“先皇教导臣等以天下百姓为先，天下百姓又何止数十万？姑且不谈尚某从未有过数十万条性命于不顾的恶念，倘若情形当真恶化至斯，到了不得不为大燕皇朝九千万条百姓的性命忍痛割舍尚宁城的地步，司相又当做如何抉择？”
“魏相说了不得不为，敢问眼下可到了那等险恶时刻？敢问魏相所说将大燕皇朝的陪都尚宁城通道尽数切断，是连天都派往疫区的御医和药材也要驻足于尚宁城外么？倘若断药断医，不是置数十万条百姓不顾又该作何解释？”
“司相学富五车，辩词滔滔，善于攻人语病不足为奇，但请勿将这等卓越才华用在这朝堂之上。尚宁城夏疫刻不容缓，兴许在司相为如何占得口头便宜绞尽脑汁的此刻，又不知有多少人被这场病疫夺去了性命。倘若等到疫情泛滥无法收拾祸及其它城镇，这渎职的责任司相可担得当起？”
这两位位居宰相，诸臣之首，如这等唇枪舌剑，诸臣自是轻易不愿搅裹其中，无论心向哪方，此时都做壁上观。
兆惠帝颇有耐心地聆听了一阵，缓缓开口问：“明亲王意下如何？”
胥允执出列，道：“尚宁城的疫情尚在可控范畴，封城之说不但过早，也着实少了几分仁念。”
魏藉侧首觑来：“明亲王……”
“明亲王所言有理。”兆惠帝淡然发声。
魏藉微窒，退入队列。
“即日三省成立尚宁疫情应急署，明亲王为首，司卿、魏卿从旁协助，命太医院迅速组织精通时疫的医者至少十人前往尚宁城，倘太医院人手不足，准以重金由民间召集。同时，尚宁城百里内的人员密集区严行防疫机制，各城防疫药材送往尚宁，如有推搪阻扰者，以草菅人命罪论处。退朝。”
建业门外千步廊上，群臣中有径自回归办公衙署者，也有小聚一处抒发心中感惑者。
“今日早朝，皇上似乎很不给魏相面子呢。”工部尚书陈齐道。
“同感。”太常寺卿赵阖附议，“往时的朝上，皇上从不曾将魏相的话中途打断，今儿个却破了这个例。而且诸位有无发现，适才皇上布置应急署时，竟将魏相放在了司相之后，这可是前所未有。”
礼部侍郎谢鸣歧道：“虽然天威难测，但在下想猜测魏相必定是有哪一处触怒了皇上……”
工部尚书陈齐掩口轻咳，道：“近来天气炎热，各位还是早回衙署，办好今日的差事罢。告辞。”
他们后方，魏相被前呼后拥而来，三五小众各自散去。
只是，匆匆赶路的诸位大人们并不晓得他们所忌惮的魏相尚未走到此处，便被王顺传谕至明元殿御书房见驾。
御书房内，胥允执、司勤学先一步到达，但也是先他一步陪天子聆听太后垂训。
慎太后抬眸正见魏藉，目色陡厉，道：“哀家听说魏相劝皇上封锁尚宁城，可有此事？”
魏藉跪礼，道：“禀太后，这场夏疫来势委实凶猛，微臣仅为防微杜渐。”
“再如何防微杜渐也不可罔顾恁多条人命，更莫说尚宁城乃我大燕皇朝陪都，先皇每年的夏时都在行宫度过，你将那样的地方封了，哀家之后要到哪里去寻先皇泛舟的湖？午憩的亭？你又想史书如何记载皇上的千古功绩？”
“微臣知罪，是微臣思虑不周，望太后恕罪。”
“行了。”慎太后颜色稍缓，“凑巧赶在这边，说两句罢了，哪里就治罪了？平身罢。说到底，这是前朝的政事，两位爱卿多多操持着就是。唯独年儿和光儿，哀家一定把她们带回天都。皇帝前时说要考虑，考虑得如何？”
魏藉平了身形，笑道：“不知太后口中的两位，是何方贵人？”
“还不就是薄家的那两个孩子。”
魏藉恭声道：“原来是皇后与明亲王妃。”
慎太后瞥一眼两个儿子，问：“魏爱卿怎么想？”
“中宫长年无主，实不利社稷安宁，早日迎接皇后回宫乃利国利民之事。然而如今尚宁城内夏疫正肆，不宜大兴仪仗，待夏过疫灭再迎皇后回宫不迟。”
慎太后面染薄愠：“哀家看出来了，你们君臣都是在与哀家打花枪！前朝的事，哀家这个妇人不想问也不该问，但后宫的事是哀家做主，哀家明日便下旨赦她们回京，皇帝若不允，哀家便往尚宁城与年儿光儿共渡时艰。”
言罢，不等回应国，太后拂袖而去。
魏藉以眼角余光觑向圣上。
兆惠帝走回案后归座，道：“如此，便依太后之见，准许薄家姐妹回都。”
~
“老爷为何不拦着皇上？”下朝回府，魏藉与夫人说起今日御书房经过，魏夫人大惊失色。
魏藉倒是一派平和：“为何要拦？”
“还不是为了咱们的女儿？女儿如今在宫里要风得风，要雨得雨，是皇上跟前最受宠的娘娘，差得不就是那个名存实亡的中宫之位？如果那姓薄的人回来了，咱们女儿的前程岂不误了？”
“她回来又如何？”魏藉哂笑，走到庭前一株植根白玉花盆内的盛艳牡丹前，“牡丹为百花之王，而此品名曰‘魏紫’，是牡丹中的花后，我魏藉的女儿倾国倾城，国色无双，好比此花，岂是那些个凡花俗草能够企及的？”
魏夫人摇头：“那可是薄家的女儿……”丈夫射来眼芒如刺，她瑟缩吞声。
“今日在御书房，皇上答复太后时，称其‘薄家姐妹’，这足以说明皇上心中已不视薄年为后。”后宫里恁多朝中重臣的女儿都不能获得帝宠，一个死囚之女又能掀起多大的风浪？薄相，你若在天有灵，不妨保佑你的女儿莫要太快消亡。你还要看着，你的女儿是如何向我的女儿伏首屈膝。
第九章 [本章字数：2245 时间：2013-03-27 23:21:53.0]
尚宁行宫。
行宫发现感染者后，将冷宫划成了隔离区，所有感染者均抬进这处，御医到来前，司药司几个稍通医术的宫女轮流值守。
行宫内侍省监王运站在门口，望着在院中煎熬药汤的粗衣女子，眼神复杂，两条腿几经提试，硬是迈不过那道门槛。
早年，他与义兄王顺都曾受过薄相的大恩，但在薄家倾垮过程中，他们兄弟却不曾施过任何援手。久负大恩，心债难偿，这三年他从未出现在薄家姐妹面前。
这座行宫里晓得薄家姐妹存在的人寥寥无几，禁苑前的侍卫与衣食的供给，全由他一人负责调派。他先前曾在紫晟宫当差，自然识得薄年，却并不知薄光以小宫女阿彩的身份行走行宫各处，直到这场夏疫袭来。
“王公公最好莫要不带面巾地站在那九，顺风处最易吸染疫毒。”薄光打室内走出，迎头瞅见了他，道。
王运施礼：“四小姐安好。”
“王公公客气。”薄光扶了扶脸上的巾帕，“我们姐妹的脸都遮着，倘若京中的御医到了，就说我们只是在家学过几天医术的打杂宫女就好。”
“其实京中的御医已到了，老奴正是来向皇后……”
薄年端下炉上的药罐，倾倒排列在炉旁小几上的空碗内，道：“此地没有皇后。”
薄光以托盘端起药碗，道：“请御医进来罢，我想听他们对这场时疫的判断。”
王运称是，脚跟后蹭，谨小慎微般退下，直到离开两女视线，方放开脚步，坐上冷宫外的双人小轿赶到尚寝局司药司。
正在端详储备药材的御医回身，拱手：“久违了，王公公。”
“江斌江大人？”王运讶呼，“您这位太医院的院使大人怎亲自过来？”
“第一批御医全部投往宫外疫区，下官随第二批到来，专责行宫。”
“那敢情好，您随我来……”慢着，这位大人认识皇后娘娘的罢？
“怎么了王公公？”
“江大人，今儿个宁王府送信来说宁王爷一早身体不适，您先去马迁宁王府一趟如何？”
江斌容色一凛：“生命无分贵贱。”
“不不不，误会了江大人，行宫这边当前有两个精通药理的宫女和司药司的一干人盯着，情形尚可控制。宁王爷是尚宁城的藩王，如果连王爷也出了事，只怕这尚宁城的百姓更要惶惶不安，以为情势恶化什么不可收拾的地步，若是被居心叵测的歹人利用出了什么乱子，那危害更是不可估量的啊。”
“言之有理，下官这就赶往宁王爷的府邸。”
“请。”
薄家姐妹奉旨受禁，如今私出禁地，是为违旨逆上，王公公这般费力掩饰，自觉用心良苦。谁知事过半日，一道由康宁宫总管伍福全密送到他手上的赦免懿旨，将这番苦心打击得七零八落随风去。
“大喜啊，皇后，奴才恭喜皇后，恭喜四小姐。”入夜，王运手捧懿旨踏进禁苑，一座与行宫相连却置身外侧的荒凉院落。
薄年已然安枕就寝，薄光于灯下翻阅医书，被扰得皆没了兴致。
“王公公，你须承认欠薄家一份人情罢？”
王运嗫嚅：“皇后，奴才……”
薄年面色恹恹：“这里只有两个姓薄的女子，公公可以趁机还清薄家那个人情么？”
“请……吩咐。”
“向太后禀报，我姐妹两个感染时疫，时日无多，无福回宫承欢太后膝下，望太后保重凤体，千岁千岁千千岁。”
王运瞠目结舌：“皇……这如何使得？”
薄年淡道：“使得使不得，王公公自己掂量即可。你替我们做过这件事后，与薄家两不相欠。”
王运瞅向另一位，指望这位喜开颜笑的四小姐给予转圜。
薄光叹息：“王公公在宫中的岁月不是一日两日，见识过各位娘娘的手段罢？我们姐妹早就是朝廷的弃子，你真当我们这样的人回到天都是件值得恭贺的喜事？二姐是被圈禁的皇后，已与废后无异，回宫有什么惊喜等着不言自明。而身处宫外的我，无疑是父亲昔日政敌们最好的活靶。王公公一个禀报，救我们两条性命，还能卸掉压在心头多年的良心债，不好么？”
王运暗里叫苦不迭，直想夺门跳蹿。
“王公公不想，我们当然也不好勉强，左右在这当口感染时疫不是什么难事……”
“别介别介啊，皇后！”王运吓出一身冷汗，“那可不是说着玩的，真个是要人命的！”
薄光嫣然道：“王公公莫急，二姐说着玩呢。我们是打皇上的仁念中逃过一死的人，哪能轻易寻了短见？但二姐与我委实不愿回想天都的种种，王公公当真不能帮这个忙么？”
王运眉眼苦垮，哀声道：“不是奴才不愿帮，而是这欺君……奴才不敢呐。”
薄光瞳仁滴转：“换个说法如何？你报我们姐妹面色腊黄，咳嗽不止，与夏疫的症状极为疑似，在不能确诊是否感染前，不敢放人出城。如此，公公没有欺君，我们也得太平，皆大欢喜。”
冷宫原来是这么冷的么？尚宁城的夜晚是这么安静的么？薄家姐妹是这么不好应对的么？王公公满脑思绪纷至沓来，不乱则已，一乱惊心。
“就依小光的话向上禀报罢。”薄年挑亮了灯花，映得眸色寒亮，“这些年来，无论这圈禁生涯如何清苦难捱，薄年也从来没有求到你的门上，小光为给我补药养身，顶他人之名做了两年的打杂宫女也不曾向你开口请托。如今只是需要你说句话而已，这是你欠我们薄家的，王公公。”
最后一句，她吐字且缓且重。
泰山压顶也不过如此罢？王运无从抗拒，道：“奴才明白，奴才……遵命就是。”
“太好了。”薄光两只酒窝儿调皮一现，“从此王公公和薄家扯平了，您不必再躲着我们走路。”
薄年欠首：“王公公好走。”
“……奴才告退。”
王公公离去的背影恁是僵硬沉重，看得薄光好大不忍，阖门前尚挥了挥手聊表歉意。
“他应该不会食言罢？”薄年问。
薄光将几枚晒得干燥的忍冬花掷进碗内，捣碎浸液端来，盯着二姐喝下，才道：“王公公是个好人。”
“不然也不必对我们心存内疚。”
“王公公不是问题，二姐不如想想太后这道懿旨的来由。”
薄年黛眉懒懒一挑，起身回到榻上，道：“那等事何须费心？明日还有一堆病人需要伺候，睡了。”
禁苑内残桌旧椅，惟有两张榻还算结实耐用，足够如今的她们安眠好睡。
绮丽旧梦逝如尘烟，现今新梦无怨无欢。睡去也，交与明日公断。
第十章 [本章字数：2293 时间：2013-03-16 12:40:04.0]
疑染夏疫，不宜赴都。
伍福全捎来王运短信札，其上寥寥八字，实实触目惊心。
慎太后甩手将信札掷到地上，道：“这上面只说疑染夏疫，也不说个明白，不清不楚的，那个王运到了行宫后就不晓得怎么为主子办事了是不是？”
对于赦免薄家姐妹重返天都这件事，慎太后起初并没有非此不可的坚定。但在皇帝面前几次哭诉下来，戏假情真，某些被掩埋的昔日情感一点点渗透，及至接到这封信，方蓦然顿悟，或许自己是最盼薄家女儿回来的，这后宫的姹紫嫣红中，也只她们曾对自己真正承欢膝下。
宝怜俯身捡起：“事出紧急，王公公许不敢隐瞒，又惟恐夸张，也只得如此含糊其辞了罢？若太后仍属意皇后回宫，最好的法子是派个真正关怀皇后姐妹生死的人到尚宁城走一遭。”
“不成不成。”慎太后截然否决，“哀家怎放心明亲王前往疫区？”
“照奴婢看，司大人更合适。”
“司晗？”
“自然是那位司大人。”
“那是司相家的长子，哀家不放自己的儿子去，又怎能指派别人的儿子涉险？”
“太后不妨当面征询司大人自个儿的意愿。如若司大人不能去，奴婢愿替太后分忧。当然，司大人是最适合的，毕竟他以前最疼薄四小姐，又是朝中的高官，走动起来总是比奴婢来得有分量。“
慎太后沉吟道：“传司晗晋见。”
~
司晗应承得毫无迟疑，在康宁殿领了懿命，随即赶往卫尉寺衙署简作布置，回府打理行装，当日骑马上路。
太后对这个结果并不意外。司家长子至情至性，当年为了保住薄家姐妹的性命，跪在康宁殿外三天三夜，为她那几个不忍杀妻的儿子在朝野中找足了借口：太后慈悲，怜惜弱女无辜，从轻发落。说他是皇族与薄家间的缓冲剂，丝毫也不为过。
现在，缓冲剂再度上场。
司晗马不停蹄，迫不及待，中途夜宿驿站仍欣欣然不能成眠，只盼曦色尽速染上天际，以快马加鞭，早到尚宁。
翌晨，他牵马走出驿站大门，一骑红尘由他前进的方向由远及近，转眼到了近前，马上人扬声向驿站内道：“尚宁五百里快骑，拿水！”
“尚宁？”司晗撤下踩上鞍镫的左足，“你是尚宁城来的？”
马上信使接过驿使递来的水斛饮了大半，方看了这鲜衣怒马的美少年一眼，当是哪家出来闲游的公子哥儿，不耐道：“五百里快骑不容耽搁，公务在身，无暇闲话。”
司晗取出腰牌：“卫尉寺卿司晗，奉命前往尚宁城公干。”
“小的无礼。”信使下马跪地，“小的无礼冲撞，望大人恕罪。”
“不知者不怪，本官不过是想向你打听一下尚宁城的当前情形而已。”
“请大人吩咐。”
“你所携乃尚宁城疫情日报？”
“小的每日驻守城外，将城内抛出的日报按时送往天都，不敢延误。今日小的临行前，还接了尚宁行宫的王公公送给卫尉寺司大人。”
“司大人？卫尉寺只有本官一个司大人。”
“这信岂不就是您的？”信使打怀中取了一封蜡泥封口的书信奉上。
这倒是巧得不能再巧的巧合。司晗忒觉好笑，但当以匕首割开封蜡后，信笺上的字符迅即将脸上笑容剥落，猝然僵立失语。
“司大人，小的公务在身，还须将疫情急报送往天都，就此……”
“你……叫什么名字？”司晗力持镇定，命驿站门前的守卫把信拿去重新封印。
“……小的黄大勇。”
“黄大勇，你拿着本官的腰牌，将这封信送到明亲王府，务必由明亲王本人签收，过后你可凭腰牌到司府领十两白银。”
“小的遵命！”信使千恩万谢，欢天喜地上马疾驰，驱往天都。
司晗下站了良久，直到当头烈阳炎炎，犹觉遍体寒透。
~
七月初九，大燕皇朝开国钦定的“千叟日”，每逢当日，皇朝帝后携手共宴举国千叟，以慰诸多曾为皇朝立下汗马功劳的贤能老者。
兆惠帝上位后，无论国事繁简，每载例行不悖。今日，他也于闲安阁宴请各地聚集而来的故臣旧将，商相自然位列其中。
宴罢，兆惠帝留商相小谈，君臣移往沁心斋陪太后赏莲品茶。
“那边云池中的莲花开得不及这边的天池，却因中间的两三朵红莲多了几分生机，商相以后得空，不妨多来宫中走动看看，皇帝年轻，也需要你的提点。”慎太后言笑殷殷。
商相推一把颌下长须，道：“老臣老了，皇上少年神武，又有诸多贤臣辅佐，何须老臣聒噪？”
兆惠帝扬唇：“商相无论品德、学识、智谋，皆是群臣典范，若非不想累商相晚年操劳，朕实不愿放商相这等高士离朝。”
此间君臣和睦，门外王顺禀来：“启禀太后，启禀皇上，明亲王求见。”
慎太后笑逐颜开，道：“商相也有日子没有见到允执了罢？快传他进来。”
明亲王进殿，见过君臣之礼，再向商相敛袖微揖，而后道：“皇上，臣弟请旨前往尚宁城。”
慎太后愣了愣，颦眉：“冷不丁的说什么呢？”
他面平如镜，条理清晰：“一，儿臣身为疫情应急署总责，不该一味避身皇都无所作为；二，儿臣看到了这封尚宁行宫写给司晗而后转交儿臣过目的信，理当亲眼实证。”
“什么信值得你撇开这边的政务……”慎太后持信在手，仅是一瞥已变了面色，“阿弥陀佛，阿弥陀佛！”
兆惠帝微惑：“信中说了什么？”
“皇后与薄四小姐感染时疫，于今晨不治身亡，亡时周身浮肿，面生黄疮，乃时疫末期症状。”胥允执答。
“什……”兆惠帝丕怔。
商相难掩惊疑，道：“信中当真说是皇后与薄四小姐？不会是认错了人么？”
“允执也有商相这层疑虑，故而欲亲往验证，眼见为实，免得有朝一日谣言漫天，诬我皇家声誉。”
“有何必要？”兆惠帝眸际空远，吐字成冰，“死便死了，不过好生安葬罢了。”
慎太后含泪凝噎：“皇帝，这……”
胥允执负手不语。
于是，穿窗而至的夏风，清致幽远的莲香，皆被拖进这场窒碍艰涩的沉默中。
“太后，皇上，明亲王，容老臣一言。”商相缓缓离座，向各方揖首，“老臣深知薄家的四女儿薄光自幼随其外祖学医，医术了得。茯苓山庄在心术和时疫两方尤其最有建树，老臣不以为以皇后姐妹躲不过这场时疫。行宫感疫者颇多，兴许宫人错认，将两具面目全非的尸体当成了皇后姐妹，倘若不经实鉴即盖棺认定，不免仓促。”
“允执你自己做主罢。”兆惠帝起身，兀自启步离去。
十一章 [本章字数：2037 时间：2013-03-17 14:12:59.0]
尚宁行宫。
“司大人，不是奴才不给您看，是不能看。历来宫里的规矩，凡时疫死去的人，都须以石灰粉厚厚的撒了，再用席子裹了埋到地下十尺。别说人都已经下葬，就算没有，为您的贵体着想也不能给您看啊。”
司晗到达尚宁城，直奔行宫内侍省，执意验证皇后姐妹的尸身。王运苦口婆心地劝阻，反惹司大人疑窦丛生：“死去的当真是皇后与薄四小姐么？既然你信中说死者面目全非，又如何识出她们的身份？”
王运面带哀伤，道：“奴才何尝不想是自个儿认错了人？但那禁苑里只有皇后和四小姐，奴才……奴才……”哽咽难言。
“听王公公的语气，对皇后与四小姐似乎不无恭敬，为何不在发觉她们感染疫症时及时诊治？”
“奴才想，奴才当然想啊。”这主儿好难糊弄。“但皇后与四小姐疑染疫情后，皇后只接受四小姐的医治，而四小姐向奴才要了几味药材，便在禁苑内闭门不出。江院使到了尚宁城，在门前生生敲了半个时辰，被皇后严辞叱退。奴才天天将药与膳放在禁苑门前，奴才不走，那药、膳便一直不动。直到两日前发现前一日放下的皆没动过的迹象，方知不妙，及待闯了进去，两位已然处于弥留之际，撑不过半日，便去了。”
“她们……死前可说过什么？”