“因为你帮他优化过一个合成工艺呀！他说当时你发了一篇文章，编了一个相关程序，叫叫叫R什么来着——他写信咨询，没想到你真的很耐心地回复了。听辅导员说，这事儿他都讲了十年了，每一届学生都讲一遍。哇，你十年前也就和我们一样大吧？啊，姐姐，你十年前多大啊？还在上中学吧？”
辛律之冷冷道：“不好意思，我十年前比你现在小。不要乱给我添岁数。”
真是人不可貌相，侍应的态度立刻大变样，眼中射出了崇拜的光芒，教授哥哥的一通乱叫：“教教我们吧！”
辛律之还在介意他们给他多算了几岁：“既然上过课，十年前的知识也足够你用来优化实验了。为什么不会？书都念哪里去了？”
两人哀号起来：“无机化学太难了呀！考完就还给老师了呀！”
“对对对，”姜珠渊很有共鸣，“如果说有机是天书，那无机就是无字天书。”
“我先教你们这位姐姐，然后她再来教你们吧。”辛律之道，“你们不是还赶着收工回去做实验吗？走走走。”
把两个小弟弟打发走了之后，他心满意足地开着破车带姜珠渊离开了餐厅。
“那现在去哪儿？要不找个清静的地方坐下来，我们慢慢讨论。我请你喝咖啡。需要电脑吗？那去网咖？”
刚才还恨不得和他划清界限，说不会有下次；现在为了这么个破程序，脸上的笑容都快溢出来了。
明明知道那笑容是表面的，违心的，还是想看她多献媚一会儿。
辛律之将车转向了主干道，气定神闲地吐出两个字。
“求我。”
第六道热菜 清炒苦瓜04
“……我就知道你不会那么好说话。我也不麻烦你，只要你告诉程序的名称，我自己去搜索。”
“求我。”
“哎，人之患，在于好为人师哦。架子么，摆一下好了呀。”
“求、我。”
“我就不信只有你一个人会。”
“好，有骨气。这样，也不用求我，什么时候你表演咽喉锁银枪，胸口碎大石给我看，我就告诉你。”
没听到她的回应；辛律之扭头看了她一眼，立刻又转回去：“不要撇嘴，不要皱眉。”
“为什么？”
因为他会心软：“你做这些表情的时候非常丑。”
姜珠渊早过了被人评价为丑女就会伤心的年纪，况且还是在一个连手都比她漂亮的男人面前。即使之前有被叫做“美女”，也不过是客套说辞罢了——现在重要的不是打嘴仗，而是满足求知欲：“表演猴子戏是吧。”
明明答案就在身边，却没法得到的感觉实在太糟糕了：“我有比那更棒的。”
她从钱包里拿出辛律之签过名的糖纸；后者瞟了一眼，语气由戏谑变得正经：“你把它拿出来做什么？”
“朝闻道，夕死可矣。回答吧。”
“收起来。朝朝暮暮，我不回答。”
“所以现在是全凭你心情好坏来决定是否践约了？”
“哈。如果不是心情好，我出的题，你哪能看得懂啊？”
说完他便想起，答应过她不再碾压；正要道歉，没想到她已经不客气地反驳：“那你当初就不要出那么简单的题目，不要签名呀。”
辛律之没言语，拐了个弯，将车驶到路边停下来，熄火。
“可以让我回答任意一个问题，做任意一件事情——你确定要为那两个小孩子用在这里？你只要对我真心实意地笑一下，就算求我了，懂吗？”
所以现在是怪她虚伪：“我没有什么需要你回答的问题，也没有什么需要你去做的事情。”
也许是被他回击的多了，每说出一句话，她会立刻检讨其中的逻辑性；但辛律之没理会话里的漏洞，而是直接伸过漂亮的手指：“那还给我。”
见他明抢，姜珠渊下意识护住。
“难道我拿着它，让你去死，你也去吗？”
闻言，辛律之大为震动。
并不是因为她臆想可以借由一个小小的签名左右他的生死，而是她交谈中展现出来的决断和激烈，终于令他心生警惕：“姜珠渊，生死岂可乱说？！”
天哪，姜珠渊，听听你自己说了什么？
你多大了，怎么会任由情绪放纵到如此地步？
辛律之不像他了；你也不像你了；这个世界也不像你喜欢的那个世界了：“对不起。是我越线了。”
她解释道：“其实我真的已经很少很少这样口不择言了。小时候别人都说我心直口快，我还以为是个好词。我爸说我这是无知当个性，还说我说话都是从喉咙里出来的，不经过大脑。我妈说，淑女都是能不说话的时候就尽量不说，能立刻说出来的话停三秒想一想再说。如果需要想三秒才能说出来的话，就停三分钟再说……以此类推。”
幸也不幸，她的父母压制了她的这一天性。
见她道歉，辛律之满心不忍，又无计可施。
他重新发动引擎：“童言无忌。是我反应过度。”
姜珠渊看了看腕表，已经下午三点多了。她抬起头，朝车窗外看去。
初冬的阳光洒满了整条街道。
车内一片沉默。
这是三秒的暂停，还是三分钟的停顿？还是以此类推？
车行平稳，而开车的人略有些心浮气躁。
他原想一个女孩子能问什么——身世的秘密，复仇的真相，这些他都可以告诉她。
他原想一个女孩子能要什么——美丽的衣裳，精致的珠宝，华丽的别墅，完美的丈夫，可爱的孩子，珍视的事业。这些他都可以帮她实现。
无论是因为报恩还是别的什么不可明说的原因。
没想到她问的，要的，从来不是他预设的那些。
她要的是生或死，全或无。
他就这样轻率地将决定权交给了无情的她。
必要的话，她绝对会行使这一权利，去否定，褫夺，颠覆和湮灭。
而他到时候是践约，还是毁诺？
再强大的对手他也遇到过，再动荡的局面他也经历过。但现在她可能带来的未知却令他心生不安。
不欲多想，辛律之换了一个话题。
“Random centroid optimization。”
“什么？你在和我说话？”
“这车上还有别人？”
“我英语听力不是很好，能听懂日常对话而已。”
“Random，Centroid，Optimization。RCO。中文应该叫做随机质心优化算法。我会把程序发到你的信箱。有什么不懂的再问我。”
“哦，Thank you（谢谢）。”姜珠渊想了想，突然道，“你一说我有印象了。真的学过。”
但是都还给老师了。她正盘算着回去好好看看，尽量不再问他，又听辛律之道：“少为应该对你讲过我的工作。”
姜珠渊不明白他此时说这的用意：“嗯。我们第一次见面的时候你就讲过了。”
“那时和你不熟，说得很含糊。我毕业后就一直在负责父亲留下来的基金会。总部在马里兰的Bethesda。”
“这一部分组长向我提过。”
“虽然我的父亲是基金会的主席，但我要进入欧拉的董事局，也得先在大学时进入欧拉兄弟会，成为会长。”
“兄弟会？”看他的模样不像是爱疯闹的人，“听说是玩得很疯的组织啊。”
辛律之不以为然地笑了笑：“和其他兄弟会比起来，我们这些亚裔书呆子的试炼已经很简单了。TriSolve（三道难题），TriAthlon（铁人三项），TriPunch（穿三个孔）。”
“前面两个我听懂了，可最后那个是什么？在肚子上打三拳？”
“抽签确定身体上的三个部位，找刺青师傅穿三个孔。”
“穿孔难道不应该是pierce？”
“在我父亲之后有一届会长是中美混血，Ed·Pierce。他上台提出的第一个动议就是改项目名称。”
所以是为尊者讳：“真会玩。这算什么考验？”
“欧拉兄弟会比基金会的渊源要久的多，所以没人知道何时流传下来的规矩。”辛律之道，“大多数人不喜欢这条规则。有些呆子好容易准备了大半年，完成TriAthlon，抱着侥幸心理去抽签，结果抽到很不好说的位置，就放弃了。也有人下定决心而来，但是完不成TriSolve或者TriAthlon，也只能被拒之门外。”
“也就是说，看起来很容易，实际上很难——你们每年能招到多少人？”
“八到十人。每年我们会发一百张报名表，需要三到五个人举荐，淘汰率是百分之九十到九十五。”
“忘了你是在普林斯顿。怪人一定很多。”
“要废除TriPunch，你得先成为会长。成为了会长之后，你就会想，后来人也应该尝尝这种滋味。”辛律之道，“所以直到毕业，我也没有废除它。”
“就像高考一样，总想着等我当上教育局局长，就废除该死的高考；可是真的当上了，一定会觉得我要出更难的题折磨学弟学妹，不然就亏了。”
辛律之强忍笑意：“对。”
“我知道了，”姜珠渊摇晃着食指，“耳朵是你抽到的其中一个。”
他又点点头：“对。”
姜珠渊的手在腿上轻轻地敲打着：“你没抽到眼睛、舌头、鼻子、眉毛这些部位，真是太幸运了。毕竟你长得这么好看，打个孔多可惜。”
“琳达找的刺青师傅。我们专门开车去迈阿密打，手艺还挺不错。”
这句讲完，又陷入了沉默。
姜珠渊的手仍然在腿上轻轻地敲击着，似乎在想着什么。
辛律之不紧不徐地继续开车。手指间或敲击着方向盘。
她突然打了个响指：“我可以问琳达呀！那样就不尴尬了。”
辛律之不禁爆发出一阵大笑：“你太弱了！”
你太弱了。
这四个字将姜珠渊的理智瞬间拉回到今天的早些时候。
洁白的姜花，泛黄的珍珠，恶俗而充满情意的发卡。
浓密的头发，挺括的风衣，精致而散发香味的蕾丝。
笑过之后，辛律之敏锐地感觉到同样是沉默，气氛却变了：“怎么？”
“这是发什么疯？”姜珠渊笑着摇摇头，“你，是一等一的数学天才，建模大师，偶尔做一次企业收购也是干净利落，完美无缺；我虽然天赋不及你，但也有信心成为本领域的专业人士，每个经手的案子无论大小，我都做足功课，毫不松懈。”
“如果说到之前的几次见面——抛开外表不谈，我相信我和你对彼此的印象，也应该是大方得体，彬彬有礼，温文尔雅，聪明机智之类的褒义词吧。”
一直聆听的辛律之轻轻地唔了一声，表示同意。
“可是过去的几个小时里，我和你成了没头脑和不高兴，暴脾气和玻璃心，幼稚鬼和公主病。”姜珠渊道，“给琳达和海泽看到这种场面，一定大跌眼镜。”
和她在一起的时候，他不太想听到其他人的名字：“所以呢？”
“我在想，是不是因为越接近你，越觉得你聪明又漂亮，近乎完美，所以没办法像对待其他人那样，以平常心交流？”姜珠渊道，“你身上实在有太多值得我学习的地方了。但是天赋这玩意儿又学不来——真是无力又尴尬啊。”
这种称赞，才真是疏离又冰冷啊。
辛律之眼角余光瞥见她在查看手机，上下划动了几下，又收回包里，若有所思。
那种愤怒与嫉妒重回胸腔，滚滚而来。
他从未发现自己如此善妒，而且毫无立场，毫无依据。
承蒙辛家明教育，辛律之有一百种方法让姜珠渊来到他身边。
而她只有一个理由。
名花有主。
以一敌百，大获全胜。
两人异口同声。
“我们谈谈吧。”
第六道热菜 清炒苦瓜05
格陵洲际酒店，夫人套间的会客厅里，马琳达浅浅地饮了一口茶，更深地窝进沙发里，真心实意地发出一声赞叹：“Cici，你带来的茶真的很不错。香气和口感会让人感觉回到了温暖的南方。”
被称作Cici的女孩子纤弱清秀，衣着保守。她端着茶水，笔直地坐在柔软的大靠背沙发椅里，下意识地推了推鼻梁上的黑框眼镜：“我记得琳达你喜欢这个牌子的红茶。”
琳达放下茶杯，笑得很亲切：“不是我，是Patrick。你父亲第一次招待他，就用的这种茶。现在Patrick在马里兰的办公室，也常常收到你父亲寄来的茶叶。当然，Patrick喜欢的，我也喜欢。”
听到她提起Patrick的名字，Cici的脸上泛起了一阵红晕：“我不知道你们来了格陵，否则早就来探望了。你们好吗？在这里习惯吗？格陵虽然和马里兰一样靠海，但因为人工填海的缘故影响了洋流运动，一年四季的气候很紊乱。”
“听起来你在这里呆了很久了。”
“我在这里工作有一年了。”
“上次我们回去，你父亲还向Patrick说起你的事情。”
“他在Patrick面前说我什么？一定说了很多坏话。”
“说你和Ellis的脾气一模一样。”马琳达摩挲着杯沿，“无视父母权威，不服管束。好在你读的书多，身边有一班靠得住的朋友，大家在一起不喝酒，不开快车，很自律。”
“经过了Ellis的事情之后，他们不相信我能够对自己的生活负责。但事实证明，我没有走他的老路。尤其出来工作的一年，没有依靠家里，我也过得很好。”
确实如此。她一直都是个讨人喜欢，独立自主的女孩子：“你不问问你的父母，他们过得好吗？老人性子倔，他们不和你联系，你也应该时不时打个电话给他们。”
“Marie是我们的缓冲带。”Marie是她家的管家，已经工作有上十年了，“我知道他们身体都挺好。当然这都是多亏了Patrick。没有他，我们全家人永远也走不出失去Ellis的阴影。”
“那都是七年前的事情了。”
更长远的记忆Cici也已经模糊。
但她一直深刻地记着，在一次激烈的争吵中，Ellis踹烂了自己的房门。
再也没有修过。
他那一向乱七八糟的房间从此大喇喇地敞开，一览无余。
父亲的本意是没有门，可以更好地监视儿子；而这成了Ellis更加不愿待在家中的理由。
他的心门一直紧紧地关着，谁也敲不开。
深夜里，Cici常常被车灯及喇叭声惊醒。她悄悄起身，趴在卧室的窗口，看Ellis那班所谓朋友开着车在修剪漂亮的草坪上横冲直撞，然后停在早就被他们撞坏了的天使雕塑旁。
他们从车上跳下来，把客厅的音响开到最大，又冲进厨房，打开所有的柜门找酒；而后父母房间亮起灯，父亲穿着睡袍冲下楼，家里充斥着各种咒骂和摔打。
以至于她有很长一段时间觉得，年轻男人的脸孔都阴狠且暴戾，说的话都下流而决绝。就连Ellis，对她而言不是哥哥，而是一个可怕而擦不掉的鬼画符，就像他房间里那些惊悚的涂鸦一样。
直到Ellis车祸身亡，绝望的父亲带她去找辛家明叔叔。
一间看上去毫不起眼的办公室，年轻的数学天才坐在父亲的书桌后面，恭候第一位委托人大驾光临。
他看上去很整洁，也很文雅，和Ellis那些浑身□□味的朋友完全不一样。
Cici记得他给父亲拿来了纸巾盒，父亲不停地擦着眼泪。他听的很多，说的很少。但就是这寥寥数语，却有着直击人心的力量，终于止住了父亲自出事以来就没有停过的眼泪。
父亲又开始不停地擤鼻涕，恢复了商人本色，精明地对合同中的一些条款讨价还价，并最终达成一致。
临走前，她问从始至终面色沉静的辛律之。
“So, you are Godfather（所以，你是教父）？”
“小朋友，会说中文吗？”
Cici因为身体纤弱的缘故，十五岁的她仍然在童装部买衣服：“我不是小朋友，我会说中文，我有中文老师。老师说作为华人，应当找机会多说中文，多写中文。”
“老师说的很对。我不是教父，我只是一个能够帮上一点忙的同胞而已。”
七年来，她的父亲对这位“能够帮上一点忙的同胞”赞不绝口：“他常常说，如果能够有Patrick这样完美的儿子，即刻死去也瞑目了——”
突然想起马琳达和辛家明的关系，Cici道歉：“对不起。”
“没什么。Heart break（心脏病）发作很快，谁也没有预料到。还要多谢你父亲找格陵的亲戚帮忙，用私人飞机送Patrick回华盛顿。”
“很遗憾没能快点把Patrick送回来，让他和Albert叔叔见到最后一面。”
往事重提，总有些惆怅和感伤：“不提了。算起来，你去年从伯克利毕业，怎么没有去你父亲的公司工作，反而跑到格陵来了呢？因为母亲是格陵人，所以你想回来看看？”
Cici略一踌躇：“看来Patrick还没有告诉你。琳达，我在老饕门给代喜娟当了一年的私人助理。”
马琳达脸色微变：“为什么？我想Patrick不会不通知我，就做出这样的安排。”
“不，这是我的个人行为。”Cici道，“我也并不想让你们知道。但是Patrick突然出现在了签约现场。现在我觉得很尴尬。”
马琳达突然莞尔：“你担心Patrick不高兴？”
“……会吗？”
“不会。”
听马琳达这样说，Cici不知道是应该松一口气还是失落：“我准备辞职了。”
“哦？换了Patrick当老板，反而不想做了？”
“其实我一直想去欧拉基金会工作。去年申请实习生的岗位，说我其他条件都符合，只是没有工作经历。”
“啊，真乱来。实习生怎么会有工作经验？”
“我知道不会很轻松，但还是想试试。我并不打算和Patrick一争高下。但是我希望他能对我刮目相看，而不是总把我当做一个小朋友。”
啊，原来是这样。
马琳达不由得重新审视起面前这个清秀的小妹妹来。
“这件事情Patrick——啊，他回来了。”
虽然房间和走廊里都铺着厚厚的长毛地毯，但琳达还是敏锐地听出了辛律之的脚步声。
“……好像还有一位客人。”
Cici莫名紧张，她取下黑框眼镜，迅速整理了一下仪容。
会客室的门笃笃笃地敲了三下。
“请进。”
门外果然是她一直魂牵梦萦的辛律之。他那男中音的声线还是一贯的富有磁性：“琳达？Cici？”
Cici浑然忘记了刚才马琳达提醒还有一位客人，她起身，声线有些发颤：“Patrick，好久不见。”
“周五不是见过了吗？”辛律之自然地回应，“抱歉今天比较忙。你们慢聊。”
此时Cici听见外面有把女声在问：“有客人？”
这声音很熟悉；辛律之朝身后看去，温柔地回答她的问题：“……没有不方便。稍等一下，过来打个招呼。”
Cici看见他伸手过去，拉住了一只缀满彩色铆钉的小坤包，仿佛表演魔术一般，变出来一个大活人。
那有一双漂亮杏眼的女孩子微微笑着对琳达示意：“琳达，是我。”
“姜珠渊。Celine Si，司瑟霖。”辛律之为两人介绍，“Cici父亲和我父亲祖籍都是潮汕。Cici对我而言，就像妹妹一样。”
“我们见过。”姜珠渊一眼就认出来了，Cici正是小司。现在的她，一点也不像代喜娟身边那个沉默而且毫无存在感的助理，“Celine，你好。”
相比较姜珠渊的坦荡，Cici有些谨慎。她知道姜珠渊是万食如意项目的成员。虽然来得晚，却是成少为的心腹之一，也深受代喜娟器重：“你好，没想到在这里遇到你。”
“是吗？我倒不是很奇怪。”
“我上星期回马里兰，你父亲很烦恼，似乎是因为和你之间有些争执。做个好孩子，别让他担心。”说完，辛律之扭头对姜珠渊道，“去我房间。”
“我邀请了Cici留下来吃晚饭。”马琳达又道，“珠珠，你想吃什么？日本菜怎么样？我让酒店安排。”
“我不在这里吃晚饭。谢谢。”
他们离开后，Cici显得有些魂不守舍：“琳达，她怎么会在这里？”
“你看到了，她和Patrick有事要谈。”
“他们……是什么关系？”
“我想这只猫还关在薛定谔的盒子里呢。”
Cici若有所思；此时会客厅里的电话铃响起，马琳达去接：“啊，这样……对，Patrick认识她……好，请她上来。”
她放下电话。
电话旁放着一只细长的花樽，插着一朵含苞待放的玫瑰，一束阳光从窗外射进，恰好洒在花蕊上。
“真是修罗场啊。”
“琳达，你说什么？”
“今天一定是适宜做东的日子，又来了一位客人。”马琳达转身对Cici笑道，“太阳这么好，我们去泳池边散散步，顺便等等那位太太吧。”