「该不会是吃坏了肚子吧？」
是我没找他来，剑之进回答道。
仓田正马这位曾放过洋的假洋鬼子，亦是此三人的猪朋狗友之一，经常前来同大伙儿讨论此类异事。
「为何没找他来？那家伙不是比谁都闲么？噢，难不成是你不想再听到那家伙揶揄你落伍、迷信什么的？」
你这心情，我多少也能理解，揔兵卫说道：
「那家伙的确是惹人厌。唉，同他认识了这么久，我也是看在武士的情面上，才同他打交道的，否则看这家伙没有半点儿日本男儿的风范，老早就同他一刀两断了。」
没找他来，并不是为了这个，剑之进怅然若失地说道。
「那是为了什么？亏那家伙还是个幕臣之后，却从头到尾一副洋鬼子德行，而且这混帐还从不干活儿，真是个荒谬至极。」
「与他不干活、或是个假洋鬼子也毫无关系。问题在于他是个旗本的次男，而且父亲还曾在幕府担任要职。」
那到底是为了什么？揔兵卫问完便别起了嘴角。
那么，究竟是为了什么理由？同样猜不透的与次郎问道：
「该不会是有什么内幕吧？」
「官差岂能有任何内幕？身为人民之楷模，我可是凡事力求光明磊落。」
「那么，何不把理由说清楚？」
这下就连与次郎也沉不住气了。
「别说是咱们这位使剑的老粗，你这个巡查大人说话的德行，就连我听了禁不住想抱怨。先是鹭鸟如何如何，接下来又是信州如何如何，只懂得向大家抛出谜题，就连特地为你找来史料，你也对作者的身分百般拘泥。」
你所提的哪是信州的故事？揔兵卫揶揄道。
「这也是无可奈何。我并非学者什么的，不过是个贸易公司的职员，哪可能找到完全符合的史料？但即使我对这再不专精，也特地找来了这则《里见寒话》中的记述。不过是认为既然信州与甲州相邻，至少算是较为接近——」
我知道我知道，剑之进打断与次郎这番话搪塞道：
「我并无任何抱怨。对你这番心意也由衷感谢。」
「是么？但瞧你一脸不悦的，抛出个谜要咱们猜，都已经够让人困扰了，还频频抱怨人家身分如何、家世如何，一会儿人不值得信任，一会儿故事不值得采信的。这下又批评幕臣如何如何，教人听得是丈二金刚摸不着头脑，完全不知你究竟想问些什么。」
一点儿也没错，揔兵卫颔首说道：
「若存心隐瞒，就别来找咱们商量。若要同咱们商量，就不要有任何隐瞒。若是打一开始就把话给说明白，大家不都省事？贸易公司或许有假可放，但我这种武士可不能如此吊儿郎当。为了帮你个忙，今天我也是特地抛下道场公务上这儿来的。」
「喂，你一个门生都没有，在道场或上这儿来，根本没任何差别不是？」
谁说我没门生？揔兵卫回嘴时虽面带不悦，但并未积极辩驳，因为与次郎所言的确是事实。揔兵卫曾向山冈铁舟习剑，是个武艺高强的豪杰，如今于猿乐町主持一个道场传授剑术。但如今并不时兴习剑，道场根本是门可罗雀。
即使如此，去年为止仍有寥寥数名门生，但到了今年就完全绝迹了。正马曾如是说。
众人沉默了半晌。
「其实……」
剑之进沉着脸打破了沉默。
接着又低声说道——这回是受一位宫大人所托。
「宫、宫大人？可是指官军？」
「乃曾为公卿之贵族。噢，如今已改称为华族了。而且此人还是东久世卿的同辈，曾官拜国事御用挂与国事参政（注：「国事御用挂」乃由掌管宫中事务之宫内省所任命之官员，负责以一己之经验或专门知识侍奉皇室。「国事参政」则是江户时代辅佐大名执政的家老别称。其余别称尚有奉行、执政。参政位阶在执政之下），是个货真价实的大人物。」
东、东久世？揔兵卫惊呼道：
「可是那官拜侍、侍从长的东久世卿？」
「据说此人曾与东久世卿一同为尊王攘夷运动效力，故维新后得以从政，曾历任多项要职。如今业已自政界引退，不再过问国政。」
「究竟是何方神圣？」
「乃由良公房卿。」
「由良？」
揔兵卫再次失声大喊。
「我原本不想言明，就是怕你这家伙大声嚷嚷。」
「真是的。此人不就是鼎鼎大名的由良公笃之父么？」
「由良公笃又是什么人？」
与次郎从未听说过这号人物。
他完全不识任何华族、士族，对新政府的一切亦是一无所知。虽听说过太政大臣三条实美、或右大臣岩仓具视这些名字，但被问及左大臣是何人，可就答不上了。并不是因为他对此类人物毫无兴趣，而是忙于应付生活，根本无暇他顾。
再者，与次郎依然是满脑子幕府时代观念。虽不至于对这些阶层有多熟悉，但仍无法接受如今公卿与大名皆以华族称之。即便理性上接受了这事实，但感觉上却还是认为两者有所区别。
这由良公笃是个什么样的人物？与次郎向揔兵卫问道。
「是个儒学者。」
「儒学者？不是个公家么？」
「是个公家又如何？儒学哪有分公家武士的？即便是贵为天子，也得学习儒学哩。」
「是么？」
与次郎还以为儒学是武士的学问。
「由良公笃乃前年以仅二十二岁弱冠之年，便开办名曰孝悌塾之私塾的秀才儒者，甚至为部分人士誉为林罗山再世。昌平黉（注：一六三○年设立，为当时日本儒学教育之最高学府，对后来的藩校与私塾影响深远）出身者对此人亦是赞誉有加，据说还收有不少异国门生哩。」
「异国门生？异国人也要学儒学？不过据说儒学最为发达的，乃支那与朝鲜，为何要专程到日本来学？」
是洋人呀，揔兵卫说道。
「洋人也学儒学？」
「真理本就不分东西。由良生性勤勉好学，曾积极学习洋文，据说还造诣颇深。法兰西人什么的，儒学还研习得颇为认真哩。」
你可清楚呀，剑之进说道。
「因为我有门生在他的私塾研习。」
「哈哈，原来你的门生是被抢到那儿去了？」
谁说是被抢走的？听见与次郎如此挖苦，揔兵卫不悦地把头一别驳斥道：
「剑道亦是为人之道。我不过是见时下的年轻人普遍修养匮乏，将门生送到那儿读点儿论语罢了。」
听他这番强辩，正马若是在场，铁定要把他给痛骂一顿，两人也必定会吵起架来。
幸好与次郎无意同这满脸胡子的莽汉争辩，仅将这番强辩当耳边风。
即便如此。
「原来这位秀才儒者之父——是个尊王攘夷有功的华族大人呀。如此大人物，怎会找上咱们的矢作剑之进一等巡查？」
这就是问题所在，剑之进一脸愁容地说道：
「似乎是去年在报纸上读到那则关于火球事件的报导。」
「这等大人物，也会读那种荒诞无稽的瓦版？」
「总之就是读了。噢，该怎么说呢，此人似乎对怪火颇感兴趣。」
「怪火？可是指鸟火？」
「正确说来，应是对鸟和火感兴趣。此人年少时，似乎曾经历过某种与鹭鸟及妖火有关的事儿。但由良家代代尊崇儒学，意即，不语怪力乱神乃其家风。故长年以来，对此事只得三缄其口。」
「但这下却听到了你这妖怪巡查的名声？」
「当时，《东京日日新闻》之记者邀我进行访谈，当场便以一白翁所讲述之内容为基础予以答覆。谁知事后却有当时未有记者在场之报社，拿这则故事来开玩笑。其中甚至有些报导还佐以一火中有人脸之火球、和一与我酷似的巡查格斗的插图，有的将我的姓氏矢作篡改为荻（注：取其谐音。矢作读作やはぎ，荻读作おぎ），有些甚至还胡乱将我的名字写成了与荻正兵卫什么的。」
这下哪有谁认得出报导中的是谁？揔兵卫说道。
「那么。」
与次郎切回正题问道：
「这位大人物同你问了些什么？」
被这么一问，只见剑之进板起脸来，直摩挲着胡子。
【参】
天保年间。
算来已是四、五十年前的往事了。
大概就是那阵子的事儿罢。之所以不记得事发何时，当然是因记忆不甚明了。当时的由良公房卿，还不过是个三、四岁的娃儿。
记得当时两眼所见，是一片山中景色。
至于是哪座山，可就不确定了。只是不知何故，印象中该处地势似乎不低。不过，倒也不是林木苍苍的深山景色，而是片一望无际的桦木林。当时日照是强是弱虽不复记忆，但依稀记得并不是个阴暗无光的白昼。举头仰望，辽阔的天际虽不见星辰，但也不至于是一片漆黑。
或许是黄昏时分罢。
当时似乎还听见了潺潺水声，但记不得是否看见了河川，水流听来也并不湍急。如今想来，当地或许是座涌泉或湿地。
总之，印象中该处似乎是个高地上的湿地。
最不可思议的，是光。
记忆中，年幼的公房卿浑身发着光。
抱着公房卿的女人亦如是。
这倒是记得十分清楚。但这光不似油灯照明，记忆中并不耀眼。抱着自己的女人、和自己的躯体所发出的，是宛如戏里的樟脑火，或飞萤尾端般朦胧的光。
公房卿记得自己被抱在女人怀中。
此女十分惨白。至于是如何个惨白法，可就难以形容了。也不记得赋予自己这种印象的，究竟是女人的脸色、还是衣装。公房卿仅表示女人浑身惨白且发着光，自己的躯体亦如是。
当时，公房卿被温柔地抱在女人纤细的臂弯里，紧抓着她帷子装束般的衣裳。手中那柔软布料的感触，至今仍能不时自记忆中唤起，但却不记得女人肌肤带有丝毫体温或气味。
在此之前的一切均不复记忆。
所有记忆均是自此突如开始。
如此经过了多少时间，印象亦十分暧昧。
后来。
有个男人现身。
也不知是惊讶，还是惶恐。
男人一见到女人便畏惧得直打颤，恭恭敬敬地低头跪拜。
被抱在女人怀中的公房卿，低头俯视着跪在满地泥巴中的男人。
两人说了几句话。
不知都说了些什么。
什么也记不得。
或许不该说是记不得，而是当时的公房卿还是个稚龄娃儿，听不大懂成人的话。男人虽满身泥泞，但也不敢起身，女人则是不断向他说着些什么。
唯一清楚记得的，是女人的嗓音清脆，宛如铃响。
也不知过了多久。
接下来。
女人将公房卿递给了男人。
男人的衣装质地干燥粗糙，带着一股麝香般的气味。
公房卿一被抱进男人怀中。
铃，刹时一阵铃声响起。
紧接着，公房卿听见一阵震耳欲聋的振翅声。
连忙转头望去。
只见一头硕大无朋的青鹭。
正在一望无际的夜空中翱翔。
鹭鸟发着磷光般的光芒——
消失在澄澈的夜空中。
男人紧紧抱着公房卿。
紧得连指头都要掐进他的肉里。
此男——
「便是由良胤房，即公房卿之父。」
剑之进说道。
「公、公房卿之父？真是出乎意料。」
这故事听来还真是含糊。
「那么，当时抱着公房卿的女人，又是何方神圣？」
这我也不知道，剑之进一脸纳闷地回答。应是母亲或奶妈罢？揔兵卫说道：
「都抱着娃儿了，还会是什么人？」
「不，看来应非如此。其母当年业已亡故，自此描述中亦不难确定，此女绝非奶妈或奴婢。」
「何以如此肯定？」
「若是奶妈，胤房卿何必对其低头？当时此人可是整副身子跪在烂泥巴里，叩头叩得满脸泥泞哩。」
「这……」
与次郎试着拼凑出一个解释：
「或许是为了央求该女将娃儿还给他？」
「央求？你这意思是，公房卿原本是被什么人给绑架了？」
「傲视天下的公家向个奴婢——噢，还不知道是否是个奴婢，总之，堂堂大汉向个女子平身低头，甚至不惜跪坐扣拜苦苦央求，看来应是为了确保爱子的安全罢？」
「有道理。」
我竟没想到能如此解释，剑之进说道：
「若将之解释成一个绑架娃儿的女人将娃儿归还其父，这情况就多少能理解了。」
且慢且慢，揔兵卫打断俩人的对话道：
「喂，这推测未免也太直截了当了罢？」
瞧他一脸惊讶，看来是无法接受两人的推论。
「若是不知抱走娃儿的男人是谁，也就没什么好说。但剑之进，你也说过该男乃公房卿之父。若是其父……」
公房卿哪可能问不出该女是何许人？揔兵卫拍腿说道。
「试着加以思考罢。哪管这奇妙回忆是如何朦胧模糊，哪管当事人当年是如何年幼无知，若有心追究，总有机会问出个真相不是？仅需稍事询问其父该女究竟为何人，不就能得个答案？若其父回答不知，或许便代表当事人记错了。若是知道，理应据实回答。即便事发至今已过了四十年，也不代表毫无机会查个水落石出。难不成是当事人自个儿没问？还是其父也在事发不久后便告辞世？」
「据说曾询问过，但其父拒不作答。」
话毕，剑之进伸手将鬓毛给拨齐。
「这可就离奇了。」
揔兵卫脸色益发不悦地说道：
「为何——拒不作答？」
这我哪知道？剑之进回答。
「不知道？你这回答未免也太离奇了罢？拒不作答——听来活像是此地无银三百两。还是，其父已承认的确曾有过这件事？」
「公房卿表示自己曾数度询问，但每回被问及此事，胤房卿均是一脸愁容，并严斥万万不得问及此事。」
「不得问及此事？」
亦即，此事的确曾发生过？揔兵卫自袖口伸出两支毛茸茸的胳臂，环抱胸前说道。
时值隆冬，这莽汉随意露出肌肤却毫不在意，直教人为他打一身寒颤。
「但再怎么说，人化身成鸟，振翅飞离这等事儿，听来只会教人笑掉大牙，岂还需要为此争论？这故事的确怪异，但这状况要来得更为怪异哩。」
「总之，有只会发光的鹭鸟就是了。」
与次郎打断揔兵卫嘶哑的嗓音说道。
揔兵卫接下来要说的，想必颇为有理。但与次郎并不想听这类道理。
于某个不知名的高原湿地，一个抱着娃儿的女人化为发光飞禽振翅而去——与次郎整个脑袋已为这幻想般的场景所占据。
没错，剑之进说道：
「有个女人化为发光飞鹭，飞上天际扬长而去。总而言之，与次郎稍早为咱们朗读的《里见寒话》与《耳囊》，都是极为有趣的故事。不过，这该怎么说呢……？」
「的确，这些故事是不足采信。」
这下连袴的衣摆都给卷了起来的揔兵卫说道：
「原来如此呀。若是出自华族出身者之手，史料或许就值得采信。这下，我也能体会你为何不打算让那幕府要人之子一同商议。不过，剑之进，你实在是太杞人忧天了。」
「我哪儿杞人忧天了？可别忘了，正马之父曾是个佐幕派的急先锋。对他而言，朝廷可是——」
但不是老早退隐了？揔兵卫这莽汉回嘴道：
「哪管原本是个老中还是旗本，这些个前幕府时代的官衔，如今哪还有什么影响力？武士的气魄，可不是来自官衔呀。剑之进，仔细想想罢，德川的御三家，如今不也都成了华族？诸侯大名与殿上人，早已没什么区别。真不知那以洋鬼子自居的败家子，在这年头还有什么好神气的。即使今天把他给找来，也没什么大不了罢？」
不过，揔兵卫突然低下身子，一脸恶意地说道：
「剑之进，想必你心中也是这么想的罢？」
「怎么想？」
「就是——没这种事儿。想必正因你如此认为，才会感觉与次郎所朗读的内容令人质疑。是不是？」
「这……」
剑之进无法回嘴。因为真的教他给说中了。
「你打心底认为此事不足采信，但若推论这些纯属捏造，便等同于认为公房卿所言不实。但虽令人难以置信，也没胆轻易斥华族所言为无稽，因此才会如此犹豫。我说的没错罢？」
话毕，揔兵卫不由得放声大笑。
「不过，若连公房卿本人都不相信，哪可能找上你这傻子商议？毕竟公房卿其与其子均为鼎鼎大名的儒学者，岂有可能胡乱谈鬼论神？」
「但这可是公房卿自个儿叙述的。」
如此一来，不就代表是他记错了？揔兵卫说道：
「毕竟那不过是个幼子的经历。被递交其父时，或许背后正巧有乌鸦飞过。从这叙述的说法听来，的确像是那女人化成了飞鹭，但这种事儿哪可能发生？」
的确不可能发生。
但，即使如此……
「为何又提到信州？」
与次郎问道：
「剑之进，记得稍早你曾问到信州什么的。难不成这件事儿，与信州有什么关系？」
「正是在信州发生的。」
「何以见得？」
其实，这故事并非到此为止，剑之进搔头说道。
原本经过细心整理的头发，就这么给他抓成了一团杂乱。
「若仅到此为止，即便是我，也要认为是公房卿记错了。噢，若非记错，我也要认为或许是公房卿自个儿误判、或看走了眼，要不就是他自个儿的幻想。」
「反正不管怎么看，此事都像是误判或幻想罢。」
「不过，事情并非这么简单。」
话毕，剑之进便紧紧抿起了嘴。
「事情并非这么简单——？」
「没错。由良家极为富裕，故公房卿时常出外遨游。不过，并非所有公家自幕府时代就是经济宽裕，而如今的公卿与华族，日子甚至较当时更为严峻。有些甚至因生活过于拮据，积欠了终生无法偿尽的债务。这全都是被迫废止家业使然。」
家业大概是些什么？与次郎问道。
所谓公家，之于侍奉将军的武家，指的不就是侍奉天子的对象么？照这么来说，天子所给予的钱财不就等同于俸禄？剑之进顺从地回答。
「一言以蔽之，华族的家业，大致上就是些知识或艺道（注：指艺术或工艺之道，涵括能乐、歌舞伎、人形净琉璃等表演艺术，以及邦乐、茶道、华道、香道、书道、盆庭等传统工艺）罢。家家都有些诸如琵琶、蹴鞠（注：中国古代的足球运动，亦曾传至朝鲜、日本、越南等国）、或古今传授（注：解析、考据《古今和歌集》亦作《古今集》歌风的学问，分为御所传授、地下传授、界传授三种体系，多为秘传）一类的传承，故得以靠传授这类技艺糊口。除此之外，尚有发放检定资格等权利，即诸如授与检校（注：江户时代设有管理盲人之自治组织，名曰当道，受寺社奉行管辖，亦设有别当、勾当、座头等共七十三段盲官位阶，检校为位阶最高者，须通过平曲、地歌三弦、筝曲、针灸、按摩等检定方能获授。得此位阶者，可着紫衣，持两撞木杖。最高位的检校享有与十五万石大名相等的权威）位阶一类的认可权。」
「是么？」
这些事儿，与次郎还是头一回听说。
「噢，原来座头为了争取检校位阶前往京都，就是为了这个？」
「如今应是不同了。成为检校需要相当程度的费用，故座头个个都得拼了老命存银两，只为向公家大人缴纳认可费（注：由于成为检校者得享优渥收入，故自元禄时期起，此位阶可以高利出租，为此缴纳的租金，正式名称为座头金或官金）。」
「原来如此。那么这位由良大人，也是个检校？」
「不，并非如此。公家糊口方式，其实是家家不同。由良公房虽出自儒学世家，但据说年少时比起儒学，对神道、国史、地志等学问更感兴趣。曾如菅江真澄周游诸国，亦曾如林罗山（注：江户时代初期之儒学家，热中钻研朱子学，于一六○五年以二十三岁的弱冠之年，成为德川家智库，对制定幕府初期之政治、礼仪、规章、与政策法令等贡献良多，对儒学之推广亦是功不可没）四处探听宗教祭祀之由来或传承。虽然平日多忙，大概也走不了多远。但其实……
「其实什么？你就别再卖关子了。」
揔兵卫催促道。
剑之进神情益发严肃地说道：
「事过二十年后，公房卿曾亲自造访信浓。」
「终于提到信浓了。」
最初便提过了，剑之进说道：
「当时，公房卿便于信浓——发现了那地方。」
「什么地方？」
「不说你们也猜得着。」
「难不成是——他被那女人交给其父之处？」
噢？揔兵卫失声喊道：
「他找、找着那地方了？」
「似乎是如此。而且在该地——公房卿又见到了那睽违二十年的青鹭。」
「指的可是那只鸟？」
是那化为鸟的女人——剑之进说道：
「公房卿见到了那女人。而该女以鹭鸟自称。」
闻言，与次郎不禁倒抽了一口气。
【肆】
翌日午后，与次郎只身造访药研堀。
当日天气晴朗，但颇带寒意。
除了与一台疾驱而去的人力车以及一个小伙计所推的三泣车（注：手推车的一种。轮小、棒长，车台后方装有铁架，供年幼学徒或伙计运货使用的手推车。童工可能为推车辛劳而泣、被人抢饭碗而泣、再加上车轮发出的声响类似哭泣声，故得此名）擦身而过，沿途连一个人影也没瞧见。或许是适逢旧历新年使然，四下一片静悄悄的，仿佛全城居民都消失了似的。