一进屋，老太太就笑道：“怎么，不高兴？”
安芝低着头，也不说话，心里颇有些酸涩。
老太太说道：“跟小吕先生吵架了？”
安芝从不跟人说什么心里话，一是没有可信任的朋友，二是没有亲密的女性长辈，老太太年纪这样大，跟自己说起这些，还是叫她很不适应。安芝先愣了一下，继而说道：“老太太，我也说不清…”
老太太摇摇头，说道：“这性子也不知道像谁，这些年我还有青姨陪着，好歹有个说体己话的人。你知道像我们这样的人，别的不会，装聋作哑忍气吞声是最擅长的，但即便是这样，有了心事也不好憋在心里的。”
安芝想了想，这事情自己还没有想清楚，怎么好告诉旁人？万一说了，老太太一生气，不准他们之间的事情，就算最后知道误会了钧翰，又怎么回头？然而现在和钧翰的关系这样，要是不说，家里人怎么想？老太太怎么想？
犹豫了一会儿，安芝笑道：“真的没什么事，我也不晓得怎么就吵了一架，不是大事，我们以前也吵过的，过两天就好了。”
老太太深深看了安芝一眼，也笑道：“我也这样说，你们年轻人谈朋友，没有不吵架的，那些平日里如胶似漆从不红脸的人，以后发现各自的短处，反而要闹得不可开交，早点吵一吵也好，这是能吵出感情的。”
安芝突然鼻头一酸，说不清是什么情愫，只知道点头。
老太太笑着摇头，说道：“你回去歇着吧。”
安芝见老太太脸上也写着困乏两个字，便也没说什么，怪怪跟老太太告辞走了。
安芝刚走，老太太便说道：“都是浮躁人，也该让他们都静一静。”
青姨笑道：“六小姐心思再多，也只是个十几岁的姑娘家，遇见事情难免犹豫。再说，吕先生也太不好琢磨了些。”
老太太说道：“我看这个吕先生很有些本事，学问又好，将来分出家去，没了掣肘，只怕真要闯出一片天地。棠生鹤生和他都有些关系，将来互相提携，前途总是好的。”
青姨笑着给老太太端茶，说道：“老太太真是喜欢这个小吕先生？”
老太太说道：“看他要不要来找我，找我之后要和我说什么。”老太太眼睛直视前方，慢慢眯了起来。
鹤生一回来，和母亲道过平安，便一心惦记着安娜，生怕自己不在的这几天，母亲对安娜说什么不好听的话。然而因为记着安芝的话，又旁敲侧击听说安娜还如往常一样，心里稍稍放心。直到了正月十四晚上，想到明天就是元宵佳节，正是合家团聚的时刻，安娜心里肯定分外难过，实在忍不住，便悄悄去了大院。
外面爆竹声声，安娜正捧着本书看，整个屋子非常安静，倒衬得那鞭炮声更加热闹。
鹤生敲敲安娜的窗子，安娜心里一慌，忙打开窗户，看见鹤生冲着自己笑。不一会儿，鹤生就转而进了屋。
“怎么一个人在这儿看书？”鹤生一边搓手一边微笑。
安娜默不作声，把一个暖手炉递给他，说道：“不自己一个人还能几个人？这世上也没有旁人陪我过这样的节。”
鹤生自悔失言，忙着转移话题，从怀里掏出一叠相片，说道：“我们去太谷时照的，我想着你老是足不出户，就是看见相片里的景色，也能轻松轻松，算是在心里去过了。”
安娜接过相片，看着相片里的景色，有几张是他们的合影，还有好多是单照一片景色或是一座建筑。按说摄影留念的人，总是要和美景一起照一张全身相片的，这样照法，想来就是想让看的人但看景色，不至于被人物阻挡了目光。安娜心里一阵温暖，但是想到这些日子有事无事听到的夹枪带棒的话，心里又沉了下来。
“不过是个小县城，有什么好的？”安娜装作不以为然的样子，把相片甩到桌上。
鹤生看了看桌上的相片，笑道：“我觉得挺好，富丽繁华，还有不少寺庙。想来他们这些极富贵的人，总是想求神拜佛，希望富贵更长远吧！”
安娜冷笑一声，说道：“富贵人家我见得多了，要倒起来，也是一败涂地，最后尝尽人间冷暖，连人格都平白低了一等。”
鹤生一怔，噎得说不出话来，许久才问道：“我母亲说什么了？”
安娜咬着下唇，偏是这个不好说！三太太根本就没对自己说过什么，然而自己这些日子老听见些不友善的话，要生气发作，在外人看来又太没器量，然而不发作就这么受着，也实在憋屈。想了半天，安娜站起身，冷冷说道：“我是穷人家女儿，如今更是连家都没有了，你将来要娶总长总统家小姐的，别因为我作践了你的身份！”
鹤生一听，又气又急，说道：“你这是什么话！我看人从来不在乎阶级的分别，更何况我们本来就是平等的，你没了父母跟我们的婚事有什么冲突？况且听你的话，仿佛我是很势利的人一样，这可就要冤枉我了。”
安娜也是气头上，说道：“你自问不是势利的人，总有人是的，你做得了你自己的主吗？”
鹤生一听，气道：“你分明知道是谁不同意，你这不是诋毁我母亲吗！”
安娜哼地一笑，说道：“我说这些话难道是诋毁吗？我父亲在的时候，三太太恨不得把我的饮食起居面面俱到，如今我父亲死了，就不闻不问，眼神都冷了三分。这些不必说，我自己经历过，还不知道这世态炎凉吗？但是，拿自己儿子的婚姻做荣华富贵的筹码，这都不叫势利，什么是势利呢？我看不上这样的人，想来这样的人也不屑于我，何必互相碍眼呢！”
鹤生听安娜说得固然有理，然而他一个做儿子的，总不能听旁人这样说自己的母亲，登时气极，说道：“我母亲以前是奉了老太太的意思要照顾你，后来你认了大太太做干娘，我母亲管你什么呢？况且，你自己又有哪里好？专横跋扈，有几个人真心喜欢你的？你再不收敛，只怕要吃亏！”
安娜瞪着鹤生，也是气得大气直喘，半天才说道：“你出去！”
鹤生哪里还有心情哄她，立刻迈开大步走了出去。大太太听见动静，穿着拖鞋就走了出来，见鹤生气冲冲出来，知道两个人怕是吵架。安娜素来心高气傲，这个时候去见她总不合适，况且鹤生来只怕还瞒着三太太，想了想，大太太又躲进了屋里。
安娜见鹤生头也不回地出去，想了想，两个人都说了绝情的话，总是难回头。又听见外面爆竹声声，心头越发凄凉，跌坐在椅子上，趴在桌上痛哭。
越哭，越觉得鹤生这个人太看重母亲，这虽然是人之常情，但是我们既然互相许为爱人，就应该互相为对方着想。他的母亲也确实如自己所说，他不肯承认，还要骂自己的不是。将来三太太坚决不同意，鹤生怕是没有勇气跟自己出走，更何况自己也再不愿意看三太太的嘴脸。
想着想着，安娜看着手里的相片，犹豫了一阵，心里终究不忍。忽然，在鞭炮声响的间隙，听见外间屋两个小丫头嘀嘀咕咕。
“刚才…亲眼看见的…”
“哟…大晚上…不成礼数…正经小姐可不敢…”
安娜一听，越发怒火中烧，快步走出去，一掀帘子，两个小丫头吓得够呛，安娜也不管谁说了什么，上去就是结结实实每人一个耳光，闷声说道：“滚！”
两个小丫头捂着脸，哭着跑了出去。
安娜想着，与其在这里受这窝囊气，不如远走高飞，虽然没有庇护，到底自由自在。况且自己手里有钱，再不济去寻父亲的旧部，或是去上海做女职员。自己一个名校女大学生，难道还养不活自己吗？
想了半天，安娜开始翻箱倒柜，自己的十几只皮箱子的衣服，有大半是偷偷卖了的，现在剩下的自己也不想拿，只拿出存折，看了一遍上面的数字，又翻出两件暖和衣服，只等着明天一早周府开了门，好寻借口走。
73、吕钧翰郑重起誓约
第二天便是正月十五，周府上下都早早起来，把早就放在暖房培植的鲜花搬到大厅。老太太年纪越来越大，如今信奉着及时行乐，这样的节日过一次少一次，所以越发重视起来。
从听差到老妈子，个个都有不少事情做，谁顾得上安娜这个无依无靠的孤女。就是大太太，为着昨天她和鹤生吵架的事情，也不肯到她跟前来引得她伤心又不好发作。
老太太的颐年堂里，已经铺了大红毡，大椅上铺上一层白狐皮褥子，两边是彩绣蟠龙靠枕。大太太三太太扶着她坐上来便退到老太太跟前，几个媳妇深深鞠了一躬。
外面鞭炮响的热闹，老太太也高兴，拉着儿媳妇们说话，滟池就在地上站着，也笑着陪着。下午时候，又有族里，世交之家的晚辈们来请安，老太太含笑一一受了，这一折腾竟然就到了天黑。天一黑，自然是忙着燃放烟花爆竹，老太太裹着里外发烧的玄狐皮大袄坐在厅上，敞开着大门看放花。
旁人自然可以尽情玩乐，鹤生心里终究不能踏实，想到安娜一个孤女，此时府里这样热闹，她在大院不知道有多凄凉。虽然心疼，想到昨天的口角，终究觉得不该由自己先去找她，倒像是自己说错话了一样。犹豫了半天，只蹙眉低头，顾不上欣赏这热闹漂亮的烟花。
到了深夜，大老爷大太太回了院子，大太太因为惦记安娜，特意去了安娜屋子。见屋里一片漆黑，问在外间屋伺候的侍女说道：“干小姐睡下了？”
那侍女顶着半边红肿的脸，眼圈便红了，说道：“小的也不知道，今儿干小姐也没什么吩咐，我也不敢进小姐的屋子。”
大太太一听，觉得事有蹊跷，怕安娜想不开做出什么蠢事，忙敲了敲门，说道：“安娜，你可睡下了？”
听里面没动静，大太太越发害怕，推门进去，拉开电灯，就看见里面整整齐齐，却一个人也没有。
大太太大惊，问道：“她什么时候出去的？！”
那小姑娘也吓了一跳，顿时哆哆嗦嗦，半天说不出一句话。大太太见不得她那副样子，问道：“你倒是说话呀！”
这时，大院里听见动静的众人纷纷探出头，大太太打开安娜的衣柜，箱子，发现不少东西都在，想着她总不会是两手空空出去的吧？这也难说，她心气那样高，兴许瞧不上周家的东西，真就赤条条来去无牵挂了。
大太太急得额上都沁出了汗，进了正屋，吩咐听差把所有下人都找来。一个一个询问，竟然谁也不晓得。
大太太心疼安娜，想她一个年纪轻轻无依无靠的女孩子，就这样出走，只怕要出大事。要是毁了一生，岂不是自己的罪孽？便叫人把门房领来。
门房也不晓得什么事情，战战兢兢走到大太太跟前，哈着腰直鞠躬。
大老爷见大太太有些激动，便自己开口问道：“你一天守在门口，可看见乔小姐出去了吗？”
门房忙点头，说道：“见了，一大早就出去了。小姐的行踪我们不敢多问…”
大太太脑子胀痛，问道：“你就眼睁睁看着她走了？她身上可带了什么东西？”
门房看出此事非同小可，忙想了想，说道：“不过是一个手提袋，穿了件灰鼠皮大衣走了。小的也是见小姐拿的东西少，想是会同学，还是买东西，也没多想。”
大老爷问道：“今儿一天就没回来？”
门房苦着脸说道：“今儿进进出出的总有一百来人，因为小姐出去的时候还早，所以记得，至于回来…虽不敢确定，小的是没见她回来的。”
大太太长叹一声，说道：“知道了，你回大门上去吧。我问你这些事情，不能跟别人说！乔小姐走出去的事情，更不能提。”
门房忙点头说晓得，大太太又赏了他一个红包，说是奖励他今天辛苦，门房一摸，倒是很厚，便千恩万谢走了。
大太太抖着身子，说道：“门房也就罢了，确实没有打听人家小姐去哪里的道理，可是你们是什么人？天天在小姐跟前伺候着，她青天白日地走出去，你们竟没察觉！”
几个使女听差忙跪了一屋，大太太想着乔小姐的名声，也只好瞒着这事儿，她一个官家小姐，难道还要登报做寻人启事？
想了又想，大老爷说道：“这么大的事情，我把你们打一顿赶出去都有余，只是大过年不肯寻这个晦气，你们都给我守口如瓶，对外只说乔小姐病了不能见人。”
下人们忙点头答应，有的还赌咒说决不说出去。这群人走了，大太太眼泪就掉了下来，说道：“这孩子，怎么这样命苦！”
大老爷对于安娜倒没什么感情，然而想到是同僚的女儿，又是重托给自己的，到底有些惭愧，说道：“好端端的，咱们也没有亏待她，怎么说走就走了？”
“还不是…”大太太刚要说，又闭了嘴，改口道：“她这样的人，难免心思细，以为自己寄人篱下，心里要敏感多愁的。兴许谁不注意，说了什么伤人心窝子的话，惹她一时糊涂走了。”
大老爷摇头道：“果然是个糊涂人，那些下人虽然多事，却都是有些规矩的，我看不会说什么过分的话。她自己想不开，临走也要替你想想，外人知道她出走，多半要说我们亏待她。真是豪不为别人着想的！”
大太太心里也觉得委屈，看见大老爷发作，自己不好跟着埋怨安娜，便说道：“她也是年轻，当年又是千娇万贵的小姐，难免想不到。”
大老爷谈了口气，不再说话。
“这事儿也不能跟老太太说，大年下的不好给老太太添堵。”大太太想了想，越发觉得安娜这样一走了之，实在不负责任：“只说她生病了，老爷想想办法探访一番。她穿得富贵，长得又漂亮，我看也不难找。唉，这个糊涂孩子。”
大老爷又劝解了一番，大太太只好装作释怀，等大老爷睡着，又起来长吁短叹一番。
过了十五，年就算是过完了，三太太眼看着要跟棠生离别，心里是有万般不舍。然而为着儿子的前途，只好忍着。勋平将一些积蓄——总有五六万大洋——给了棠生，只说官场上下都要打点。离别在即，勋平也越发觉得舍不得这个长子，悄悄托南方几个合作过的朋友帮忙给棠生找好了房子。到了正月十七，棠生便踏上了北平直达南京的专列。
没过几天，关外就传来消息，日军以满洲国的名义要求热河华军撤退，三天之后便组织军队进犯长城以北以及沿路关隘。到了三月，才过了三天，日军兵不血刃进占承德。
一时间群情激奋，民间一边激愤，一边还带有巨大的惶恐。周家几个主事的人聚在颐年堂，商量了半日。第二天，许久不曾露面的钧翰独自过来拜访周家长辈。
自从安芝去过山西以后，周府众人都把钧翰当做是六姑爷，见他独自来拜访，都觉得诧异。凭这两个人的关系，如今该是谈婚论嫁了，若是来商量婚事，应该是媒人来才对。即便不作兴请媒人了，也该叫个德高望重的人来，自己过来算是什么事呢？
偏偏安芝听说，只躲在自己屋里，连幼芝明芝姐妹也不要见。旁人都说她是姑娘家怕羞，也不在意。
三太太觉得，既然是安芝的事情，自然要头一个经过自己，因此只在三院等着，并不去颐年堂。钧翰也是器重她这个嫡母，先去给老太太请了安，没说什么，便过来三院看韩氏。
韩氏笑说道：“前些日子孩子们过去，有劳你了。”
钧翰忙说不敢当：“棠生少年老成，鹤生又成绩优异，我们老爷子喜欢得很。”
韩氏听人夸自己孩子，自然越发高兴，说道：“他们懂什么呢！”
钧翰顿了顿，说道：“太太，小侄有一件事情，要求太太。”
韩氏一抬眼皮，笑道：“什么事？”
钧翰说道：“小侄本来打算在交大做两年助教，再依托关系进铁路局。如今有个现成的差事，是湖南建设厅公路处技术专员。虽然苦一点，但是这样做起来，升迁极容易。”
韩氏低头喝茶，心里盘算着：这个吕钧翰倒真是有些心思，也算是求上进的。他说得也极是，将来他升了局长部长，鹤生将来也要走一样的路，有这个妹夫帮衬，岂不是少走许多弯路？
她点点头，说道：“只是这一任，不知道要多久？”
钧翰见三太太直中要害，不由微笑道：“总要一两年的，去那边做技术专员，只怕苦了些。家父本来催我带着媒人来求婚，然而我不肯叫安芝跟着我去吃亏，若是不去，夫妻一两年间分开两地，也不像个样子。”
韩氏早明白过来，笑道：“这个也简单。我看你们两个感情极好的，我女儿又是个安分守己的人。只要你不变心，就是等你两年也好，况且她今年才十六七岁，过一两年成人，年纪正好。”
钧翰忙深深鞠躬，说道：“伯母真是太体谅小侄了，多谢伯母成全。”
“只是…”韩氏又笑道：“老太太那里，不知道怎么交代。”
钧翰忙笑说道：“安芝是您的女儿，婚姻大事由父母做主，就是先时，也说是拜天地，拜高堂呢！”
韩氏听了，心里极为受用，面上还是摇头说道：“话可不能这么说，老太太到底是长辈，况且又是她一手抚养六小姐长大。你先去颐年堂，请老太太的意思，不过，记得要说，我已经答应了。”
这是韩氏的一块心病，她最怕老太太插手安芝的婚事。到底会叫自己这个嫡母面上难看。如今就明明白白说出自己的意思，老太太若是反对，就是费尽心机也要越过她头上去，若是不反对，顺着自己走，就省些心思，孝顺她两年。
钧翰忙鞠躬出去，到了颐年堂。
老太太见钧翰去而复返，知道是去跟三太太说要紧话去了，也不点破，只是招呼钧翰喝茶。
钧翰坐下来，张口第一句便是：“老太太，我刚才去三太太那里了。”
老太太笑道：“她是安芝的嫡母，你自然要常去看望的。”
钧翰想了想，老太太和人精一样，总是瞒她不住，便理了理思绪说道：“老太太可想知道我家的事情？”
老太太不懂声色，依旧低头喝茶，钧翰便继续说道：“我家从祖辈发家，父亲那一辈壮大，如今家产总有千万。大太太只有一个嫡亲儿子，又是极为厉害不讲情面的人，只怕将来分家，几个儿子只能拿到万把钱。”
屋里一场沉默，过了许久，老太太叹了口气说道：“钱，不是好东西。”
钧翰说道：“我只要我该得的，况且这样的世道，钱就是安家保命的东西。”
老太太点点头，说道：“不过要过你们大太太那一关，你可有这个本事？”
钧翰说道：“我已经和父亲达成些默契。大少爷出息不大，其他兄弟被大太太打压的更加不堪，我总有七八分的把握。然而却惹恼了安芝。”
老太太放下茶杯，笑说道：“不会，若只为这个，六丫头不会恼你。”
钧翰也忍不住笑道：“老太太真不愧是运筹帷幄，不错，这里面有些故事了。因为我们老爷喜欢安芝，我们大太太就打起了安芝的主意，要替大少爷跟安芝提亲，只要她在我父亲跟前提过，我就不好办了。好在我先一步出手，堵死了这条路，大太太恼了，不知道搬弄了什么是非，叫安芝和我离了心。”
老太太这一生，什么风浪没见过，眼珠转了转，便把钧翰说了的，没说的都理了个通顺：“我们六小姐真是心思大了。”说着，老太太打量着钧翰，她年轻时眼睛极大，如今眼皮松了皱了，耷拉着，还是很有神，那眼睛简直要望进钧翰的心里。
“你是她自己选的，我也不晓得她是图你什么，兴许是图你真心待她。”老太太话刚出口，钧翰不由得佩服她一针见血，说道：“我对她是绝没有二心的，虽然娶了她，于我有一些好处，但是没有这些好处，我要的也能到手。老太太，您精明，又是真心疼安芝，我不敢瞒您，我刚跟三太太说，我就任湖南建设厅专员，要去湖南两年，只等回来就娶安芝进门。我是等她自己想明白，她一年不明白，我等她一年，两年不明白，我等她两年。然而，要是她…”
老太太摆摆手，说道：“没有那个要是，我的孙女焉能糊涂至此？但过上几年，我发现你不是真心，到时候我自有办法给安芝订一门好亲。”
钧翰一撩长袍下摆，跪在地上，说道：“老太太，我不信鬼神，立誓赌咒也没有用，皇天后土为鉴，我吕钧翰，绝不辜负周安芝。”
74、三姐妹各自愁姻缘
之后，老太太叫来三太太，商量安芝的婚事。说三太太的主意已经定了，况且又是对安芝极好的，自然按三太太说的做。
老太太愁眉道：“如今北边日本鬼子又进了一步，住在北平叫我越发不安起来。要是为着战事吃紧，赶紧把安芝嫁了，与我们的面子总不好看。还是等两年，恰好安芝成年，不就顺理成章了吗？”说着，老太太的眉头又舒展开来，笑道：“三太太就是顾全大局，安芝有你这个嫡母帮衬，也是她的福气。”
韩氏觉得面上有光，见老太太顺着自己的意思，也很得意，笑道：“我也这样说，他吕家再有钱，要娶咱们家的女儿，也不能这样容易。”