“嗯，从这儿下去沿途藤蔓颇多，是有脚踩的地方，但恐怕很难走。喂，御行，你现在有何打算?依我看，直接把那个叫阿蝶的带过去，事情不就解决了吗?”
“这可未必。”
又市皱着眉头说道。治平也一脸阴沉地说道：
“你这家伙老是这么不干脆，现在是要我怎么做呀。这里是哪里?就是十二年前长次郎一家人遇袭的地方吗?”
“没错——”简短地回答后，御行使从偈箱中掏出符纸，撒向悬崖。
“就在这儿——上一代的卖盐长者父女还有一个盗匪，就是死在这里。”
“是三岛的夜行帮那一伙人吗?据说他们很喜欢晚上做案。倒是已绎十几年没听到他们的消息了。”
“他们的事你知道多少?”——又市解开头巾擦了擦汗说道：
“说是十四、五年前，爱挑拨离间的，当时你还没金盆洗手吧?”
“当时我是还在道上混——”这下治平也蹲了下来，并说道： “当时我在那个没什么搞头的老大身边。夜行帮那一伙人的势力范围在关东以北。一人山没有人是他们的对手。咱们江户大坂一带的盗贼要出信州去办事都得小心。他们的大头目百鬼丸非常残忍，干起活来毫不留情。二头目夜行丸则是身手敏捷，即便如此陡峭的山坡，他还是能骑马来去自如。所以，如果在深山里碰到他们，可是一点胜算都没有。”
“所以他们是山贼罗?”
“不——那倒也未必。他们平日就在招兵买马，做好万全的准备才出手，有时还会利用夜色偷偷摸摸地行动。”
“如此野蛮的家伙也得偷偷摸摸的?”
“所以啊——”治平歪着嘴说道：
“他们兄弟俩的个性与作风都是南辕北辙。诚如我刚才所说，哥哥残忍卑鄙，没耐性做些费神的事。弟弟则很聪明，知道要避开危险。哪次行动是谁筹划的，一眼就看得出来。当然——他们在一些没必要杀人的时候还是杀了人，比如，好不容易潜入民宅内，不知为什么就杀了人。甚至已经利落地打开仓库，偷尽能偷的东西后，还是把在主屋睡觉的屋主家人悉数杀光。据说人都是那个哥哥杀的——”
治平把草鞋鞋带绑紧。
接着深深叹了一口气，说道：
“我甚至还听过一些莫名其妙的谣言，说他们这伙人是武田(注14)的残党还是义经(注15)的后裔，想必全都是唬人的吧。他们原本都是山上或河边的居民。这群人怨恨村民百姓，因此即使没结什么怨，也要动手杀人。”
“你见过他们吗?”
“见过面是没有。不过，以前工作上曾遇到过的一个家伙曾见过。不过话说回来，以前我确实也曾听过传言，说他们两兄弟死了一个一”
“想必就是死在这里吧——”治平叹了一口气，接着又说：
“倒是，又市你以后讲话给我负责任一点。没事的时候叽哩咕噜地讲一堆，有话该讲的时候反而又一句话都不说。当然，只要能拿到银两，我什么事都干，但这样我不是老搞不清楚情况?你到底要我做些什么?”
“所以啊——”
又市朝治平前头的谷底望去，说道：
“这座悬崖侧腹有个洞穴。我要你下去那里瞧瞧，再回来告诉我里头是什么情况。”
“洞穴?”
治平惊讶地撑大了鼻孔。
“你指的是长次郎没掉下去，躲在里头捡回一命的洞穴?”
“大概是吧。”
“什么大概是吧?那洞穴里头还会有什么?该不会夜行丸的尸体还留在里头吧?即使还在，又有什么用处?捡盗贼的骨头能换个几毛钱吗?”
“你这家伙怎么这么贪财——”又市眯着眼睛说道：
“里头哪还有盗贼的骨头?尸骸当初已经和长次郎一起被抬出来了。我曾问过当时负责检验尸首的捕吏，说当初可是花了很大的力气才把他从这鬼地方移走的。当时尸体已经不成人形，连是兄是弟都看不出来了。”
“然后昵?”
然后——又市鼓着腮帮子说道：
“我觉得——事情不大对劲。”
“哪里不对劲?”
“长次郎他——不大对劲。事实上，我昨晚曾偷偷潜入他家，多方收集情报——听说他十天前杀了一匹马，表面上说是马已经年老，卖不掉，留着也没用，便把它给杀了。但又听说这阵子他的马都卖得很好，所以——根本不可能有马死在马厩里。”
“还是不懂。然后呢?”
“我也看到了长次郎的相貌。”
脸上有伤吗——治平问道。
“脸上没伤。话能说，看来也毫不胆怯，那些传言果然全是假的。只不过——长次郎似乎有病在身。”
“病?”
“是的。依我看——可能不久于人世了。说不定今天、明天还是后天就会——所以要了解真相，所剩时间已经不多了。对了，我要你顺便看看这洞穴里有没有马骨头。”
话毕，又市再度朝崖下望去。
【五】
你说长次郎信仰虔诚?别开玩笑了客官。他哪里信仰虔诚，也不知道你是听谁说的。那家伙根本不把人当人看，不把马当马看。长次郎只是个什么东西都吃的大恶棍。
这个长次郎哪有什么了不起?听到有人尊称他长者，就觉得恶心。
在一般人眼里，想必都会觉得他是个靠马致富的大户吧，看他房子大得不得了。但他哪称得上是马夫或马贩。只要看他怎么卖马就很清楚。他做法太粗糙了，所以，或许他真的很会做生意，但那是因为他数量多呀，也有些名马就是了。
所以马才卖得动呀。
但他只把马当货品。他照料马的方式，根本不符合一般马夫的待马之道。
像我们马夫，绝不会把马匹当畜牲看。如果有这种想法，这行就不可能干得好。
人马是一体的嘛。这道理是到哪儿都不会变的。
是呀。
你们江户人可能不了解。像我们这种养马的，事实上是跟马一起吃一起睡的。比如，我家乡在陆奥，算是北方人。我们家主屋里就有马厩，就和饭厅相连。这种马厩一般称为内厩。即便过年布置屋子，也不会把马厩隔开。马厩里面祭拜着苍前神，我们还会用粟穗与饭团祭拜呢。过年的时候，还会做一种叫做马子饼的糕饼供马吃。
所以，就像一个家里会有爷爷、奶奶，有爹、有娘一样，家里也会有马，和我们一起生活，一起长大。
一个马贩子，跟马应该是更亲近的。
我们和马是同生共死的，对马可是十分熟悉，有时甚至会发现马比自己的孩子更可爱，比双亲更值得孝敬，比老婆更值得疼惜。嘿嘿，这可是真的哟。如果是匹好马，还真的教人舍不得卖出去。即使是匹笨马，也会有感情的。
所以，一个马夫待马绝不能沦于粗暴。买卖马匹的也一样，马可不是货品呀。
马这种生灵，一辈子只能拼命工作，直到累死为止。一辈子被迫走万里路，最后累死路旁。像我这种马夫也是如此，所以绝不会把马当畜牲看，马死了也会加以厚葬，和死了朋友是同样的道理，哪可能死了就放着不管?得好好祭拜呀。
所以如果我们带出门的马死了，厚葬后也会找来分叉的树枝盖座“畜生灵塔”，以资凭吊。喏，许多大道和路口不是都有马头观音吗?对啦，就是那个。
马死了就是得如此供养的。至于这习俗是什么时候开始的，我就不知道了。对我们马夫而言，马头观音就和苍前神一样，也是马神。
马可是很尊贵的。
这是当然的呀。毕竟是自己亲手照料了一辈子的。所以马死了，和自己死了的感觉是没什么两样的。
可是。
那家伙竟然吃马肉。
还把马杀来吃呢。
唉呀，对不起。这儿的路凹凸不平，客官可别掉下去啊。不过这儿还算比较平坦的呢。
对了，客官，你是从江户来的?是吗?
什么?那家伙是什么东西都吃没错。只要他养的马一死，就立刻剥皮，用盐或味噌腌起来当作腌肉吃。吃的可是腌马肉呢。
听说他还很爱吃这种东西呢。
够残忍吧?真教人难以置信啊。
我才不吃呢。
那我倒问客官，你吃过马肉吗?别说是马，江户人连其他兽肉都不吃吧?对吧?又不是洋鬼子，哪会吃这些东西?只有山民会捕熊或鹿什么的来吃啦。总之，吃兽肉是贱民才干的勾当吧。信佛的人是绝不会吃这种血腥的东西的。
像我，因为是马夫，没办法像和尚那样讲许多大道理。可是，我至少了解不可杀生的道理。杀了生还把生灵吃掉，可是要下活地狱的。这种道理连我们乡下人都听过。所以，那家伙杀了自己养的马来吃，你还说他信仰虔诚?
他一定会遭报应的。
在我们马夫看来，他的行为根本等同吃人。真是难以置信，如果是深山里的野蛮人就算了，为我们卖命的牲畜，死了之后竟然从屁股吃起，真是太教人不齿了!
特别是牛马，对我们有很大贡献，更不可以吃它们。
所以，那家伙算不上是马贩子或马夫。
这真的很奇怪。长次郎本名叫做弥藏，原本是个来历不明的流浪汉，哪知道要如何照顾马。所以别说是马匹买卖的中介者，在我们马夫之间，也没人说他半句好话。甚至有人认为他可能是被提马给附身了。
客官不知道提马是什么?
简单讲就是，那是一种邪恶的风，可说是一种马的疾病吧。刮起来时是突如其来，常在十字路口打转。我们牵的马若是被这股风吹到，浑身就会开始打颤，并直往右转圈子，转到第三圈就死了。
很可怕哟。
人倒是没问题。只有马会丧命。
原因是，这种风里有形似白虻的虫，会从鼻子钻进马的身体，然后从屁股跑出来。被这种虫钻进鼻子里头时，马的鬃毛就会全竖起来。十是，在马转到第三圈的时候，那东西就从屁眼里钻出来了。这下马就好像被河童挖走了屁股肉，顿时就倒地身亡。
我年轻时也曾遇过这种风。虽然没看到虫，但马真的死了。
还真可惜了那匹好马呀。
噢?客官这是在记些什么?
要如何避开提马侵袭?
客官对这种怪事还真是好奇呀。
法子是有的，一发现马匹可能被附身，就马上将马耳朵切下来。然后，马要朝右绕圈子时，就拼命将它往左拉。如此一来，因为方向不对让虫受不了，就会从马的身体里头跑出来。当时我太年轻，还不知道这个戏法。
这种虻，看过的人说样貌像个小姑娘。
听说看起来像雏人偶，身穿红色衣服、披着金色璎珞。体积像豆子
那么小，骑着小小的马飞来飞去的。
噢?妖怪?
是啊，也许算妖怪吧。
也有人说，那是剥马皮的小姑娘变成的妖怪。
是啊，剥马皮的。像我们当马夫的和种田的一样，一向不被当人看，但剥马皮的就更惨了，比我们还不被当人看。我也认为人是不分贵贱啦，但还是觉得他们比较卑贱。
江户这地方还好，人来人往龙蛇杂处，所以也就不会特别感觉地位比人低。你看不论工匠还是流浪汉，都昂头挺胸。不是吗?可是，这一带情况就不太一样了。这些野人穿着衣服在乡下走动，大家会觉得很难看啦，还会嫌他们臭，叫大家别太靠近。也不是大家身份有多高啦，只是像武士看不起种田的那样。噢，比那还糟吧，连种田的都瞧不起他们呢。
他们的地位比马还低。
在江户也是一样吗?
嗯，也许吧。当然，以我的身分是不能说什么大话啦。不过，说不定我心底也瞧不起他们。客官也一样吧?
什么?——客官还真是喜欢问些古怪的问题呢。
结果，据说这剥马皮的小姑娘因受不了众人的歧视而投河自尽，死后就变成了提马。
这是一种夺取马命的妖魔。可能是那姑娘认为如果马都死光，就不会再有剥马皮这种卑贱的职业。要不然就是她以为死了更多马，就会有更多剥马皮的工作，生活便能因此改善。两种说法都说得通啦。
真是个悲剧啊。
所以啦，我说他们两者是截然不同的。我的意思是，那混帐哪可能了解这种悲哀。
然后很多讲话刻薄的马夫都说，长次郎那家伙一定是被提马附身了。
你问我为什么?
因为他撒饼布施呀。
你怎么对长次郎这家伙如此好奇?什么?你说他很受好评?真的吗?呋，那是想拍有钱人马屁的狗腿子说的吧。
的确，他布施的对象是不分贵贱。但事实上，他对人并没这么慷慨。
真的没有。
当然，不论是木地师(注16)、流浪汉、乞丐乃至走投无路的百姓，他都是来者不拒，在撒饼布施时，对平时特别被瞧不起的人反而很客气。但问题是，他对马夫特别刻薄，认为马夫和马一样，不过是不惜在劳动中酷使的生财工具。
当然，对和他做生意的马贩，他会很客气，但那也只是为了做生意。相反的，他对手下的马夫就很刻薄了。我前年也曾在他手下工作过三个月，饶了我吧。这家伙实在太刻薄了。那儿的大掌柜平助也很粗暴，动不动就揍人。
薪水总是一砍再砍，对待马匹也很粗鲁。说起谎来还脸不红气不喘的。
就连下等的驮马，他也佯装是名驹以高价卖出。他所卖出的马，五匹里就有一匹是这么鱼目混珠卖出去的。
长次郎真的太会骗人了。
然后，他把赚来的钱布施给穷人，对马夫们却又很不公乎。我那些同行就全都说，长次郎这家伙出身一定很低贱，才会施舍那些人，后来才又演变成提马附身这个说法的吧。
不过，在我看来，两者应该没有关系。
一个人的出身好坏并不重要。
最重要的是人格，而那家伙人格真是烂透了，如此而已。
对马很残忍，对马夫很刻薄，做生意很狡诈。他根本是个畜生一这不就罪证确凿了?也不必说他出身卑贱或者被妖魔鬼怪附身什么的。
噢?
可是，坦白讲——。
这下我想起来了。长次郎这家伙真的曾碰到过提马——我好像曾这也听说过。或许因此才会有这种谣言吧。
也记不得是从谁那儿听来的了。
对了，就是我还在他那儿工作的时候。当时——听说事情发生在十年前，那么至今就有十二、三年了吧。我记不太得了，或许只是个不实谣言啦。
不，应该就是个谣言吧。
毕竟长次郎那混蛋根本不懂马。
他甚至连牵着马走都不会。他既不会骑马，也不懂得安抚，就只会吃马而已。
也不知道他曾碰到过什么事。
什么?客官你还真怪呀。客官是干哪行的?
噢?
你是写书的?写书的是做什么的?
百物语?这我就不懂了。我们马夫都目不识丁的。喔，你写的是租书铺带着走的那种书?那我倒是看过。字是读不懂啦，但图画很好看呢，尤其是锦画(注17)实在漂亮。江户真的有那么漂亮的姑娘吗?
唉。我连城下的商店街都不曾去过，一辈子就是与马为伍而已。唉呀，为什么要到那崖边去?那儿太危险啦。你站的那个地方万一掉下去，可是很难救起来的呀。
到这儿就行吗?到村里还有一大段路呢。
唉，客官，你还真是个怪人哪。
【陆】
马饲长者宅邸出现怪象的时间，乃是五月中旬。
据说当时是个晴朗的傍晚时分。
这天适逢撤饼施舍之日，从宅邸庭院到门前，里里外外挤满百余名不知来自何方的各色人等，争先恐后吃着饼，喝着汤。
不只是这座宅邸，全村子都是热闹非凡。
当夕阳西下、视线逐渐朦胧之际。
嘶——嘶——空中突然传来未曾听过的声音。
据说在宅邸门前，有许多人抬头仰望天空。
有人说此时看到一条麻绳从天际垂降而下。
也有人说，天空瞬间一片闪光。
更有人说，有一只天狗边笑边飞越天际。
当然，这些都是民众后来口耳相传的说法，当时似乎只有几名民众仰望天际。
而这时候竟有东西从空中落下。
只有这是千真万确的。至于是从哪里掉下来的则无人知晓。总之就是有个东西掉了下来，引起一片大骚动，这也是理所当然，大概没几个人会想到，一无所有的空中竟然会有东西掉下来。
从天上掉下来的是——一个姑娘。
一听到外头一片吵吵闹闹，正在指挥手下煮杂烩粥的掌柜平助走出门外查看。
平助一看——。
顿时哑口无言。
没想到躺在地上的，竟然是十二年前分明已在自己眼前丧命的老板女儿——坠崖的千金小姐。
不，应该说是个看似长大成人的小姐的姑娘。
看她的五官样貌——真的很像。
她并不只是脸上残留着儿时的面影，而是似乎只有身体长大，一张小脸蛋仿佛还停留在十二年前那稚气未脱的模样。
平助赶紧呼喊家人，把昏倒的姑娘抱进屋里。
当然，她很可能只是个长相类似的外人。但这件事发生在以慈悲闻名的饲马长者宅邸前，目睹者又颇众。在这个布施的日子里见人倒路 旁，总不能见死不救。
不过。
人嘴原本就爱以讹传讹，一个姑娘从天而降——好像是长者的女儿呢——转眼间这类斩钉截铁的传言就传了开来。毕竟当时有数不清的人在现场目睹了这个异象。
平助在客房铺了床垫被暂时让这姑娘休息。她虽然双眼紧闭，但人显然还活着；身体是有点肮脏，但看样子还好，并没有什么外伤。然后平助叫来几个曾照顾过小姐的老佣人，要他们帮忙辨识，结果大家都异口同声地表示眼前这姑娘确实是小姐。平助自己虽然也这么认为，但即便长得再神似，毕竟也没有十足把握。这姑娘身上并没有任何可供判明身份的东西。
过了整整一天，这姑娘也没有要苏醒的迹象，教人完全无法确认真相。
此事让平助困扰不已。
这件事该如何向老板长次郎禀报?
不，就连该不该禀报，也是问题。
按理说，这种事原本是没什么好困扰的。门前出现不可思议的异象，来了一个年龄、五官与身材都很像小姐的姑娘，我怀疑她会不会就是小姐——他只需如此据实以报即可，个中真伪就不是平助有资格判断的了。
但平助却犹豫不决。
因为他不知该如何开口。
首先，即便这姑娘长得不像小姐——但光是在禀报时该说她是从天上掉下来的，还是说她是倒在路上被救回来的，就已经是个问题了。再者，她是否就是小姐攸关重大，该如何禀报当然不得马虎。其他的细节都还无所谓，但光这点就——。
——看来还是谨慎为要。
但犹豫不能解决任何问题。
平助无计可施，实在是困惑极了。
所幸老板并没有出来查看。
因此他便先下令负责内房的仆佣三缄其口，不可把这件事告诉老板。
一般而言，长次郎不会和仆佣直接交谈。而且此时——虽然没对外宣布，老板长次郎正卧病在床。
其实他的病也没严重到爬不起来的程度，但最近每天腹部都会剧痛好几次。吃东西时也老是无法下咽，一吞下去就吐出来，更糟的是还会严重下痢。对食量不小的长次郎而言，这简直是个天大的折磨。发病至今的十日里，长次郎变得一天比一天消瘦。而且除了频繁地出去如厕之外，他几乎无法离开房间。
那件事就发生在这时候。
——先隐瞒一下，等弄清楚真相再禀报上去吧。
但是，若是先隐瞒真相，不管这姑娘真是小姐还是只是路上救回来的人，长次郎铁定都会暴怒。
平助再度困扰了起来。
长次郎很难伺候，不，应该说是难以理解。他虽然处事慎重，但其实也很急躁；虽然勇敢大胆，看似很有肚量，私下却又非常吝啬。他那双慈悲为怀、乐善好施的手，却也常毫无理由地责打平助。
——这也是没有办法的事。
平助如此认为。
这一切都导因于十二年前那场不祥的事件。
平助很清楚。不，平助如此认为，打从发生那件事之后，长次郎就完全变了一个人。这也没办法，事情就是如此。
正因为如此，或者正因为他如此认为，这十二年来平助都只能默默忍受。不论长次郎说什么，他都是默默听从。平助告诉自己不管怎样，他对长次郎都得是绝对服从。
平助认为任何人遭到这种灾难，都是会变的。
就连平助本人，至今都还会梦到当时的景象。
他还记得当时老爷在马背上被歹徒砍得浑身喷血后倒下，从马上趺落的老板夫人也是浑身血肉模糊。还有，一面哭嚎一面被连同行李拉下马匹的——年幼的小姐。
住手!你们想干什么——长次郎的哀嚎。
凌空朝平助劈下的山刀。
就在那时候——。
长次郎不顾性命救了平助。
当然，或许只是由于长次郎对杀害妻子与岳父的歹徒恨之入骨，但当时他之所以冲向那满脸胡须的山贼的真正原因，其实是当时山贼手上的山刀正朝平助砍去。所以，长次郎是为了救平助才和歹徒发生缠斗的。
因此——。