这位清丽优雅的表嫂，前几日接手主持中馈，昨日为霍太夫人办了五十大寿的生辰宴，没有手段，没有城府，是断然不能成事的。她之前就笃定这些，所以见到表嫂的时候并不惊奇，也无审视之心。
他表哥有时特立独行，什么都不在乎。今日事，他尽可以把他东院或北城别院的管事妈妈带来帮她，他却特地回了一趟侯府，与表嫂一道返回来。这意味的，是他相信表嫂如果不作壁上观的话，完全可以帮她一把。另一层意思，大抵就是希望表嫂与她常来常往。
想到这些，章嫣起身，恭敬行礼：“我没经过什么事，娘亲一病更是方寸大乱，还请表嫂点拨几句。”
顾云筝连忙起身扶了章嫣，心里却是苦笑不已，她能点拨什么啊？她前脚说了，霍天北兴许后脚就给她拆台。
正踌躇着说什么的时候，有人并非无意却给她解了围——
在寝室服侍的一名丫鬟走出来，对章嫣道：“大小姐，夫人醒了，要和定远侯夫人说说话。”
顾云筝对章嫣一颔首，“我去陪舅母说说话。”
虚弱的章夫人正由丫鬟扶着坐起身来，看到顾云筝，打量两眼，漾出个虚弱无力的笑容，挣扎着要下地。
顾云筝连忙上前阻拦，“舅母这是做什么。”说着话，已拿过两个大迎枕，垫在章夫人背后，扶着章夫人半卧着，手势很是娴熟。
章夫人笑着道谢。
顾云筝坐在床畔，对着章夫人秀美的容颜、婉约的笑容，闻着她一度特别熟悉的药草味道，心头最柔软的地方似被狠狠刺了一下。
“幸亏侯爷昨日大半夜过来，为我把脉开了方子，今日已觉得好多了。”章夫人又是感激又是不安，“总是拖累侯爷。”
顾云筝只是笑了笑，不觉得自己可以代替霍天北说什么话。
章夫人细细打量着顾云筝，两人这还是第二次相见。初次相见，是顾云筝嫁入侯府认亲的时候。那时候的顾云筝，眼神像个孩子一样，行事一板一眼，略显木讷。今时再见，笑容亲和，意态优雅，竟似脱胎换骨了一般。她很为霍天北高兴，那孩子命途一直不顺，有个贤内助是再好不过。
章嫣端着两盏茶走进门来，亲手送到顾云筝手里。看到章夫人，她眼中有了喜悦的光彩，“娘感觉好些没有？”
章夫人的眼神变得分外柔软，又满含亏欠，“好多了，你别担心了。”
章嫣转身去打了热水，将帕子浸在水中，捞出来拧了一把，“娘，擦擦脸。”又请顾云筝坐到一旁的太师椅上，语气轻快起来，“让小厨房做了糕点，等会儿就送来了。”
顾云筝笑着点头。
章嫣坐到床边，对章夫人道：“娘有没有特别想吃的？我让柳儿给您做了豌豆黄、鲜笋汤，等会儿你好歹吃一点儿。”
章夫人笑着携了女儿的手，“好啊。”
章嫣明丽的容颜立时变得鲜活起来，“说话可要算数，不能敷衍我。”
章夫人的手抬起，轻轻将一缕发拨到章嫣耳后，“不会，我比你还盼着快些好起来。你只管好好儿陪你表嫂说说话，别只顾着我，失了礼数。”
章嫣乖顺地点一点头，将茶盏端给章夫人，“这是参茶。”
顾云筝看着这对母女相处的情形，记忆猝不及防地被拉回到往昔。
这样的对话，她与母亲说过多少次。
她也曾与章嫣一样，看到母亲绽放出笑容、肯多吃一点点东西就欣喜不已。只要在母亲面前，就会放下所有烦恼只有笑脸，只说能让母亲高兴的事。
她曾经那样努力的照顾母亲，努力的学习她一听就头疼的珠算、心算之类的事，只是为了当家掌权，这样就能将每日给母亲平添烦恼的人拒之门外了。
母亲在那样的日子里，总是用章夫人一样的目光看着她，特别温柔，满含亏欠；总是没有胃口也尽量多吃一些东西，是为了避免看到她担忧无措的眼神。
她双眼酸涩难忍，出于习惯，抬眼望向上方。抚了抚眼角，才知眼底干涸无泪。
哀莫大于心死。
她已不能再通过哭泣落泪的方式宣泄哀伤。
等到章夫人用了点饭食，乏力歇下后，顾云筝与章嫣到了东次间说话：
“不出意外的话，侯爷会派一些丫鬟、管事妈妈过来帮你，你与舅母能够得一时平宁。可这也不是长久之计。”顾云筝话锋忽然一转，“舅母为何要人把嫁妆送到陪嫁的宅子去？是有人打嫁妆的主意？”
章嫣眼中似有两小簇火苗在燃烧，是痛恶所致，“他身边六个妾室。蓝姨娘在他面前嚼舌根，说我娘这一病，恐怕管事、别的妾室会不安生，打我娘那些嫁妆的主意，让他同意由她帮我们管着娘亲的嫁妆。”
连声父亲都懒得说，只用“他”代替，父女之间恐怕已不是剑拔弩张可形容的了。顾云筝苦笑，“国公爷就同意了？”
章嫣默认，又道：“我娘就做主让人把嫁妆送到陪嫁的宅子里去，宅子里的人看管着不成问题，却没想到别的。”
顾云筝听着都觉得头疼，却不得不让自己迅速冷静下来，从速给出理智的建议：“一个妾室就能左右国公爷的心思，你是他膝下长女，怎么就会由着他偏袒别人，使得你与舅母陷入狼狈境地？”
章嫣抿紧了双唇。
“你是舅母膝下孝顺的女儿，在国公爷眼里却正相反吧？”顾云筝知道昔日好友聪慧，只是有些倔强，便直率地道，“只争一时意气全无益处。我如果是你，会征得他同意，将他把内宅交给你打理，甚至于，我会想方设法地让他偏袒自己。只有这样，你与舅母的日子才会顺心如意。真到了妾室持家的地步，你只能受尽别人的欺辱，舅母也会为你前程担忧寝食难安，哪里还能好生将养。你表哥能帮你一时，却帮不了你一世。”
治标不如治本。在这府中，顾云筝不方便亲自出面帮章夫人打压妾室，传出去的话没人会赞扬她为人仗义抱打不平，只会说她猫捉耗子品行乖张。
她只能让章嫣抓住关键，哪怕是逢场作戏，也要获得宣国公明面上的支持。最起码，章夫人能过得舒心一些，病情就会好转一些；最起码，章嫣与母亲相聚的时光能久一些。
这就是个男尊女卑的世道，律例上的条条框框，从来都是偏向男人。
一般而言，妾室不能扶正，宗族中不能允许这种事发生，可是霍家太夫人还是因为娘家门第、育有两子而扶正了。
国公府名声不好，已经耽误了章嫣的婚事——章嫣今年已经十七岁了。谁又敢说来日宣国公不会变本加厉走到妾室扶正的地步——坏名声早已在外，他破罐破摔又何妨？无实职的一个国公，言官便是不齿，也懒得弹劾。便是有人弹劾，长期不上朝的皇上怕是也不会理会。可那样一来，章嫣就会被妾室欺压，还能有什么前程。
所以，与其在明面上斗个你死我活，倒不如哄着宣国公站在正室、长女这一边。管他愿不愿意呢，他做出个人样儿、说句人话就够了。除非他真是畜生一般的性情，否则只要章嫣比以往恭顺些，便会念着血脉亲情，护得长女周全。
顾云筝心里的这些话或是太实际或是太恶毒，自是不能一一道出。这也是她以往想对章嫣说出而不能说的，眼下两人是亲戚关系，也就能直言不讳了。纵使只是初次见面，可她相信，只要章嫣认真斟酌，就能起到一定的作用。
章嫣初时震惊、抵触，随后陷入了挣扎，最后，是陷入了沉思。
站在门边的堇竹，此时看向顾云筝的眼神，已由质疑转为钦佩。
顾云筝也不打扰章嫣。一名丫鬟奉上点心，她尝了尝。玫瑰赤豆糕里夹了花生仁、核桃仁，很是美味。又喝了两口茶，她才又看向章嫣，“你表哥就在外院，正与侯爷说话。你不打算去说说这些事么？”
章嫣又思忖片刻，起身深施一礼，“多谢表嫂提点。”
“也不需太低声下气，只要言辞委婉些就好。”
“嗯。”章嫣感激地笑起来，“我晓得。”
章嫣去了前院之后，顾云筝才开始思量霍天北对待宣国公府这些烂事的态度。按理说，他瞧不上宣国公，应该对舅舅家的事不闻不问才是，可他却有心善待舅母、表妹。这个男人，自心底是不相信所谓的血浓于水吧？他只凭有缘无缘走近、疏离一些人，抬举或除掉一些人。
她唤来堇竹：“侯爷有没有让你留在这儿？”
堇竹一脸茫然，“没有啊。”
顾云筝细细吩咐道：“那你就听我安排吧，今日起留在这儿，等大小姐理清内宅的事再回府。对外就说你略懂些药理，帮大小姐调理夫人的身子。至于过来的管事、丫鬟，日后恐怕会长期留在国公府了，你留心一些，不堪用的就告诉我或者侯爷，也好及时把人调回去，省得给大小姐添乱。”
“…”堇竹懵了，“我倒是真懂得些药理。可是管事、丫鬟来这儿？是侯爷与夫人说的么？”
“他没跟我说，却一定吩咐下去了。”顾云筝略显无奈地笑，“估计到不了中午人就来了。”
堇竹觉得顾云筝的推测极可能成真。细品了品这番话，看出了夫妻两个相处的一些玄机。侯爷不打招呼勉强夫人，夫人对侯爷的打算却是心知肚明。现在夫人刚站稳脚跟，表面上只能顺从侯爷的意思，时间久了，夫人地位更稳固之后，怕是就不会再由着侯爷摆布了，甚至于，会反过头来算计侯爷。
她不是寻常女孩子的性情，想到这一层，很是期待来日夫妻斗法的情形。甚至于，对霍天北生出一丝幸灾乐祸。
门外传来女孩子的语声：“我就是进去看看母亲，侍奉茶水。”
便有丫鬟低声劝道：“二小姐，定远侯夫人在里面呢，蓝姨娘方才来过都回房去了。”
女孩语声愈发无辜：“表嫂在这儿啊，那我更应该进门去请个安了。”
顾云筝对堇竹打个手势，神色已有些不耐烦。
堇竹即刻出门，将章家二小姐半是劝半是撵的打发了。
顾云筝望向寝室，目光复杂。妾室、庶女固然是没个体统不知分寸，章夫人也有着不可推卸的责任。什么事都是一样，一个巴掌拍不响。可之后就又想，等自己到了章夫人的年纪，日子说不定也会过得一团糟，她可不敢奢望霍天北会一直善待自己。
近午时，李妈妈施施然走进门来。
顾云筝微微挑眉，“侯爷让你也来这儿?”
“没有，没有。”李妈妈连声道，“侯爷命小厮传话，让我选一些得力之人带过来，等会儿就回去了。”
“你没抽调正房的人吧？”
“没有。”
只要霍天北的事不会影响到她，她就不会认真计较。顾云筝神色缓和下来，“问问侯爷什么时候走。”
李妈妈出门命人去打听，过了一阵子回来，笑道：“侯爷这就要走了。”
走出正房，顾云筝看到了一群仆妇站在院外，都是练达精明的样子。见她出门，齐齐屈膝行礼。
顾云筝微一颔首，坐青帷小油车至垂花门外，上了已在等候的马车。坐在车里，打开放着酒水的小柜子，手滑过酒壶，迟疑一下，终是没有拿起，取了一个茶杯，又取出温着的茶壶，倒了一杯清茶。
马车行至府门之际停了下来。片刻后，霍天北上了车，落座后，似笑非笑地看着顾云筝。
顾云筝斜睨着他，“看什么呢？”
霍天北不答反问：“嫣儿怎么突然就开窍了？你跟她怎么说的？”
顾云筝跟他胡扯：“我跟她说，她表哥记挂着她安危，怕她以后前程毁在国公爷的小妾手里，她幡然醒悟，立刻去找国公爷了。”
霍天北当然不会相信，唇角含笑，“胡说，没个正形。”
顾云筝闻到他满身酒气，给他倒了一杯茶，口中揶揄道：“我倒是在想，国公爷怎么忽然就开窍了？”宣国公为难章嫣的话，他是不可能这就离开的，“侯爷怎么跟他说的？”语必，将茶盏送到他面前。
霍天北接过茶盏，也顺势握住了她的手。
顾云筝忍住抽回手的冲动，斜睨着他。
“该说的你都说了，哪里还用得着我再说什么。”霍天北空闲的一手将茶盅盖碗放在矮几上，端起茶盅，啜了口茶，另一手还是握着她的手。
他一副坦荡荡的样子，顾云筝也就由着他，省得被他揶揄，将在内宅的经过大略说了说，末了问他：“可有处置不当的地方？”
“自然没有。”霍天北迟疑片刻，说起了另一桩事，“舅母想让我帮忙给嫣儿张罗一门婚事，要本分，木讷，品行端正的人——我上哪儿给她找那种货色？”
顾云筝笑起来，“什么叫那种货色？舅母这样想，也在情理之中。”
霍天北颇有些不以为然，“平民百姓兴许还有这种人，官场中怎么可能有？心性都在其次，能守着嫣儿一个人最重要。”
“你说的也在理。”顾云筝叹息一声，“舅母只是担心嫣儿嫁一个像国公爷那样的人。”
霍天北没说话。
顾云筝岔开话题：“你对表妹的事怎么这么上心？”
霍天北视线缓缓落到她脸上，又缓缓移开，“你说呢？”
顾云筝看了他一会儿，忍着没说出同病相怜四个字。不用谁说也想得到，他与霍家大爷恐怕没少见识妻妾争斗的情形，甚至于，被殃及。下一刻，很意外的，霍天北认真回答了她的问题：
“我回到京城，第一次见到嫣儿的时候，是她正与舅舅对峙，气得舅舅用藤条没头没脑地打了她半晌。她硬是一声不吭，眼神像无家可归的孤狼。”他漾出怅惘的微笑，“后来才知道原因——舅舅说她不孝，她却说明知父亲混账不指出才是真不孝，有一个妻妾不分的父亲，是她此生奇耻大辱。”
顾云筝没来由地想笑。这的确是章嫣做得出的事。
霍天北的笑容怅惘更浓，让人看了就伤感，“此后对她与舅母颇多照顾，倒不是因为那件事，是因为她的孝心。民间一位名医早就跟她说过了，舅母只剩三五年的光景。她每日还是强颜欢笑，苦苦瞒着舅母，着实不易。”
民间的名医，应该就是沈大夫了。顾云筝听了很为章嫣难过，侧目凝视着他，“那么，我们好好照顾她，尽力帮她。”
蝶与花（1）
霍天北紧握了她的手一下，笑容变得明朗，“我只是不明白，嫣儿怎么突然就像换了个人？对舅舅简直就是敬重有加，好一番唱念做打，你那一席话的分量就那么重？”
“你也说了，她孝顺舅母。有孝心的人，为了在意的至亲，没什么做不出的。”顾云筝语声有些落寞，“她也不是想不到这些，只是没人对她说这些，她缺一个放下架子委曲求全的台阶。”随即展颜一笑，“国公爷怎么说？”
“起初自然是瞠目结舌，估摸着疑心喝醉了在做梦。后来见嫣儿言辞恳切，大手一挥就既往不咎了。我顺势在一旁帮嫣儿说了几句话，舅舅就承认让妾室持家的确不成体统，让嫣儿打理内宅，同意我送去的那些人帮衬着嫣儿。”
原来宣国公是个顺毛驴。霍天北没细说当时情形，顾云筝却能想象的到。她轻轻地笑，“我就不明白了，这国公爷到底是个怎样的人？”
“是个活到死都活不明白的人。也算是性情中人吧，跟人置气的时候，别人最厌恶他做什么，他就偏要做什么。”霍天北挑了挑眉梢，颇为无奈的样子。
顾云筝若有所悟。
霍天北取出怀表，看了看时辰，“这个时辰，你去岳父家不合适，不如我请你下馆子？”
“好啊。”顾云筝爽快应着，被他握着的手忽的挣脱，拿走他的怀表，“这个你给我吧，我让小厮去买了，可他们买不到。”怀表这东西，不是有钱就能买到的。
霍天北朗声地笑，揉了揉她巴掌大的小脸儿，“早说啊，库房里扔着几块，回头让徐默给你拿到房里。”
扔着几块…顾云筝告诉自己，要习惯他这种说话的方式，随即回以喜悦的笑，“那我先谢过侯爷了。”之后又提出要求，“你请我去醉仙楼吃饭好不好？”
霍天北看着她如兰花一般盛放的纯美笑脸，不假思索地点头，“行啊。”又捏了捏她尖尖的小下巴，“你这馋猫，怎么也不长肉？果然是没良心。”
顾云筝笑盈盈斜睇着他，“侯爷又比我好到哪里去了？”
“我又不像你那么贪吃。”
两人一路说着闲话，到了醉仙楼。
醉仙楼是元熹二年开起来并迅速成名的，是京城最有名价格最昂贵的酒楼，菜谱上汇集了各地名吃，又能做到原汁原味，雅间也布置得很是舒适，氛围或是奢华或是清雅，所以即便昂贵，人们也愿意频频光临。有的是吃各地风味，有的则是为了吃出个面子。到如今，醉仙楼在诸多城市、县城都开了分号。
“也不知是什么人开的这酒楼。”坐在醉仙楼的雅间内，顾云筝嘀咕道，“酒楼这样出名，人们却都不知道大老板是谁。”
“还有你不知道的事呢？”霍天北打趣她。
“那你知道么？”
他笑，“你都不知道的事，我就更不知道了。”
顾云筝没辙地斜了他一眼。
霍天北做主点了佛跳墙、水晶肘子、凤尾鱼翅、荔枝肉、八宝豆腐等菜肴羹汤，又要了一壶风月酒，末了才问顾云筝想吃什么。
顾云筝真是服了他，“点完了还问我做什么？”
霍天北立刻对伙计打手势，让人退下的意思。
顾云筝没好气地瞪了他一眼，唤住伙计，点了花香藕、糟银鱼、灌汤包，“这些我先尝尝做得怎样，估摸着熠航也会喜欢。”
提到熠航，霍天北的神色就柔和了几分，“他还喜欢吃什么？你回府的时候给他带上。”
“嗯，我会的。”顾云筝趁机道，“原本是定的上午回趟娘家，下午去绣铺看看，却没想到临时去了宣国公府。我得晚一些才能回府了。”
“知道了。”霍天北只是不放心一点，“一整日不着家，也不怕管事们兴风作浪？”
顾云筝狡黠地笑，“上午才赏了两个管事一顿板子，我就是三天不着家，仆妇也不敢闹腾起来。”
“怎么回事？与我说说。”这件事霍天北倒是不知道——随着她一本正经地打理内宅、悉心照顾熠航，他对她放心了不少，也就不再让徐默盯着她的动向，徐默本就事忙，巴不得手里少一桩事，听了之后欣然称是，也就再没留意过她的事。
顾云筝将事情原委道来。
霍天北从来就清楚二夫人偶尔犯糊涂的性情，听了一笑置之。
席间，有一名小厮进门来，低声通禀：“贺统领要小的禀明侯爷，那女子已到京城，皇上亲自召见过了。太后娘娘得知后震怒，与皇上争执几日，如今卧病在床。自那之后，宫中有重兵把守，太医频频出入太后宫中。”
霍天北只说了句知道了。
顾云筝猜测道：“贺统领，贺冲？”
霍天北点了点头。
统领，统领的是死士吧？顾云筝没问。
饭后，离开醉仙楼之前，霍天北道：“我回府，你别太贪玩儿，深更半夜回去总是不像样子。”
笃定她探病是假游玩是真的口气。顾云筝笑着说好。
两人用饭期间，随从已又备好一辆马车。霍天北让顾云筝乘坐原先那辆。
顾云筝先去顾家看了看顾太太，以为顾太太称病是假的，却没想到，看到的人头上勒着布条，额头贴着膏药，真的是一脸病容。
“你来了。”顾太太有气无力的招呼顾云筝，“坐吧。”
顾云筝取出个荷包，“我也不知道你喜欢什么。这里面是张一百两的银票，想要什么就让下人去买来。”
“你有心了。”顾太太双眼亮了几分，细细问起她主持中馈可曾受到阻挠，别人有没有捣乱。
顾云筝也就一一答了，说一切都好，这才问道：“这是怎么了？哪里不舒服？”
顾太太苦笑，“近来心烦的事多，头疼，心口也总是发赌。没事，过段日子就好了，你不必挂念。”
顾云筝见她全无往日的市侩暴躁，说话也就客气起来，“要不要我请太医过来帮您看看？”
“你有心了，不用那么麻烦。”顾太太道，“你能不时过来看看我就行，好歹给我几分体面。”
顾云筝暗自失笑，面上爽快应允，“我会的，每隔三两日就过来一趟。”
顾太太满意的笑了，“那就好。”
又坐了一阵子，顾云筝见顾太太神色倦怠，便起身道辞：“您好生歇息，我过两日再过来。”
顾太太也就没有挽留，叮嘱她路上小心。
顾云筝转头去了绣品铺子。
郑师傅见她过来，满面喜色，将她让到一旁待客的稍间，落座后就笑道：“今日一早就来了几个人，与我细细说了夫人昨日穿的衣物，要我照样子做几套颜色不同的。每个人都要几套，加起来数目就不少了。估摸着下午还会有人上门。”