想着，大太太问道：“不知道下一辈的孩子们里，有哪个入了老爷的眼？”
“自然是越亲的越好，再远些只怕以后也不会多孝敬你我。我看咱们府里三个哥儿，信生乖僻不擅交际；棠生好几次说要做大商人，这是个有主见的孩子，志不在此不能勉强；我看鹤生很好。”
大太太想了想，微微颔首：“鹤生确实是很聪明，人也规矩，对咱们家的长辈都很尊敬。”
大爷说道：“至于交际讲演辞令等，不大有机会试探，还要再看看。等他考上大学堂，自然不会差了，如果还能出国留洋，开阔胸襟视野，那就是锦上添花了。”
大太太垂着眼皮想了想，培养出鹤生，倒真是白白便宜了韩氏。将来她儿子又经商又做官，俨然又是一个老太太。
大爷赋闲在家，这事儿却不能影响其他人，众人面上只说大爷是为着休养，依然各忙各的。到了夏天，老太太同意安排明芝安芝幼芝三姐妹上了私立的女中。老太太以及周家长辈的意思，现在很多公立中学标榜男女平等，提倡男女同校，总是不大合适。外国人办的私立中学，全是名流巨贾之后，自然放心，
这个决定虽然不能十分合了三姐妹的心愿，但是能够走出这深深宅院，见一见外面的世界，结交各类朋友，总是很高兴的。入学当天，三人都穿着翠蓝窄袄，深黑褶裙去上学。
幼芝瞪着眼睛，顾盼神飞，左右张望着。学校里有些高年级的女学生都剪了发，穿着制服，很有些文明气息。有几个志愿的服务员，走在这些新生前面，很是优雅镇定。这份稳重，叫明芝很是羡慕，幼芝则觉得这样很有风采。
之后是校长的讲演，无外乎是说女学生毕业后，在社会上能堂堂正正独当一面，在家里能勤俭持家；结婚前静守闺房遵守妇道，出嫁后相夫教子殷勤度日；要文才可以读书写字诗词绘画，要艺技尚能编织烹饪剪裁缝纫；出门在外仪表清秀风度端庄，居所家中干净整洁朴素大方。这些淑女必备的素质，都将在以后的课程中渐渐培养。
明芝听得入神，幼芝撇了撇嘴，安芝听在耳里，咬了咬嘴唇。
校长讲演结束，便是各自回到各自班级，由班主任致辞欢迎，互相认识以后就各自散去。
三姐妹分在同一个班级，刚离开教室，就听见后面一个女孩子的声音响起：“这不是周家的三位妹妹吗？”
安芝回过头，见一位穿着高年级制服的女孩子走过来，认出是有过几面之缘的赵玛丽，三姐妹忙笑着点头，明芝说道：“是玛丽姐姐，这么巧，我们也是校友了。”
玛丽走过来，说道：“我仿佛听说哪位世交的小姐也进了我们学校，原来是你们。只不过我明年就要毕业了，我们的同校之谊也就至于此了。”
安芝问道：“玛丽姐姐毕业之后是继续读书吗？”
赵玛丽点点头，说道：“我父亲要送我到美国读书，具体哪所学校还没有定下来。”
幼芝一听，很是羡慕，说道：“我最羡慕能出国留学的人了，实在是好得很。过些年姐姐回来，一定又是别样的风采了。”
赵玛丽只是微笑，说道：“我能有什么风采呢，不过出国凑个热闹罢了。”说着，不知不觉已经到了门口。四个人寒暄了几句，便兵分两路，各自坐上马车回去了。
第二天便是正式开课，课程实在是丰富多彩，又很新鲜。毕竟是初级班，教授的内容也并不十分难。三姐妹算是正式开始了中学生活，每日里同进同出，回到家里一起在嘉美堂学习生活，感情比一母同胞的姐妹还要亲密。
又过了一年，南方国民党掌握了政权，大爷因为早期的运作，竟又在南京国民政府里谋到一份差事。为着这个，周老太太很是松了口气，同时，韩氏又收到她嫁到沪上姜家的表妹的信，说是她的儿子要来北京求学，请韩氏多多照应。
韩氏一看，自然是喜出望外，忙着回了老太太。这姜家的老太君是周老太太娘家同族的堂姐，老太太自然重视，忙叫着韩氏承办一切。
韩氏早早派人收拾了东边一座院落，既安静又不至于偏僻。新添了一张西式铁架子的大床，另有一套沙发。等初夏时节，姜家六少爷靳修便来到了北京城。一大早韩氏便派人迎接，老太太携着一众儿孙在颐年堂等候。
安芝早就想过，这个表哥身份实在尴尬。一来他还要管老太太叫一声奶奶，照理为着老太太也该和他亲近和睦，偏偏他又是韩氏的外甥，只怕走的近了，韩氏又要多心，便打定了主意，站在老太太身后捶背，静观其变。
到了上午十点多钟，听差先过来，说姜家少爷已经到府门口了。过了一会儿，四爷领着一个十五六岁的少年进门，这少年穿一身中山装，胸前一排黄铜纽扣，很是精神。幼芝最喜欢新式的年轻人，见他这样，不由眼前一亮。
安芝微微抬起眼皮，见这个少年皮肤白净，眼睛很有神，也很有朝气。当时就觉得不是个愚鲁跋扈的人，心里也多了几分好感。
靳修一进门，看见正中坐着个一脸贵气的老太太，与自己祖母倒有三分相似，便知道是周家老太太，忙上前鞠躬行礼，口中称尊。老太太感觉像见了自己堂姐一般亲切，忙说道：“好孩子，你祖母可好？”
靳修答说很好，老太太又问了姜家的几位长辈，不由眼眶含泪，百感交集。韩氏上来劝解，又拉着靳修一一见过了周家几位老爷太太。
老太太平复过来，笑着对孙子孙女们说道：“你们都来见过你表弟兄，都是新式学生了，你们是有话说的。”
于是，信生三个便上前，互相认识了，又是三姐妹上前。因着这会见的仪式颇正式了些，所以三姐妹都有些拘谨，见过便都退到一边。
韩氏笑说道：“孩子们还都认生，靳修做了几天的火车，也累坏了，该好好补一觉了。”
老太太忙说道：“正是这样，只不知道吃过饭了没有？快带他去休息，带来的人呢？”
四爷说道：“听靳修说在火车上吃过点心了，跟来的人先带到东院了，是一个年轻听差，看着挺机灵的。”
老太太点点头，对着靳修说道：“那你快去歇息，要什么只管去找你姨妈去要，她肯定舍不得委屈了你！”说得众人笑了起来。
靳修说道：“我并没什么疲累的，多陪老太太，兄弟姐妹们说说话也好。”
老太太说道：“都是自家亲戚，说话的时候多了，快去吧。”
靳修这才答应，恭恭敬敬地退出了正屋。
老太太说道：“这不愧是大地方，大家子出来的，瞧这气派，这进退的礼貌。”
韩氏面带些微得意之色，四太太说道：“可不是嘛！举手投足都是世家子弟的风范，跟咱们家的少爷们一定合得来。”
老太太笑了笑，说道：“那是自然，咱们家的孩子也都不错的。”说着，眼睛扫了三姐妹一遍。
安芝接过老太太的视线，轻轻地低下头。
人都走了，老太太叫青姨收拾给靳修的东西，青姨收好走进正屋，说道：“姜少爷长得实在是精神，我看着也很喜欢呢。”
老太太点头微笑，过了一会儿，才问道：“你说他给我当孙女婿好不好？”
青姨早就猜到老太太的想法，说道：“好确实是很好的，只怕老太太舍不得孙女嫁那么远呢！”
老太太叹了一口气，说道：“以前只道北京好，皇城根儿底下，可是现在北洋政府都完了，南京才是首都。北京可好，该叫北平特别市了。嫁到上海好啊，时髦地方，离着南京又近。姜家在沪上也算站稳了脚跟，成了一方有名的门户，嫁过去当少奶奶，好得很呢。”
青姨想了想，说道：“这个也随缘，不知道咱们家的三个小姐怎么想。”
老太太说道：“娇生惯养长起来的小姑娘，不就是为着她们能嫁到好人家，替娘家带点好处吗？我是最疼孩子们的，不光门户好，人也要好，这姜少爷我看不错，将来也是几十万的身家。再看看吧，看他自己有没有出息了。”
青姨低着头，想起老太太刚才说“我是最疼孩子们的”，不由得微微笑了笑。
31、送香茗兄妹起闲谈
回到嘉美堂，幼芝连连低头叹气，安芝说道：“你这是怎么了？来一个亲戚，还愁死你不成？”
幼芝说道：“你哪能明白我的心呢！你看人家上海来的，就是时髦。我还听说姜家的使女都可以出门，小姐太太们经常出去逛百货公司。再看看咱们，大门不出二门不迈，去上个学还要接送，哪里见过外面的世界呢？”
明芝忙说道：“那是老太太和太太们见咱们年纪小，不放心，再过两年，咱们也能出去交际呢。你看赵玛丽姐姐，听说十天竟有五天不在家的。”
安芝撇撇嘴，说道：“那赵家跟咱们家也不一样，他们一个小家庭，风气也开化些。人家喜欢外国名字，赵先生赵太太就由着她改名字，咱们家谁能做到呢？”
幼芝想起母亲常说，将来分了家，一家三口去洋别墅住去，多快活自在，不由笑道：“咱们也可以给自己起个外国名字嘛！私底下叫，长辈们也不会管的。”
安芝眼前一亮，说道：“正是这样，咱们学校好多女学生都有外国名字，我也想要一个。”
明芝连连摇头，说道：“咱们一不是基督徒，二不是外国人，起什么外国名字呢？你们闹吧，我可不参与。”
安芝拉着明芝说道：“我的五姐姐，你可是全天下最守规矩的人了！”说着，自己就笑起来，幼芝也跟着大笑。
明芝红了脸，说道：“就会打趣我，我可不干了！”说着，一甩辫子跑了出去。
这边，安芝幼芝对着笑了一阵，便拿了一本大词典查外国名字。
明芝跑了出去，又不好意思回屋，便带着小卉回了二院。二太太本来就想找明芝，见她回来，不由笑道：“刚想去找你，你就来了。”
明芝一怔，问道：“母亲找我什么事儿？”
二太太拉着明芝坐下，说道：“你那表哥初来乍到，你要好好照应。”说着，皱了皱眉头，说道：“你哥哥这两年越发的闷声不语，好歹你多出些头，让人家知道咱们二院的心意。”
明芝听这话多少有些糊涂，笑道：“都是亲戚，一个府里头住着，日久见人心，咱们的意思，不用特特地出来说，人家也知道。”
二太太摇了摇头，说道：“我知道你素来心里清楚，可是这人情交往的事情，还得听我的。你们姊妹们住在这深宅大院里，自然不知道外面男女都是公开交际的。你就算不把他当兄弟，当成异性的朋友，也是很好的。将来出去交际，也不至于特别羞涩露了怯。”
明芝心下立刻明白了二太太的意思，只看着二太太的眼睛，说道：“我知道了。”
二太太很是欣慰地点点头，说道：“这个姜少爷，我们看着都不错，家世好，学问好，模样又俊，将来这前程，差不了！”
明芝嘴角的笑有些僵硬，只是低着头。二太太以为她是小女孩的娇羞，也不在意。两个人又说了些话，明芝把话题岔开，不再提这事儿，而是说起了信生。
“我看哥哥这一年学上下来，既没提什么朋友，也没什么应酬，倒是很奇怪。我们同学也有兄长在大学堂念书，每日里各种活动，朋友之间也互相拜访，哥哥这算怎么回事呢？”明芝问道。
二太太眉头又拧了起来，说道：“你去问他，是个怎么回事，我也不能十分清楚。每次问到，总说我不知道现今学生之间的事情，说了也是白说。哼，不过是瞧不起我罢了。”
明芝忙说道：“那怎么会呢！想来哥哥的朋友们也都比较内向，况且哥哥早就是成年男子了，难道有什么事情还跟母亲说不成？”
二太太说道：“他心里怕还是怨我，给他找了那么个媳妇。糊里糊涂成了鳏夫，这口气哪里咽得下去？我心里也知道，自然不敢多说什么。他又那样厚道，自己也不会寻个女朋友回来。”
明芝说道：“依我看，哥哥自己心智也未必成熟，不如等他毕业寻了差事，那时候自然又是别样的风采，害怕没人来嫁吗？”
二太太越想心里越窝火，恨道：“有了伍娟这一回事，还能找到什么好亲呢！”
明芝说道：“老太太的意思倒不错，娶妻娶贤，钱家倒是有钱有势，又有什么用呢！”
二太太忙问道：“可是老太太透了什么口风了不成？”
明芝一愣，忙说道：“自然没有，前两年老太太也提过这些，不过不是说哥哥。”
二太太点点头，又摇摇头，说道：“你可等着看吧，棠生鹤生的媳妇要是没家世的，算我白活了这些年！”
明芝一听，想着棠生鹤生那样聪明开朗，又很有见地，将来也是人中龙凤，自然有好姻缘，哪能这么相提并论呢？这话二太太自然不乐意听，明芝也就不说，只陪着笑脸。二太太又念叨一阵，明芝才寻了借口出来。刚出来，不由得叹了口气。
多明显，一个外地来的兄长，当家媳妇的外甥，也轮得到她来照应不成？他姜家财大势大，是一门好亲事，难道周家的女儿都要找他不成？
可是，话说回来，不找他，别家还有什么样的好人物呢？再说，为着前程，就是巴结他又怎么了呢？自己一没有权势，二没有可以做主的父兄，真能找到姜靳修这样的人物，也算是不错的成绩。到时候母亲因为沾着自己的光，既和三太太亲密了些，又得了一个出色的半子，心里总要感激自己的。
想着，耳边就听见小卉的声音：“小姐这是要往哪走？”
明芝一愣，看自己不知不觉中竟走错了地方，便笑道：“我也不知道发什么愣，竟走迷了，咱们回嘉美堂去吧。”说着，领着小卉回了嘉美堂。
刚进院子，就看见若素拎着一壶热水进屋，见明芝进来，忙笑道：“姑娘可算来了，表少爷送来一包苏州茉莉花茶，六小姐七小姐刚要沏出来喝呢！”
明芝笑着说道：“我还以为这时髦地方的公子要送什么来呢，原来也是这样普通的玩意儿。”
安芝走过来，露出半截脸，说道：“人家好心送来的东西，明芝姐姐这样说，倒不像你素来的为人了！”
明芝心里一颤，继而笑道：“我不过随便说说，你倒会多心。”
安芝走出来，拉着明芝进屋说道：“我知道你是觉得这样摩登的少爷，会有稀奇东西。那自然是有的，只是我们舍不得拿来耗罢了！”
明芝进了屋，里面苏梅已经将茶具摆好，若素端来热水，便开始冲泡。
幼芝说道：“人家还送来一罐英国伯爵茶，说能连着冲两三天，只是要加上牛乳才好喝。我们这里又没有鲜牛乳，就先放下了。”
安芝说道：“茶，自然还是中国的好，这英国茶恐怕也是中国茶发展来的吧？”
幼芝不以为然地说道：“外国什么好东西没有呢？就是没有，互通有无，以后慢慢也有了。”
安芝摇摇头：“你倒是向着洋鬼子。”
幼芝皱着眉说道：“人家有好东西就是好，你好歹也是读了书的文明小姐，怎么也说什么洋鬼子呢？要说起来，咱们读的还是洋鬼子的学校呢！”
安芝笑着端着一杯茉莉花茶，塞给幼芝说道：“得，是我说话口不择言了，快喝茶吧，都凉了。”
幼芝有些不服气，接过茶水，还撇了撇嘴。
明芝尝了一口茶，果然清芬鲜灵，只觉得心情大好，说道：“确实是好茶。”顿了顿，又问道：“是靳修表哥亲自送来的？”
安芝说道：“不是，是表哥去三院给我们太太请安，放在那的。说咱们兄弟姐妹人人有份，还特特说，这红茶最是暖胃，多给了我们些。三哥四哥听他这么说，就把这些都给咱们了。”
明芝点点头，又问道：“老太太那里有没有？”
安芝说道：“表哥哪里连这点事儿都不懂呢！自然先给了老太太。”
明芝低头喝茶，想着这个表哥，行事大方，又很友爱，倒是个会做人的。可是，又觉得一提起他来，安芝仿佛话就多了些，便笑说道：“你倒会护着这个表哥呢！”
安芝理所当然地说道：“那是自然，他是我们太太的亲外甥，是我的亲表哥，算起来我们要更亲近些呢！”
明芝听她这么说，不由抬起头，看着安芝，见安芝专心品茶，很是一副享受的样子，便没多说什么，却不由自主地皱了皱眉。还没收回视线，安芝已经将脸转过来，见自己正看着她，笑道：“你看着我做什么？”
明芝脑子里却是空的，听她问起来，忙找了一阵借口，笑说道：“我看你喝个茶，这么高兴。”
“那是自然，好多人还喝不上呢！”安芝笑得越发灿烂，茉莉花的清香弥漫着，衬着安芝的笑容那样温暖。
晚上吃饭，靳修也在正屋和周家人吃。韩氏很是用心，说道：“知道你南方来的，特意请了个江浙的厨子，不知道合不合胃口。”
靳修忙起身说道：“入乡随俗才是应该的，我给府上添麻烦了。”
老太太听见，说道：“再别说什么府上不府上的，都是一家人。况且这两年北平城里江浙的厨子很多，有名的几家饭馆都是江浙菜馆。我们也都慢慢习惯南方的口味了。”
靳修这才点点头坐下，幼芝悄声问道：“靳修哥哥送来的红茶我们还没喝过，不知道到底有什么好处。”
靳修说道：“红茶绿茶都是顶好的养生品，红茶可以强筋骨，护心肺，促消化除水肿，什么人都能喝的。”
安芝说道：“还能强筋骨？”说着，看了看老太太，继而笑道：“果然是好东西。”
靳修说道：“要说强筋骨，有一样东西是比什么都顶用的，就是牛骨髓。可是富贵人家嫌它贱，宁可用燕窝人参，也不用它。其实它的效果才是最好的。”
安芝点点头：“世人都有这样的毛病，其实管他贵贱呢，有用才好。惜时唐朝开科取士，任人唯才，唐太宗也说‘天下英雄，入我彀中’。要是只靠贵贱来分，真不知道要埋没多少名士呢！”
靳修眼睛一亮，说道：“安芝妹妹真是博古通今，我也这样想呢！”
安芝忙说道：“我什么也不懂，你这样说我就不敢当了。”说着，就低着头拿勺子舀了一勺汤。
靳修见她这样，只觉得奇怪：又是很大方，又是很羞涩，这是怎么回事呢？又想了想，自己和她虽然是表兄妹，到底是远亲，十几年不曾见过，自然生分。周家又是有些封建的大家族，她这样的性格也是难怪，便笑了笑。
这边棠生又和他扯了一个话题，两个人就聊开了。
老太太在正座，看着他们一桌倒是很融洽，不由笑道：“你看这些孩子们，倒很亲厚。”
二太太说道：“可不是嘛！现在都是文明交际，他们又都是新式学生，自然很快就好了。”
老太太笑着点点头。
安芝偷眼看了看韩氏，心里叹了口气。到底怎么和这个表哥相处，实在叫人头疼。若是太近了，怕三太太多心，而且也不好看；若是疏远了，又怕三太太以为自己是不把她看在眼里才冷落表哥。这个度到底在哪，实在叫人疑惑。
安芝想了想，还是没头绪，干脆低头吃饭。
吃完饭，安芝回了嘉美堂。趁着明芝幼芝睡觉，自己带着若素来到嘉美堂。嘉美堂的使女叫茉芬，是打小卖给周府的，白芷出府前后才提拔着做了颐年堂的大丫头。知道安芝最得老太太宠爱，来去都是自由的，便也没通报。
安芝问道：“今儿表少爷给老太太送的红茶放哪里了？我给老太太冲一杯。”
茉芬笑道：“这怎么使得，原是我们该做的。”
安芝撒娇道：“我的好姐姐，你就给我这个孝敬老太太的机会吧。”
茉芬正要领着安芝去拿红茶，安芝说道：“姐姐告诉我在哪就行，我自己去找。”
茉芬知道安芝自小在颐年堂长大，对这个地方比自己还熟，便说道：“就在外间屋那个喜相逢的金漆柜橱里放着呢，我这就叫人拿开水来。”
安芝忙拦着道：“姐姐别忙，我叫若素顺便端了一壶开水呢。姐姐有什么事儿，自去忙吧。”
茉芬见安芝这样周到，也觉得意外。因为她做小丫头的时候，常听人说安芝仗着老太太宠爱，很是张狂，这些年虽然收敛了些，骄气总还在的。谁知这些日子处下来，安芝为人是极温和周到的，心里十分地喜欢，便笑道：“那我就偷个懒了。”
说着，便走了出去。安芝进了外间屋，找到一罐红茶，又找出一套茶具，由若素在一旁到了开水冲了。便叫若素退下，自己走到里屋门口，刚要往里迈步，就听见青姨和老太太的声音。
老太太说道：“你是不是以为，我早把这个丫头忘了？”
青姨道：“老太太孙男弟女这么多，嫡亲的孙子还数不过来呢，更何况这远房的孩子呢。”
老太太叹了口气，说道：“我也疼了她几年，她父亲没了，家道中落，但是这孩子却是个人才。我一调理，她就出息了，将来结一门好亲，于她，于咱们都好。可惜，偏偏把腿给摔瘸了，那就没什么前途了。我不过周济周济，尽一尽亲戚的心意罢了。各家有各家的活法，谁也不能替谁过日子。”