“到这儿来之后也没干什么活，”文作说道。
“韭生是在哪一带?”
“噢、从阿波这头一直朝南走，不是有座剑山么?就在翻过那座山的土佐那头。”
“那，那儿岂不是……?”
“没错，曾收留过老夫的山师，正是川久保那伙人。”
此话可当真——右近问道，接着又将探出的头转向百介。
“山冈大人……”
难不成这纯属偶然?抑或是上苍的巧妙安排?右近语带兴奋地说道：
“果真是船到桥头自然直呀!”
这绝不是上苍的巧妙安排。
对于这种神秘力量是否真的存在?百介是颇为质疑的——虽然很希望真有着回事。因此无论运气是好是坏，一切应是纯属偶然。
不过，这阵子百介就连这种偶然也不再相信了，因为他最近数度发现所谓的偶然，也不过是又市和阿银所设的局。旁人根本看不出来其中有多少是自然推移、又有多少是人为操弄的。若偶然是可以用人力捏造的，可就真要成奇闻了。
“不知各位——”
“有没有听说过久保家?”文作问道。不过姓久保的也并非仅有一家，因此右近便回问是哪个久保家?毁于山崩的久保家呀，文作回答。
“山崩——难道是……?”
“先生听说过?”听到百介这么一喊，右近连忙问道。
“小弟曾在土佐听闻——有整村人悉数死于山崩。烦请大爷稍候。”
百介从行囊中取出了记事簿。每当听到任何奇闻异事，百介都会将之记在上头，巴不得能将古今东西的怪谈全都给记下。
“待小弟瞧瞧——噢，有了。土佐国物部川上游久保村消失之经纬——就是这一桩。”
．“对，所以先生也知道嘛。物部川位于土佐东侧，打阿波正中央流过，直入土佐湾，与吉野川并列为土佐两大河。”
“这在下也知道，”右近说道。
“噢。韭生乡就位于那条河上游的上韭生川沿岸。到天明年问为止，曾有一群姓久保的乡士
在那儿居住。不过他们可不同于一般的乡士，而是宫拜白札(注27)的尊贵之士。”
“这儿写着……”
百介追着记事簿上的记载说道：
“这久保家——根据小弟所听闻，据说是平清盛之弟，亦即于坛之浦一役战死沙场的平教盛的次男平国盛之后。于坛之浦兵败后，国盛遁逃圣阿波国之祖谷山，因受蜂须贺家赏识得以定居
于洼谷——此乃久保家之起源。”
“祖谷位于剑山西方的赞岐，近吉野川之上游。那一带平家人可多着呢!”
文作左右摇晃着身子说道：
“总之，也无法确定久保的祖先是否真的源自平家，若果真是也没什么大不了，反正平家已经是后裔满天下了。”
“那么，这家人后来怎么了?”文作问道。
百介再次翻阅起了记事簿。
“这儿写着——后来战祸又起，这久保一族越境入侵土佐国韭生乡，击败当时的领主山田氏后，据该地为自己的领地。之后，久保家又与称霸四国之长宗我部元亲联姻，更曾于高知藩的藩祖，山内一丰的麾下仕官——看来果真是家门显赫。”
“是呀，据说阿波与土佐的国境番所，亦是由久保家所统辖。毕竟白札的地位，可是要高过乡士的。”
“意即这久保家是为诅咒所灭的——”右近这么问道：
“不过，若久保家真为平家余党的子孙，那么理应是操弄咒术者，而并非为诅咒所灭才对吧。满腔遗恨辞世者的子孙，岂有为咒术所灭之理?”
“为何被施咒老夫是不知道，不过武士大爷，你们武士一听到诅咒马上就想到遗仇，旧恨什么的，此事其实不然。这回施咒的并不是人哪。”
“不是人——这是什么意思?”
“诅咒这种东西有多邪门，可不是人所能想像、也不是人所能办到的。山会诅咒、河会诅咒、山谷、草木也会诅咒。举凡世间万物，皆有成精肆虐的可能。因此人当然也能诅咒，但遗仇旧恨这种东西，其实根本是微不足道的小事。或许平家亡魂也会肆虐，但区区一个鬼哪有什么了不起?要不就该整个平家一起作怪，若是只有其中一、两人化为厉鬼，也起不了多大作用吧?怨气若不够强，哪可能有能耐兴风作浪?人的邪念是阻止得了，但荒野或山岳的妖气，可就非人力所能对抗了。”
“那可是山川的诅咒呀——”文作说道。
“山川的诅咒……?”
“据说当时久保家的领主曾犯了什么禁忌?”
“是呀。据说那领主名叫久保源兵卫，生性十分大胆。这源兵卫曾和樵夫还是木地师什么的，结伙在轰釜放空川哩……”
“何谓轰釜?”
“轰即瀑布，釜即深水，轰釜乃冬谷川之瀑布与深水之总称。那儿有一釜，二釜、三釜，算是个瀑布潭吧，总之水势颇为凶险。相传水底有大蛇栖息，因此该地总是怪事不断、魍魉横行。因此人们在那儿祭祀水神，祈求驱除河川御前。”
听起来似乎是个神灵圣地。
“放空川又称放空金，是一种将铁屑、花椒皮等掺合废土制成剧毒撒入河里，将河中生物悉数连根铲除的狠毒捕鱼法。”
“在河里下毒?”
“没错。想不到这位源兵卫大爷竟然也干起着种勾当。这下捕到的鱼可多了，要多少就有多少。不过，这么做当然会招来天谴。因此接二连三地开始发生在莫名其妙的地方长出蘑菇、或者池水被染得一片血红之类的怪事，甚至还有孩童惨遭神隐(注28)。最后……”
“还发生了猛烈的山崩——是吧?”
百介问道。
“大风、大雨、甚至地震频繁发生，接着就是山崩了。据说这场山洪十分猛烈，就连河川都为之阻绝。因此整个久保村，连同久保一族与其家臣、乃至为其所雇的百姓等，均在一夕之间为土石所吞噬。”
“这可是有根据的史实?”
右近问道。百介回答：
“听闻这故事时，小弟曾略事调查，发现确有留下记录，看来应为史实无误。”
“记录上也提到一家九族悉数死于这诅咒?”
“无法证实是否真为诅咒，但记录上确实有提及这场灾祸，以及该地曾有名为久保之一族居住，至少这点应不假。”
听到百介如此回答，原本默不作声的阿银这下也转身向文作问道：
“那么，川久保就是劫后余生的久保家后人?”
“并非如此。虽然如今仍有久保村，但久保家血脉早巳悉数断绝。虽然仍有亲族散居各地，但均非本家之后。源兵卫的叔父之子虽然继承了全灭的久保家血缘，但传到第二代亦告断绝。”
“看来久保家早已绝后，那么川久保又是些什么人?”
“川久保是昔日久保家越境入侵韭生乡时，与其离散者之后。”
“久保家曾有过分裂?”
“还是该说是分家?”
百介与右近几乎同时脱口问道。由于对家世并无执着，百介并不理解分家的概念。因此对百介而言，分裂大概是对这种事的唯一解释。文作思索了半晌，接着才回答：
“分家……应该也算不上分家吧。一个家族其中的成员可能是形形色色，或许其中也不乏不愿称名道姓者吧。”
“不愿——称名道姓?”
“是呀。韭生乡虽地处深山，但水源丰沛，极适于耕作。因此对百姓而言，也是块值得安居的乐土，惹了其他百姓觊觎也下无可能。但原本寄居于祖谷的久保家并无意务农，为何入侵该地可就费人疑猜了。若这些家伙真为平家后裔，难道还在守着什么本分?当初究竟是为了什么要迁到一个安全的地方落脚?”
应该是为了重振家威吧?右近说道：
“或许他们打算找个地方养精蓄锐，以待日后伺机向仇敌源氏报一箭之仇?”
“有道理——”百介高声喊道：
“因此移居韭生乡的久保一族宁愿放弃显赫的武家门楣，隐姓埋名当起一群乡士。但其中有些人硬是不从——”
右近眯起眼睛说道：
“这怎能不从?武士若无法维生糊口，空有满腔热血亦是夙愿难成。因此落人多半亦得卧薪尝胆，化身乡间百姓埋首耕作，只为静待一偿夙愿的时机到来。”
“并非如此，”百介说道：
“后来，久保家与长宗我部氏联手、并于山内氏麾下仕官，目的应是以乡士的身分崭露头角才是。若真有再兴平家门楣之意图，难道真需要这么做?山内氏原本可是平家旗下之被官<注29)，后来倒戈至赖朝旗下的叛将之后裔呢!”
“有道是——忠臣果然不可事二君呀。”
右近皱眉说道。
看来这种事还真是教他感慨万千。
正是为了不事二君，这名浪人如今才得如此为生活奔波。
“右近大爷所言甚是。为了一偿夙愿，或许化身一群乡士方不失为最佳手段——不过久保一族似乎不作如是想。打从入侵韭生乡时起……”
“他们便已放弃了这个夙愿?”
百介认为这也是无可厚非。
一如右近所言，光靠悲愤或夙愿可是无法填鲍肚子的。
但是……
“或许真有些人不愿选择这条路，宁愿堂堂正正地以落人后裔的身分隐居山中，因此选择放弃为了贯彻再兴平家、讨伐源氏的初衷，化身乡士以求保身的久保一族……”
盘腿而坐的文作摇晃着身子说道：
“唉，老夫不过是个百姓，难以理解武士的想法。只是老夫方才也说过，这伙人似乎想守着什么本分。而且，他们对久保一族也没多大憎恨。这伙人并非因为不层耕作，而是为了守护些什么才被迫离去的。”
虽然不知他们想守护的是什么——文作装得一脸糊涂地说道。
“而这本分对以乡士的身分讨生活已不再有必要。不，甚至可说是个障碍。因此大家纷纷抛弃了这个矜持。不过其中有几个对此依旧难以忘情，因此便离开了久保一族，迁往物部川主流沿岸，后来代代又朝上游继续迁徒。”
对以乡士的身分讨生活已不再有必要?
——这到底是什么?
“为了守护着秘密还是什么的，这伙人至今仍以类似在下一行稍早目睹的那副模样度日?”
听到右近这么一说，文作笑着回答：
“并非如此。”
“难道不是如此?由于在下四处打听川久保一伙的消息，还连累了这两位朋友遇袭。刚才两人差点儿就要没命了呢!”
“川久保一族可是不会下山的。”
“但是，文作大人……”
“大人这两个字老夫可承受不起，”文作说道。
“老夫哪配被称作什么大人，不过是个糟老头罢了。川久保那伙人，可是不管发生什么事都不会下山的。论人数，这伙人如今大概超过三十人。这种事谅武士大爷再怎么在街坊打听，也不可能查得出个所以然。对了——袭击几位的人，带的是什么行头?”
“他们用的是刀。”
“而且是大得吓人的刀。”
“那就对了，川久保那伙人是不用刀的。老夫受他们照顾是三十年前的事，当时他们并没有刀。这伙人靠伐木与木工维生，有时悄悄进入土佐或赞岐做点买卖以图糊口，也尽量避免与这些地方的百姓照面。身上并没几个子儿。他们有的是山刀和木锯，刀倒是没有。”
“那么，那伙人究竟是什么身分?”
右近眉头深锁地问道：
“不过，在下对川久保也仅是稍事打听，并不记得曾招惹过什么人。想必山冈大人和阿银小姐亦是如此吧?”
百介当然没有被人盯上的理由。再者……
“再者，那伙人还脱口说出阿枫公主这名字。意即——”
“没错。这伙人是曾提及这似乎与川久保有关连的人名。”
“不过——”文作故意装糊涂地说道：
“最近倒是有些家伙装扮成樵夫或杀生人的模样，四处干些坏勾当。”
“哪些坏勾当?”
“破门劫掠、拦路劫财、或干山贼什么的。在土佐一带则有人身着甲胄，干些和海盗没什么两样的恶事。”
“就是这个，”右近说道：
“在下探听到的就是这则传言。据说这些海盗的真实身分，即为川久保一族——”
“老夫可没这么说。阿波这群家伙……噢，原来是这么回事儿呀。”
文作双手抱胸，面带一脸哭笑不得的表情说道：
“原来如此呀。”
“是怎么一回事?”
“看来他——”必定知道些什么。
百介心想。不过文作马上岔开了话题：
“噢，也没什么大不了。倒是年轻人呀，瞧你一副满腹经纶的模样，可曾听说过一种名叫古籼的妖怪?”
“倒是没听说过。”
“噢，这是一种出没于韭生一带的妖怪。老夫在儿时也常听说它的故事。樵夫在伐木时，不是常喊些行话么?树往横向倒时得大喊‘朝横山倒’，朝下倒时则大喊‘朝逆山倒’。古籼就会发出这种喊声，接着也会传来树倒下的声响。但人们若是趋前一看，却会发现那儿根本什么都没有。”
听来似乎属于常见的幻听一类的妖怪。
有人称之为伐空木，也有人称之为伐木天狗，虽然有形形色色的称呼，但诸国均有这种妖怪的传说。
“这也与老夫先前捉到的轰釜有所关连。据说这是七个曾砍伐一株巨大择树，受到这株神木诅咒而死的樵夫所化成的。”
“七个——樵夫?”
“是呀，是七人。据说这株神木有四丈高，为了锯倒这株树，村民雇来了七个樵夫。但任凭他们再怎么锯，过了一晚树干又会恢复原状。因此这七人想出了一个法子，就是将锯木时落下的木层全给烧掉。即使如此，他们还是连锯了七天七夜。但这株树依旧没给锯倒，而且还叽哩叽哩地叫个不停。三天后，树终于倒下了，但就在神木倒下的同时，这七人也悉数丧命。”
“这七人后来就成了古籼?”
“儿时长辈们是这么说的。这种妖怪还真会发出声音呢，嘶嘶的锯木声、铿铿的砍树声、大树将倒的警告声……老夫自己也曾听过好几回。但长辈总说那是古籼的声音，吩咐咱们万万不能回应。但是——”
文作的额头上挤出了数不清的皱纹。
“直到老夫离开村子进了山里，才发现那其实是川久保那伙人的声音。”
“噢——”
原来是这么回事儿。
“不过，可别将两者混为一谈。古籼可不是人，而是妖怪。只不过古籼的声音是川久保那伙人所发出来的。”
——原来如此。
这下百介终于弄明白了，原来大家是刻意说服自己人这川久保一族并不存在。由于和村民并没有往来，没有人知道他们究竟是什么身分。
因此，即便告诉大家那怪异的声音其实是川久保那伙人所发出的，只怕也没有任何人会相信。
不仅如此，对村民而言，这群人竟然就在近邻生息——可是一件极为骇人的事。妖怪神灵尚可借由祈祷平抚，但若是活生生的人可就没这么容易了，要是出了什么差错，这群人或许还可能成为危害自己生计的威胁。如此一来，只有将他们解释成妖怪，方能维持村内的秩序。
就当作妖怪到头来成了盗贼吧，文作说道：
“人心虽不古，但川久保这伙人可是一点儿也没变。这些人是不会干这种勾当的。老夫在前去巡视地藏堂的途中，瞧见一群家伙提这大砍刀在路上跑，就直觉你们一定是教他们给跟踪了。不过呀，他们可不是川久保那伙人。”
“是么?”
右近眉头深锁地说道：
“那么，川久保一族——能操弄咒术取人性命的传闻是否属实?”
“这种事在那一带可是稀松平常的。”文作满不在乎地回答。
“稀松平常?”
原本以为答案会是否定的，这回答还真教百介大吃一惊。
“稀松平常，指的可是那杀人咒术?”
“是不至于一天到晚杀人，但这种事每个人都会呀!”
“每个人都会?这怎么可能?连老爷也会么?”
“这种麻烦事儿老夫可不干，“文作挥了挥手回答道：
“不过咱们老家有阴阳师也有祭司。在这一带，每个村子里都有几个大夫(注30)，有些地方甚至家家户户都有。逢年过节，这些大夫都得负责主持家中或村内的祭祀，既可为人治病，亦可消灾解厄，同时当然也懂得操弄咒术。毕竟他们也得驱除带来灾厄的诅咒。”
“这可是一种宗教?”
右近曾提及似乎有个淫祠邪教。
“哪是什么宗教。宗教也得有间和尚庙，好让人虔诚信奉吧?这些人可不理会那些无谓的繁文褥节。因此对这儿的人来说，这种事是再稀松平常不过的。”
百介望向右近，发现右近也正看向自己。
“再请教老爷一件事。老爷提到自己三十年前曾投靠川久保一族，当年他们与小松代藩可有任何关连?”
文作摇头回答道：
“正好相反。”
“正好相反……?”
“小松代缄内宣称自己与这伙人完全无关。详细情况老夫就不清楚了。”
“完全无关——如此言明，岂不代表双方其实是有所往来?听起来，这不过是对完全与外界隔绝的村民们的交代罢了吧?”
“或许真是如此罢，老夫也不清楚。”
“老爷哪可能不清楚?就连与他们比邻的村民，对川久保一族的情况都不甚了解不是么?再者，为何城内要主动发布这等声明?”
“这老夫真的不知道，“文作回答：
“而且，老夫也不知为何如今有人造谣指称川久保那伙人为盗贼。若你们真的这么想弄清楚，为何不亲自去问他们?”
“亲自去问?”
“见得着他们么?”
右近不禁拉正了衣襟：
“真的见得这川久保那伙人么?”
“去的话就见得着呀，只是没人知道他们人在哪儿就是了。路是难找了点儿，不过他们又不是野熊，不至于把人的脑袋瓜给咬掉。”
“不过，他们不是守着什么秘密?”
“不得让外人知道的事，他们当然是不会说。但也不至于一遇上他们就得死就是了。”
七人御前是——一遇上就得死。
“去吧——“阿银说道。
“噢?”
“大爷非去不可吧，这可攸关大爷的宦途呀。”
“没错，在下非前去确认不可。”
“也让我一道去罢。”
阿银说道。
“一道去?但阿银小姐……”
“先生，我可是为了此事才到这儿来的。”
“什么?”
这句话教百介打从心底大吃一惊。
“是呀，”阿银说道：
“右近大爷，‘偶然’这回事有时还真是吓人哪。其实我就是为了上土佐找川久保那伙人，才刻意随这位先生到四国来的。方才听到大爷提起这个名字时，就连老娘我都吃了一惊呢!”
的确，阿银曾表示要上土佐办点事儿，但是——
“阿银小姐——为何要找川久保那伙人?”
他们非但是平家余党，而且不惜为了名节遗世孤立，还真是货真价实的落人。
阿银把玩这自己的鬓角思索了半晌，最后才露出一副下定决心的表情，转头向百介问道——
“先生也知道吧?”
“那个在我流落街头时收留了我，把我养大的恩人。”
“阿银小姐指的可是小右卫门先生?”
“没错，御灯小右卫门——”
这名字百介的确听说过。
不过，百介并非直接从阿银口中得知这个名字，而是不时听到又市在无意间脱口说出的。由此看来，他应该不是个平凡的角色，必定和又市或阿银一样，是个在超乎百介所能想像的世界——亦即阴影中的世界里生息的人物。
同为又市同伙的事触治平也曾告诉过百介，据说——这小右卫门，在那世界里可是个无人不知、无人不晓的大人物，每个小角色光是听到他的名字就为之颤抖。也听说他数年前突然从江户销声匿迹，如今定居于北林藩，也就是右近的雇主的领地内某处。
“这小右卫门这实教人难以捉摸。即使他视同己出地把我当女儿养大，我也猜不透他究竟是什么身分、净在想些什么?”
这番独白听来完全不像出自阿银口中的话，教百介不由得感到一阵惊讶。
“小右卫门表面上是个傀儡师。但他的出身是众说纷纭，有人说他
曾是个武士、也有人传言他曾为木地师、甚至花火师，但实情至今无人知晓，骨子里也并非盗匪或流氓，但在江户的黑暗世界却能叱吒天下，而且还在八年前突然销声匿迹——”