“表面上，许多人推测他之所以这么做，乃是为了躲避官府找碴，但这绝不可能是理由。”
“官府找碴?”
“是的。八年前他受人之托雕制的残酷傀儡(注31)在两国大受欢迎，这些傀儡，想必先生也曾听说过吧——生地狱傀儡刀伤。”
“噢——”
百介也曾去见识过这场傀儡展示。
这些傀儡的手艺还真是巧夺天工，教人难以相信是这世上的人做出来的。
那是一场以几可乱真的精巧傀儡重现戏剧或读本(注32)中的知名杀戮场面的展示，其实旨趣还颇惹人争议。
“原来那些残酷的傀儡——就是出自小右卫门先生之手呀。的确，这些傀儡造型残酷至极，再加上实在是几可乱真，为此遭到官府以破坏公序良俗为由，勒令举办者生意规模减半，傀儡师则须双手加铐十日。”
“没错。坊间都认为他就是为了躲避这刑罚而销声匿迹的。但这并不足以构成逃亡的理由吧。因此……”
这的确不成理由。
只要忍耐个十天不就没事了?
“他隐遁的理由至今仍不明。不过有件事我倒是知道，那就是小右卫门乃土佐出身，而且他的本名就叫——”
百介刻意望向屋外。
总觉得阿银接下来似乎要说出一个不祥答案。
雨依然下个不停。
“川久保小右卫门。”
阿银说道。
“川、川久保?”
“噢，”右近若有所思地应和了一声。
原来是这么回事。因此阿银她……
——才要上土佐一趟。
“因此阿银小姐才要……”
“不对不对，先生——”阿银回答道：
“我可没把小右卫门当亲爹。他对我虽有恩，情倒是没有。不过，我实在是气不过。”
“气不过?”
“因为他也没来向我说一声就销声匿迹了。虽不知他究竟碰上了什么事，但至少也该给我个交代再走罢，哪有就这么不告而别的道理?即使是我，临别前至少也会知会一声，倒是不知为了什么，小右卫门在隐遁之前好几年，就曾向小股潜那家伙透露过自己终将离去。”
自己若是有个三长两短，阿银的事就拜托他了——据说小右卫门曾如此托付又市。
而且，也不知是本人曾告知，还是他自己查出来的，又市也知道小右卫门在哪儿栖身。不过看来，阿银却不知道小右卫门的居处。
“实在是气不过呀——”阿银说道。
“这种家伙若是死了倒也干脆。但小右卫门隐遁乡间后，还在鬼鬼祟祟地不知做些什么。要躲也不躲得干脆些，三不五时却还在我们面前露脸……”
今年初夏。
又市一行人之所以到尾张设局，追本溯源也是为了小右卫门的一番话。
“先生可记得——”
阿银抬起原本低垂的目光说道：
“我上回烧毁的那具傀儡?”
就是在尾张设局时那具酷似年轻姑娘的傀儡。
“那亦是小右卫门所雕制的。其实我手头的傀儡——不论是唐子还是山姥(注33)，皆出自小右卫门之手。”
原来如此。
百介从没见识过阿银献艺。
但倒是偶尔看过她的傀儡。
记得这些傀儡个个精巧得教人赞叹。
“我也曾向淡路的市村大夫买过一具净琉璃傀儡，但用起来就是不顺手。因此才想到应该找小右卫门那家伙雕制一具。只是——”
“但要去见他，总得先给他点颜色瞧瞧吧，”阿银说道。
“给他点颜色瞧瞧?”
“老娘在道上可也是有头有脸的，总不能狼狈地出现在他面前，对他说‘苦思多年，这下终于找到你了’什么的吧。因此在见到小右卫门之前，必须先逮住他的狐狸尾巴才行!”
“狐狸尾巴?”
“先生，小右卫门这家伙想必是打算下什么险棋吧。”
“下险棋?”
“没错，而且还是非常艇而走险的棋。想必就是因为如此，那家伙当年才会瞒着我隐遁的吧。只因他担心我若是知情，必定也会出手，届时恐怕要碍了他的事。”
阿银皱起细致的双眉说道。
“可是阿银小姐，即使真是如此，也不过代表他不想连累你——不是么?”
“这哪有什么两样?”阿银说道。
“到头来还不都代表他没把我给放在眼里?因此我才——”
“大爷——”阿银转头看向右近。
右近只是默默不语。
百介则是一脸迷惑。
最后右近终于面色凝重地开口说道：
“在下对阿银小姐的身世一无所知，因此难以详细判断——不过对小姐与这件事的缘由已略有了解。不过，此行毕竟颇有风险……”
“这位老爷不都说不会有事了吗?”
“不，即便与川久保一族见面本身不会有危险，但似乎有一伙凶神恶煞正极力阻止任何人打听川久保村之事。而且，两位都曾遭蒙这群刺客袭击，若欲深入探究，实在是过于危险。”
“那伙人究竟是谁?”
“这在下也不知道。”语毕，右近转头望向关闭的板窗。
雨仍在下着。
钤。
这下似乎传来一声微弱的铃声，百介不禁凝神聆听了起来。
但除了雨声，什么都没听见。
“正如同你们武家……”
阿银说道：
“正如同你们武家有武士的矜持，咱们这种恶棍可也是有所坚持的。”
铃。
右近定睛凝视着阿银。
“就拜托大爷让小女同行吧。”
“好吧。那么，山冈大人——”
可有什么打算?这问题教百介一时回不上话。
尽管百介有兴趣探究，但又不想丢了小命。虽说也不是没遭逢过任何危险，但这回的确是非同小可。
前几回，百介都是站在设局者的立场，而且身边总不乏又市一伙人的保护。但今回非但是敌暗我明，随时还有遇袭的危险，没有任何人能保障自己的性命安全。但是——
“若两位不嫌小弟累赘……”
最后他选择如此回答。
“且慢且慢，”文作说道：
“要去是可以，但总得换身行头吧。各位的模样实在是太显眼了。”
他照例露出了那副哭笑不得的神情，接这便从小屋一隅的一具箱子里拖出了些东西来。
原来是几套肮脏的白衣。
“一、二、三，噢，正巧有三套。这些是从死在路旁的朝圣者身上剥下来的。穿上这些再戴上斗笠，应该就不会让人识破了。在这一带，朝圣者多得像什么似的——”
钤、钤——
似乎又听到了这幻听的铃声。
“哎呀，看来是断首马来了——”
文作说道。
[四]
换上一身朝圣者装束的百介一行三人，缓缓移动了将近两个月。
他们的判断是——毕竟是敌暗我明，行动起来实在不得不慎重。虽然多少会错了意，但那伙人总能迅速捕捉右近的动向，看来绝对不是简单的对手。虽已如此扮装，并不代表就不会被他们识破，甚至可能早就遭到他们的监视了。
因此……
为了混淆视听，百介一行人只得实际巡访各大灵场，观望情势。
同行二人(注34)。
南无大师遍照金刚(注35)。
虽无信仰、也无须祈愿，佯装朝圣者的一行人还是一路奔波地参访了各大寺院。
阿波国乃四国八十八个所灵场之入口。
从位于鸣门第一座灵场的竺和山灵山寺到第二十三座的日和佐、医王山药王寺为止，二十三座被统称为发心道场的寺庙就座落于阿波国境内。
要不匆不忙地走完一趟，便需要近半个月的时日。
因此，虽无法如先前所愿地以悠闲心境踏上旅途，百介还是误打误撞地达成了巡访八十八个所的心愿。
在参访诸寺的过程中，也一点一滴打听到些许消息。
一行人在阿波并没有任何显着的收获。
只是听到了不少盗贼的传闻。
而且还是海贼的传闻。
百介一行人是沿着海岸朝土佐前进的。
除了部分例外，八十八个所的灵场几乎都有村镇比邻，几乎没有一座位处山岳。一行人原本就判断走山路过于冒险，即使没这层顾虑，逐一参访每座灵场，也自然而然就成了一条沿海岸走的旅程。
不过，这段路绕得可真够远。
即使在进入土佐国后，要沿路逐一参访灵场也等于是绕室户岬一大圈，这段路就耗掉了他们不少时间。
“如其名，位于八十八个所中的第二十四座，亦即土佐国境内的第一座修行道场室户山最御崎寺，就座落在室户岬的最外缘。
在这条蜿蜒的路上仅见得到海岸和渔村，就连一座寺庙都没有。不过，幸好并没有遭遇刺客袭击。虽然天候寒冷，但毕竟风光明媚，不时教百介忘了自己仍身处险境。
过了室户，就来到了土佐湾。
沿土佐湾内侧通往安艺(注36)途中，有三座相隔甚远的灵场散布其间。
直到再往前走——也就是到了第二十八座灵场的法界山大日寺时，百介一行人便来到了物部川的河口附近。
不过，这儿并不是终点。
百介一行人的目的地并非河口，而是位于遥远的物部川上游。
目此——百介一行人在冬季已经过了大半时，才开始为溯物部川而上作准备。
在土佐国境内即便没刻意打听，也会频繁地听到许多与川久保一族有关的传闻。
平家余党。
驾船劫掠的海盗。
隐居深山的凶贼。
能幻化成妖魔鬼怪。
威胁村民安全的异邦之民——
诸如此类的传言，在每座村里皆有流传。
而且无须四处探听，便可从村民的闲聊杂谈中听到这些传言。不，这这类传言在阿波仅为流言，但在土佐却被当成活生生的时事流传。据说还真有人被他们夺走性命、财产，家人为其所杀、或船只为其所夺者亦不乏其人，大家认为这一切惨祸均为川久保所为。
看来这伙人可真是声名狼藉。
此时，听到沉甸甸的金属撞击声以及布料的摩擦声。
只见右近已将大刀插上了腰际。
“简直是费人疑猜——不知进入土佐之后，听到的这些恶评到底代表这什么?”
右近已有两个月没佩戴这大小两把刀了。由于一身朝圣者打扮却佩挂两把刀看来未免可疑，
因此到了室户的最外缘时，他只得花点银两，悄悄将刀托付给文作代为保管。
这岂是阿银想出来的主意，事后回想起来，还真是个艺高胆大的奇谋。如此将武士的灵魂交付给一个素昧平生、而且身分成谜的外人原本就已够草率，而且这下竟然还由这个身分不明者越过国境将刀送到，冒的还是更大的风险。不过文作还真是个不可思议的角色，竟然爽快地答应承接如此艰难的差事，而且还轻轻松松地将事情办好。
当然，右近此时也褪去一身白衣，换上了原本的武士装束。
原本的障眼法对接下来的旅途已经不管用了。
右近使剑的武艺，这下便成了三人唯一的依靠。
理由是在这段并无灵场的路上，一身朝圣者装扮反而更引人侧目。
“这还不简单，一定是有谁刻意散播的吧。”
阿银并没有换回醒目的山猫回装束，而是穿上一身朴素的男装。
腰际则插上一把小刀。
“为了什么目的?”
“这就教人猜不透了。不过，看来这儿不仅是有传言，实际上还有许多人遇害不是么?这些应该就是散播这类流言的家伙所干的勾当吧。如此看来，这些人可真是设了一个天大的局呀。”
在河里或河岸遭到妖怪袭击——
目睹怪异船只顺河而下——
小舟为船幽灵所沉——
看来真的丢了性命或受威胁者为数颇众。看到当事人并不把这当传闻，而是当作亲身体验来陈述，教人即使想否定也无从。就连已听说过形形色色奇闻异事的百介，也是首次听到如此煞有介事的怪谈。
“意即真有一群盗匪在从事这些烧杀掳掠的勾当?”
“并嫁祸给川久保一族么——”右近戴上深编笠问道。
“若真是如此，这伙人做得可真是成功。瞧大家不都相信这些事全都是川久保一族所犯下的?没瞧见有任何人质疑呢。”
“没有人会质疑的——”百介说道。
怕冷的百介弄来了一件厚厚的合羽，在股引(注37)外头还穿上一件裁付袴(注38)，但并没有携带任何武器。虽然至少也该带着一支怀剑防身，但实在不符合他的个性。想到自己也得身怀刀物，便让他感到肚子发冷，因此经过一番衡量，最后还是决定不带。
“也不知是为什么，”阿银说道：
“发生的明明都是拦路劫财、破门劫掠、或干海上掠夺一类的人祸，若说足当地的盗贼凶犯所为也颇为合理。但在这一带跳梁的盗匪——却个个装神弄鬼地扮妖怪。”
“扮妖怪?”
“是的。拦路盗匪全都是七人一伙，在海上肆虐的家伙身穿甲胄成群现身，总是先逼遇难者把勺子交出来。这些家伙不都是在扮七人御前或船幽灵么?他们所扮的，悉数是相传为平家冤魂所化的妖怪呢。而且除了大多出现在长门国的船幽灵外，全都是在与平家相关的传说盛传之处出没。这么一来——这些地方的居民当然会认为这些都是妖怪在作祟，而不是人所犯下的。不过都已经这个时代了，妖怪出没这种说法理应没什么说服力才是。淡路那案子乃肇因于狐狸闹事的说法，右近大爷原本不也是不相信?”
右近颔首回答：
“没错，在看到那尸骸化为狸之前——是不相信。”
“是呀，通常是这样没错。即使亲眼看到了，心里应该也还是会半信半疑的。因此，接下来就可以散播流言，让人认为这些妖怪其实是人扮的。亦即这些扰乱世间的妖怪，其实就是相传为平家落人的川久保一族——”
“有道理——”
这和又市一伙设局的方式可是完全相反。
又市等人所设的陷阱，也悉数设计成宛如妖怪所为。遗憾、惆帐、怨恨、伤痛，嫉妒、哀愁、乃至憎恨，只要将形形色色的现实苦痛归咎为妖魔所为，似乎就能有个圆满的解释——这就是又市一伙人设局时所依循的道理。要成功达成目的，光凭半吊子功夫可是办不到的。
这些案子则是完全相反。
看来这伙人打算先佯装妖魔进行暴戾劫掠，事后再把罪推给他人。
虽不知凶手是什么身分，亦不知是为了什么目的，百介认为这些人的做法实在卑劣。
“唉，看来几乎没有任何人见过川久保一族的真面目，但大多又都知道山中似乎住这这么一群人。是不是?”
“或许不知道他们姓什么，但理应知道他们的存在才是。”
“没错。这一带流传着不少落人的传说，不似川久保村般保持孤立，成为乡土与同化共生之落人后裔亦不在少数。或许咱们这种外人不易体会，但对本地百姓而言，这可就成了个极易理解、且颇具说服力的解释了。”
“亦即——川久保一族正好是极适合嫁祸的对象?”
“看来正是如此，”百介说道：
“再者，若只是空泛的传闻，或许不易教人信服，但川久保一族毕竟是真有其人。大家都知道，至今仍有此类与外界毫无接触的异民。因此对这伙布下着残酷之局的凶手而言，他们可就成了最好的标的。欲模拟传说之情节为恶，再找人推卸罪责，川久保一族岂不是再适合不过的对象?毕竟他们真的存在，因此若须差人搜捕，亦非不可为。”
“搜捕——噢，”右近歪这脖子纳闷了起来。
“刻意蛊惑人心，只为了满足一己之私欲——这种宛如为政者所作所为的恶劣行径，这实教人厌恶。”
“还真是教人费解。”
正为左手套上手甲的右近，再度歪着脑袋纳闷地说道：
“山冈大人这番推测，听来的确有理——但在下依然有些不解。若果真如此，盗贼之目的应是图利，为了脱罪而意图嫁祸于川久保一族——亦或是某些得知川久保一族实情之恶徒，冒用其名义为恶。”
“看来——应是如此。”
右近停下了正穿戴手甲的右手。
“但在下总觉得情况似乎是相反。”
“相反?”
“在下怀疑——或许川久保一族才是这伙恶徒的真正目的。”
“真正目的?”
“是的。这些暴戾行径总教在下觉得似乎不过是借口。”
“听右近这么一说——”的确有道理。
这奸计看来规模极为庞大，但丝毫看不出有任何堪与这规模匹敌的利益可图。虽不知海盗、山贼凭劫掠能得到多少好处，总觉得似乎不到值得如此精心设局的程度，
即使刻意布置成凶手另有其人，若犯案时有所闪失，亦是万事休矣。而若遭嫁祸的川久保一族遭到拘捕，真凶若想再犯亦将无以为继。
虽然如此布局或许安全——
但看来也并不划算。
右近站起身来。
就在此时。
“请留步——”突然听见有人喊道。
纸门被拉了开来，只见一个身穿白色羽织的矮个子男人跑了进来。
就在一行人一切准备就绪，正欲出门上路的当头，原本已踏上归途的文作突然又面带惊恐地折返。
“各位先别急着上路。”
“出了什么事么?”
“老夫是特地回来报信的。”
语毕，文作以羽织的衣袖遮掩起红通通的面颊，并使劲吐出了一口气烘暖自己的脸。
“不知何故，这下外头可是戒备森严。”
“戒备森严?又发生了什么事么?”
“各位真没注意到?”文作说着，一屁股坐了下来。
“大家也坐下吧。瞧你们忙得连外头来了一堆人都不知道。满腔热血不是坏事，但为此失了谨慎，可是会伤了自己的。”
阿银立刻凑向窗边，窥探起屋外的情况。
“这是怎么了?”
“可有什么异状?”右近问道。
“正如这老头说的，就连捕快也来了。”
“捕快?出了什么事么?”
“为了一张布告呀，”文作说道：
“各位也知道，老夫是无法堂堂正正走在路上的。因此在上大街前得先找地方藏身，找个好时机再上路。那时突然发现怎么涌来了一大群人，而且其中还有些是捕快，教老夫想出去也无从。起先还纳闷是怎么一回事，后来发现在那头的大街上立了张布告，前头聚集了许多人。
“布告?”
“什么样的布告?”阿银质问道。
“那种布告好像叫——高札(注39)还是什么的?老夫目不识丁，看不懂上头写着些什么，不过倒是听到凑在布告前头的家伙直呼川久保、川久保的，还说船幽灵就是川久保。”
“什么?”
“在下这就去瞧瞧——”右近说道，也没戴上另一具手甲便飞奔而出。“这浪人可真是精悍呀，瞧他干劲十足的，”文作咯咯笑着说道。
“不过，文作先生——没想到您这趟竟然来得成。”
百介感到十分不解。
国境设有番所，即便如百介或右近这等有身分的人，要想通过都不容易。而如阿银这种名字不在别人帐内的人等，要想靠正常手段堂而皇之通过更是不可能。文作自称原为逃离家乡之百姓，从他如今过的日子看来，理应也不被记录在人别帐上，竟能泰然自若地往返于国境之间。
但文作似乎不把百介的疑虑放在眼里，依旧露出那哭笑不得的表情说道：
“也没什么，不过是骑断首马来的罢了。”
听不出他是在开玩笑还是老糊涂了。
只不过——在他说出这句话的一刹那，似乎也有一阵微弱的铃声随风传来。想当然，这不过是断首马这个字眼所引发的联想带给人的错觉罢了。
此时，右近一脸忧心忡忡地回来了。
“看来得赶快出发才成，上路吧。”
“怎么了?”百介问道。
“那张布告为高知藩的御船手奉行(注40)关山兵五所发布的。上头写着——领内频发之惨案实非妖魔诅咒，一切均为居住山中之川久保党所为。”
“是御、御船手奉行发布的?”
“没错，上头是如此写的。上头还明载——此党于领内定居多年，从未缴交年贡税赋，亦拒绝一切劳务课役。如今甚至以暴虐无道之行径威胁领内百姓之生活，实为法理所难容，故将于近日举兵讨伐，以儆效尤。”
“要讨伐他们?”
“是的。奉行所既已如此认定，一切便已成定局。如此一来，即使川久保一族真为清白，业已无法全身而退。此地虽气候温暖，如今亦值严峻寒冬，山居者绝难长期据守。这下只能被一网打尽，胆敢违抗则有丧命之虞，说不定全村都将遭杀戮殆尽。”