皇后指望不上儿媳妇，儿媳妇背后的娘家却成了她的左膀右臂。
越是多疑的人，越会谁都怀疑但不会轻易确定——袭朗与蒋修染都有这个通病，他们一直将镇国将军当做头号怀疑目标，但又一直不能下这断言。
因为一旦认定一个人，就要分出诸多精力、人手去针对并验证这认定，错了的话，便是给了别人时间和可乘之机。与其如此，便不如公平对待，维持原状，起码不偏不倚。
镇国将军府亦是功勋世家，并且是睿王的岳父、程曦的外祖父，他的确是最有理由暗中筹备多年，但是此人行事一向没个规律，给人的感觉并非城府深藏。
并且，袭朗、蒋修染或是弹劾或是与睿王背道而驰的时候，都没能找到镇国将军的罪证。
要让袭朗和蒋修染笃定这个人能暗中培养大批死士，需得一再推敲，并且一再出手相逼。
而到了近期，一再的试探、撩拨镇国将军的怒火，暗夜里在镇国将军府的交手越来越凶险，最后甚至到了他们要亲自出马的地步——如今那座府邸之中，是清一色的死士。并且，镇国将军已有了变被动为主动的意思——恨不得让他们葬身在自己府邸，帮皇后除掉这两个眼中钉。
“这老狐狸真是成精了，居然藏了这么多年。”蒋修染如是说，“要是睿王还在世，要是夺位成功，恐怕会成为傀儡，这天下要随了镇国将军的姓氏。”
袭朗默认。
两人去了静园，跟皇上说了说这件事，末了，蒋修染道：“明晚再去试探最后一次吧？死士藏匿之处，还是没能找到。”
皇上看了看他，起先的眸光似是在问：为何要到明晚，随即了然一笑。他先问袭朗：“你今夜要不要回家一趟？”
袭朗一笑，“不必，家事已安排妥当。”
皇上这才对蒋修染道：“你今夜歇息，明日好生应对诸事。”
蒋修染称是谢恩。
两个人在沙场上，都是最骁悍最难缠的人物，但又都是痴情种，他们有着一辈子的牵挂。
皇上跟太子一样，都明白。他们有牵绊，有软肋，辨得出是非，从来没野心。坐在龙椅上的人只要不去碰触他们的软肋，便能得安稳。
只有这样的人，才能够成为帝王始终依赖信任的臣子。而臣子若是没软肋，没缺点，才是叫帝王最忌惮的。
两个人走出静园，蒋修染问袭朗：“你真不用回去了？”
袭朗颔首。他已不需安排，不需道别。阿芷会帮他照顾好家人，她会等他回家。他只需要给她一个好的结果，不能够再去乱她的心神，加深她的担忧。
距离会让思念更为绵长深重，也会让人愈发平静。
并且，他不敢回去，怕看到她的笑，更怕看到她的泪。
那是比近乡情怯重上百倍的难言情绪。
“我明早回来——如果没死在半路的话。”蒋修染道。一定会遇到死士突袭的，他现在跟袭朗一样，都快被死士和镇国将军恨死了。
袭朗牵了牵唇角，“你这么个祸害，怎么死得了？阎王爷都懒得收你。”
蒋修染轻轻的笑，“借你吉言吧。”
袭朗摆摆手，“赶紧滚吧。”
蒋修染也不客气，快步走了。
袭朗一手撑着伞，步履缓慢地走在宫廷，看着斜雨潇潇之中愈显娇柔的春花。
今年，怕是没空陪阿芷踏春赏花了。
漫步游走期间，他感觉到了有人在暗中凝视着他。
他停下脚步，依着直觉望向视线来处。
有人身形一闪，避到了几棵花树后。
他就静静站在原地，一直望向那里，心里已大抵猜到是谁。
无言地僵持一阵子，四公主败下阵来，转过花树，款步上前走了几步，“袭大人。”
袭朗颔首，没似以往一般讲究礼数，只是凝视着她。
四公主抿了唇，怯怯地对上他视线。他此刻的眸子一如往昔般的漆黑明亮，眸光让她想到了大雪之后的月光，清寒、冷冽。
有着拒人于千里之外的漠然。
顷刻间便明白，因着她情不自禁的出了错，日后与他连泛泛之交的关系都不能维系。
只恨他袭朗太专情，除了枕边妻，别的女子的倾慕爱慕之于他，都是负累。别人兴许会愿意享受被人无言深爱的情形，他不能，他会认为那是亵渎他的发妻。对他夫人不公平。
所以，他是她常常叹息得之是命、不得亦是命的一个男子。
随即，她在他眼中看到了困惑。
了解的，他不明白自己为何会对他动心。
这男人也是奇了，始终不知道，他之于女子是怎样的一个存在，始终不会懂得，一个女子对他倾心是多容易的事。
与她年龄相仿的女孩子，哪一个不是听着他诸多传闻长大成人的？哪一个在见到他之后，能够无动于衷？
那样的情意，就如劲草的种子落入肥沃的泥土，会以骇人的姿态疯长。不可磨灭。
而她也一直明白，这是她可望不可及的男子，一直拼尽全力，小心翼翼地隐藏着心迹，甚至十分冷静理智地给自己找了归宿求他成全。却不想，到最终，还是被他察觉了。
功亏一篑。
袭朗垂了垂眼睑，问道：“殿下选择陈家为归宿，当真？”
四公主怅惘一笑，“当真。”
袭朗颔首，“好。别做傻事。”
“…我知道，一直都知道。”
他连与她客套的闲情都没了，“宫里乱，少四下走动。”
意思不外乎是说，少见他。四公主强迫自己点头。日后，连遥遥相望都不能够了。也好，她能死心，他能清静。
袭朗转身。
“袭少锋，”四公主哑声道，“你…保重。”
“多谢。”袭朗漫应一声，语气没有任何情绪，步履如常地走出她视线。
回到住处，袭朗在一棵桃花树下驻足多时。
想到了往年带阿芷在别院外赏桃花的情形，想到了她那时的笑。一如此时被雨水浸润的花瓣，柔美清艳，目光灵动婉转。
只有与他单独相对时，她才会让真实情绪浮现在眼中、脸上，十足十的满足、欢悦的小女子意态。
人前，她就只是个有着澄澈无辜的一双大眼睛的袭夫人，与他千丝万缕的情意，都牢牢收在心里。
从来也不记得，她曾为了他在人前失态。
也不知道她怎么修炼出的这等功力。
可也知道，那样不显山不露水的情意，才最是深重绵长，不会叫任何人觉出一丝暧昧，沉缓坚定，不容人质疑。
那也许是她自己以前都没察觉到的。
她总是抱怨他不爱说情意绵绵的话。其实，更吝啬的是她吧？什么都要他先开头，她才给回应。
就是那么个不讲理的小东西，好在他一直都知道，她对他的依赖、在意，甚至超出她自己预料，也就不会在意谁先说什么。
他抬手摘下一朵桃花，又扯下一片花瓣。
花瓣在他拇指、食指间辗转。
触感似是她的肌肤，细滑；似是她的笑，柔软；似是她哭过的脸颊，微凉。
去别院返回宫里的那天清晨，她很认真地告诉他：
“我会等你回来，你不要担心，不准出事。”
“你若是出了事，甚至…我没办法恨你，只能遗忘，只能让你孤孤单单的留在地狱不得超脱，不会再陪你。你不要来生重逢，我也不要。因为，那时岁月已老——我已不能再爱你，没力气，更没勇气。”
阿芷…
他默念着她的名字，抬眼对上桃花娇柔的颜色，脑海中浮现的是她绝美的笑靥。
什么事都不会有，他会好端端地回去。
时光会证明，她给予的深爱、信任，都值得。
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蒋修染在去往城西别院途中，阿东寻了过来，眉飞色舞地告诉他元娘这几日做了哪些要紧的事：“护国公府中有些人不安生，我跟夫人说了。夫人就说，他们既然站队的意见不统一，那就给他们找个清静的地方商议去吧。随后商量过袭夫人，把一家人送到护国寺里袭家老太爷的住处了。”
蒋修染失笑。那倒是个好地方，袭家老太爷也能在这种时候出一口当初被蒋家打压的恶气了。
阿东继续道：“您不是要专人保护宁家的人么？夫人也与那边的老爷、太太打过招呼了，说不管何事，都听您和袭大人的就好，不要节外生枝。夫人的二妹在外地过得不如意，眼下有喜了，坚持回到京城安胎，夫人让我另辟了一个别院，命专人照看着呢。”
宁二娘…蒋修染想到那女子就蹙了蹙眉。过得不如意？那不是活该么？只是到底自己和宁家的名头还会被那女子利用，可也没关系，能容着妾室造反的主母，应该不多，等宁二娘产子之后，那边的主母想收拾她就容易了。
路上一如所料，遇到了死士伏击。
他带的人手充裕，另外又有夏易辰留给香芷旋的手下现身协助，很快就解决了。
夏易辰手里的人，这一段可没少帮他和袭朗。香氏大事小情都兼顾，不肯给夫君一点负担，甚而还能出力帮衬。袭朗之所以对家里那么放心，这也是原由之一。
元娘呢？
她关心他，在意他，但是还没到亲密无碍的地步。
元娘很务实，太清醒，客观来讲，不是很容易受感情左右的人。
是开头太糟糕，让她对姻缘完全没有憧憬——换了他也会认为，除了他和秦明宇，她并无别的归属。
成婚之前，他与她只是算得很熟悉的人，但并非郎情妾意。
成婚之后，他给予什么，她就回报什么。一日一日，是有了情分，但是并非男欢女爱，起码比他以为的男欢女爱还差了点儿什么。
他耍坏，她会羞涩；他温情脉脉，她会温柔体贴；他冷静自持的时候，她就比他还冷静理智。
这样的情形，让他心安，也让他失落。
如果眼下这局面诡异的逆转，他没了活路，元娘可以在香氏的照顾下好端端活下去，也会逐步将他遗忘的吧？
多年牵挂、爱慕，这情形自然是不能让他满足的，而在如今，为她着想的话，很多时候又觉得是最好。
趋近袭府别院的时候，他一揽手里缰绳，停了下来。
有点儿犯嘀咕：傻呵呵地赶回来，有必要么？回来又做什么呢？交代后事还是给她承诺？前者太丧气，后者给不了。
只说回来看看她？矫情死了。只告诉他爱她？那就是把她当傻瓜了。
她有什么不明白的？
元娘那颗心…不是那么容易焐热的。
他望一望漫天夜雨，感受着一身的冰冷湿气，闭了闭眼，叹息一声。
第175章
随行的人陪着蒋修染淋了半晌的雨。
最终是阿东耐不住了，“您是要过去还是回去？”这样的天气，别人无所谓，那个发愣出神的人可是熬不住的，再熬一阵子，明日怕是骨头缝里都冒凉风一般的疼。
蒋修染睨了他一眼，“废话！”随即一夹马腹，去往城西别院。
越过外面森冷肃杀的环境，进到别院内，大红灯笼的光火暖融融的，气氛亦是，让人很有一种回家的感受。
难怪元娘会嫌弃府中的氛围不对了。
他径自到了垂花门外下了马。
两名小厮上前来，一个带走他的骏马，一个引他到元娘的住处。
他进到院落，最先跃入眼帘的是站在廊下遥遥凝望着的她。
她在等他。
他唇角轻翘成愉悦的弧度，快步到了她近前。
宁元娘关切地打量着他，“怎么才回来？很早就听阿东说你要回来了…”说着就留意到了他衣衫尽湿，拉了一下他的衣袖，“快去换身衣物。”
“嗯。”他随着她进门，视线不离她，看出她清瘦了一点点，原本曼妙的身形都有些单薄了。是为他忧心，还是为着一切忧心所致？
宁元娘引着他到了室内，转到寝室一角的珠帘后，帮他取出了一叠衣物，又转过身来帮他宽衣。
蒋修染舒展开双臂，由着她帮自己褪下湿漉漉的外袍。
“四哥怎么没回来？”她问。
“他啊，不用回来吧？”能放心，回来也是多一次的离愁，所以不需要回来。他大抵明白袭朗的心思。
“…也是。”
“…四嫂呢？在忙什么？”
宁元娘手势一滞，抬眼看着他，唇畔浮现清浅的却十分欢愉的笑，“四嫂啊，忙着那一群猫猫狗狗呢。”没记错的话，这是他第一次肯正经地唤香芷旋为四嫂。
蒋修染不自主地笑了，“咱家初七、十五没受委屈吧？”
宁元娘的笑意浓了一些，“没有。四嫂一直管着元宝呢，不让它欺负咱们的初七、十五，再者元宝整日里陪着寒哥儿玩儿，没工夫管别的。那个小人精，太可爱了。”
“的确是。”
宁元娘将他的外袍折了折，放在别处，又帮他褪掉中衣，眼神有些紧张。
她很怕看到他再添新伤，偏生就看到了。
手腕往上，有一处很深的刀痕，已经缝合结痂，可在她看来，还是触目惊心。
她咬住唇，抬眼看着他。
他却在想着别的事，笑笑地托起她的脸，“你说，我们有了孩子之后，初七、十五会不会像元宝一样，陪着孩子玩儿？”
她就垂了眼睑，指尖小心翼翼地抚着他的伤疤，低声道：“会的。我相信它们会的。”说着抬了眼睑，“蒋修染，你会让我看到那一天的，是么？”
只这片刻间，她眼中氤氲着水汽，没了之前的清澈，情绪不复平静。
他垂眸看了一下她逗留在伤疤上的她的手，这才意识到，她在害怕，她在担心。
“你…”她指尖至轻柔地抚着他的伤痕，“怎么会…不小心还是对手太强悍？”
“是我大意。”他说，感觉这答案更好一点儿。
“是真的么？”宁元娘帮他褪掉中衣，继续道，“上次你和四哥送我们回来，一日我跟含笑说话，含笑也是听赵贺说的，说四哥四嫂他们在路上遇到了死士…情形特别凶险，好多人眼睁睁地看着，四哥能无事，是险中取胜…”她背转身，去给他拿干燥的中衣，“我没亲眼看到你与人厮杀，可是…一定也是分外凶险的吧？…”
说到这里，她沉默下去，也不转身过来。
只给他一个僵硬的木然的单薄的背影。
蒋修染上前去，从背后拥住她，“你这是怎么了？”抬手覆上她面颊时，才发现，她已满脸是泪，“元娘？”
她倏然转身，拥住了他，语声哽咽：“蒋修染，我这段日子都特别害怕…是你说的，好日子才刚开始，你不要…你不要出事。”
“嗯…”他如叹息一般应了一声，“我，尽力。”随后才意识到发生了什么，“元娘？”
“嗯？”
“你这样，是回报还是——”他顿了顿，“恩赐？”
宁元娘沉默片刻，“这两样，你需要哪个？”
“…”他哪个都不需要，哪个都是他抵触的。
“哪一样我都给不了。”这一次，轮到宁元娘语气如叹息一般了，“我只是害怕失去你，担心你安危。没了你，你若出了事，于我，是最大的灾难，是受不了的煎熬。”
“元娘…”
宁元娘抬眼看着他，眼中仍是弥漫着泪雾，却可怜兮兮的笑了，“我是不是特别笨？到了这关头，才知有多在乎你。”
“没。”他笑起来，“我知足了。”
那笑容，让她怎么看怎么心酸。
她欠了这男人好多好多呢。
可他从不抱怨，什么都不说。
她泪盈于睫，手里拿着的干燥的中衣落到地上，手臂缠上了他的肩颈。
空前柔软的身躯、柔顺的态度，让他一头栽进了这温柔乡里，不愿回头，不愿清醒。
到此时才清楚那么的依恋他，晚了没有？
到此时才能全身心地恋上他，他气不气？
宁元娘说香芷旋在忙活猫猫狗狗，是实情。
黄昏之前，安哥儿红着眼眶到了她房里，“四婶，我的眯眯不见了。”
“不见了？”香芷旋讶然，“是不是淘气出去玩儿？你别急…”
“不见好多天了…”安哥儿掉了金豆子，“母亲说您事情多，不让我跟您说。但是，今日下雨了，要是眯眯被雨淋到怎么办？”
香芷旋蹙眉。不见好多天了，她想像以前一样给安哥儿变出一只猫来都艰难得很。她先拿了帕子给安哥儿拭泪，“别急别急，我这就让人去找。眯眯不会单独跑到外面去的，它不是最喜欢小黄么？”
“是啊…”安哥儿哽咽着，哭得更欢了。
香芷旋心里直叹气，要是真跑到外面，可就不好找了，总不好让一大群男人漫山遍野找一只猫的。
她也愁得厉害，哄着安哥儿先回去见钱友梅。
寒哥儿不依，走到她身边，抓住了她的衣摆轻晃，“娘亲，我也去。”
“好吧，你也去。哪儿也不能少了你啊。”香芷旋用自己的斗篷裹住儿子，右臂抱着，左手则牵着安哥儿的手，顺着抄手游廊去往钱友梅的院落。
元宝见寒哥儿出去了，当然也要跟着的。
钱友梅听说香芷旋过来了，快步迎出来，将寒哥儿接到怀里，“快进屋。你可真是的，又不是什么大事，怎么还专程过来一趟？”
“怎么不是大事啊。我的元宝要是跑不见了，我怕是早就发疯了。”香芷旋斜睇钱友梅一眼，“怎么不早与我说呢？是不是眯眯不习惯这里才跑走的？”
“哪儿啊，过来几天之后才跑出去的。”钱友梅说起来就有了火气，“真不知道是怎么回事，总是它出事…”
香芷旋忙笑着打断，吩咐蔷薇：“你让内宅的下人都去后花园仔细找找。正下着雨呢，眯眯万一病了就不好了。”
“…”钱友梅真不知道说她什么好，怎么对猫猫狗狗的态度跟对待小孩子一模一样的？之后无奈地摇了摇头，对安哥儿道，“听到没有？你四婶已经让人帮你去找了，现在你能去做功课了吗？”
安哥儿用小手抹了抹脸，“嗯，我这就去。”说完垂着头去了里间。
香芷旋不由嗔道：“你这态度不对…”
“可你这态度也过了啊。”钱友梅压低声音，“要是找不到怎么办？”
香芷旋忽闪着无辜的大眼，也低声道：“那就多找些白猫过来，你选一只跟眯眯一模一样的啊。不然怎么办？让安哥儿伤心吗？”
“…”钱友梅白了她一眼，“这是什么时候了啊？你一天到晚忙得晕头转向，怎么还惦记这样的小事？”
“怎么是小事呢？”香芷旋不自觉地要说车轱辘话了，“我们家元宝要是…”
“你给我闭嘴！”钱友梅服气了，掐了她鼻子一下，“快喝杯大枣茶。”
香芷旋笑嘻嘻点头，“嗯。好啊。”
“可真是心宽。”钱友梅小声嘀咕一句，又问寒哥儿，“寒哥儿说是不是啊？”
寒哥儿神色茫然，随后左顾右盼，“小黄，眯眯…”
钱友梅：“…”
香芷旋闷声笑了，跟着儿子一起找，“小黄呢？”
“在暖阁睡觉呢。”
香芷旋认真想了想，眯眯大概三四岁了，正是最健康活泼的时候，绝对是淘气跑出去玩儿了。当初元宝追它和小黄多少次，它也没被抓住过，就算元宝是淘气使然，眯眯应该也练出来了。这院里院外又没有比元宝更彪悍的动物，不会出事的。
钱友梅让丫鬟给寒哥儿找出了一大堆小孩子的玩具，寒哥儿忘了小黄的茬，坐到大炕上一样一样的去玩儿了。
正是这时候，有小丫鬟跑进门来，恭声禀道：“三夫人，四夫人，眯眯回来了。”她说着就忍不住笑起来，“奴婢不确定几时回来的，在小厨房呢，而且还叼回来两只小猫呢！”
香芷旋一听就喜得站起身来。
钱友梅的关注点却与她不同，“叼回来的？你怎么知道？看到了？”
小丫鬟汗颜，“没看见它叼回小猫，但是奴婢看到它叼着小猫到干燥的柴草上去了…”
“我去看看。”香芷旋吩咐金妈妈，“你看着寒哥儿。”
元宝略一犹豫，不声不响地跟着香芷旋走了。
钱友梅也出门而去。
妯娌两个进门前，小丫鬟提醒道：“眯眯不喜欢让人看它的小猫…”
“那我也要看看。”香芷旋实在是好奇，还没见过刚出生的小猫呢，“是眯眯生的吗？一定是的。它为什么要跑到外面去生呢？”
刚进门走了两步，就听到了眯眯凶悍的喵呜声。
声音就像是随时会扑上来挠人一样。香芷旋有点儿惊讶，站在原地不肯动了。
元宝却不理会眯眯的叫声，翘着尾巴就小跑过去。
护着幼崽窝在干草上的眯眯立刻急了，叫声分外凶狠暴躁。
“元宝！”香芷旋语声不高，却很严厉，“回来！”
元宝低低地嗷呜一声，在离眯眯二三尺的距离处停下来，坐在了地上，一味地对着香芷旋摇尾巴。
“听到没有？”香芷旋板了脸，“你给我回来！”