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“是，母亲。”众人皆举杯同饮，貌似一派雍雍穆穆，祥宁安和。
皇帝正于此时笑意吟吟的负手大踏步进来，一边朗声道：“饮什么好东西呢，也不能漏了朕！”
他一身的酒气，太后忙对芬箬道：“还不快给陛下备解救汤。”
芬箬向蓉馨使了个眼色，蓉馨立刻退了下去，须臾间就端上来一盏七宝嵌金盅碗，送到了皇帝手里。
皇帝稍稍抿了一口便向贤妃道：“我进来时听说你还嫌君山银针普通？那改日从朕这里搬一些云雾碧螺春去，可还满意？！”
“陛下。”贤妃娇嗔道，脸上一红，“教陛下看臣妾的笑话了。”说着，起身朝皇帝微微一福。
皇帝走过去牵了她的手道：“不必多礼，坐吧，朕老远就听见你的声音，如黄鹂婉转，像是开心得很，你开心就好。”话毕，撩开了袍子也欲向太后施礼。却被太后挡了下来，不让他跪：“咱们母子不拘这里虚礼，来吧，到哀家身边来坐着，找你来，正有件趣事要说与你听呢。”
“哦？”皇帝剑眉一挑，“朕方才见永寿宫外跪着一个人，还以为是哪个受罚的太监，走近了一瞧才知道竟是朕麾下的人，不知他怎么会趁着宴会之际偷偷跑来永寿宫这里扰了母亲您的清净。”
“哀家也是这话。”太后指着那小吏问，“扰了哀家的清净倒是无妨，可哀家这里坐的都是后宫诸位妃嫔，被人传出去知晓了岂不是笑话！”说着，凤眸一眯，冷冷睇着堂下瑟瑟发抖的张姓小吏，“你可知罪吗？”
“下官知罪，下官惶恐。”张姓小吏头也不敢抬。
太后嗤之以鼻：“哀家看你是既不知罪，也不惶恐，若是知罪的怎还敢擅自到永寿宫来？！”说着，太后不由轻笑出声，“如此一想，哀家又觉得，你想必是有急事又是要事，那你到是说与哀家听听，你姓谁名谁，哪个司上的，为何事而来？”
那小吏之前还慑于太后的威势，此刻一双眼却只顾着痴痴地望着蕊乔，半晌才收回视线，定了定神道：“回，回禀太后，下官乃是吏部的司勋主事，承蒙陛下隆恩，刚刚到任不久。”
太后冷笑道：“司勋主事不过从六品，一个如此小官，既知道蒙陛下隆恩，又刚到任不久，凳子还没做热，就敢擅闯哀家的永寿宫了？说！到底所为何事！”
张姓小吏抿了抿唇，又转头望了一眼蕊乔道：“此事……此事说来……”他似有难言之隐，几番犹豫之下，竟梗着脖子决然道：“不，下官此次前来只是祝祷太后千岁，福缘绵长，别无他事。”
太后‘嗤’的一笑：“怎么？你有胆来了又没胆说了？还是你如今想要保全谁？”说着，太后睨了一眼蕊乔，只是蕊乔还是如先前那般，一副置身事外，波澜不惊的样子。
倒是钟昭仪紧张的咬着下唇，如临大敌般，又看赵美人，死死的盯着那小吏，恨不得掰开他的嘴。
向来寡言少语的德妃此时抿了口茶汤开口道：“有意思，太后坐下可真是众生相皆露。依着媳妇的意思，母亲您不如适当的使一些法子，或许这人才能说出实话来。”
太后一手摸了摸发尾那如意金簪，意味深长笑道：“是了，皇后治下向来太过宽厚，以至于所有人都目无尊卑，以为哀家这永寿宫可以随意出入，来人呐——！”
说话间，那小吏突然扑通一声将头磕下，铿锵有力，颤声道：“太后息怒，太后息怒，下官此次前来确有一事，乃是下官数年来一直在寻访一人，兜兜转转，直到近日上任才有了一些眉目，然而此番却知晓那人早已嫁做人妇，非但如此，还过的很好。如此一来，下官已别无他想，只求她能在太后和陛下的庇荫下福禄安康，于愿足矣。”
“哦？”太后道，“照你这样说，你还是个痴情种子，且你要找的人正在后宫里是吗？那你倒是同哀家说说，你可有什么线索？”
张司勋缓缓道：“那人……那人曾经绣过一方帕子，折角处有一朵兰花。”说着，从心口掏出那块帕子，小心翼翼的展开，如视珍宝一般，依依不舍的在掌心里望了良久后才向太后呈过去道，“请太后您过目。”
芬箬接过去只扫了一眼，便放下心来，笃定的交给太后。
太后看过紧接着又交给皇帝，皇帝又传给了德妃，贤妃和淑妃，淑妃微笑着递给蕊乔，蕊乔不仅看了，还用手抚了一把轻轻叹息一声才交给对面的钟昭仪，钟昭仪却如同避嫌似的望都不敢望一眼，径直丢给了赵美人。
赵美人甚是仔细的里里外外都看了一遍道：“哟，这可不是如妹妹的针脚嘛……”
她说的得意，摇头晃脑的，像是终于见到了猎物的豺狼虎豹。
蕊乔没说什么，只冲她微微一笑。
太后和皇帝皆不语，态度有些晦暗，赵美人不禁皱了下眉头，钟昭仪也不知这戏该如何演下去，和赵美人对视一眼，赵美人厉声向那小吏道：“说，你留着如贵人的帕子作甚！你藏得什么居心！”
“下官……下官……”张司勋张口结舌的答不上来。
片刻，蓦地转过身去，膝行到蕊乔跟前，饱含热泪道：“得知娘娘安好，下官心喜之，从此以后，下官会日日夜夜替娘娘祷祝，祝娘娘母子平安，圣眷优渥。”
望着唱作俱佳的张司勋，蕊乔竟是没忍住，‘扑哧’一声笑了出来，指了指对面篮子里之前献给赵美人和钟昭仪的绢帕，扇子道：“张大人先别急着认人，本宫看你还是先到那里头去对一对针迹，看你身上这方帕子和我合欢殿出来的绣品是否如出一辙再说也未迟。更何况，本宫身居内廷，与大人素未谋面，听大人方才言语，也是刚回京述职，怎能在一进永寿宫的第一时间就认出本宫是你要找的人？说来还真是难得！本宫未曾想到，本宫的声名竟是远播至此？！”
一席话处处婉转，却是已将整件事条分缕析，暗示张司勋乃是受人指使，张司勋也没料到蕊乔如此伶牙俐齿，被反将一军，一时间愣在那里竟不知道怎么言语，蕊乔用袖子掩嘴咯咯笑了起来，回头对德妃娘娘道：“娘娘说的有理，太后坐下还当真是众生相毕露，有意思的很。我今日也算是见着了。”
站在蕊乔身后的铃兰和木槿鄙夷的望着张司勋，轻轻的‘呸’了一口。
铃兰尤其郁闷，撇过头去不看这厮。
张司勋尴尬异常，只得呐呐道：“是。”跟着走向钟昭仪和赵美人面前摆放的黑漆飞檐翘几，拿出里面的绢帕和扇子一一看了起来。
第二十章
太后的乌檀木雕镂芙蓉花软榻搭手上有一只九瓣莲的铜质更漏，里头的泥沙此刻正哗哗的向下滴着，不知是否众人的错觉，恍惚依稀以为那时间停了，亦或是走的慢了，皆屏息观望，明明只消眨眼的功夫，竟像是过去了许久。|那张司勋便是于此期间看过了盘中的绢帕和扇子，接着出人意料的红了眼眶，情难自禁的吟哦道：“万两黄金容易得，痴心一个也难求。”——正是方才呈给太后的那方帕子上的原话，跟着张司勋扑通一声跪倒在蕊乔跟前，磕了个响头道：“臣斗胆无状，敢问娘娘闺名中可有一个‘蕊’字？”
蕊乔耐着性子与之周旋，冷冷道：“是又如何，不是又如何？”
赵美人‘嘁’的一笑：“姐姐何必顾左右而言他！直接回了他便是，难不成还当真是心中有鬼？”
蕊乔仅仅抬眸觑了一眼赵美人，无视之。
那张司勋形状做作，干脆涕泪直下道：“既是如此，臣祝娘娘千岁千岁千千岁，福绥绵长，凤体安康。”
说完，一并将脑袋上的砗磲顶戴取了下来，摆在地上，对皇帝叩首道：“臣请皇上降罪，臣该死。”
“确实该死。”蕊乔干笑着说，一手搭在花梨木的扶臂上，一边以手支颐，“怎么，张大人看完那帕子之后，还一意认定那帕子是属于本宫的？要知道污蔑本宫可是死罪。而今本宫再问你最后一遍，你可是不改了吗？”
张司勋闻言，手指几不可见的抖了一抖，而后又挺直了背脊道：“东边日出西边雨，道是无晴却有晴。下官有罪，甘愿伏死。请皇上成全。”
蕊乔既是再好的脾气，到了此处也难免微有薄怒，玉手‘啪’的一声拍在扶臂上，叱道：“混账东西！”
淑妃使了个眼色，示意她稍安勿躁，接着蕊乔的话头，反唇相讥道：“敢问张大人，您的推断可是帕角那朵兰花？”
张司勋略一沉吟道：“是。”
“既是如此。”淑妃笑了起来，“请恕本宫也有个疑问，素来本宫喜爱梅兰竹菊四君子是阖宫出了名的，怎么帕角绣一朵兰花，大人没想着会是本宫，却能一下子想到如贵人呢？还知道如贵人的名字里有个‘蕊’字！”
“那是如贵人自己告诉在下的。”张司勋不卑不亢道。
蕊乔接口道：“阁下之意也就是说本宫之前与你私相授受，暗通款曲了是吗？”“张大人可是这个意思？”蕊乔压着脾气道。
张司勋抖了一下，不知道为什么，兴许是心虚，他不怕另外几个宫妃，唯独对这个如贵人心存几分忌惮，轻声嘀咕了一句：“下官不敢。”
赵美人见张司勋气势稍弱，忙添薪加柴，媚眼瞥向淑妃幽幽道：“既然万岁爷在这里，自然一切有爷们儿定夺，淑妃姐姐又何必强要出头？难不成，是拿了人家的东西便于此处相帮回馈吗？”话毕，手绢掖着嘴角，嗤嗤笑了起来，模样煞是惹人厌恶。
淑妃自不理她，而是向太后道：“母后，媳妇只是觉得蹊跷，倘若此人真如他口中所言对如贵人，唔……”话到此处便不容再说下去，奈何那赵美人却不依不饶的，非要问：“淑妃姐姐说的什么意思呀，什么叫倘若张大人当真对如贵人那什么？”
淑妃咬牙望着她，心中直恨：如斯刁妇！
岂料太后笃定的开口道：“淑妃的意思哀家明白。淑妃你继续说。”
淑妃俯首温声道，“倘若真是那样，又岂会来永寿宫找人？他须知道他的出现非但不会如他口中所说的那样，令如贵人日子更好过，反而会使如贵人陷入万劫不复之境地，可见此人是受人指使的，那真是其心可诛。媳妇愚笨，母后自然早就想到了，不妨好好思量。”
太后略一颔首，对蕊乔道：“怎么样，蕊哥儿，事到如今，你可有什么要自白的嚒？”
言谈间，对蕊乔的态度依旧，并无怪罪之意，只是多了几分疏离。
蕊乔依言站起来，先朝太后福了一福，随后努着嘴对皇帝道：“皇帝哥哥还不出来说话吗？是打算一直这么冷眼旁观下去？蕊乔的生死倒是小事，陛下被人肆意玩于鼓掌之中却是大事，太后更是眼睁睁的被欺瞒。”
皇帝正喝茶，闻声不由笑了出来，结果不小心呛了一口，芬箬忙过去用帕子为他掖了掖嘴角，只听皇帝含着笑意道：“朕就是想看看你能淡然到什么时候。”
蕊乔不满的半扭过身子去，颇有点和皇帝赌气的意思，小两口当着众人的面打情骂俏的闹别扭，殊无半分避讳，反而多了几分亲昵，羡煞旁人。
皇帝对着蕊乔虽是满含怜爱之意，望着她身侧的张司勋却是周身升腾起一股杀气，嘴角噙着一抹玩世不恭的笑对太后道：“母后，要想知道那帕子的主人是不是蕊乔很简单，拿朕身上这件物事去比一比就知道了。”说着，解下腰间的一个香囊，递给了太后。
太后只瞧了一眼，便知针法不同，绝不是出自一人之手，但见这香囊玲珑可爱，缁色的绸布带上用缠丝金线绣着‘蝎子，毒蛇，蜈蚣，赤虎，蟾蜍’共五毒，便放在掌心中把玩。
蕊乔上前解释道：“回母后的话，这才是媳妇亲自为陛下所绣贴身之物，媳妇动手之时，陛下在一旁也见着了，只因这端阳节将至，媳妇那里的蛇虫鼠蚁渐渐多了起来，媳妇怕陛下也受到惊扰，便为陛下绣了这‘五毒俱全’的香囊，意寓‘百毒不侵’，里头用的是艾草粉磨制成的饼，既可驱虫避疫，又再配上宫里的合欢花，挡了这艾草浓烈的气味。”
太后满意的点头笑道：“很好，很有意思。你有心了，哀家瞧的出，这针法与那袖帕上的截然不同。哀家还不至于老眼昏黄到是非不辨的地步，可看的清清楚楚呢！只是哀家问你，你宫里最近多了很多蛇虫鼠蚁吗？”
蕊乔可怜兮兮的点头：“宫人们都说那是就近着御花园的缘故。”
太后蹙眉道：“怎么可能？万不该如此啊！”转头问淑妃道，“你的储秀宫可才算是离得上御花园顶便利的，你宫里可有这些？”
淑妃摇头：“媳妇一早便着奴才备下了艾草和菖蒲，当真不见那些个脏东西。”
太后紧张道：“如贵人身边的两个奴才给哀家上来，回哀家的话，可曾有好好服侍你们主子？”
铃兰和木槿赶忙上前跪下，坦诚道：“回太后的话，奴婢们日也清扫，夜也清扫，还用艾叶熏焚，但是那些腌臜玩意儿就是不尽，有一次夜里爬进来老长一条竹叶青，咝咝吐着信子，委实惊扰了主子的休息，主子便不让万岁爷来了，还亲自替万岁爷编制了这香囊，我们主子可是心心念念的都是万岁爷。”
太后抿唇道：“这蕊哥儿刚有了身孕，宫里就多了蛇蝎之物，惹得皇帝不便过去探望，接着又有人来鱼目混珠，还真是煞费苦心。哀家以为，皇帝当多派一些羽林卫守着合欢殿，至于这小吏——”太后‘哼’的一声冷笑，凤眸一咪，金护甲直勾勾的向着张司勋道，“这是前朝的人，还是交由陛下审问，到底是何人指使，意欲何为！”
最后四个字，简直是一字一顿的从太后的齿缝里蹦出来。
皇帝淡淡道：“儿臣也是这个意思。来人呐——！”
海大寿自廊下转了进来，皇帝道：“将此人押下去，绑至未央宫，朕要亲自审问。”说着，站了起来，长身玉立，走到张司勋身旁，一脚踢开他的顶戴，凉凉道，“身为我大覃官员，你也配？！”
那张姓小吏吓得浑身瘫软，趴倒在地，连呼：“皇上饶命啊，皇上饶命！太后饶命啊，太后饶命！如贵人，求如贵人高抬贵手！”
蕊乔以手支颐，淡淡道：“不要说本宫不给你机会，方才本宫可是一再的问过大人你，是否还要继续污蔑本宫，还记得你是怎么回答的？言犹在耳啊！张大人。”
张司勋见央告无门，只得一狠心一咬牙，攀爬到钟昭仪和赵美人跟前道：“娘娘，两位娘娘大发慈悲。”说着，朝赵美人磕头，“公主，如今只有公主可以救得了下官了。”
“放你的狗屁！”赵美人怒目横视，骄咤道，“来人呐，还不快将他拉出去，还待他污蔑多少人！最好给本宫剪了他的舌头，再扔进粪池里去，还我后宫一个安宁。”
话毕，门外的侍卫正好也进来将张司勋拖走，顺便还用臭布条塞住了他的嘴，任由那姓张的双腿乱蹬也是无用。
钟昭仪不安的绞着帕子，眼尾看着赵美人，后者却是毫无异样，钟昭仪的心如同跌进冷水里一般，从头凉到脚趾，似乎终于明白过来自己已成弃卒，当下身子一软，险些从凳子上滑下来。
她的异样大家都看在眼里，不过另有一人率先出列，跪在蕊乔跟前道：“奴婢死罪，奴婢给娘娘添了麻烦，以至于让歹人钻了空子，借机侮*&辱娘娘。”
太后似乎心中早已有数，啜了口茶道：“你就是那个叫铃兰的？哀家记得你，惠妃去世那晚，就是你当得值。”
铃兰哭道：“回太后，正是奴婢，那袖帕乃是奴婢贴身之物，不关娘娘的事。”
“铃兰，铃兰，所以帕角有一朵兰花。”太后叹息一声，“哀家知道，向来宫女子刺绣也属正常，只是你累的你家主子授人以柄，险些成了待罪之身，这便不能轻饶了，你可懂吗？”太后字字铿锵，“哀家不想过于严苛，只是祖宗礼法也不可废，否则他日乱了章法。”
铃兰猛磕头：“奴婢知罪，不敢求太后开恩。太后罚奴婢做什么，奴婢都心甘情愿。”
太后道：“死罪可免，活罪难逃啊！就罚你去掖庭浣衣所三个月，服刑毕后再看你娘娘的旨意，是否要你回宫。”
铃兰喜极而泣：“谢太后开恩，太后千岁千岁千千岁。”
本以为此事到此结束，却不想太后话锋一转，对赵美人道：“沉月啊，哀家赏识你，听闻你原先在高绥的时候就以书法闻名，是吗？”
赵美人娇笑道：“太后跟前，哪里敢卖弄，不过是父皇母后自幼请了严师大家教导，雕虫小技而已。”
“那便好。”太后笑道，“既是如此，哀家瞧着阖宫就属你的字最有风骨，出身也好，足见人也是有福气的，如今蕊哥儿有孕，哀家心中难免担忧，自今日起，就请沉月你在披香殿里替蕊乔好好抄习经文祈福，不知你可愿意？”
赵美人嘴角的笑霎时凝住了，想要说话却被什么梗住了喉咙，半晌才道：“是，媳妇谨遵太后懿旨，一定为蕊乔妹妹祈福祷祝，望她顺利诞下龙胎。”
“如此是最好不过了。”太后拨弄着手上的念珠，对众人挥了挥手道，“都跪安吧，时辰差不多了。”
众妃皆起身行礼，而后一一告退。
第二十一章
永寿宫外，钟昭仪，赵美人和蕊乔三人并列，一齐目送德，淑，贤妃上了步撵遥遥而去，随后钟昭仪向蕊乔微微一福，赵美人虽心有不甘，却也照做了，然而蕊乔只是朝钟昭仪回了礼，对赵美人竟视而不见，非但如此，还出言讥讽道：“姐姐向来看中妹妹，这些妹妹都是知道的，可饶是如此，宫中的礼数仍不可废，难道妹妹见到本宫竟不知如何见礼？”
赵美人听到她一改往日里的称呼，从‘姐姐’变为‘妹妹’，心中已是怒极，涨红了脸欲要发作，奈何被钟昭仪拉住了，更何况她如今在太后跟前形势大不如前，当下只有忍气吞声。
岂知蕊乔又道：“本宫依稀记得妹妹入宫已有年余，想必宫中的规矩早已再熟稔不过，更兼高绥国一向注重礼节，姐姐本来还打算向妹妹讨教一二呢，如今看来……倒是不必了。”
“你——！”赵美人气结，旋即冷‘哼’一声道，“本宫哪里能和你比？！阖宫的人没有不知道的，如贵人是宫女子出身，攀得了皇后，爬得上龙床，本事通天了的。”
蕊乔抿嘴一笑，侧身朝永寿宫门里瞧了一眼，赵美人顺着她的目光望去，立时整张脸失了血色，只见芬箬带着蓉玉和蓉馨正杵在那里，想必方才的话都教他们听去了，太后知悉也是迟早的事。
赵美人为此愈加咬牙切齿，怒目瞪视着蕊乔。
蕊乔却是噙着一抹温婉的笑，应对自如道：“看来妹妹对宫中的规矩确实不甚熟悉，否则如此污言秽语，怎会脱口而出？其实方才姐姐就想要提醒你了，被污蔑的人明明是本宫才对，何以妹妹竟如此紧张？情急之下，竟在太后跟前言语无状，不过既然太后念着妹妹年幼无知不予追究，姐姐想还是等出了宫门后再来同妹妹切磋也是可以的。而且我大覃中原之地可不比高绥，陛下的嫔妃们，只有正三品贵人位份以上的才可作为一宫之主位，自称‘本宫’。妹妹的披香殿，如若姐姐记得不错的话，本来还有余才女，祝依人和一个香懿娘子，如今虽然她们死的死，疯的疯，这才留下妹妹你一人独自守着这披香殿，却不知何时起竟鸠居鹊巢，自称起本宫来了？太后和陛下宽容，然而身为姐姐，还是有必要提醒一下你，如若是哪一日龙颜震怒，妹妹只怕贪图这一时的口舌之快，最后也落得个凄凉下场，那岂不是得不偿失了？不知妹妹觉得姐姐讲的话可有几分道理？”
赵美人绞着帕子，倔强的把头侧向一边。
蕊乔继续道：“择日不如撞日，诚如妹妹所言，姐姐曾是宫女子一名，蒙太后和陛下以及皇后的恩典，才得以晋升贵位。只是以往在尚仪局姑姑那里聆听的教诲，却是时刻也不敢忘，知道在这宫中行走，最是讲究一个‘礼’字，做姐姐的今日就是示范于你也是无妨的。”
言毕，朝钟昭仪屈右腿往下蹲，左腿抵着右腿的里窝，单手于膝盖上，腰板挺得笔直，盈盈道：“合欢殿贵人傅氏蕊乔见过钟昭仪，钟昭仪万福。”