“山姥是出没在足柄山的。其实啊，山里头有一条比街道更古老的路，叫做汤坂道。”
“是以前的镰仓街道对吗?”
我听说京极堂夫人详知道路，看样子似乎是真的。老爷子好像不晓得。
“是吗?唔，那条路一带，到了夏天左右，也会有人去登山。就是出现在那里。”
“到底是什么东西出现?”
“女孩子。穿着盛装和服，唱着怪恐怖的歌。”
我有些愣住了。
“那不会是迷路的小孩吧?”
“是迷路的小孩吧。”
“那样的话……”
“就算是迷路的小孩，那个女孩也已经以同样的穿着打扮迷路了十几年了。”
“十几年……那岂不都变成大人了?”
“所以说啊，可她一直都是小孩子的模样。”
“什么?”
“不管经过多少年，都依然是孩童的模样。我看见过哟，就在去年中元过后。记得那时候是黄昏，一开始我听见歌声，忽地一看，她就在那里。我吓得浑身发毛。她就像这样，一脸苍白，两眼空虚。而且在深山里头穿着盛装和服，简直吓死人了。因为太恐怖了，回家的路上，我顺道去了笹原隐居老爷的家，告诉他这件事，没想到……”
“没想到?”
“隐居老爷说，他十几年前也曾好几次听说相同的事。据说是战前的事了，一样是十岁左右的女孩，穿着盛装和服唱着歌……”
“可是老板，那会不会是碰巧的?碰巧和那个时候一样，有个迷路的小孩……”
“不是碰巧啦。歌啊，唱的歌是一样的。我也不记得全部的歌词，可是隐居老爷把它记在本子上了。什么把小孩放进炉灶里烧啊、佛陀怎样的，实在是够恐怖的歌。噢噢，吓死人了。”
老爷子歪斜着嘴巴。
“那么老板，你的意思是那个女孩子十几年问，丝毫都没有成长吗?所以才会一直在那座山里唱着同样的歌，不断地徘徊?”
“那不可能是这个世上的生物。”
“哎呀，真恐怖……”
雪绘蹙起眉头。
那种荒唐事——虽然我最近经常遭遇这类的荒唐事——不可能有吧?
“不，老板，歌的话两三下就可以学会了。像是《竹笼眼》[注]，全日本的小孩都会唱。那首歌一定也是那样的。狐狸妖怪之类的不可能那么轻易就现身。那一定是活生生的人。”
注：日本著名童谣，也是一种儿童游戏。歌词为：“竹笼眼、竹笼眼，笼中的鸟
“呃，我也想要这么想。如果是另一个世界的东西——笹原老爷也一定感到相当困扰吧。”
明明没人劝酒，老爷子却自行倒酒喝了起来。
那如果是另一个世界的东西的话……
就轮到京极堂出场了。
我悄悄地想。
可是，不管等上多久，黑衣祈祷师就是不回来。
用完晚膳后，睡魔侵袭了我。
至于妻子们，打开的话匣子似乎关不起来，聊个没完。
这是暌违多年的旅行，我能够了解她们兴奋的心情。我拜托老爷子在另一个房间铺床，关上纸门，独自躺下。妻子们的话音很快地与流水音融合在一起，我一下子就睡着了。
那一天，京极堂终究没有回来。几何时何时放天飞，黎明夜，鹤与龟，滑一跤，背面的正面是……谁?”
翌日我起得非常晚。
连梦也没做，整晚酣睡，起床的时候已经过了正午了。
妻子们早已起身，用完早饭，泡了好几次温泉了。妻子一看到我的脸就笑说“都浮肿了”。只被雪绘一个人看见还无所谓，但京极堂夫人也在场，睡过头有点丢脸。
“京极堂有联络吗?”我立刻转移话题。
夫人也不禁露出有些担心的表情回答：“没有呢，看这片大雪，又不是八甲田山[注]，不晓得走丢到哪里去了……”
注：八甲田山为日本青森县中部奥羽山脉的火山群。一九。二年发生了一场惨剧，青森步兵第五连队于八甲田山雪中行军，遭遇罕见的暴风雪，二一〇人当中冻死了一九七人。
“雪?下雪了吗?”
打开拉窗一看，窗夕卜是一片雪白。
伦敦堂店东的忧虑似乎成真了。
“啊……下成这样也不可能进行工作了。京极堂的运气也真背，他的怪癖要了他的命。看这情况，搞不好真的遇难了。”
“哎哟，快别说了，真不吉利。你这不是让千鹤子姐更担心吗?”
雪绘一面沏茶，一面责备我不当的发言。
“哦，可是应该不要紧吧。”
我毫无根据。
雪也没有要歇止的样子。
京极堂的夫人望向菌外，呢喃道：“话说看这样子，小敦他们也很为难吧。总不会真的兄妹俩一起遇难了吧?”
雪绘耳尖地听见，询问夫人：“小敦是一早出发到这里的吗?”
看样子，京极堂的妹妹也来到附近了。这件事我并没有听说。
“我是这么听说的，但究竟如何就不清楚了。听说是有事要去深山穷谷里头的寺院。”
“距离汤本很远吗?”
“听说要在前往强罗的登山铁路途中的车站下车，然后步行约两小时还是三小时。虽说长得不像，但他们俩果然是兄妹，这种地方实在像极了……”
夫人又伤脑筋地笑了。
雪下个不停。
妻子们看样子似乎也无法外出观光了。
我把窗户拉开一条缝，擦拭玻璃窗上的雾气，漫不经心地望着外面。然后我总算成功地发呆了，但是这与在家里睡觉的状态毫无二致，完全不可能涌出任何作品的构思。这证明了我根本不是什么文豪。
此时。
我瞥见雪中有一条黑影。
是人影。
黑衣男子……
“是京极堂吗?”
“咦?”
妻子们靠到窗边来。
“那——不是。”京极堂夫人一眼就这么断定。“那是和尚哟，关口先生。”
“和尚?是吗?”
影子以稳健的动作一步步扎实地在险径上行走。
动作与白昼妖怪般的京极堂显然不同。而且来人戴着看似斗笠的东西，手中拿着长长的棒状物体。
“哦，是，是和尚呢。”
僧人似乎在雪中走了相当长的一段时间，斗笠上积满了雪。
“而且那里不是车站的方向吗?”
“是啊。”
就像雪绘说的，这人如果是京极堂的话，除非他选择了相当怪异的路线，平白绕了一大圈，否则应该会从反方向过来才对。僧人丝毫没有喘息不定的模样，保持相同的速度，通过旅馆前面。
“他要去哪里呢?是要沿着街道往芦之湖去吗?”
“这边过去没有寺院吗?”
“哦，这么说来，昨天京极堂讲了一大堆呢。听说旧街道沿线有几座寺院。”
他是要去那里吗?
我没有多想，透过二楼的窗户眺望僧侣离去。僧人已经化为景色的一部分，我再次进入朦胧的愉悦。
一整天什么也没做。
入夜后雪依然不停，用过晚膳以后，京极堂还是没有回来。
虽然才第二天，但我对温泉也有些厌腻了。在仿佛要下雪的夜里，也完全看不见景色。流水声亦是，听惯了之后就等于没听见一样。
虽然无法完全放松，却也不是令人紧张的状况。半吊子到了极点。
我大大地打了个哈欠，顺道说：“好无聊喔。”
“哎呀，才第二天呢。”
妻子一脸惊讶地回答。京极堂夫人相反地一脸歉疚，向我道歉：“对不起呀，关口先生。仔细想想，你那么忙，却硬是把你邀来……给你添麻烦了吗?”
这只是打哈欠时顺道说的话，并没有其他意思，我大为惶恐起来。正当我思量着该如何回答是好，雪绘用一种像老师又像母亲的口吻说了：“不用理他的，千鹤子姐。这个人从来没有忙碌的时候。明明完全不工作，却老喜欢自己一头栽进一些怪事里。只是因为这样累了而已。难得你们邀请，就该趁机会休息才对，却又做不到——真是个不会利用时间的人。”
的确，我想我是个时间贫穷的人。因此我没有反驳。
什么文豪情调，说出来真是让人笑话。明明憧憬闲寂的人生，每天都在追求悠闲充裕的时间，一旦真正如此，却连一天都承受不住。为不怎么忙碌的工作忙得不可开交，连日常琐事都觉得烦人无比，然而一旦无事可做，却又无聊得发慌。看样子我真是过惯了相当卑俗的生活。
此时，老爷子过来露脸，我趁机请他帮我叫个按摩师。
根据昨天老爷子说的，这家旅馆能够请到的也只有按摩师了，而且因为昨天的远行，我的脚筋酸痛极了。
妻子听到我的请托，说：“哎，简直像个老头子。”
老爷子说去请按摩师再回来，往返要花上三十分钟。我叫住老爷子，请他像昨天一样拉上纸门隔开房间，同样在房间正中央铺床。我可不想在妻子们的参观下接受按摩治疗。说起来，看到的人也会觉得不舒服吧。老爷子勤快地活动矮小的身躯，铺好床后，说了句“请稍等”，就离开了。
我躺在盖被上等着。
独处之后，我突然想起朋友。
——京极堂现在还待在那个洞穴里面吗?
待遇和现在的我有如云泥之别。
那么大的仓库，究竟能够收藏多少书籍呢?
而且在这么糟糕的天气里，工作能有多少进展呢?
我想像京极堂在洞里的模样。
半埋在山腹里的仓库上挖开一个黑暗扭曲的洞口。
看不见里面。我靠近洞口，屈起身子窥看。
总觉得不太对劲。
看不清楚。不知不觉间，洞口像牢槛似的镶上了铁栏杆。这样简直就像座土牢。
我出声……没办法发出预期的音量。
喂——你在里面吗?
没有回应，我不安起来。
这么黑暗的牢槛里，连吃的东西也没有吧?
有声音。
—会饿死。
怎么会?那……
那不是在说猫吗?
——问题是里面的猫是否还活着。
这话好像曾经听过，记得是……
不，打开来看看不就知道了?
无聊，你为什么不自己开?
喂，为什么不打开?打开这里啊!在这么黑暗的洞穴里，到底看得见什么嘛?
——我不是你，不会那么鲁莽行事。
黑暗当中浮现出疑似朋友的淡影。
被书山包围，面朝底下。
我双手紧紧握住牢槛的铁栏杆。
喂，你不冷吗?打开这里啊!
——你已经进入自己的世界了吗?咦，你刚才说什么?
被关在牢槛里的不是你吗?
牢槛。
关在牢槛里的其实是我吗?
这么说来，我好像身在牢槛里。
原来我人在牢槛里。
怎么样?很羡慕吧?
你来得了这里吗?这座牢槛里。
你就待在另一边，读你的书去吧。
我只要待在这座牢槛里就放心了，因为只有我一个人。
虽然也没办法离开。
——不要紧的。
有人。
牢槛里，除了我以外还有别人。
不用回头我也知道。
就算回头也是一片黑暗，什么都看不见。
谁要去看。就算不看，我也知道那是个身穿长袖和服的少女。
是去年夏天死去的那个女人。
不，是秋天逝去的那个男人。
还是冬天殒命的那个人?
我的身边满是死人。只要死了，就不会再成长了。
永远都维持着孩童模样。
——哎呀，真恐怖。
不要!打开这里，放我出去!
朋友在看书，听不见我的声音。
——振作点呀。
——这座牢槛是打不开的。
——没办法离开牢槛的。
——你这一生，
——振作，
“振作一点啊，老爷。”
“啊，这里，这里好冷。”
“当然冷啦。在没有暖气的房间里连被子也不盖就躺下，会感冒的。那么一来，可就不是我们按摩的能够救得了的了。得请医生了。”
“按摩?哦，按摩师傅!你好。”
我跳了起来。看样子我似乎是等着等着，打起瞌睡来了。按摩师本来好像抓着我的肩膀摇晃，他双掌朝着我，说“哦，您醒了”。
接着他离开我身边，在榻榻米上灵巧地后退，把头顶在榻榻米上，恭恭敬敬地问候：“恕我失礼了。承蒙老爷指名，至为感激。”
我忍不住跟着端坐起来，半吊子地鞠躬。在旁人看来，这个场面一定相当滑稽吧。
“麻、麻烦你了。”
按摩师傅笑了。
他是个穿着白衣，肤色浅黑的男子，年纪应该不到四十。
“老爷，您紧张成那个样子，本来能够消除的僵硬也没办法消除了。我这是第一次被人跪坐着拜托按摩呢。不会弄痛老爷的，请放轻松吧。”
“哦，因为我实在不习惯。话说回来，按摩师傅，你怎么会……”
他怎么会知道我是跪坐的呢?既然知道，表示他还有一些视力吗?这种事不好开口询问，我的语尾变得有些含糊不清。
“不，小的看不见。不过小的还是知道。”
“果然还是靠着气息?”
“不，是声音的高度。如果老爷躺着的话，声音会在更下面，站起来的话会是更上面，但老爷的声音是从比盘坐更高一些的位置传来的，所以……来，请您趴下吧。”
“哦，原来如此……”
我照着师傅说的趴下。
“那么恕小的失礼了。”
手指贴上了我的手臂，开始使力。
我闭上眼睛。
——这么说来……
醒来之前，我好像在做梦。完全不记得是什么梦了。留下一种怀念的、不祥的、渺茫的余韵。看样子是个伴随着舒适感伤的不可解的梦境。
牢槛……
对了，京极堂他……
“老爷的身体很僵硬呢。”
男子说。那句话让我把原本快想起来的梦给忘个精光了。
“老爷，您是从事写作的吗?”
“看得出来吗?”
“看得出来。僵硬的程度不同，而且您的中指长出硬茧来了。”
“哎呀，不愧是按摩的，真是了如指掌呢，好厉害。而且真的很舒服。我活到这把年纪，都不知道原来按摩这么舒服呢。”
男子说“多谢夸奖”。
我似乎颇擅长给人揉肩，从学生时代起，就老是在帮别人按摩。
像学长榎木津，几乎每天晚上都命令我在宿舍帮他揉肩。有一段时期我甚至获颁“猴子按摩”这样一个屈辱的绰号，因为榎木津说我的外貌酷似猴子。那是榎木津在过去赐予我的无数过分的绰号当中，最令我沮丧的一个。
总而言之，因为有过这样的经历，至今为止我从未让别人帮我揉过肩膀。所以虽然对方以此为业，但是像这样请人帮忙按摩，我还是觉得有些歉疚。
“话说回来，那个……一时兴起，就突然把你请来，总觉得有点对不住呢。而且雪好像也下得很大，在这一带，夜路不会很危险吗?”
“不，只要客人需要，小的就有生意，不管是哪里小的都会立刻赶去。老爷这么客气，小的反倒不知该如何是好。而且对我们来说，白天和夜晚都是一样的。”
“啊……失礼了。”
说到白天与夜晚的差异，仅止于有无光线这一点。对于生活在黑暗世界的盲人来说，这是个毫无意义的问题吧。我担心男子会不会因此不悦，狼狈万分。但是男子以和先前没什么两样的口吻继续说：“不过这雪真令人伤脑筋呢。”
“咦?哦，我想也是。”
我无法判断男子是否为了做生意而故作平静。
“若是积了雪，原本熟悉的路也会变得陌生。我们原本走路就相当慎重，虽说不会跌倒，但脚还是会陷进雪地里，手杖也会被绊住。这很麻烦。”
“哦，那果然还是很辛苦呢。真对不起啊。你住在这附近吗?”
“是的，在汤本郊外。从这里的话……是啊，慢慢走的话，大约十五分钟路程吧。”
“那太辛苦了，要走好久呢。”
“无妨的，走惯的路了。老爷，听说您是笹原隐居老爷的客人是吗?”
“呃，算是吧。”
“那边的隐居老爷也经常照顾小的生意。比起那里，这里要近多了。”
“这样说的话，你也会去到那里喽?”
“是的，隐居老爷吩咐小的每周去为他按摩一次。老爷的脚不太好。这阵子不太景气，不能够因为要走些远路，就埋怨什么哪。只要有客人惠顾，小的都会很感激。”
男子用力按上我的腰。
“呼……可是按摩师傅，这里的旅馆老板也说过，那一带好像有什么出没不是吗?你不怕吗?”
“出没?”
“孩童的幽灵之类的。”
“哈哈哈，幽灵的话，就算出现小的也看不到，一点都不怕的。”
“哦……”
说的也是。
意思是，他与视觉上的怪异无缘吗?可是男子接着这么说了：“可是，如果真的有什么出没，或许就是那个吧。”
“什么?”
我忍不住回头。
这类话题就是会挑起我的兴趣。
这种时候，我总是深深地感觉到自己真是个俗物。
“老爷，您把身体扭成那样，小的没法子按摩啊。”
“哦，抱歉。那个……”
我恢复姿势，再次问道：“发生了什么那一类的事吗?”
“不，应该是无聊的恶作剧吧——小的被老鼠给迷骗了。”男子说。
“老鼠?你说的是吱吱叫的那个老鼠吗?”
听到我幼稚的问题，按摩师“对对对”地愉快回应。
“那是大前天晚上的事了。小的前往笹原隐居老爷府上，事情就发生在回来的路上。从隐居老爷府上直通旧街道的路，是一条相当陡急的坡道。从那里稍微往旁边偏离一点，有一条野兽踩出来的小径，斜向通往街道。那条路虽然狭窄难行，坡度却平缓许多。小的已经走了五年，非常熟悉，而且距离也短一些，所以小的总是走那条路。”
的确，那条险径对健全者来说也不轻松。同样是路，坡度较小的也比较安全吧。
“大前天也下了一点雪，今年的雪下得似乎比往年多呢。然后小的慎重地走在那条兽径上，结果就像这样……”
男子从我身上放开按摩的手，我转过头来看他。
“有什么东西挡住了去路。”
“什么东西?”
“道路正中央有东西挡住了。小的以为是积雪，用拐杖戳它，但是不像。小的战战兢兢地拿脚去拨弄，感觉却像……”
“却像?”
“有个人蜷缩在那里。”
“人蜷缩在雪径正中央?”
“很奇怪吧?结果突然有一个声音响了起来。声音说：那是贫僧杀的尸体。”
“平生?平生是在说什么……?”
“就是和尚的自称。”
“哦，贫僧啊。咦?意思是有个僧侣……在、在路中问告白他杀了人?”
“是的。不过小的只听得见，并无法看见，所以也不晓得那是不是真的和尚。”
“那样的话，那物体是不是尸体也……”
“是的，其实小的并不确定。那个和尚……不，自称和尚的那位先生，喃喃自语地说了许多像是和尚会说的深奥话语，听得小的一头雾水。所以小的才会觉得自己被捉弄了。于是小的便对那位先生说：竟然捉弄盲人，恶作剧也该有个限度。”
“就是啊，开玩笑也该有个限度。可是，你刚才说被老鼠给迷骗……?”
“是的。不一会儿，那个和尚就说自己是老鼠，而死在那里的是牛。”
“牛?那个物体有那么大吗?”
“没有。看那个高度，体格恰好就像老爷这样吧。所以即使那真的是尸体，也一定是人。竟然说它是牛，这玩笑也开得太大了。可是，小的不禁有些毛骨悚然起来。”
“毛骨悚然?”
“如果那真的是人的尸体，而出声的人是杀人犯的话，就等于小的和杀人凶手两个人面对面了。而且当时是夜晚，又是在无人的山中小径。”
“这……”
的确，那或许是极为凶险的状况。
“和尚一边问着：‘你怕死吗?你怕死吗?’一边逼近过来。小的吓得魂飞魄散，一溜烟地逃跑了。”
“然后你怎么做呢?”
“小的叫醒派出所的警察先生，赶回去一看，却什么都没有了。”
“什么都没有了?”
“什么都没有了。小的被责骂又被嘲笑，凄惨极了。人家还说我大概是被狸子迷骗了。”
“所以你刚才才会说是被老鼠给迷骗了?”