“别想那么多，”李明皓安慰她，“万事有哥在呢。你只说你想不想出来玩就是了。”
“想，怎么不想。”李新荷一扬下巴，“这么光明正大地打探顾家底细的机会，我怎么舍得放过嘛。”
李明皓自然看得出她心里的小小念头，多少有点无奈地伸出一根手指冲她摇了摇，“你不要小看了顾璟霄，他不是那么简单的人。”
“算了，”李新荷想来想去忽然有点灰心，“反正也不是我去参加比赛，我想那么多做什么呢，就当是跟着你出去玩一天好了。对了，哥，顾大少爷有没有提别的什么条件？”她可是清清楚楚地记得他对自己说的那句话：我的弟弟不能任凭外人打骂，哪怕一根手指都不行。
“你一直这样想就好了。” 李明皓笑了，“至于顾大少…到没有怎么为难我…”
李新荷见他说话也吞吞吐吐，有点不太放心地追问：“不是要和你打架吧？”
“怎么会？”李明皓大笑，“你当小孩子过家家呢？放心，没事的。”
李新荷对这个说法半信半疑。
“不说这个。“李明皓笑着摇头，“时间晚了，在这里吃还是回去？”
李新荷犹豫了一下，“我让厨房炒两个菜，咱们吃完了再回去吧。”
李明皓点了点头。他心里其实很清楚，李新荷只是不愿意回去在饭桌上面对颜氏母子。
自从两年前李夫人过世，李老爷就以肉眼可见的速度迅速苍老了起来，他的头发明显的灰白了，一辈子没闹过的腰腿疼痛的毛病，到了现在也开始频繁发作。不得已，他只能把大部分的生意都交到了李明皓手上。同时，李老爷身边也开始变得离不开人。最开始的时候，几乎每一餐饭他都要把几个孩子统统叫到面前来，自己不吃也要轮流给孩子们夹菜。没过多久，也许是看见李明皓兄妹会让他本能地联想起过世的亡妻，他的视线开始频繁地落在李明禧的身上。
在以往的十多年里，他几乎不曾留意过这个庶出的儿子，而现在，李明禧却以一种诡异的方式捕获了他全部的注意力。颜氏的性格十分爽利，李明禧又一副乖巧孝顺的模样，或许面对他们的时候李首滃会有一种家庭依然完整依然美满的错觉。于是在不知不觉间，每日的三餐就变成了李老爷、颜氏和李明禧三个人的例行聚会。
李明皓兄妹两人竟被微妙地排除在外了。
李明皓毕竟比自己的妹妹年长几岁，李首滃的心情他或多或少也能明白一些，可李新荷却觉得无法接受。比起原本最宠爱幺女的父亲变得淡漠，她更加无法接受的是：原本精明的生意人变得糊里糊涂。
原本想避开的人，到底也没有避开。
马车停在侧门外的台阶下，李明皓兄妹俩刚下了马车就见管家李荣匆匆迎了上来，看架势这是一直在耳房里等着他们呢。
“大少爷，”李荣赶上来行了个礼，急急忙忙地说：“老爷传话了，说大少爷回来了就去荣安堂，他有话要说。”
李明皓点点头。
李荣遣散了跟随的人，跟着两位小主子进了二门之后才压低了声音悄悄说道：“大少爷，孟家派人来了。”
“孟家？”李明皓愣了一下，“淮南孟家？”
李新荷饶有兴味地凑了过来，“是跟老爷商量大哥的婚事吧？”
李荣一笑，满脸的皱纹仿佛都舒展了开来，“正是呢，三小姐。原本两家说好的，出了孝就成婚。这还有一年的时间，日子定了之后好多事情要开始预备了。”
“哦，”李新荷嘴上笑着，心里却不知道是个什么滋味。大哥要成亲了，这以后还有功夫带着她到处疯么？
李荣又说：“老爷还跟姨奶奶说起了三小姐的亲事…”
李新荷不乐意了，“我娘不在了我还有大哥呢，什么时候轮到跟她说啊？”
李明皓转过身，伸手揉了揉她的脑袋，“行了，行了，既然说了你的事儿有我操心，你就不许再嘟着脸了。跟谁也不许。”
李新荷叹了口气，“哥，我不想嫁出去。”
李荣站在一旁笑了，“三小姐又说孩子话。姑娘大了哪能不找婆家呢？”
李新荷靠在李明皓的胳膊上，神情闷闷不乐，“我不想嫁出去，我就想有个自己的酒窖。哥，我就是喜欢做酒啊。”真要嫁了人，婆家哪能容得了自己家的媳妇儿整天钻在酒窖里？
李明皓揽住她的肩膀轻轻拍了拍，神情若有所思。
“让爹拨给我一个小院子住，”李新荷拽了拽李明皓的袖子，“再拨给我一个酒窖，我也不靠娘家养…”
“别胡说，”李明皓在她脑袋上轻轻拍了拍，“一切有我呢。”
李新荷在他肩膀上蹭了蹭，不吭声了。
厚暖的毡帘打起又落下，李明禧迎了出来。这人身体单薄，即便是在家里也披着件灰鼠皮的斗篷。
“大哥，三妹，”李明禧的声音要比李明皓清亮，夜色中听来有种流水似的韵律感，“你们怎么回来的这么晚？爹刚刚歇下了，说让你明天一早再过来。”
“查账，耽误了。”李明皓停住脚步，心里略略有些诧异，“已经歇下了？”
李明禧点了点头，“大概是席上有客人，劳神。又多喝了几盅酒的缘故吧。”
李明皓微微蹙眉，却没接他的话，转而问道：“酒窖那边去看过了？”
李明禧应了一声，“已经开始做酒曲了。”
李明皓又说：“若有什么不明白的问胡先生就好，他和章先生可是咱们李家最有经验的酒师傅了。”
李明禧笑嘻嘻地应道：“知道了。”
“开始制曲了？”李新荷像是想到了什么，惊讶地挑起了眉毛。
“是啊，方子上说的就是腊月制曲啊。”李明禧侧过头望着她，眼里跳跃着廊檐下灯笼暖橘色的光，安安静静的神气，却让李新荷觉得无比陌生。
从小到大，李明禧在面对他们兄妹俩的时候，始终都带着点疏离的神色。不刻意避开，却也从不靠近。
淡淡的敌意。
他们之间似乎还从不曾平心静气地说过什么。李新荷嘴唇动了动，有些话涌到口边又莫名其妙地咽了回去。
见她不出声，李明禧又说：“胡先生也说过，让我多和大哥、三妹学习呢。”
李明皓摆了摆手，“都是一家子人，说那些客套话做什么。有什么事你打发人过来说一声就是了。”
李明禧似乎愣了一下，然后微垂下头，不太自然地应了一声。
“爹没说还有什么事？”李明皓又问。
李明禧侧着头想了想，“除了孟家要和爹商量迎娶的日子，还有…”他有意无意地瞥了一眼站在李明皓身后的李新荷，“还说起了三妹妹的亲事。”
李新荷有气无力地哼了一声。
李明禧抿嘴一笑，“爹说他还要再考虑考虑呢。”
李明皓的眉毛却皱了起来，“爹说没说是什么人家？”
李明禧又习惯性地侧过了脑袋，“好像…是说古玩陈家。”
“这个不行。”李明皓在木着脸尚未反应过来的李新荷肩上拍了拍，安慰她说：“明天我跟爹说。”
李明禧张着嘴微微有些吃惊的样子。
李新荷却觉得心中有什么东西重重一撞，整个人都雀跃了起来。可是这雀跃很快又变成了忐忑，她小心翼翼地拉了拉李明皓的胳膊，“能行么？”
“放心，”李明皓揉了揉她的发顶，“万事有我呢。”
【第六章：星如雨】
李新荷不知道大哥是怎么跟爹爹说这件事的，不过从那之后李老爷倒是再也没提过古玩陈家。但是认清了自己迟早有一天会从这里搬出去的事实，李新荷的心情还是不可避免地低落了下来。她想多抽出时间来陪陪自己的老爹，但是每每看到颜氏和自己的二哥陪在他身边，三口人其乐融融的样子又觉得碍眼。想离开荣安堂有点儿不舍得，但是留下来的感觉又着实别扭，李新荷渐渐变得沉默起来。除非老爹自己想起来问她问题，否则她可以举着一本酒经，大半天的时间一句话也不说。
正月十五的晚上，一家人照例聚在荣安堂陪李老爷吃晚饭。李新荷原本在奶妈的耳提面命之下硬是装出了一脸的笑容，但是听着席间李老爷和李明禧不停地说着酿制九酝春酒的种种问题，心里却越来越烦闷。直到李明禧端着酒杯说了句：“大哥的梨花白果然口感爽利…”李新荷偷瞥了一眼额头上青筋直跳的大哥，再也忍耐不住，胡乱找了个借口就溜了出来。
“还梨花白呢…”李新荷站在台阶上无声地叹了口闷气，“连自己家的酒都尝不出来…还好意思说做酒…”
被李明禧这么一搅合，李新荷再没半点儿兴致回荣安堂去了。站在台阶上呆呆出了会儿神，垂头丧气地回了自己的西园。
因为过节，园子里的下人都被打发回自己家过节去了。只有侧厅里还亮着灯，影影绰绰看得出是奶娘和青梅两个人。李新荷走到台阶下时正好听见奶娘颤巍巍地叹了口气，“太太不在了，到时候嫁妆还不是得那个女人出面给张罗？我哪里信得过她？”
青梅又气又笑，“你这一针一线的，要绣到什么时候？”
“能预备多少是多少，”奶娘嗔道：“总是我这老太婆的一番心意。再说就算此刻就定了亲，也还有两三年的光景呢。加上太太替她预备下的，我估摸着也足够充门面了。”
奶娘绣工好，只要有点儿空闲就不停地做活计，原来…都是给自己预备的。李新荷想起荣安堂里只顾着跟李明禧讨论九酝春酒的李首滃，忽然觉得两眼发涩。
侧厅里青梅又哎呦呦地叫了起来，“别拆，别拆，我刚绣好的…”
奶娘怒道：“绣出这么个四不像的东西来，没得让人笑话。”
“哪里四不像了…”青梅嘀嘀咕咕地抱怨着，明显的不服气。
李新荷不觉抿嘴一笑，伸手推开了侧厅的房门，“到底绣了个什么四不像挨了奶娘的数落？让我看看。”
房中的两个人一起抬头，奶娘哎呦一声叫了起来，“你就这么跑回来了？怎么连件斗篷都没披着？”
李新荷这才想起来斗篷还扔在荣安堂，忙说：“懒得回去了。烦。”
青梅和奶娘对视一眼，奶娘忙说：“等回头我让小丫头去取。青梅，倒茶来。”
李新荷连忙拦住，一边冲着青梅使了个眼色一边拽着奶娘的胳膊笑嘻嘻地拉长了声调，“奶娘…”
奶娘狐疑地瞥了她一眼，“你又想…”
李新荷也不多说，只是笑嘻嘻地瞅着她。奶娘侧头看她身后，青梅也是一副笑嘻嘻的样子，眼神半是哀求半是期待。
“我本来想说不行的…” 奶娘叹了口气，“算了算了，你们俩早去早回。你这一身酒气的…千万别在外面惹麻烦。让李管家找几个小厮跟着。”
青梅放下手里的活计就跑去小姐的闺房里找出门穿的衣服。李新荷却笑着抱紧了奶娘，“放心啦，我们只是看看灯。”
奶娘拍了拍她的手，微微叹了口气，“奶娘知道你心里烦，转转就回来。”
李新荷用力点头。
换了男装，主仆两个人顺着侧院的小门偷偷溜了出去，不多时就到了大街上。
酉时刚过，正是最热闹的时候。长街两侧各色花灯争奇斗艳，烟花在头顶炸开，星河一般破开了头顶无比厚重的夜空。
放眼望去，街道上挨挨挤挤都是三三两两出来赏灯的游人，笑语喧哗中夹杂着摊贩们腔调各异的吆喝。街边的食肆中热气蒸腾，不等游人走近，食物的香气已是扑面而来。李新荷席间没怎么吃东西，这会儿闻到食物的香气立刻便觉得饥肠辘辘，连忙拉着青梅找了家生意兴隆的食肆，点了几道小菜，一盘饽饽，又要了两碗汤圆一壶烧酒。青梅知道她心里有事，但她们毕竟是在外面，连忙拦住了劝道：“想喝酒回家我陪你，这会儿是在外头，你又是出来散心的…”
李新荷摆摆手示意无妨，“一壶烧酒还不到半斤，怕什么？”
青梅知道她的酒量，也不再拦她，只说：“你可记得要陪我去河边放灯的，别又喝多了还得我架着你回去。”
“怎么会？”李新荷失笑，“烧酒而已…”
店小二正赶着上菜，听见她这句话连忙说道：“这位公子可别小看了本店的烧酒。这可是拿樵山老窖勾兑的烧酒，淮阳城里独一份儿！”一边说着一边斟了满杯放在了她面前，“公子尝尝看。”
李新荷拿起酒杯看了看，陶杯中的酒色略显浑浊，不由得暗中摇了摇头。李家制酒的工艺，压榨后的酒要先装入经过热汤洗涤的酒瓮，然后还需经过数天的自然澄清，去除酒脚。直至酒清为度。这烧酒显然酒脚除的不干净，品相上就已经见了下风。
李新荷举起酒杯轻轻嗅了嗅，酒气辛烈。这樵山老窖似乎走的是北方老高粱辛猛的路子，倒也别具特色。浅浅抿了一口，尚未咽下就觉得一股辛辣酒气顺着咽喉直冲进了肠胃之中。虽然缺了绵柔的余香，但胜在酒气干净、爽口。李新荷抬起头，见店小二还站在桌旁，似乎在等着看她对这烧酒会有什么反应。李新荷冲他举了举杯颌首笑道：“你说的没错，果然是烈酒。”
店小二笑道：“这酒喝多了上头，公子慎饮。”
李新荷点了点头，正要说话就见食肆中又走进来一男一女两位客人。女客戴着面纱，身上穿着件大红色的昭君套，身旁男客穿着件雨过天晴色的箭袖长袍，肩上随意搭着一件灰鼠皮的斗篷，身姿挺拔，顾盼之间英气逼人。
李新荷正想着这位公子看着有点儿眼熟…就见那年轻公子有所感应般侧过头，一双黑湛湛的眼睛直直望了过来，锐利的目光中已是不自觉地带出了三分审视的神色。
一触到这人有若实质般的视线，李新荷就觉得脑海中嗡的一声响，突然间反应过来这人她确实见过。不但见过而且还有一场不甚愉快的交集：她揍了他弟弟，他要替他弟弟揍回来，然后被自己的大哥给拦住了…
“怎么了？小…少爷？”青梅见她先是直勾勾地盯着某处发呆，然后又十分突然地侧过头打量食肆墙壁上挂着的字画，脸色阴晴不定的，不由得有些莫名其妙。
李新荷连忙瞪了她一眼。这大大咧咧的丫头什么也不知道，还嚷嚷的这么大声，万一引起那位顾大少爷的注意…万一他想起要在这里替他弟弟报仇的话…这大庭广众的，这个节过得可就倒霉到家了。
李新荷小的时候家里虽然也请了武师傅，但她只学会了拉弓射箭，拳脚什么的也就只够欺负欺负自己大哥…一边胡思乱想，一边忍不住拿眼角的余光偷偷朝食肆门口瞄了一眼，那一对男女已经不在那里了。李新荷刚松了一口气，就听身后一个男人略显低沉的声音懒洋洋地说道：“又见面了，三少爷。”
李新荷一个激灵，险些惊跳起来。一回身，顾璟霄果然站在她的身后，刀削似的脸上带着一抹似笑非笑的表情，微微下垂的视线却挡不住眼底的轻嘲，“出来看灯也能遇到三少爷，你我果然有缘啊。”
李新荷眨巴眨巴眼，才想到大哥不在，如今确实没有人再跳出来替自己打圆场了，只得硬着头皮站了起来，客客气气地挤出了一脸的假笑，“原来是顾少爷，真是…真是…”她本想顺口说一句“好久不见”，一转念距离上一次的打架事件才过了两三天，这么说岂不是提醒他：自己就是揍他宝贝弟弟的元凶？
也许是觉得她僵在那里不知该如何寒暄的样子颇为有趣，顾璟霄弯了弯唇角，眼中染上一丝微弱的笑意。他这个表情让李新荷略觉尴尬，连忙移开了视线，将注意力集中在了他身后那位少女身上，“这位姑娘好，也是出来赏灯的？”
顾璟霄侧身一步，十分戒备地将那少女挡在了身后。
李新荷哭笑不得。不过一想到自己是男装打扮，跟一位素未谋面的闺阁小姐确实也没什么可说的。只得有气无力地冲着他们摆了摆手，“不打扰你们了，二位请便吧。”
顾璟霄却自顾自地在她身旁的座位上坐了下来，看了看她杯中的烧酒微微蹙起眉头，“这样的酒你也喝？”
不满他略带鄙夷的语气，李新荷忍不住白了他一眼，“博采众长，你懂不懂？！”
顾璟霄挑起眉头看了她一眼，伸手拿过一个空酒杯给自己斟了一杯酒。
“我可没请你。”李新荷瞥了一眼他身后略显局促的少女，觉得这位顾大少这副满不在乎的样子真是可恶。
顾璟霄淡淡瞥了她一眼，不动声色地晃动酒杯看品相，再嗅嗅酒香，然后蹙着眉头浅浅抿了一口。待那一丝酒气自舌尖上散开才转头问她，“你觉得如何？”
李新荷可没有兴趣跟他谈论酒经。见他没有要起来的意思，只得使个眼色给青梅，让她招呼那少女坐下，一边心不在焉地说：“哪有那么多如何，心烦的时候能醉人的就是好酒。”
顾璟霄不禁莞尔，“看不出你这人倒爽快。”
“啊，那边有个空桌，”李新荷指了指他身后，“顾少爷佳人有约，我就不耽误两位的时间啦。”
顾璟霄没有理会她的打岔，自顾自地说道：“明日便是正月十六，不知你准备的如何？”
“什么准备？”见这人竟然赖在了自己桌上不走，李新荷不由得有些头疼。直到听见这句话才反应过来，敢情这半天都只是在兜圈子，顾大少就是等着说出这句话来呢。
顾璟霄皮笑肉不笑地斜了她一眼，“我早说过，我的弟弟别人谁也不准动手。不过，既然是他错在先，我也不存心为难三少。我跟令兄提出要和三少赛一场酒，令兄已经同意了的。怎么，你不会是要反悔吧？”
“赛…酒？！”李新荷懵了，“什么时候的事儿？我怎么不知道？”
顾璟霄淡淡瞥了她一眼，眼中并没有特别的神色，但李新荷就是觉得他又生气了，“看来令兄对三少…可谓是成竹在胸啊。”
李新荷回想起李明皓那天回来时醉醺醺的样子，觉得十有八九是他压根就把这事儿给丢到脑后去了。
“他忙得很，”李新荷连忙替自己的长兄打圆场，“我这几天还没见着他呢。”
“哦？”顾璟霄不怎么相信地挑了挑眉头。
“那个…你们是怎么商议的？”李新荷把眼看又要岔开的话题拉了回来，“到底怎么个比法？”
顾璟霄松开了指尖一直摆弄着的酒杯，一字一顿地说道：“兑酒。”
李新荷微愣，“兑酒？”
有关兑酒的技术，据说最早源自周朝。
《周礼·春官·司尊》曾记载：“盎齐涗酌，凡酒修酌。”《礼记·郊特性》也曾记载：“盏酒涗于清。”“明水涗齐，贵新也。”
凡酒初成皆浊，以清者和而泲之，谓之涗。周朝时酿酒，渣与汁同饮，故曰齐，分五等，盎齐是第三等。盎齐用来祭祀，祭祀供品必须“修治之，以致其味。”因此不能混浊，必须加工，加水或淡酒过滤澄清。
初酿酒，烈而微苦，三投之后平和。
所谓兑，便是要求投者以舌为权衡也。
顾璟霄自顾自地斟满了面前的酒杯，缓缓说道：“我请了松竹斋的松竹二老做评判…”
李新荷一口酒险些喷出来，“谁？！”
“松竹斋的松竹二老。”顾璟霄颇有些恶趣味地加重了语气，“他们会预备一些酒品，到时候会由他们出题，你我按题目勾兑便是。”
李新荷瞪着他，思绪却沉浸在这两个名字所带来的震撼之中久久回不过神来。南郊松竹斋原名叫做墨翰书院，乃是淮阳城最有名的书院。十数年前，在任的知府大人托了京中旧识特意请来了两位学问高深的教习先生。这两位教习先生来到淮阳城之后，便在书斋周围广植翠竹松柏，因此被淮阳城的书生们尊称为松竹二老，两人的本名反倒被人忘记了。
松竹二老除了在书院之中研习学问，还有一个身份就是酒行评判。年年的赛酒会上不曾缺了这两位嗜酒如命的老先生。三年前，胡先生曾经带着李新荷拜访过松竹斋，这两位老先生谈起各路名酒如数家珍，当时就把李新荷震得五体投地。不过，这两个老家伙眼睛毒得很，一眼就看穿了她女子的身份，执意不肯收下女弟子，李新荷无奈之下只得不远千里投奔了五岩先生。
正愣怔间，就见一根修长手指在自己眼前晃来晃去。李新荷下意识地向后一躲，就听青梅和那位女子一起轻笑了起来。一抬眸，就见顾璟霄正看着她，眼中含着一丝戏谑的浅笑，“三公子这是想什么呢？”
李新荷揉了揉自己的脸，暗想这顾大少能请得动松竹二老，说明他们之间交情匪浅。再联想到当初他们不肯收留自己做弟子的理由…难不成这顾璟霄竟然是他们的弟子？！