周四笑说道：“我的三嫂，难道跟你没有关系吗？再说，她冷心冷意，与你也不相干啊！”
姚氏说道：“怎么又与我不相干了呢！我身边有这么一号人物，我怎么能安心呢！当初是三嫂叫我跟平姨娘一起去逛灯会的，我跟她又不熟，要不是三嫂开口，我凭什么叫她呢？我愿以为三嫂是多么贤惠的人，怕平姨娘憋出病来，现在想想，哪里就这么巧，出一次门就遇上以前的熟人了呢？”
周四只顾拿着一本英文词典查阅，头也不抬地笑道：“亲戚之间过日子，不过睁着眼睛装糊涂罢了，你又何必点破呢？”
姚氏戳着周四的肚皮说道：“我偏不喜欢你们这样，什么都憋在心里，憋出一肚子花花肠子来！你以为我事事说出来就是糊涂人了吗？我心里也防着你们家的人呢！”
周四摆摆手，说道：“你又一竿子打死一船人了，难道母亲你也要防吗？大嫂也要防吗？几位兄长更不与你相干，也要防？再说，你还是我们家人了，也要防你自己吗？”
姚氏本来想说家里的人个个都信不过，但是一想，周四还是要护着自己家里人的，便没有说出来，笑道：“你又牵三扯四地浑说！”说着，看看周四手里的书：“怎么，这么用功，难道要当外交总长不成？”
周四说道：“用功不好吗？正是现在好好学着，多结识些洋人，以后就算离了衙门，也有一条路走。”
姚氏一惊，问道：“好好的，怎么就会离了衙门？”
周四合上书，说道：“现如今洋人的交道不好打，政府不敢得罪洋人，国民又很看不惯政府的态度，总有一天要闹出事来。将来我离了衙门，就和洋人做生意，外有大哥打点，内有二哥三哥帮衬，自然不至于艰难。”
姚氏低头想了想，说道：“这不就成了买办了么？算了，你既然下定了决心，我也不好说什么。可是衙门里的差事毕竟是父亲给你寻的，不管你是被人家裁了，还是自己无缘无故请辞，父亲面上都没有光彩。”
周四笑说道：“这个我知道，一定全了父亲的体面。”
姚氏拿起一根香蕉，剥了皮递给周四，自己也有些若有所思。
7．以牙还牙二嫂称贤
周家家风开明，由老太太做主，她的孙辈，无论儿女，是一起排行的。安芝上面还有大姐兮芝，二哥信生，三哥鹤生，四哥棠生，五姐明芝。虽然兄弟姐妹众多，但都是在各房养着，唯有安芝是老太太寸步不离守着的。一晃半年过去，四太太姚氏在正月里生下七小姐幼芝。这是姚氏的头生女儿，自然倍加珍爱，虽有奶妈，但哺育之事，一律的亲力亲为。众人都惊讶，平日里最是娇惯的姚氏，认真起来竟这样有耐心。
转眼到了初夏，就快到幼芝一百天，姚氏很愿意大办一场，但是这样的事情，还是要请示老太太。这时正逢着世界大战，又是黎大总统解散国会，又是张勋复辟，国政荒诞，老百姓的日子也不安稳。周母少不得要拉拢姚家照顾周四，见姚氏开口，便一口答应，不但在家里摆下了酒席，之后还举家去往东岳宫祈福，一来求神佛保佑，二来全家上下一起出来逛逛，顺便给安芝幼芝换寄名符。
那道观里的众人知道周家很有些家底，因此都不敢怠慢，早早就冲洗了房间候着。周母领着几个媳妇拜了神，便由一位年高的甄道长送了安芝幼芝寄名锁和寄名符，甄道长刚把寄名锁挂在安芝脖子上，胡子便被安芝拽住。众人忙上前阻拦，安芝却兀自玩得高兴。反观大房兮芝怯懦，二房的明芝安静，四房的幼芝倦怠的样子，安芝实在是淘气太过。
韩氏笑着接过安芝，笑道：“这孩子，最是不安生。”
甄道长说道：“虽是淘气，可是看这脸色，身子恐怕不大好，要多条理才是。”
周母忙说道：“可不是嘛，这孩子未足月就生下来了，先天不足，后天还要多养这些，偏生又是个淘气闲不住的性子。”
甄道长说道：“不妨事，我平日里对养生也有些心得，记了些东西，回头抄录一遍送到府上去。只要平时注意调养，不过几年，和平常孩子还是无异的。”
周母一听，忙说道：“那就劳道长费心了。”
甄道长说道：“这位小姐小小年纪就不怯场，内里底子就足；不哭不闹，是看透了世事。”
周母说道：“这自然是好的，不过我也不敢奢求，只要平安就好。”说罢，周母又往四处看看，说道：“我小时候乃是上一任的林道长做我的寄名师傅，当时的场景还历历在目，如今已经轮到我的孙女们了。”
甄道长说道：“这也是老太太有福气。”
周母笑道：“你看我这个小孙女，吃饭睡觉都不用大人操心，最可气的是我们家这位六小姐，实在娇贵，三天两头闹病。”
甄道长看看奶妈怀里的安芝，笑说道：“我看府上的小姐，面相都是极好的，将来也一定有一番事业。”
周母摆手笑道：“几个女孩子，但求她们将来平安富贵就好，哪里有什么事业，难道还能出将入相不成？”
姚氏忙说道：“老太太，您也忒小看咱们家的女孩儿了，如今男女平等，您怎么知道她们不能做一番事业呢？”
韩氏笑道：“你们看咱们的四太太，可真是护短，老太太才说这么一句话，就不依了！”
老太太笑说道：“天下间的父母，哪有不护短的呢？是我老糊涂了，便是旧时，巾帼英雄，倾国才女也不知有多少呢，怎么到了男女平等的时候，女人倒不能成就大事业了呢？”
二太太王氏笑道：“正是呢！若真能借道长吉言，不也是好事吗？三太太难道就不想着安芝出人头地，你好享女儿福嘛！”
韩氏眉毛一抖，笑道：“可怜我成了老古董了，不及各位开明！我也学句文明话，我知道错了，回头面壁思过，改过自新！”
众人都笑起来，大太太笑道：“快别打嘴，这算是什么文明话！”说罢，又提了一个话茬，把这段话题越了过去，众人自然也不再提及。等玩了一阵，说笑过了，到了下午时分，一家女眷便分坐着几辆马车回府。吃罢了晚饭，姚氏来到二房住的地方，找二太太说话。
王氏此时正和二爷觉平说话，王氏说道：“今儿道长还说，咱们家几个女孩儿，都是很有福相的人。”
觉平不以为然，说道：“他自然是要说些好话了，难道老太太捐了那么些钱，还要听他咒家里人不成？”
王氏哼了一声，说道：“你这个人，嘴里不说一句好话的！咱们家可还有个女儿呢，你就说这话！”
觉平笑道：“我自然不是咒自己女儿，只是就事论事而已。我们若好好培养，不用借他的口，女儿也是有出息的；若是不好好教养，他就是说破了天，明芝也难成才。”
王氏一听，眨着眼睛问道：“依你说，咱们明芝该怎么培养呢？”
觉平一时觉得好笑：“咱们明芝上有你这样的母亲教导，下有一众兄弟姐妹帮衬，自然样样都是好的。”
王氏点点头，说道：“这么看来，一大家子一处过日子，还有一样好处。”王氏本还想说：这也只是外人看着这么想，不敢轻易欺负家里人，可是实际上，哪里有那么和睦？可是这话，她又不能当着自己丈夫来说，只得禁了口。这边才禁口，就听见外面使女说道：“二太太，四太太来了。”说着，外面就传来姚氏的声音：“二嫂，方便我进来吗？”
王氏忙起身相迎，笑说道：“这是什么话，你要来，还要迎接呢，哪里谈什么方便不方便？你也忒客气了！”
姚氏跟着王氏进了屋，说道：“不是我客气，到底是二哥二嫂住的地方，我自然要礼貌些，不过我很不光彩，刚才听到了一个壁角。”
王氏招呼姚氏坐下，说道：“什么壁角？我们说话，也没有什么好瞒人的，只管听去！”
姚氏说道：“我只听见什么样样都是好的，一大家子人过日子的好处。幸而不是什么私房话，要不然，我可怎么好意思呢！”
觉平说道：“我们不过说些教养孩子的话，你们聊吧。”说着就抬脚走了出去。
姚氏拉着王氏说道：“你看，我把二哥逼走了。”
王氏笑道：“我们说话，自然没他什么事情，且不用理他。”
姚氏笑了笑，说道：“我这次来，是要谢谢二嫂嫂的。”
王氏一挑眉，说道：“什么事值当你亲自来谢我呢？”
姚氏说道：“今儿白天，要不是二嫂嫂解围，我也要吃三嫂的暗亏了。”
王氏摇摇头，说道：“那倒不至于，她说由着她说，老太太也不会信了她的话，就以为你存心顶撞她，再说老太太不是也替你说话了吗？况且她或许也没别的意思，只是玩笑话罢了。”
姚氏说道：“二嫂真是个良善的人，这事儿我也不提了，只是二嫂这次帮我，我自然要记在心上的。”
王氏说道：“你若存心谢我，将来幼芝做出一番事业，也许我沾沾光吧！”
姚氏忙说道：“这话说的，你是她的伯母，将来自然是要孝敬的！什么一番事业，不过是老太太要疼孙女的说辞罢了。”
王氏说道：“你也瞧出来了？”
姚氏笑道：“我平时虽然大大咧咧，可是这些事情，也不是看不出来。家里人多嘴杂，老太太真心想疼六姑娘，又怕给人说闲话。今儿道士的话不过是叫大家都知道，她疼的这个孙女，是要做大事光耀门楣的，谁还敢说个不字？”
王氏不由惊讶，说道：“你心里倒清明！”
姚氏笑道：“哪里算得上清明，只不当个睁眼的瞎子罢了！我刚进门，规矩一概不懂，还要二嫂嫂多提携！”
王氏忙说道：“我不过比你早进门几年，一样都是老太太的儿媳妇，哪里谈什么提携不提携？”
她们就这么说着，直聊到九点来钟，姚氏才辞别了回自己院子。以姚氏的打算，如今她刚进门，就得老太太这样偏向，韩氏心里未必服气，今天的小鞋只怕是故意给她穿的。她又见识过韩氏的手段，自然不敢怠慢。府里大太太不过是个摆设，既没有才干，也没有口齿，整日只知道三纲五常，也不得老太太器重。二太太倒是个精明和善的人，况且她又生了长男，二哥又能干，也只有她能比韩氏高一筹。虽然这次她反击韩氏，也未必是真心替自己出头，可是与她交好了，自然是有利无害。
夜里，周母照例念了一阵佛经，便由白芷搀着进了里屋。老太太叫来白蔹问道：“今儿六姑娘可哭闹了没有？可都按时吃饭喝水了？”
白蔹说道：“姑娘虽然淘气些，吃饭喝水倒是不含糊，很好哄的。”
周母满意地点点头，说道：“小孩子能吃能喝，最好不过了。”说着，周母也倦怠了，便由白芷服侍着睡下，躺下的时候，还不忘嘱咐白蔹快些回去看着安芝。
周母这里睡下，白芷送白蔹出去，白蔹说道：“老太太对六姑娘可真上心，这都七个孙子孙女了，唯有这一个是跟在老太太身边的。”
白芷说道：“不跟着老太太，跟着谁去呢？她又没有亲娘，没有老太太镇着，只怕叫人作践死。”
白蔹听她这样说，也叹了口气，说道：“正是呢，所谓阎王好见小鬼难搪，上边老太太，太太们心地好，有些婆子丫头就不好惹了。背地里给些暗亏吃，去哪里诉苦呢？我跟平姨娘当年也算是好了一场，我也是心疼这个孩子呢！”
白芷说道：“你既心疼这个孩子，那快些回去吧！老太太也不是真让你带孩子，不过是看着奶妈而已。她也不是靠得住的人，一时没人看着，还不定怎么偷懒呢！小孩子身边没有人，那还得了！”
说着，白蔹快走几步，去了东厢房，一进屋，见安芝睡得很熟，奶妈正在旁边拍着孩子，白蔹才略放了心。轻声慢步走到床边，拿起安芝的寄名锁对着烛光看了看，她的寄名锁就比旁人的做得都精致，上面刻着“金玉满堂，荣寿安康”八个字。白蔹小心地用帕子包好，放在安芝身旁。
8．谋前程周四离官场
话说转眼到了炎炎盛夏，南方不知哪一拨军队又组织了一场护法运动，虽闹得厉害，到底离北京远得很，老太太不愿意关心，只惦记着给安芝办周岁宴。这日睡罢了午觉，便和青姨一同往安芝那里去。
谁料还没进门，就听见一阵抽抽噎噎的声音，虽然不大，却听得人心慌难受。周母忙进了屋，见安芝躺在床上，嘴角吐出些奶沫子，两手攥成拳头，闭着眼睛，那形状似是十分痛苦。
“呀，吐奶了！”说着，便快步走上前，抱起安芝，用手抚着安芝的脊背，一下一下地撸着。旁边床上的奶妈正睡得口水直流，听见动静，缓缓睁开眼睛，见周母一脸怒容地看着自己，还只当是做梦。等了一会儿，才像受了惊吓一般地跳起来，胡乱抹了两把口水，便低着头立在一边。
周母虽气不过，也没急着制裁她，只对青姨问道：“可有什么事情？”
青姨说道：“不妨碍，是喝了奶一直躺着，反上来了，顺一顺气就好。”
周母绷着脸，朝奶妈这里看过来，不由得冷哼一声。这时恰好白蔹进来，见此情景，不由得站在门口不敢进来。
周母只看着白蔹，说道：“这奶妈信不过，我特特拨了你来照看安姐儿，你就这么办事儿的？”
白蔹抬起头，见周母目光如炬，似两道剑一样射过来，忙说道：“是我没照看好六小姐，我原是见六小姐实在热得难受，暑热未散，窗子又不能开。就去二太太那里找了一件新做的花素绫的衫子，给六小姐穿上，既轻柔又凉快。我不过才去了一会儿，若早知道这样，断不敢离开的。”
周母说道：“好，你是最尽职尽责的，原是我冤枉了你！”说着，又看着奶妈说道：“你可睡够了？”
奶妈吓得不轻，忙说道：“老太太，老太太饶小的这一回吧，小的实在是困倦得很，才睡过去了，以后再不敢了！”
周母冷眼看着，说道：“你也不用辩解，这样的暑天，我还来看一趟，你倒睡了，可见你比我有体面。你必是瞧不上这份差事，才这样怠慢！既如此，我们也请不起你，你趁早走吧！”
说着，周母就要抱着安芝往外走，安芝此时已经无碍，趴在周母身上，嘴里含糊地叫着“奶奶”。
周母一听，惊得又把安芝放在床上，对着青姨说道：“你可听见她叫我了没？”
青姨听得不真切，也不知道她是叫“囡囡”还是“奶奶”，但是见周母高兴，只陪笑说道：“可不是，这怕是六姑娘会说的第一句话，不是叫爸妈，正是叫老太太呢！”
周母刚才绷着的脸此时才有了些笑意，说道：“可见我没白疼这孩子，还是跟我投缘！你倒是再叫一声？”
安芝此时见几个人围着自己，便只顾着绞手指，四处张望。老太太笑说道：“叫奶奶呀，奶奶。”
安芝听见周母这样说，黑葡萄一般的眼珠转了转，大声喊了句：“囡囡！”
原来奶妈是南方人，日日管安芝叫“囡囡”，安芝常听着，也就学会了。可是到了老太太耳朵里，就成了“奶奶”，老太太实在高兴，便亲自抱着安芝回了自己屋子。晚上就打发了白蔹和奶妈出去，另寻了一个可靠奶妈照料安芝。
白蔹跟着老太太总有五六年，只因为这一件事，便打发出去，生死嫁娶便由她的父母做主了。众人见老太太这样护着安芝，自然不敢再轻看她一丝一毫。王氏韩氏共同打理府上事物，也不敢叫安芝那里短缺一星半点东西。之后安芝又会说了不少话，“奶奶”二字也叫得准多了，随后，四房的幼芝也会开口叫“爸爸”了，也多少冲散了姚氏几分愁绪。
这姚氏的愁绪，是来自娘家。自从府院之争总理失势以来，姚老太爷的威信权势也日渐衰微，原本周赫平还很有希望再提一级，也因为这种种的原因搁置了下来。倒是二房三房家族生意做得风生水起，看了也叫人忍不住眼红。
周四倒很看得开，见姚氏又愁眉不展，安慰道：“你也不必再担心了，这不是正应了我去年说的话了吗？”
姚氏一怔，回想了一番，坐到周四对面，说道：“你是说，辞了衙门的差事，也和二哥三哥一样经商去？”
周四笑说道：“你看怎么样呢？既不会碍了你父亲的体面，又合了我的心意，这不是很好的机会吗？”
姚氏皱了皱眉，说道：“话是这么说，可是你又没有这方面的经验，说起来容易做起来难，哪有那么轻松呢？”
周四说道：“我何时说过这个轻松呢？不过，我自有一番打算。如今正闹世界大战，国内洋货少了，不少外国人还跟中国商人买东西呢！趁着这场仗，赶紧赚些钱，搭几个外国人的关系，以后就算战争过去了，这关系在，自然还是有用的。”
姚氏听着，把玻璃碗里用凉水湃了的葡萄拿起来，吃了一颗。
周四继续说道：“家里有现成的生意，二哥管各处店铺的经营；三哥管进货订货，我不过在其中联系个外国商人，多一条商路，做不成，咱们不赔；做得成，却是稳赚的，何乐不为呢？”
姚氏低头想了想，说道：“你在衙门做事，也是很有口碑的。将来段总理卷土重来，父亲只怕还会得势，到时候自有你升官的，若贸贸然辞了，岂不可惜？”
周四也拿了一颗葡萄，说道：“我志不在此，可惜什么？”
姚氏见他这样说了，便笑道：“唉，为你筹谋了这份差事，你却志不在此，叫我父亲情何以堪呢？”
周四说道：“父亲是心疼我这个半子，我自然领情！”
姚氏笑道：“你明白那最好，以后当着我父亲，可不敢说什么志不在此的话！”
周四不由笑道：“我哪有那么不识好歹？我是万事不肯瞒你的，所以才这么说；当着岳丈大人，自然不敢浑说了。”
姚氏略解了些心中的烦闷，便亲手剥了一颗葡萄，笑着送进周四嘴里。
这边周四定了以后的路，便与几位兄弟都说了。觉平和勋平本就苦于打不开洋人这条路，见赫平要来帮忙，深知他的才干，很是欢迎。老太太思虑一番，也觉得没什么不妥，但还是再三叮嘱大爷冕平，叫他万事小心，保住头上的乌纱。朝中有人，不光好做官，还好做生意。
就这样到了腊月，虽然世界大战已经结束，这段时间也让周家狠赚了一笔钱。老太太自然高兴，发话叫府里上上下下好好准备，今年春节要热热闹闹度过。
府里的几位太太自然要筹谋一番，从二十三祭灶王开始，到十五元宵宴，都开始安排。
这日是腊月初八，周府里的厨房早早开始忙活，早上七点钟，周老太太和几房儿子媳妇儿端坐在大饭厅。老太太拿眼一瞟，就看见二房夫妻两个都没来，一时也觉得诧异。不管是觉平还是王氏，都没有迟到的时候，可见那边怕是有事。老太太皱皱眉头，叫来白芷说道：“你去二院看看有什么事没。”
白芷答应着就要往外走，还没走出大厅，就看见王氏的使女一脸惊慌地跑进来，说道：“老太太，二爷今儿早上发烧发得厉害，二太太不敢离开，让回您。”
周母一惊，站起身来，说道：“这是怎么回事？昨儿不还好好的吗！快去请大夫去！”说着，便往外走，众人都不敢怠慢，忙都起身跟着周母往二院走。
进了屋，看见周家二爷已经烧得脸色潮红，王氏守着，见周母进来，忙起身相迎。周母忙把她摁住，小声说道：“你也别着急，大夫一会儿就来。”王氏点点头，但是眉眼间担忧的神色还是抑制不住。
过了一会儿，张太医一进来，也不说什么客套话，只径直坐到觉平床边，开始诊脉。又问了王氏几句，不过是什么时候发病的，王氏只说他昨晚要算账，并没睡在正间。这也是常有的事情，往往觉平睡得晚了，不肯惊扰王氏，便在外间住下。早上王氏在外间不见觉平，便到书房来，却看见他伏在桌上，身上烫的厉害，忙叫人扶到了房间里来。
周母听得眉头紧锁，看着张太医。张太医照例借一步说话，到了外面，与周母说道：“这病来得太凶，许是流行感冒，也许是伤寒。若是流感，那倒好办；若是伤寒，我也不敢断定是邪寒入体还是外感热病，只好开些调养的方子先喝两天。”
周母眉头锁得更深，却也只能说道：“那就麻烦张太医了。”说着，便叫可靠的听差送走张太医，又派人拿着药单去抓药。
9．忍悲含泪灵前训子
二爷这一病，周家上上下下不敢大意，因为这病来得实在有些汹涌，虽说病来如山倒，病去如抽丝。大部分的疾病都是如此，请了良医，慢慢的总会调养好。可是二爷这病去的趋势是一点也没有，一日比一日重，渐渐地不省人事，一天十二个时辰，只好有一两个是清醒认得人的。
王氏自然是最着急的，日日守在病榻前，衣不解带地服侍。老太太一日要往这里走一趟的，也特开了例，要王氏不用三餐都在大饭厅吃饭。其实王氏哪里吃得下饭！