称帝之后，阿保机继续扩张领土，这时漠北的游牧部落和契丹比起来势力都很小。东边的渤海和高丽也已经衰落。南边的李克用和刚建立后梁的朱温长年对立交战。这种形势对阿保机开疆拓土非常有利，阿保机想建立一个南到黄河，北至漠北的北方大国。为此，他首先南下，但两次都以失败而告终。
阿保机极想征服黄河以北地区，而这时北方的军阀们也想利用强大的契丹为自己捞取好处，这为阿保机进兵中原创造了良机。新州（今河北涿鹿）将领卢文进不满李存勖在当地征募士兵，用于进攻后梁，于是率兵投降契丹。阿保机于是就领兵对中原发动了第一次战争，和卢文进一起攻打新州和幽州，最后击败周德威，并将幽州城围攻了将近二百天。后来，晋军李嗣源的援兵到达，阿保机被迫撤兵，并让卢文进镇守平州，守住契丹南下的一个重要通道。不久，镇州防御使张文礼杀死节度使王熔，向阿保机求救，一同对付李存勖，阿保机第二次南下中原。在攻陷涿州后，进兵围困定州，和李存勖在沙河及望都（今河北望都）一带交战，这一次阿保机损失惨重，当时正赶上少见的大雪，下了十来天，地上的雪厚达数尺，契丹兵马粮草奇缺，伤亡很大，阿保机只好撤兵。契丹兵出征都是自己准备粮食和草料，战时让随军的后勤人员四处掠夺供应，所以，一旦中原兵围困他们或者打持久战，契丹兵就很难坚持了。
两次南下都损兵折将，无功而回，阿保机便及时调整了战略方向，改向西北和东北。打算先征服北方的游牧部落，攻下东北的渤海国，消除两侧的威胁之后再向南用兵，夺取河东及河北地区。于是阿保机召开军事大会，部署新的作战计划。然后亲自征讨党项、阻卜等部落，向北到达了乌孤山（今肯特山），还曾抓获回鹘都督毕离堇，回鹘乌主可汗只得派使臣纳贡谢罪，阿保机的势力最西到达了今阿尔泰山一带，国土面积大大扩展了。
为向东发展势力，阿保机又东征渤海国。渤海是东北地区的一个区域性的民族政权，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海东盛国”之称，但当时的国力已经下降。阿保机集中全部兵力攻下了渤海国的西部重镇扶余城（今吉林农安），然后又围攻首都忽汗城（今黑龙江宁安东京城），国王率领几百名大臣开城投降，不久统一渤海全境，阿保机将渤海改为东丹国，意即东契丹国。让皇太子耶律倍任东丹王，管理东丹事务，这样，阿保机就将势力扩大到了渤海沿岸。同时，阿保机又在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，从而结束了唐末以来东北地区混乱的分裂局面，重新实现了统一，这对当地经济和文化的发展，促进各族人民的交流都有极其重要的作用。但在回师途中，阿保机却病死于扶余城，终年55岁，谥号升天皇帝，庙号辽太祖。
太后断腕，述律偏心被囚
阿保机的皇后述律氏，名平，小名为月理朵，在阿保机称帝时被封为应天大明地皇后。到辽太宗时又尊为应天皇太后，死于辽穆宗应历三年（953年），终年75岁。阿保机死后，她利用契丹殉葬的民俗，打击异己大臣，最后自己也被迫搭进去一只手，所以历史上又称她为断腕太后。
述律氏家族起源于回鹘，述律后的曾祖魏宁做过舍利，即一种对契丹贵族中勇猛但没有官职的子弟设的称号，祖父是慎思，做过皇家总管梅里，父亲月碗也做过梅里。他和阿保机的姑姑结婚，生下断腕太后月理朵。当时的契丹社会，和中国古代社会汉族人一样盛行姑表通婚方式，这种方式虽然能更进一步拉近亲属关系，但对于优生却很不利，所以现在婚姻法都禁止了这种通婚方式。
长大之后，她便和舅舅撒剌的儿子阿保机结了婚。月理朵对于阿保机的事业所起的作用是相当大的，她本人就非常有智谋，而且还能领兵作战。在阿保机遇事时常能帮他果断应变，处理大事。在民间传说中也有关于她的故事：有一次，她见到了地神站在潢水和土河的交汇处，但一看见她，地神却赶忙躲开了，为此还有一句童谣：“青牛妪，曾避路。”神话故事和童谣传开以后，月理朵便成了地神的化身，这使她在当时信仰神灵的契丹社会中更充满了神秘感，无形中增加了她的个人威信。
对于阿保机的事业，她倾注了全部精力。其中之一就是为阿保机尽力发现保举人才，汉人韩延徽就是一个很突出的例子。正是由于她的极力推荐，才使阿保机有了一个很得力的谋士、助手。在阿保机领兵四处征讨的时候，述律后便主持后方的工作，坚守大本营，使阿保机在前线能集中精力，不致分心。在诸弟叛乱的过程中她也起了关键性的作用，正是她派兵追击攻打大帐掠走神帐和旗鼓的叛军，并夺回了象征可汗权力的旗鼓。在她的影响下，她的族兄弟们也大力支持阿保机，她的兄长敌鲁和弟弟阿古只等一些人对阿保机全力支持，在阿保机对其他人的政治斗争中起了不可估量的作用。因为佐助有功阿保机也提高了妻子述律家族的地位和权力。阿保机妻族的地位仅次于皇族。
等到阿保机终于战胜所有的对手顺利登上皇位时，月理朵也自然而然地当上了皇后。为了扩充疆土，阿保机又积极地四处用兵，后方的事务也就落到了能干的述律后的身上。为进一步巩固后方，看守大本营，述律后征得阿保机的同意，建立了直接归自己统辖的宫廷卫队。她确实有些先见之明，在阿保机又一次出兵走了之后，室韦部落的黄头和臭泊两个家族便想趁机偷袭，述律后得知后，派兵埋伏等候，等他们到了之后，领兵大破室韦人，这一仗使述律后名声大振。除了实际作战外，述律后对于阿保机的一些重要的战争计划也经常参与谋划，还曾阻止了阿保机的一次毫无意义的出征。这一年，南方的吴国向契丹进献了一种猛火油，说是遇到水后火不但不会灭，反而会烧得更旺。阿保机一听动了心，马上就想领兵去攻打幽州城试一试这种猛火油的威力。述律后得知后，赶忙去阻止，她策略地提出了骚扰幽州的战略。她说：“我们用三千骑兵埋伏在幽州一侧，然后再掠其四野，这样就使城中粮食没有了来源，不用几年，幽州便会守不住了。如果我们冒险地用兵，万一不能速胜，不但会被中原的人耻笑，而且我们部落内部也有解体的可能。”阿保机开始并没有把她的话放在心上，但不再一时冲动去打幽州了。以后阿保机曾在神册二年（917年）和神册六年（921年）两次南下中原用兵，但都以失败而告终，这时，阿保机才认识到妻子述律后骚扰幽州这种策略的正确性，实施之后，取得了很好的效果。述律后的谋略在阿保机出兵渤海时也得到了充分的体现。
在军事方面述律后很有才干，但是在治国方面她还是非常守旧的。在经济方面，她十分轻视农业，不赞成在草原地区开垦土地供汉人耕种居住。对于阿保机死后继承人的选择，她更表现出了自己的偏心，结果自己也被幽禁起来，直到死去。
后来，述律后跟随阿保机一起出征，征讨东面的渤海国。渤海国被攻下后，阿保机建立了东丹国，任命长子耶律倍做东丹王，自己返回途中死于扶余城，接着，述律后听政，暂时掌握军政大权。等阿保机安葬之后，她主持了契丹贵族参加的推荐继承人的大会，按照自己的意愿选择了耶律德光。当初阿保机曾立长子耶律倍为太子，这说明阿保机是想让他继承皇位的，这也符合中原王朝嫡长子继承制的做法。但在灭渤海国后，却册封耶律倍为人皇王管理渤海地区。这大概是述律后影响的结果，让耶律倍留在东边，而让自己比较喜欢的次子耶律德光继位，将耶律倍逼得只好逃奔后唐，最终被将要自焚的李从珂派人杀死。
从阿保机死后到新君主选出，这段时间按照游牧民族的传统习惯，要由皇后主持政务，继承人也要由皇后主持召开大会选举产生。阿保机死后，皇后的权威就更大了，她的意见往往会起到决定性的作用。事实上也正是如此。阿保机在世时曾对三个儿子做了一次有意的测试，他让他们一起去砍柴，看谁先回来。辽太宗耶律德光最先回来，他砍了一些就马上往回走，根本没有选择柴的好坏。耶律倍选择了一些干柴砍下，然后又捆成一束带回来。老三砍了很多，但又扔掉了不少，回来后，袖手而立，有些惭愧的样子。
以后的事实说明这次测验的结果还是非常准确的：耶律倍仁义但没有大的谋略，没有斗过二弟，耶律德光以机巧巩固了帝位，老三李胡则残暴不得人心，述律后想立他为帝，遭到了众人的反对。阿保机对这次测验说：“长巧而次成，少不及也。”说明他对两个儿子还是都很欣赏的。但耶律倍不会讨母亲喜欢，他虽然才学过人，精通音律和医药，也擅长写契丹和汉文章，但他的母亲述律后不喜欢，尤其他推崇孔子的思想，建议以儒家学说来治理国家，更使守旧的母亲倾向于二弟。
在正式选举皇位继承人之前，述律后就未雨绸缪，充分利用主持阿保机葬礼的机会清除政敌，而且表现得既果断又狠毒。因为大臣当中支持长子和次子的都有很多，为了扫除以后政治上的敌对势力，她以传统的殉葬制度为借口，让一些和她作对的人为阿保机殉葬，说是让他们为她传话给阿保机。单这一个借口就总共杀掉了一百名大臣。但述律后也付出了代价，失掉了一只手。在她让汉人赵思温为阿保机殉葬时，赵思温不听。述律后就责问他：“你和先帝不是很亲近吗，为什么不去？”赵思温反驳道：“和先帝亲近谁也比不上皇后，如果皇后去，那我就马上来。”述律后狡辩说：“几个儿子还年幼，现在国家没有君主，我暂时不能去。”最后，述律后为了除掉赵思温这个难对付的大臣，竟狠下心来，将自己的一只手从手腕处砍断，这就是历史上有名的“太后断腕”的故事。
阿保机死后，述律后的权势并没有降低，反而有所提高，一来她是太后，而且耶律德光又是由于她的坚持才得以继位当上了皇帝。她自己由于那个地神见了也躲避的传说而具有的神秘色彩，使得一般人不敢对她有所不敬。耶律德光对于母亲也是非常孝敬的，母亲得病不吃饭的时候，他也守在一旁不吃饭。耶律德光对母亲还有一些敬畏，在母亲面前有时说话让述律后不高兴时，述律后便扬眉怒视他，耶律德光就吓得赶忙退出来，如果母亲不召他进去，便不敢再去见述律后。
耶律德光的智勇与谋略大概继承了他母亲很多，但也许是从小被母亲管教较严，所以成人之后依然对母亲有所敬畏。在另一方面，述律后原来在阿保机在世时的威望也使她自然有了一定的权威。而且，在游牧部落中，传统的习俗对于妇女参政没有中原那么多的限制，在阿保机死后，由述律后来主持军国大事，这本身就说明与汉族王朝任命顾命大臣的惯例有很大的区别。客观方面则是述律家族本身的势力也很大，就连耶律德光的皇后都是述律族的人，而且是述律后弟弟的女儿，本来述律家族在阿保机在世的时候地位和权势就仅次于皇族，阿保机死后，有了太后撑腰，述律家族权势更重，反过来又对述律后的权势是个保障。
在耶律德光死后，述律后还是想按照自己的意愿让三儿子李胡继位称帝，但这个老三为人极为残忍，没有什么威望。以前述律后因为偏袒耶律德光不让耶律倍继位，得罪了一大批人，而且也杀掉了很多大臣，到这时，被杀大臣的儿子们也已经成人，这些人联合起来，共同对述律后发动攻击。他们在南院大王耶律吼和北院大王耶律洼以及直宿卫耶律安抟（音团）等人的率领下，拥立东丹王耶律倍的儿子耶律阮称帝。述律后接到他们的报告异常恼怒：“我儿南征东讨，功业卓著，当立者应该是在我身边的孙子，你父弃我而奔后唐，是大逆不道之人，怎么能立这种人的儿子为帝呢？”于是派儿子李胡领兵阻击，和耶律阮隔湟水对峙，大有决战之势。但与李胡同行的后晋降将李彦韬却投降了，结果李胡败退而回，大臣耶律屋质趁机劝说述律后罢兵言和。
述律后见无力左右局势，只好承认了既成事实。但内心里仍留恋昔日的权势，所以又寻机暗中谋划废耶律阮立李胡为帝。最后事泄被幽禁到阿保机的陵墓旁，直到死去。
争霸中原，耶律德光建辽
耶律德光（902—947年），字德谨，契丹名尧骨，又作耀屈之，辽太祖次子；契丹迭剌部霞濑益石烈耶律弥里人（今内蒙古阿鲁科尔沁旗）。著名辽国第二代皇帝，辽太宗，辽孝武皇帝。在位时间从公元927～947年为期二十年，终年四十五岁。
耶律德光在辽天赞元年（922年）二十岁的时候就做天下兵马大元帅，从父北征于厥里、西讨党项、回鹘、直取单于城（今内蒙古和林格尔），耶律阿保机对他寄希望很大，在阿保机的三个儿子当中，他和长子耶律倍都很受阿保机的喜爱，但耶律德光更像他的父亲，在耶律阿保机到各处征战的时候，耶律德光都跟着出征，因此立功甚多，一直到后来平定渤海国，都有所建树。所以同样有勇有谋的母亲述律后才对他另眼相看，在继承皇位的问题上全力支持他，反对喜欢汉族文化的长子耶律倍继位。
辽天赞四年（925年）冬和辽天显元年（926年）春，耶律德光从父征渤海国。
耶律阿保机逝世后，述律后主持了推选新皇帝的仪式，在主政的耶律后的建议下，大臣们都赞成耶律德光继位，于是，辽天显二年（927年）冬，其长兄耶律倍根据辽太祖的遗愿，率群臣请于述律后立耶律德光为帝，仍以天显为年号。耶律德光举行了契丹传统的燔柴礼，正式继位为契丹新皇帝。
耶律德光在继位之初，花了大量的精力来巩固他的帝位。因为他是在母亲的支持下才得以继位的，而有些大臣不太支持他，特别是他的哥哥耶律倍，更是不服，因为阿保机当初是将耶律倍立为太子的。所以耶律德光一直将哥哥当成他最大的政敌，采取了一系列的措施来巩固自己的帝位，直到耶律倍逃到了后唐。首先，辽太宗耶律德光加强了对军队的控制。他经常检阅侍卫亲兵、各部族及各帐军队，以此来充分控制军权，防止异己势力在其中渗透，从而在根本上巩固自己的权势。
其次，对于耶律倍管辖的渤海国辽太宗也严加防范，为了削弱渤海国的力量，他趁耶律倍离开属地到京城的有利时机，将渤海国大量的居民迁移到其他地方，然后将其政治中心也迁移走，渤海国土地面积大大缩小了，而政治中心迁到离契丹很近的地方也利于监视控制。
为进一步防范哥哥，辽太宗又两次去耶律倍的府上，表面上作出兄弟和好的样子，实际上是进一步了解情况。在耶律倍住在京城的时候辽太宗又趁机去渤海国，也是为了拉拢耶律倍的属下，为他充当耳目，对付耶律倍。等耶律倍和他的属下们要回渤海国时，辽太宗又抓住时机把他的属下们召进宫里设宴招待，其实也是为了进一步拉拢他们，分化耶律倍的力量。不久，在母亲的支持下，辽太宗又使出狠命的一招，将弟弟李胡立为皇太弟，作为皇位的继承人。耶律倍在弟弟的一次次明里暗里的进攻下，终于无法再忍受下去，也为了避免以后有什么不测，就渡渤海投奔了后唐。辽太宗费尽心机，最后也终于达到了目的。或许契丹族人的政治经验还没有汉族人那么多，心也没有那么狠毒，毕竟是将哥哥逼走了，没有直接设阴谋将他杀死。阿保机当初也是如此，没有在兄弟们第一次反叛时将他们杀死，而是赦免了他们，直到后来才杀了一些人，但对于首犯也没有斩首，而是处以杖刑。
在巩固了自己的帝位之后，辽太宗开始继续父亲阿保机的事业，向南用兵，争霸中原。契丹从阿保机开始就想把疆土扩展到黄河岸边，进而拥有黄河以北的大片领土。但中原的势力一直抵制契丹的入侵，所以，契丹用兵时总是趁中原几派势力相争时打着支援一方的旗号进攻。在后唐统治时期，尤其是后唐明宗时期，中原比较稳定，再加上后唐的军队号称鸦军，都穿黑衣，战斗力也很强，而契丹是以民为兵的，没有专门的野战军，所以在和中原兵作战时总是吃亏。因此，辽太宗的势力再大，也要等到中原出了变故时乘虚而入，收渔人之利，单纯的宣战和正式决战很难取得成功。所以，辽太宗南下中原一直等到了李嗣源死后，而且是石敬瑭主动求救时才敢出兵，后来灭后晋也是由于后晋将领投降捡了个便宜。
石敬瑭和后唐末帝李从珂发生矛盾之后，石敬瑭为保住自己的势力，称帝登基，只得向辽太宗求救。等待已久的辽太宗喜出望外，看到石敬瑭诱人的条件，赶忙亲自出兵相救。立石敬瑭为大晋皇帝，自己则得到了一大块肥肉，不费吹灰之力将早就渴望的十六州拢入契丹的统治范围，而且每年还有大批的布帛输入。但辽太宗这块意外的肥肉也只品尝了十来年的时间，最后他不但把命丢在了中原，而且十六州也被北汉和后周拿去了。
不管以后怎样，辽太宗毕竟将十六州弄到了手，下一个目标就是继续南下，将边界推进到黄河岸边。石敬瑭死后，石重贵继位，后晋态度的变化给辽太宗用兵提供了良机和充分的借口。同时，幽州的赵延寿也想像当年石敬瑭那样当个皇帝，劝辽太宗乘机进攻。后晋将领杨光远也暗通契丹，说后晋违背盟约，正好借机出兵，而且后晋境内发生了大的灾害，军队也死亡过半，只要出兵，就能一举成功。
辽太宗禁不住心动了，为了抓住这个难得的机会，便发动了对后晋的讨伐战争，而且连续打了三次，直到灭了后晋。在长达三年的战争中，辽太宗超人的意志力得到了充分的体现，这说明他用兵中原是经过了长期准备和长期等待的，一遇到有利时机就不达目的誓不罢休，最后终于实现了多年的愿望，虽然得胜是由于后晋军队的投降，但辽太宗的意志力之强也确实令人佩服。
在用兵的过程中，辽太宗的过人谋略也运用得很充分。他最大限度地利用了汉族官吏的称帝野心和他们之间的矛盾，这和辽太宗多年了解掌握中原的各种政治和军事情报有很大的关系。
他先利用了赵延寿想当中原皇帝的野心，让他充当了和后晋作战的先锋。许诺赵延寿在灭后晋之后让他做皇帝，使他深信不疑，作战很是卖力。第一次发兵，只有赵延寿的一路兵马取得了一点战果。等最后灭了后晋，辽太宗却闭口不提当初的诺言，赵延寿不知羞耻地提出立自己为太子，辽太宗却说太子应该由他的儿子当，他当不合适。就是任赵延寿官职时大臣也提议将给他的“都督中外诸军事”给划掉了。狡诈善变的辽太宗将赵延寿大大耍弄了一番。对于另一个人物杜重威辽太宗也同样许诺给皇帝之位，等杜重威投降后，让他穿上皇帝穿的赭黄袍，和之前让赵延寿穿赭黄袍去抚慰后晋将士一样，将这两个一心要当皇帝的败类像耍猴一样耍了个够，他们俩如果在一块儿谈谈穿赭袍的感受大概会差不多吧。皇帝这个位子最后还是辽太宗自己坐上了，不过他的代价也很大，把老命都搭进去了，死前还受了不少罪。
对后晋的战争由于后晋爱国将士的英勇奋战，辽太宗也打得很艰苦，第二次发兵时，被后晋的皇甫遇、慕容彦超、李守贞等将领打得大败而归，契丹国内当时也发生了灾害，人和牲畜大量死亡，各部落也有了厌战情绪，而且述律后了解到后晋派使者议和时，也极力劝说辽太宗罢兵讲和。她对儿子说：“如果汉人做契丹王，行吗？”辽太宗说：“不行。”述律后又说：“那你为什么非要当汉王呢？”辽太宗说：“石氏忘恩负义不能容忍。”述律后又劝他：“你就是得了，汉地也不能久留，万一有什么意外，后悔就来不及了。”后来的事实说明述律后还是有先见之明的，辽太宗也命丧于中原。辽太宗没有听从母亲的劝告，坚持要后晋割让镇州和定州，才肯息兵，其实他是不愿意就此轻易丧失这个机会。虽然一时失利，但辽太宗还是第二年又出兵进攻，结果抓住了时机，利用杜重威怯懦和想当皇帝的弱点，劝降成功，不久后晋也被灭掉了。
辽会同十年（947年），辽太宗用中原皇帝的仪仗进入了后晋都城开封，在崇元殿他又穿上汉族皇帝的装束接受文武百官的朝贺。把投降的石重贵封为负义侯，除了讽刺，这个官职没有任何别的含义。后晋因为契丹而建立，最后又因为契丹而灭亡，真是兴也耶律德光，亡也耶律德光。靠别人的力量建立的王朝很难长久存在下去。在称帝之前，辽太宗耶律德光又做了做表面文章，让了让帝位，但后晋的大臣们被赦免已经很感激他了，谁还敢说别的，于是都说“夷、夏之心，皆愿推戴皇帝”，辽太宗也不再让，欣欣然坐上了父亲阿保机早就想坐的皇帝宝座。在举行仪式时，汉人穿汉服，契丹族人穿他们的民族服装，辽太宗则穿汉服。此后，辽国的官服制度也就以此为标准，契丹和汉人分别穿本民族的服装。辽太宗在做了中原皇帝的同时还将契丹国号改为“大辽”，年号也改成“大同”。有的书中为了叙述简便，就将这之前的契丹也称为辽。