霍天北与她相形走在湖边，闲闲问起她铺子里生意如何，今日都做什么了。
顾云筝一一答了，见他心情不错的样子，含着试探之意道：“京城里的人都说，醉仙楼的酒菜最是美味，汇集了各地名吃，我也想去。”
“哪有女子出入那种地方的？”霍天北当然不能同意，“想吃什么，让下人去给你买回来就是。”
“我穿着男子的衣着去也不行么？”顾云筝嘀咕道，“那么远带回来，再美味的东西也会变了味道。”
霍天北多看了说话的人两眼，“倒是没看出来，竟是个馋猫。”
顾云筝发现他喜欢用兔子、猫这些小动物来揶揄人，斜睇他一眼，“既然知道我贪吃，不能发发善心同意么？我又不会让人知道我是谁。”
霍天北又细看了她两眼，笑，“行啊。”他是想到了熠航，那孩子也是个小馋猫，对饭菜越来越挑剔了。如果她与熠航投缘，日后让她带着熠航出去转转也不错。熠航受了不少苦，平日里闷闷的，也只在他面前话多一些，多去外面转转，想来能慢慢开朗起来吧？
当然，同意此事也是因为了解她身怀绝技，出门不会吃亏。再说了，她就算不与他说，照样能如愿，他又没闲心找人时时盯着她。
顾云筝无从知晓他这番计较，见他同意了，先是欣喜、意外，之后自然是满心愉悦。他不是墨守成规的人，也不要求她循规蹈矩，这发现才是收获。至于扮男装出门，眼下还真没那打算。
这时候，有小丫鬟到了李妈妈近前，低声通禀几句，李妈妈快步过来，道：“秦夫人过来了。”
顾云筝语气浅淡：“说我在后花园赏花，没时间待客。另外告诉她，日后要见我，先派人递个信来。”
李妈妈称是而去。
霍天北像是没听到一样，说起别的事，“正房那儿，今日我已命人着手修缮，过些日子你和我搬回去住。”
“嗯。”顾云筝只是不明白，“住在那儿又有什么不同？”
霍天北语气柔和，“含清阁离各处都有些远，每日平白将大把时间浪费在了脚程上。”
顾云筝失笑，又微微挑眉，“如果住在正房，我就想主持中馈。如果不能，住在哪儿都一样。”她比谁都明白，主持中馈这回事，最是劳心劳力不讨好，一年不知要张罗多少大事小情，能捞到的油水也有限。只有一样好处，可以迎来送往，接触诸多官宦家眷。这是她如今想要的，所以可以忽略需要付出的辛劳。不为这个目的，她也就不需这一番洗心革面了，尽可以像身体原主一般躲清闲。
“想主持中馈？”霍天北笑了笑，“只是担心你三两天就烦了，到时主持中馈的就是李妈妈了。”言下之意，是她在前面做傀儡，后面有李妈妈代她打理诸多事宜。
“这么看不起我？”顾云筝不瞒，斜睨他一眼，“你先让我坐上主母的位子，再说这话也不迟。不如就在太夫人寿辰之后吧？到时候你跟她们提。”
对上她视线，他目光微凝。那双黑白分明的大眼，此时透着点儿狡黠，还有点儿挑衅的意味，便使得眼神分外灵动，神色分外生动。像是换了一个人。没有多少时日，成亲时她的样子，已在他脑海逐渐模糊。
他笑意加深，“就依你，到时可不许喊累。”
顾云筝闻言一喜，“不会，放心。”
“不怕我食言？”
“侯爷是驰骋沙场多年的人，平日必是言出必行，怎么可能失信于我呢？”
他轻轻的笑，“听这话，我怎么觉得自己像是一把年纪了呢？”
顾云筝也忍不住笑了，“我说的可是实话。”随即意识到了一件事，“侯爷好像只担心我不过是三天兴头，却不怀疑我能主持中馈。”
霍天北没来由的相信她不是说大话空话的人，“只要识字、会算账，看账册、循旧例行事就非难事。至于人情来往，不是说了，你由着性子应对就是。”
既承认了她的说法，还让她日后由着心性迎来送往，顾云筝报以感激的笑，“记下了，到了那时候，我凡事多与李妈妈商量。”
“其实主持中馈也没什么意思，整日琐事缠身罢了。”自心底，霍天北还是希望她清闲度日，与熠航亲近起来，帮他好生照看。
顾云筝笑应道：“等我腻了，就让李妈妈代为打理。”
行至柳荫下的石桌旁，霍天北止步落座，“让丫鬟沏茶来。”
顾云筝点头应下，转去找来一名小丫鬟，吩咐下去。
霍天北闲闲打量着她。她穿着一袭湖蓝衫裙，上衫收腰、阔袖，裙子薄而多褶，行走时如春风拂过湖面，漾出层层涟漪。依然是高绾了利落别致的发髻，侧脸线条柔美，鼻梁挺巧，说话时唇角含笑。
在她身后的花团锦簇，莫名显得艳俗起来。
两个人相对喝茶时，太夫人正在与二夫人说话，话题恰好是两个人才提过的主持中馈的事。
太夫人笑着携了二夫人的手，“回京一年多了，府里的大事小情都由你打理，辛苦你了。”
二夫人不解，“娘怎么忽然说起这样的话来？主持中馈原就是我分内事。”
“分内事？”太夫人的笑容有点儿苦涩，“主持中馈是小四媳妇的分内事。”不论怎样，她也不能改变自己是妾室扶正的事实。
“娘，”二夫人神色微变，“您这么说是什么意思？”
太夫人道：“今日小四已命人修缮正房，估摸着过几日就搬进去住了。再有，锦安昨日提起什么算账的事，听小四媳妇话里那意思…”
二夫人打断了太夫人的话，“她的话您怎么能信呢？多少年都是日日习武，嫁入侯府之后，也是每日早晚练习刀剑暗器、看什么刀谱剑谱，哪里有时间学习什么心算。”
太夫人笑着摇头，“你也不想想，顾太太是个钻到钱眼儿里的，她耳濡目染，怎么会一无所知？按我看，原来不问世事，是因为什么事打不开心结罢了。她每日闷在房里看书，你怎知她看的都是刀谱剑谱？身怀绝技之人大多有慧根，看看小四就知道了。她会的，兴许比你我还多。”
二夫人神色一黯，“那您这意思，是…是要让她主持中馈？”
“这件事，与其等着小四说起，还是我们先提出来为好。”太夫人想到了老侯爷的兄弟，“连他的叔父一家都能下狠手铲除，且将那父子几个从族谱上除名，还有什么是他做不出的？到底是个杀人如麻的名将，我们只能在表面上与他和和气气，真把他惹怒，他兴许就不管不顾下了杀手。”
二夫人一想到那件事，就不由得脊背发凉，眼中尽是恐惧，讷讷地道：“说起来，二叔父子几个到底是犯了什么事？侯爷只说是触犯军法数罪并罚，即便是确有其事，他也不可能这般行事…”她一直怀疑，霍天北知道的事情远比她想象中要多，一直担心，霍天北有一天会对霍天赐下杀手…
太夫人眼中闪过一丝不安，随即摆手打断儿媳的话，“这些你就别管了，还是先说眼下的事。今晚你就提出来，让小四媳妇主持中馈，把你手里的事全接过去。”
“…”二夫人欲言又止，神色愈发黯然。
胭脂诱（2）
“这些你就别管了，还是先说眼下的事。今晚你就提出来，让小四媳妇主持中馈，把你手里的事全接过去。”
“…”二夫人欲言又止，神色愈发黯然。
太夫人宽慰道：“你主持中馈，终究是名不正言不顺。以往还能说小四媳妇不谙世事，挑不起这一摊子事，可眼下她这情形，谁还能说她性情木讷？我们既然没了这借口，就理当让她坐上一府主母的位子。再者，我们到京城已经一年多，该结交的人都交下了，那些人日后也不会因为她主持中馈就与我们生分起来。说到底，她到底能不能主持中馈，也不一定。”
二夫人不能否认这一席话，听到末尾，眼前一亮，“这话怎么说？”
“眼看着到我生辰了，你不妨就交给她操办。”太夫人笑意深沉，“她如果当面回绝，或者接到手中破绽百出，都是好事，日后便是她与小四有心，也不好再提出让她主持中馈。如果她把生辰宴席办得圆圆满满，必然是得了小四帮衬，就说明小四是真的看重她，也非坏事，正是我乐见其成的。”
说来说去，这件事不论结果怎样，对太夫人都没一点坏处。而对太夫人没坏处的事，对二爷也是好事。二夫人又细细品味着太夫人的话，脑筋转动起来。
府里那些管事，都是随着她从西域来到京城的，哪一个都是对她忠心耿耿，要给顾云筝使绊子，不过是她一句话的事。起先她还担心太夫人决意要她让位，此刻这一番话，其实是隐晦地告诉她，如果能让顾云筝破绽百出阻力重重，也是可以的。
就算顾云筝天资聪颖，却终究是没有主持中馈的经验，忽然要面对一大堆难缠的管事、一件件琐碎繁杂的琐事，不方寸大乱才怪。便是李妈妈帮衬着，也是按倒葫芦起了瓢，没法子顺利筹备太夫人的生辰宴。
至于霍天北，别的她不太了解，却是晓得他从骨子里透着傲气，连外院庶务都懒得介入，定然不屑插手内宅的事。就算是看重顾云筝，不外乎是宽慰几句，给她些银两去挥霍。
这样看来，她让贤的事，不过是平白让人们看顾云筝上演一出闹剧而已。
思及此，二夫人不由心生戏谑，“到晚间提出此事的时候，四弟妹不要当即回绝才好。她若一口回绝，反倒没意思。”
太夫人笑着拍拍二夫人的肩头，“你别让那些管事闹到明面上才是。”
“娘放心，我晓得。”
霍天北与顾云筝回到含清阁的时候，已是彩霞满天。
因两个人对坐闲谈多时，李妈妈与春桃俱是满脸喜色。
服侍着顾云筝更衣的时候，李妈妈道：“秦夫人在花厅等了多时，转去了太夫人房里，叙谈好半晌才走。随即，太夫人命二夫人去了秦姨娘房里。二夫人发了好大的火气，将秦姨娘训斥得大哭一场才罢休。”
顾云筝眼中现出讥嘲之色。
不论出身如何高贵，秦姨娘既然进了霍家的门，便只是个比仆妇地位稍高一些的人，与秦家再无关系。作为四房的妾室，竟需要太夫人遣了二夫人去训斥，这府里的规矩倒是奇得很。
更衣之后，顾云筝与霍天北相形去了太夫人房里，今日他们是最先到来的。
太夫人其实没想到霍天北今日也会过来。昨日是顾云筝第一日晨昏定省，他跟着过来一趟是在情理之中，今日又过来了，是不是意味着日后都会如此了？她当然不会因此不悦，高兴还来不及，笑容愈发和蔼可亲，让丫鬟给夫妻两个沏了上好的碧螺春。
说着话，二房、三房鱼贯着进门来。
二夫人神色怏然，，霍天赐的脸色透着愉悦。霍锦安眼底则闪着兴奋的光，似在期待着什么。
顾云筝一一看到眼里，心生狐疑，不知道这一家三口要唱哪一出。再看三房一家三口，与昨日一样，神游的神游，忐忑的忐忑，玉姐儿也还是怯生生的。
太夫人连声询问二夫人：“你这是怎么了？不舒坦？听说还命人去请太医过来？”
“是啊。”二夫人抚了抚额，“头疼的老毛病又犯了，来之前头脑混沌，什么事也打不起精神来。”
“这可怎么好？”太夫人脸色不虞，“你这病一犯就是十天半个月，什么事也做不得。我这阵子也不舒坦，没精力帮你打理内宅事宜，这样一来，内宅一堆事交给谁管？”
“是啊。”二夫人苦笑，“我也不想啊，这两日正着手筹备您的生辰宴呢，谁知道会在这当口不舒坦。”说着话转向顾云筝，面露喜色，“不过，倒是也不需发愁没人打理内宅，我看着四弟妹甚是聪慧伶俐，凡事都是一点即通，主持中馈自然不在话下。我主持中馈本就是代劳，眼下也该将这重担交还给四弟妹了。娘，您意下如何？”
“说的是，说的是。”太夫人连声应着，笑眯眯看着顾云筝，“这霍府是定远侯府，小四是当家做主之人，你是宗妇。你二嫂平日里总是觉得吃力，问过我多少次，说何时才能让贤，也让她过几天清闲日子。我这两日正琢磨着跟你提这件事呢，眼下又赶巧了，就正经说说吧。”
霍天赐父子两个的视线齐刷刷落在霍天北与顾云筝脸上。
霍天北与顾云筝不约而同地端起茶盅，慢条斯理地啜了口茶。此时又能说什么？太夫人与二夫人的话还没说到适合顾云筝表态的火候。
二夫人又加一把柴，笑道：“四弟妹也不需担心，日后有什么为难的事，娘与我都会鼎力帮衬的。明日我就将账册交出，你选了得力之人将账目核对一遍。持家也不是什么难事，想来于你不过是小事一桩。”
太夫人附和道：“正是如此，时机也刚刚好——到了我生辰那日，来往的宾客也就全都晓得此事了。你二嫂主持中馈终究是名不正言不顺，明白的人知道她是代劳，糊涂的却少不得诟病我不明事理不让你持家。不管怎样，你好歹先试一试，再不济，也还有我和你二嫂时时帮衬呢，不会让你太劳累。”
顾云筝这才对上太夫人视线，盈盈一笑，“您与二嫂这一席话，方方面面都说到了，我若是推辞，倒显得不明事理了。”
这是委婉地接受了？
霍天赐一家三口显得很是意外，面露诧异。没有预料中的惊讶慌乱，只有平静从容，像是早就在等着这一刻。
二夫人的诧异只有片刻。接受更好，让她多看几日鸡飞狗跳的戏可比此刻让贤不成更有趣味。思及此，她笑道：“正如娘说的，我这名不正言不顺的，早就该让出这位子了。我这一年多，可没少被闲人在背后戳脊梁骨。便是为了避免娘被人诟病，四弟妹也该主持中馈。”
顾云筝笑意柔和，“太夫人也是这样想的？”
太夫人自然点头。
顾云筝纤细的手指轻抚着茶盅盖子上的青竹纹样，语声带着点儿漫不经心：“好啊。既然如此，我就恭敬不如从命。”
二夫人不由神色一滞，暗自腹诽：这人是不是自心底认为主持中馈是小事一桩？怎么一句委婉的话也不说？别说是从没有主持中馈的经验，就算是个中强手，也该在这时候委婉地推让一番，于己于人面子上都好看。眼下这算是怎么回事？倒像是她以往强赖在那位置上似的。
太夫人依然神色如常，笑着点头，“好。这件事就这么定了，明日就见见那些管事，快些将账目核对完。”
“好。”顾云筝显得很是乖巧地点头，又对二夫人道，“二嫂用惯了的管事，想来都是对侯府忠心耿耿的，不会刁难我吧？”
这话正点到了二夫人的打算，她的笑容便显得有了一丝勉强，“怎么会，不会的。”
到了此刻，霍锦安大失所望，脸也冷了下来。
顾云筝瞥了霍天赐一眼，见他脸色有些阴晴不定。又转头看了看霍天北，他神色丝毫未变，只是坐姿略显得懒散了一点儿，似是听这种话题让他心生倦怠。这样一对照，再想想霍天赐初进门的样子，她对这人生出几分轻蔑。
一个大男人，做不到喜怒不形于色也罢了，还乐得看内宅女子勾心斗角，像什么样子。太夫人是最沉得住气的，膝下儿孙性情却与她大相径庭，想来真是讽刺。
过了一会儿，丫鬟通禀已摆好饭菜，众人转去西次间用饭。若无人饮酒，本就是食不言的规矩，这一次，席间更是安静，只闻轻轻碰瓷声。
三夫人不时看一眼顾云筝，眼神隐含笑意，很为对方高兴的样子。
顾云筝察觉到了，每每回视，报以和善的微笑。
饭后，顾云筝与霍天北回到含清阁，在东次间大炕上一左一右坐了，一个做针线，一个倚着大迎枕，把玩着折扇。
李妈妈给两个人奉上茶盏，迟疑片刻，还是询问顾云筝：“听春桃姑娘说，夫人要主持中馈了？”
“她倒是嘴快。”顾云筝笑道，“是有这么回事。”
李妈妈见她答完就没了下文，只好又道：“那么，夫人不吩咐下去，让奴婢们早作准备么？”
顾云筝漫不经心地道：“没什么可准备的。”
“…”李妈妈语凝，真怀疑夫人是把主持中馈当成过家家了。
顾云筝看了看李妈妈，笑道：“放心，你担心的我都知道，早就想好法子了。要是我的法子行不通，再找你商量。”
李妈妈半信半疑，却不能坏了规矩细问，也就称是。
顾云筝想到了另外一个问题，“不过，既然要主持中馈，需要的人手就多了，只有你和春桃不行，会把你们累垮。你帮我找几个得力的丫鬟吧。”这对李妈妈来说不是难事，跟霍天北说一声，从东院调来几个即可。
李妈妈看向霍天北，“侯爷——”
霍天北把玩着扇坠，“让堇竹选两个二等丫鬟一起过来。”
李妈妈应声而去。
霍天北提醒道：“管事阳奉阴违最棘手。”
“我知道，也不算什么。”顾云筝转身拉过藤萝，在里面翻找割线的匕首。
“不算什么？打算以暴制暴、杀鸡儆猴？”霍天北揶揄道，“你小心些，别闹出人命来，平白落个悍妇的名声。”
他这言下之意，是怀疑她动不动就要请管事们吃板子。这么想也在情理之中，只是，她可没那种习惯，最享受钝刀子磨人的乐趣。
顾云筝斜睨他一眼，浅笑盈盈，一面继续找匕首一面回道：“手无缚鸡之力的拍桌子、摔杯子、喊打喊杀就叫立威，习武之人如此就是悍妇做派，真真是没道理。不过，我们的侯爷平日里对人都是和颜悦色，我好歹也是你夫人，定会夫为妻纲，做个笑面虎。侯爷若是得闲，不妨看场好戏。”
“还想做笑面虎？”霍天北起身到了她近前，从一大堆针头线脑布帛之中取出匕首，丢到她手边，又赏了她一击凿栗，“分明就是个瞎猫。”
顾云筝气结，小腮帮都鼓了起来。
霍天北哈哈大笑，现出整齐的白牙，笑容纹路延逸出醉人的风情，眼中似是落入了骄阳光芒，璀璨，眼神却透着兽一般的野性。
这笑容使得他与平时神色温和眼神清冷的样子判若两人。
是那样悦目，却带着危险气息的笑容，有着蛊惑一般的感染力，让她恍然失神。
这样的男子，于任何女子而言，都有着致命的杀伤力吧？即便是她，偶尔也会被他的无双风华迷惑。
霍天北见她前一刻还气鼓鼓的，此刻却是双唇微启，呆呆的看着他，显得笨笨的。他觉得有趣，忍不住又抬手，扯了扯她一侧嘴角，“来，别愣着，给我这笑面虎笑一个。”
顾云筝这才回过神来，下意识抿紧了嘴唇，打开他的手，语气硬邦邦的：“走开，我要做绣活了。”
霍天北却没像以前一样见好就收，双手落在她双腿两侧，撑着炕沿，近距离审视着她，语声有着他自己无从发觉的轻柔：“你笑一下我就走。”
他的笑容渐缓，变成了噙在唇边的微笑，双眸光华却与方才一般无二。
随着距离拉近，顾云筝对上他视线，没来由地感觉到压迫感，一颗心砰砰的跳。这是怎么了？是紧张还是害怕？她心中恼火，哪里笑得出。
霍天北看着她双睫忽闪着，想起了丛林中被惊飞的蝴蝶的翅膀，轻盈，慌乱，而又美丽。他趋近她容颜，“慌什么？怕我？”
顾云筝只觉此刻的他像是心存戏谑的狐狸，自己则像是他爪下的兔子。的确是慌，的确是怕，但她强迫自己用最短的时间镇定下来，笑着推开他，“怕你有什么稀奇的？不怕才奇怪。”
恰好徐默过来了。顾云筝松了一口气，扬声唤他进门，正襟危坐。
霍天北则回到另一侧，依然懒散地倚着大迎枕，把玩着折扇。
徐默带着一轴画卷，画卷宽度就有半人来高，恭声禀道：禀道：“西域叶总督命人送过来的，要侯爷看看这图绘的怎样，有无疏漏之处。”
顾云筝忙里偷闲看了一眼，见那幅图宽度就有半人多高，想着旁边那位大爷可以移步去别处了。
霍天北却是懒得动的样子，吩咐李妈妈将东西接了，把炕桌搬走，将地图铺在大炕上，多加两盏六角宫灯。
这个不着调的，把她宴息处当成他书房了？她蹙眉斜睨他一眼，却见他眼含笑意看着她，似在等着看她这反应。
顾云筝索性丢下针线，敛目看向那幅图，这才知道，是西域地图。叶松既然让他查看，想来他是对那里的地形极为熟悉了。
出于惯性，顾云筝先寻找西域的命脉——“总督府在哪儿？”
“往西北处找。”霍天北这才坐起身来，略略看了几眼，探臂用折扇指给她一个大概的位置，“在这一带。”