太子留下来拟旨，命哑奴拿去给皇上过目，皇上无异议，这才派人去传旨。
走出静园的时候，他遇到了慧贵妃，扯出个笑容，上前行礼。
慧贵妃指了指身边宫女拎着的攒盒，“本宫来给皇上送些点心，今日皇上心情怎样？”
太子一笑，“看不出。”
慧贵妃哽了哽，“方才你们议事，皇上没生气吧？”
“应该没有。”太子仍旧含糊其辞。
“那——”慧贵妃不好继续打听了，笑了笑，“本宫先进去了。”心里拿不准皇上肯不肯见自己。前几日都是一个样，皇上只让哑奴留下点心，不见她。
太子似笑非笑地对她道：“父皇这些年看重您，是因您不似别人有城府，这您应该清楚。”随后拱了拱手，负手离开。
慧贵妃听得一头雾水，不知道他指的是什么。她到了厅堂门外的时候，正好皇上出门，她不由一喜，说明来意。
皇上颔首，“你有心了。”随后打手势给哑奴，哑奴将东西拿了进去。
慧贵妃忙问道：“这里实在是太安静了，皇上闷不闷？臣妾特地带了两名善音律的宫女过来。”
“不闷。如今只怕不得清静。”皇上笑了笑，和颜悦色地道，“回吧。”
慧贵妃虽然有点儿失望，可也知足了，毕竟肯好生与她说两句话了，不似前一段，一看到就一通训斥。
皇上看着她离开，想到关于查抄睿王府的事儿，不由轻轻摇头。往后她怕是要一日来几次并且会十分忙碌，他可有的头疼了。
不，是秦家该头疼了。
五日后，秦老太爷携两名官员正式着手查抄睿王府事宜。
不出皇上所料，事情真正落实下去的时候，慧贵妃真的忙碌起来——每日去她宫里请安的嫔妃多了起来，她一早一晚都会亲自做些精致出奇的佳肴糕点送到静园，另外，频频命人去请淮南王、秦明宇到她宫里。
皇上、太子、太子妃见她这样，都只是一笑置之。
慧贵妃见没人敲打自己，愈发心安，也不再让出宫传话的宫女太监遮人耳目了。
袭朗、蒋修染偶尔要在静园逗留终日，跟皇上一起对着舆图谈论军政，慧贵妃的行径，就算不想知道都不行。起初又是无奈又是好笑，后来见皇上碰都不碰她送来的东西，全赏了园中哑奴，便连笑都笑不出了。
这天蒋修染对袭朗说道：“你让秦明宇点拨她两句吧？熬了这么些年，到最后要是给打入冷宫多划不来——皇上现在对后宫毫无耐心，现在摆明了是把人当猴耍，宫里宫外这俩人都是一个样。”
“明宇要来早就来了。”袭朗也没辙，“你只能指望淮南王了。”
“什么叫我指望淮南王？”蒋修染挑眉，“你就看得下去？看着不瘆的慌？我见得了可恨的人，见不了这么可怜又可悲的。”
袭朗笑笑的，“要是哪天她传元娘进宫，你可别炸毛。”
“…”蒋修染抬手指了指袭朗，啼笑皆非的，“你也当心吧。”又一拍额头，瞪着袭朗，“我怎么就忘了她祸害过元娘呢？！”
袭朗哈哈地笑，“你不说我都忘了。”
“才怪，你最记仇。”
袭朗也不是记仇，是膈应慧贵妃这个人，她怎样他都能视若无睹。原因么，还真不是为元娘，是为秦明宇。如今元娘嫁给蒋修染，且过得很好，夫妻二人都很如意，可在他们如意的背后，是秦明宇一辈子的落寞。他赞成那桩婚事，但在感情上，还是为好兄弟难过。
从这之后，蒋修染才不再看着慧贵妃发愁，并且有几日也不用进宫——宁元娘有些不舒坦，躺在病床上还记挂着手里的一堆事，捧着账册不放，他让她交给管事，她却阳奉阴违。他没法子，索性称旧伤发作，留在家里帮她打理手头的事。
宁元娘这一病，宁三太太来看过两次，见没什么大事，只是有些咳嗽，都没开方子用药，也就不再频频登门，怕蒋修染误会她无事不登三宝殿。
宁二娘却积极起来，先是好一番讨好宁三太太，随后提出去看望宁元娘。
宁三太太看着她，若有所思，第一次倒也没阻拦，说去吧。
翌日，宁二娘又要去，宁三太太笑起来，仍是点头同意。
到了第三天，宁二娘期期艾艾地站在她面前，她抢先道：“又要去看你大姐？”
宁二娘忙道：“是啊。”
“去也行。”宁三太太指了指一旁的小杌子，“你去之前，我先跟你说说你的终身大事吧。前几日，一名地方官的发妻来京城走亲戚，不知怎的知道了你这个待字闺中的老姑娘，托了人来说项。她已过了三十，膝下无所出，想要给她家老爷添一房贵妾。要我说心里话，很是不忍，与老爷说起来的时候还长吁短叹的，想着还是尽量让你穿着正红嫁衣出阁。老爷却说你这么个不安分的惹事精，远远地打发出去也好。当时我听着还挺生气的，可是看你这几日这么忙碌，我改主意了。你就去当贵妾吧，不是一直都存着做妾的心思么？出阁之后好生服侍主母，早些生儿育女。”
宁二娘起先还眼含希冀，到了中途已经站起身来，听到末尾，已是脸色煞白，颤声道：“母亲…您怎么能这么对我？！”
“我怎么这么对你？”宁三太太将手里的茶盏摔在地上，忽然板了脸，恨声道，“你还好意思问我？你自己做了什么你不知道？我对你已经仁至义尽了，要是照着你大姐夫的心思，早把你活埋了！”
第156章·
“我大姐夫？”宁二娘惊疑不定，“您这话是从何而起？是他还是我大姐让人跟您说什么了？”
宁三太太冷哼出声，上上下下地打量着她，“元娘起初不舒坦那两日，你怎么不说去看望她？你大姐夫有了几日的假，你就忙不迭地过去看望。再说你这打扮，从头到脚费尽心思——元娘病怏怏的，你是跑去让她衬得你好看，还是让自己衬得她颜色尽失？”
“我没有！”宁二娘跪倒在地，眼泪汪汪地望着嫡母，“母亲，我真的没有，真的是去看望大姐的啊。您误会了，别轻易发落我…”
宁三太太不屑地撇了撇嘴，“今日我也跟你说几句推心置腹的话，不好听，可你必须明白。元娘从小倔强，便是没有你们比着，与我的情分也不似别家母女一般亲近，这是谁都没法子的事儿。你从小听话，对我百依百顺，我便是铁石心肠，这些年待你也有了几分真心。可是有一节，你我便是胜似母女，你到底不是我十月怀胎生下来的，到了关乎元娘的事情上，我还是要为她着想。有几年，我由着性子数落她，担心的是她嫁不好。而对你们几个庶女，担心的则是你们嫁出去不能给宁家带来益处。”
宁二娘身形摇摇欲坠。她心里不是不明白，可嫡母这样说出来，还是让她愤怒又惶惑至极。
“以往，我是打算让你进袭府做妾室，由着你谋求，结果呢？你受了责罚，我再也不能登袭府的门。到今年，不管老爷如何不悦，我还是求他让我出门时带上你，只盼着哪一家能相中你。可是你糊涂啊，眼下竟把主意打到了你大姐夫头上！姐妹共侍一夫，你想让我们家一辈子被人戳脊梁骨么？便是到了那不顾脸面的地步，我怎么可能让你去跟我的亲骨肉争风吃醋？虎毒还不食子呢。抛开这些不说，只说你有多蠢——你大姐夫这些年只等着元娘，你应该比谁都清楚，敢到他面前去搔首弄姿，当真是活腻了！他让丫鬟传话给我，再也不想看到你，我要是不忍心发落，跟他说一声就行。”
宁二娘身形一软，瘫坐在地上。
“该说的我都说了，恨我怨我都随你。我的确是有过错，竟把你调教得不知天高地厚。今日起就别出门了，等着那家来接你。要是实在不甘，不妨一脖子吊死，你走了也没事，有你姨娘为你日日诵经超度，不愁不能投胎转世…”
宁二娘失声痛哭起来。
过了几日，宁三太太去看了看宁元娘，母女两个说了一阵子话，都没提宁二娘的事，甚至都不清楚对方是否知情。便是提起，又能说什么呢？
后来，宁三太太悄悄地把宁二娘打发给人做了妾室，给了二百两银子、两箱子妆奁。事后亲朋问起，连宁二娘去了哪一家都懒得说，只当家中没有这个人。她想，二娘要是日后成了气候回来刁难她，那也是这些年行差踏错的报应。眼下，不能怪她心狠。
那个蠢货怎么就不明白，从哪方面来讲，打蒋修染的主意都踩到了她甚至很多人的底限。
自然，这是后话了。
**
查抄睿王府一事，大张旗鼓地进行着，成为京城最大的一场热闹，不论是官员还是百姓，得空就去睿王府门前转转，看着负责抄家的官员官差有条不紊地忙碌。
所谓抄家，是将金银珠宝、田庄铺子、家具摆件、衣衫布帛等等一并记录在册、估算价钱。能剩下的，不过空旷的庭院、空落的居室。
皇上这个决定，有没有激怒皇后，无人知晓，睿王却因此病倒了。
初闻消息时，他不能相信，吵着喊着要面圣。被丢到空空如也只一张破旧床榻的屋子里思过的时候，他险些发狂。折腾了几日之后，面色枯槁，起不得身。
太子得知后，给他请了一位太医诊治。
太医把脉开了个滋补的方子，睿王的情形却是越补越差，身体极其虚弱，烧得整个人神志不清，经常胡言乱语。
不是要疯，便是要丧命。
太子不敢隐瞒，忙如实禀明皇上。
皇上不解，“每日里胡言乱语？查不出究竟？”对睿王得了什么病更感兴趣。
太子忙请罪，“是儿臣疏忽，一早就该多请几名太医给睿王把脉。”
“睿王——”皇上语气淡漠，“他若是就此疯了死了，便还是睿王；若是能够痊愈，下旨褫夺封号，贬为庶民。”
太子险些接不上话，沉吟片刻才恭声道：“儿臣命太医院医术精湛的几个前去诊治。”
皇上颔首，轻一摆手，“日后这种事你自行定夺，有了结果知会朕一声便是。”
太子称是，躬身告退。皇上到底是想让睿王生或死，他还真琢磨不透。后来他发现，便是皇上与他想让睿王好端端活下去，都不能够了——
几个太医轮番把脉，硬是说不出个切实的病症。小心翼翼地商讨出个性子温和的滋补方子，全无疗效。睿王一日比一日虚弱。
如此反复两次，太医有了定论：睿王这症状，不是病，大抵是中毒了。
太子思忖多时，想到了淮南王。
说起来，睿王自从在淮南王府现身到如今，便是时而清醒时而恍惚。是抄家一事让他在狂躁之后，症状愈发明显。
这日，他为了此事，去了一趟淮南王府。
近来天气转冷，淮南王也不再每夜观星，日夜颠倒的情形结束，每日以蹴鞠、研究茶道打发时间。
太子到此时，见到淮南王的时候，不会似以前一样冷着脸，淮南王也不再如以前那样跟他犯浑说话夹枪带棒。
淮南王开门见山地询问太子为何前来。
太子说了睿王的事，问道：“你可知原由？”
淮南王沉默片刻，指了指地下，“兴许，夏氏知道。”
太子释然，猜着便是这情形，离开前拍了拍淮南王的肩，却不知道该说什么才好。
淮南王只是报以一笑。
到底，夏映凡还是施了毒手，也不知是如何整治睿王的。
对于太子而言，她可是有功之人。
当然，对于他亦如此。
睿王要是寿终正寝，他就要多年不得安生，说不定还活不过人家。
也不知睿王何时死去，到那时，皇后可就要发疯了，帝后的矛盾便要激化到明面上。这样的热闹，不容错失。
太子去了静园，略过夏映凡的事情，只对皇上说睿王的病状、太医的说辞。与淮南王有关的事，提出便是给皇上提醒。皇上现在最是清闲，仔细琢磨甚至彻查睿王返京的前前后后也未可知。自找麻烦的事儿，决不能做。
皇上听他说话的时候，视线不离手里的书，沉默多时，才翻了一页书，“那就让他在他的府邸病故，入土为安时，就说他——畏罪自尽吧。”
“是。”
“要是看他太难熬，就赏一碗药。将他病重一事如实告知皇后。留神，当心有人无所不用其极。”
“是。”
“人各有命。那是他的命。”皇上瞥了太子一眼，说起另一事，“慧贵妃这些日子没闲着，你提点她两句，让她学学她的儿子。执迷不悟的话，你就说，朕驾崩之前会留一道旨意，让她携嫔妃殉葬。”又一摆手，“去吧。”
太子称是告退。
慧贵妃那个性情，就得用这样的话震慑，不然还要闹腾一番。
而这种话，他只能让太子妃去说。
**
香芷旋这段日子都没出门，得了空就给寒哥儿画像。
之前已画了两幅，她不是十分满意，想赶在悦华回西夏之前画出一张惟妙惟肖的。
袭朗看她平时一味端详儿子，时不时作画，今日一早想起来便问了问，得知原由后，不由失笑，“闲的你们。”
“我得礼尚往来啊。”香芷旋笑道，“三公主可是送了我一幅图呢。我们这样通信没事吧？”
“没事。”袭朗道，“你抓紧，不出几日，那名宫女大抵就要来辞行了。”
“你怎么知道的？”
“今年西夏还要派分量重的使臣来京城。三公主派过来的女子不宜多留，被皇后发现的话，都没活路。”
也就是说，三公主根本没让人与皇后见面，一来是避嫌，二来也是要做给皇上和太子等人看。
这些皇室中人，真就没一个心慈手软的。
三日后，果真如袭朗所说，悦华前来辞行。
香芷旋把给三公主的回信交给悦华，又给了她几条小黄鱼。山高路远的，一个乔装改扮的女孩子家，手里金银多一些总不是坏事。
悦华自是一番千恩万谢，随后道：“立冬之后，西夏使臣就要抵达京城，这次是皇长子率众前来。”
与睿王书信来往两年之久的皇长子宁王，这次做了使臣。是使臣，也是一段时间之内的质子吧？——如果西夏不想起战事的话。
说完这些，悦华行礼道辞。
香芷旋送出门外。这一别，不知何年何月再相见。就如辞了故国的三公主。
当日下午，皇后遣了身边的太监到了袭府，要她明日去皇家别院一趟，给皇后抄录经书为国祈福。
香芷旋听了不由望天，真难为皇后好意思做得出，心说我才不去呢。当下自是不能推脱，笑着应下，随后知会了赵贺，让他去问问袭朗怎么说。
如果她去的话，就别想回来了。如果抗命的话，皇后也会喜闻乐见，定要吩咐手里的言官抓住袭朗治家不严这个小辫子疯狂弹劾，到底是会影响袭朗的名誉。她是绝对拿不出完全之策的，只能让袭朗费神了。
正是这时候，钱友兰来访，不是来找钱友梅，径自到了正房，落座后就问道：“皇后的人来过府上没有？”
“来了。这样说来，皇后娘娘也要你明日去赏菊？”
钱友兰苦笑，“正是如此。六爷这几日很少回府，老太爷也正忙着，以前就吩咐过我，遇到棘手的事，先来袭府问问该怎么做才妥当。”
“你别心急，我也要仔细斟酌。”香芷旋没好意思说要等袭朗的回话，“等一会儿再说，先去看看我三嫂和安哥儿吧？”
钱友兰得了这话，透了一口气，“好啊。”
第157章·
太子妃站在静园外，思忖着等会儿进去该怎么说。
她是皇家身份最尊贵的儿媳妇，却从来不敢以皇上的儿媳妇自居，打心底畏惧皇上。因为她是女子，常在宫里行走时，听说了留意到了诸多是非。
皇室兄弟姐妹十来个，只有皇后膝下儿女双全，慧贵妃等有子嗣的嫔妃，膝下只得一子或是一女。
有二十多年光景，有别的嫔妃比着，皇后与慧贵妃是最得宠的——这是众所周知的。
自四公主出生之后的十几年，后宫再无嫔妃有喜生子。
纵观这些，让太子妃觉得，皇上是连子女的数目都算计着的，他觉得够数了，比上不足比下有余，后宫就成了摆设。
这情形让人怎么想怎么脊背发凉，可是也有好处。太后在世时，没少难为皇上、皇后，但是明里暗里斗法的也只有最尊贵的几个人。后宫里一直安静且干净。
以前皇上的冷漠需要人琢磨多年间的是非才能看出一二，而现在皇上的无情已经到了明面上。
所以，太子妃才生怕自己说法不当，被皇上责难，害得太子被迁怒。
过了一会儿，有哑奴走过来，躬身做个请的姿势。
这些哑奴并不是被灌药甚至用刑所致，而是皇上命人找来的，从小聋哑但聪慧有眼色。大多是十来岁到了静园，由人好生调教，不会写字，但会读唇语，会手语。
穿过竹林到达居中的那片庭院，太子妃看到袭朗正在跟一名哑奴说话，是在交流一些手语。
袭朗打两个手势，问哑奴：“知道什么意思么？”
哑奴茫然地摸了摸头，又摇头。
袭朗哈哈地笑，“我也不知道。”
哑奴这才知道他是开玩笑，也笑起来，指了指他，又指了指室内，连打几个手势。
袭朗问道：“皇上问我们夜行、暗杀时用的手语跟你们是否相同？”见哑奴点头才继续道，“以后告诉你。”
哑奴啼笑皆非的，打着手势表达心绪：怪不得皇上都说你坏。
袭朗这时候留意到有人趋近，看到太子妃，上前行礼。
太子妃笑道：“袭大人倒是有闲情。”心说皇后打你夫人的主意你不知道么？继而指一指居室，“里面没别的大臣吧？”
袭朗道：“没有。”
“那就好。”太子妃款步进到室内，飞快地打量一眼，见皇上正在伏案作画，唇角噙着笑，看起来心情不错，大抵是听着袭朗跟哑奴说话有趣。她心内稍安，上前敛衽行礼。
“平身。”皇上连语声都有着一点儿笑意，“有事？”
太子妃眼观鼻鼻观心，恭声道，“禀父皇，儿臣晓得父皇多年来一心向佛，这几年也常请静一师太到东宫讲经，受益匪浅。明日，静一师太要循例去东宫讲经，儿臣就想着，能不能请父皇应允，准儿臣请几名心中有佛的命妇到东宫，逐个去师太面前聆听佛音。如此，佛法也能逐步推广，普济众生。若是父皇应允，还请父皇借给儿臣几个人，帮儿臣款待几位命妇。”
末一句的意思是说，要皇上派人作证亦或监视，并不是她要见几位命妇，只是因为信佛想要推广佛法。
皇上听了，轻轻地笑起来，随后摇了摇头，“这件事，日后再斟酌吧。朕与一些朝臣信佛，信的是佛中的大道理，迷的是参禅时得到的乐趣与感悟。若是要推广佛法，怕是要生事端。一个个官员命妇都争相效法，少不得有人修缮、建造寺庙，佛门里浑水摸鱼之辈必将大肆敛财，长此以往，会闹得乌烟瘴气——这是有前例可循的。再者——”他没给太子妃认错请罪的机会，“你是好心，朕知道，若有同道中人，私下里勤走动便是。最要紧的是，明日你有差事，没时间听师太讲经。”
太子妃听得这一番话，起先如冷水浇头，生怕皇上生气训斥自己一番，到后来，已是心花怒放。“若有同道中人，私下里勤走动便是”，这一句，指的是允许她私下见一些命妇。
皇上继续道：“朕称病已经一年左右，到如今天下安稳，是太子之功，亦是朝臣之功。是以，朕命太子明日宴请朝臣，太子妃宴请命妇。外面正是草木枯苓，宫里的花却是四时常新。还有几件新奇的物件儿，夜间赏玩最是悦目，朕已命人备下。你可记下了？”
太子妃忙道：“儿臣记下了。”心里是很感激皇上这般耐心指点她的，要知道，皇上最擅长的可是跟人打哑谜，总会说一些连太子都模棱两可的话。
皇上搁下画笔，端详了画作一会儿，这才写了落款，吩咐太子妃：“往后得知什么事，自己拿主意就行。宫里已无做主之人，就该你主持大局。没事了，出门时把袭少锋叫进来。”
太子妃称是告退。到了外面，才敢显露笑容。知会袭朗一声，去了慧贵妃宫里。
敲打慧贵妃这事儿要抓紧，不然明日又有热闹好瞧了。
慧贵妃一听太子妃过来，先是意外，随即便面露得色，让太子妃去正殿说话。
见礼之后，太子妃一看慧贵妃那个神色，心里愈发觉得她可怜，索性开门见山：“皇上觉得您这些日子有些招摇，吩咐太子点拨您几句。太子觉着皇上的话有些重，不好意思当面与您道出，遣了我来做这个恶人。”
慧贵妃的笑容僵在了脸上，眼神迷惘，一时间反应不过来。
太子妃缓声道：“您送到静园的膳食，皇上赏了哑奴。皇上对太子说，‘慧贵妃这些日子没闲着，你提点她两句，让她学学她的儿子。执迷不悟的话，你就说，朕驾崩之前会留一道旨意，让她携嫔妃殉葬。’这话是什么意思，您一听就明白。皇后地位的确是岌岌可危，但是，没人能将她取而代之。您日后就如淮南王一般，做个吟风弄月的雅人就好。秦老太爷一世英名，到如今还是为皇上信任、器重，您不要让他为您忧心才是。”