二太太连连点头，说道：“大哥不愧是明白人，讲得这样清楚！不知道报考什么科好一些呢？”
冕平说道：“人各有志，还要看他自己的意思。若是喜爱钻研学问，尽管考自己所爱的科目，读到硕士博士，做个知名学者；若是致力于将来做官，国文道路政治外文都可选；若是立志经商，那么商科自然是首选。”
二太太心里有些为难：到底怎么发展，信生还没主意呢！
冕平说道：“这些都问明白了，我就给学督挂一通电话，问他要北京所有大学的章程，若有不明白的，再问就是了。以我们的交情，他总会愿意帮这个忙的。”
二太太自然是十分的感谢，出了大太太的院子，也不觉得考取大学是极艰难的事情了，毕竟身边还有一些世家子弟也都是大学生，人家做得到，难道信生做不到不成？
想着想着，便到了二院，见信生还在闷头看书，便笑说道：“正该这样，你也努力些，回头与你们先生好好谈谈，让先生给你一个建议。”
信生有些茫然地抬头，想了想，虽然报考大学堂也并非自己日日夜夜想念的，但是既然母亲这么说了，这条路好像也没有什么不可走的理由，便点了点头。
又过了两个月，正是重阳节，周府里里外外摆了上百盆各色菊花，厨房里老妈子们聚在一起准备烤肉，蒸花糕，屋里一片雾气腾腾。
安芝吃罢早饭便去二院找棠生鹤生还书，棠生正要睡个回笼觉，此时正穿着一身绸衣铺开了被子。安芝进来说道：“这是怎么回事？三哥哥要做白日梦不成？”
棠生知道她要打趣自己，想到安芝也抓住过他看小说，便不瞒着，说道：“昨儿看书看得晚了，一点钟才睡，现在补补觉罢了。”
安芝一听，忙低着声音说道：“既然如此，何不到卧房里睡呢？书房里到底不是正经睡觉的地方。”
棠生打了个呵欠，说道：“母亲知道了怕又要问…”说着，一脸倦容，眼皮都要碰在一起。安
芝忍住笑说道：“我把书放在桌上，先走了！”说着，走到桌边，看见桌上摆着一封信，封面上正写着是鹤生所在的学校校长寄来的，上面还盖着印戳。心下十分好奇，抬头看了看鹤生，鹤生忙笑着把信封揣到怀里，安芝要问，又顾及棠生，便拉着鹤生到了外间屋。
一出来，安芝便说道：“四哥哥可是犯了什么大错不成？”
鹤生一怔，继而只觉得好笑，眼睛眯着问道：“你怎么知道我犯了大错？”
安芝说道：“若没有犯错，校长写信来做什么呢？况且校长这信是给父亲看的，你自己收了，就知道未必是好事。”安芝想了想，又说道：“这事儿我只当不知道，四哥哥你也收敛些，万万不要再犯了。”
鹤生本不准备说什么，见安芝误会颇深，便笑说道：“并不是指出我犯错的心，只是一封普通寒暄的信罢了。”
安芝不大相信：一个学校的学生到底不在少数，校长哪有这个闲工夫呢？便说道：“那你给我看看。”
鹤生想了想，把信封递过去，安芝拆开信封看了一会儿，便说道：“四哥哥也会同我扯谎了，这哪是问候的信呢？”
安芝扬着手里的信，满纸都是校长对于鹤生才华的赞许，认为鹤生研究学问很是认真，学习刻苦，基础又很扎实云云。
鹤生脸有些微红，说道：“这有什么呢？不过是一个前辈对后辈的勉励罢了。”
安芝摇摇头，说道：“人家也算是文人学着，必然你有你的好处，他才会这样夸赞。这样的好事，没有不说给父亲听的道理！”说着便飞也似的跑出去，从后院到前院，正看见勋平走出屋子。
安芝停住脚步，微笑着走过来，勋平见是安芝，倒勾起他一腔父爱来，快走两步说道：“什么事这么高兴？”
安芝把信递给勋平，说道：“四哥哥学习仿佛是很有成就，校长也写信赞扬呢！”
勋平自然高兴，看罢了信，很是欣慰，说道：“我看鹤生平日里酷爱读书，果然是很争气的！”
安芝笑着说道：“皇天不负苦心人，下的功夫多了，总要有所收获。四哥哥每日里读书用功得很呢！”
勋平蹲下来，与安芝齐平，说道：“你住在老太太那里，也知道你四哥学习刻苦吗？”
安芝忙说道：“我有时也来这里看望太太和哥哥们，有时晚来了，两位哥哥还在用功呢。”
勋平听她虽然在奶奶身边长大，但是对他们的感情却一点也不减弱，再反观自己，为着生意，似乎很少照顾到安芝。老四还经常惦记着给幼芝带些新巧稀奇的东西，自己何曾特意给安芝买过什么呢？
勋平看着安芝，雪白的圆脸上透着些粉红，因为刚才又是跑又是笑，微微喘着气，那娇憨天真的模样，竟与他初见平氏时的样子有几分相像，勋平鼻头不禁有些酸楚。又听她一脸向往地说道哥哥们看书的样子，便柔声问道：“安芝可是很想像哥哥们一样读书吗？”
安芝一怔，看了看勋平的眼睛——这虽然是她至亲的父亲，可是平时倒接触不多，她也不曾像幼芝一般赖在父亲怀里撒娇过，因此很收敛自己的一言一行，不敢做错。如今见勋平这样温柔可亲，不觉心头一热，犹豫了一下，说道：“想…”
勋平见她的样子，笑道：“再过两年，等你们姊妹们都长大了，父亲就送你去洋学堂念书，做个时髦的女学生。”
安芝张着闪闪的眼睛，笑得眯了起来。
24．感身世一把辛酸泪
勋平又问了几句话，不过是最近吃得可好，睡得怎样，细细地问过了，才吩咐若素陪着安芝回去。
回颐年堂的路上，恰看见苏梅从四院拐出来，安芝知道她素来眼高于顶，虽不至于不把自己放在眼里，总也不至于十分热情，又见她神情急切，便没有叫她，只是奇怪：“苏梅这样的人，有一天也会这么急急忙忙的吗？”
若素说道：“恐怕是七小姐有什么吩咐吧！”
安芝说道：“你和她要好，不行就跟着看看，要是能帮忙也好。平常事情，她也不会这么着急。”
若素瞧了瞧苏梅一闪而过的背影，答应了一声，便自己跟着苏梅走开，安芝自行回了颐年堂。
若素一直紧赶慢赶，跟着苏梅到了后角门，刚想叫住她询问，就听见她在门口对外面说道：“哼，嫁出去的女儿泼出去的水，都收不回来了，更何况是卖出去的女儿？！”
若素一怔，不自觉地闭了嘴，站在一边。
那边有个中年妇人的声音，说道：“当初卖你走的时候，我心里也难受，日里夜里不知道哭了几回，要不是日子真过不下去，自己的骨血哪有卖给别人的道理？”那边声音有些呜咽，恐怕是哭了起来。
苏梅说道：“卖了之后倒晓得后悔了，卖之前怎么不想想？日子艰难就要卖女儿，如今连妹妹也要卖不成？！”
那边急忙说道：“姑娘不认我也就算了，是我活该，既然还认这个妹妹，好歹照应她些，你看你在这府上做事，穿的戴的这样好，想来也没受什么委屈…”
苏梅咬着牙一字一顿问道：“没受什么委屈？”
那边似乎怔住了，不敢再说，就听见苏梅说道：“我现在给人家做奴才，主子吃饭我不能吃，主子睡觉我不能睡，话不能多说，事却要多做，你说我没受什么委屈？”
那边不说话，苏梅继续说道：“当初卖了我，就别再提什么骨肉不骨肉的事。如今还打听到雇主家里来，还要给我生事端。你但凡有一点可怜我，也不该这么做！”说罢，一甩辫子转身进了院。若素连忙躲在柱子后面，看着苏梅的背影，皱了皱眉头。
再说这苏梅也不是铁石心肠，嘴里虽然恨家里人，这些日子也实在想得紧，一面哭一面往里院走。快到四院的时候，已经含着泪吹了一路的冷风，只擦了擦眼泪便进了屋。
安芝回了颐年堂，少不得跟老太太提起鹤生的事情，老太太自然高兴，叫人带了东西给鹤生送去，还夸安芝懂得尊敬兄长。过了好一阵才放她回去，一回屋，就看见若素在翻腾她自己的小箱子。
“这是在找什么呢？”安芝问道。
若素笑了笑，说道：“数私房钱呢。”
安芝挑挑眉毛：“攒嫁妆不成？”
若素一听，脸一下子红了，说道：“亏您还是个大小姐呢，说这些…”
安芝拿起一个苹果，递给若素，若素并不接受，只推给她，安芝说道：“我也不逗你了，若是有什么用钱的地方，只管拿我的例钱去，反正我也用不上。若是不够，我想想办法，看从哪里能挪来一笔。”
若素急忙说道：“六小姐多心了，我并不缺钱。”
安芝见她这样，也不便多说什么，只是点了点头。
到了吃晚饭的时候，安芝从幼芝嘴里听说苏梅病了，躺在床上昏昏沉沉地发热，已经挪到西跨院的耳房里养病了。若素一听，心里颇为惆怅：四太太待人也算是没有阶级观念的了，可是苏梅还病着，就张罗着把人送到别处。那些老妈子们一个个早看苏梅不惯，哪里会好好待她？她素来心高气傲，这样一来，心里怎么会舒坦？只怕病更加不能好。
两人之间虽有些嫌隙，到底若素自认不是小气的人，对苏梅又难免有同命相怜之感。等了两日，想她总该有些好转，便去厨房熬了一碗莲子粥，盛了几样爽口小菜给苏梅送去。
一进跨院，一个老妈子正好看见她进来，伸着脑袋笑道：“若素来啦！”
若素一向对人客气有礼，又是在颐年堂伺候六小姐，老太太那里也颇看重她，所以府里上下对她也都和气，老妈子忙着把若素引进屋，说道：“我们这里有病人，姑娘还是少来吧。昨儿七小姐来，也被我们给劝走了。”
若素笑说道：“她一个人在这儿病着，虽然有婶子们在这里照应，肯定妥帖，到底我还是想来陪她说说话，解解闷，病好得也快些。”
老妈子脸上都笑开了花，说道：“姑娘真是好心肠！”说着，朝里屋努努嘴，“姑娘快进去吧，刚起来。”
若素点点头，端着食盒进去，见苏梅脸色微红，面容憔悴，鬓发蓬乱地靠在床上，歪着脑袋。
苏梅向来瞧若素不起，可是自己病中，人家端着食盒来看自己，想来她也不是为着看自己这副病弱的样子，到底不能太冷淡了。想着，便朝着若素点了点头。
若素微笑着将食盒放在桌上打开，端出粥来说道：“我听七小姐说你很爱吃这个，快趁热吃了吧？”
苏梅也是诧异，仔细一想，她是什么人都肯笼络的，自然不会独独少了自己。这粥到底是喝还是不喝呢？喝了，仿佛自己跟她多么亲密似的；不喝，又很不合情理。犹豫了一下，苏梅说道：“我刚起来，喝不下。”
若素笑道：“你看我，这样的粗心。那咱俩说说话，一会儿就能吃下去了。”说着，又小心把碗放进食盒，盖好盖子。
“你…”苏梅刚开口，又不知道怎么问，只说出这一个字来。
若素低着头，想了想说道：“我知道你瞧不起我的为人，觉得我太圆滑了些，谁都肯奉承。”
许是人在病中，争强好胜的脾性也会有所收敛，苏梅反正是没有力气摆出一副目下无尘的态度了。
若素说道：“你一看就知道是小家碧玉，从小也是父母疼爱的，我就不是这样。我父母原是满洲人的奴才，深宅大院里伺候人，什么打骂刑罚没有见过？后来主子都住了四合院了，人世间世态炎凉也都尝过了。我刚记事就被人拐走，卖到这一家，又转卖给另一家，什么样的主人家都算见过了。我说话做事小心，都是因为早给打怕了。”
苏梅渐渐竟听得入神，两撇眉毛皱得紧紧的，只看着若素。
若素眼里含着泪，说道：“那日我听见人牙子说周家老太太的好处，再看老太太确实慈眉善目，说话里也透着亲切，我就想，反正一样是卖，卖给他们家或许还好过些。”说着，眼泪就掉了下来，苏梅咬了咬嘴唇，没有说话。
若素继续说道：“我何尝不想堂堂正正做人呢？可是身家性命都不是自己的了，主子高兴，你就有脸，主子不高兴，你连个人都不算！我们还自己斗得热闹，只是一堆炮仗，轰轰烈烈一下，便粉身碎骨了！”
苏梅听得惊心动魄，直起身子，缓缓问道：“我听七小姐说，如今提倡人权…”说着，自己也觉得不信，她还听幼芝说过：民国不兴买卖人口了，照样还有人牙子，照样还有穷人过不下去卖儿卖女。想了想，竟说不出反驳的话来。
若素说道：“你这么伶俐的人，这个看得倒糊涂！你是被卖给他们家的，生死由人家做主；人家就是再转手，随便把你卖到哪里去，你找谁说理？周家上下虽然和气，老太太看着慈爱，咱们真行差踏错，只怕第一个站出来办人的就是老太太。三太太更是谈笑间杀伐决断，四太太虽然待人很好，可是人家到底是看重七小姐呢，还是看重你呢？”
苏梅听她说话，自己也觉得难免有夸大其词的地方，可是深究起来，也很有道理，便抬起头说道：“你说的确实在理，可是为什么愿意跟我说这些呢？”
若素苦笑着摇了摇头：“你心里瞧我不起，我但凡有些气性，早该表明了态度，与你老死不相往来。但是咱们和小卉，算是同气联枝，三位小姐感情又极好，我们哪能真的老死不相往来呢？况且我怜惜你这样一个人材，何必被自己误了？咱们都小心着些，各司其职，伺候几位小姐出阁，老太太那时候若还在，总肯好好给咱们安排；就是不在了，几位太太为着面上的仁义，也能善待咱们。就是小姐们，以后也愿意继续来往。”
苏梅说道：“你是说，那样就不是个奴才了？”
若素说道：“等小姐们出了阁，府里留着咱们有什么用呢？白芷姐姐照样也出去嫁人了。况且你和小卉都有父母，再回家去，和旁人家一般女孩一样，难道不好吗？我比你要艰难，早找不见我父母了，即使出去，一个人无依无靠，也不知道怎么办。所以我万事小心，只求给将来多留一条后路。”
苏梅脸上有些生气的表情：“我也算没父母的人了，回去难道再叫他们卖一回不成？”
若素说道：“又说气话！你父母也算为你着想了，幸而是把你卖给了这个人牙子，又进了周府；若是卖到胡同里，总能更赚钱，可是你这辈子还有翻身的机会不成？天下无不是的父母，与其跟着饿死，不如出去碰碰运气。”
苏梅一把抓着若素的手说道：“他们还要卖妹妹，卖完了妹妹还要再卖谁呢？”
若素说道：“你又糊涂！总是又穷得没了法子，你又有例钱，若真是心疼你妹妹，周济家里些。你家里人口多少？”
苏梅说道：“年初我哥哥死了，原是为着给我哥哥娶媳妇才把我卖了，这成亲不到一年，连孩子也没有哥哥就没了。如今只有我妈，我嫂子，和两个妹妹。”
若素长叹一声说道：“四个女人，难为你妈怎么过日子呢！”
苏梅一听，眼圈也红了，又听见若素轻言安慰道：“我知道你是惦记她们的，不过是一口怨气没有出来，心里难受。可你也该替她们想想，这日子一个男人都怕过不下去，何况四个女人？你也算是有月钱的，不如周济她们些…”
苏梅眼泪顿时像滚珠子一般掉下来，说道：“前儿我妈来，被我骂回去了，怕她不肯再来了…”
若素将苏梅拦在怀里，说道：“那天我也看见了，我叫门房大哥跟着认了家门，她们如今在祥云胡同一个大杂院里住着。”
苏梅问道：“那天你看见了？！”
若素看了看苏梅：“就是看见了，才想劝劝你。我是不知道我自己的母亲在哪，想来她过得肯定也不容易…”说着，想起慈母模糊的轮廓，便抑制不住地抽噎起来。
苏梅心里也堵得难受，两个人相拥哭了一阵，还是若素转过来，揩了一把脸说道：“你看我，明明是来探病的，倒扰得你难过了。”说着，站起身，端出莲子粥过来说道：“趁着没凉赶紧喝两口。”
苏梅哭得眼泡有些肿，默默地喝了两口，说道：“我这个人，若是不喜欢，决不会有好脸色，以前我对你…实在是过意不去。”
若素说道：“你也是心眼太实了，虽是好的，到底不该来了这里还如此。你看五小姐六小姐，堂堂正正的小姐，照样过得小心翼翼。你命好，跟了七小姐，她是天不怕地不怕的爽快性子，不过也得小心些。”
苏梅问道：“怎么五小姐六小姐还过得小心了？”
若素说道：“你也忒不留心了，二爷早就没了，二太太全付心思又都在二少爷身上，五小姐自然养成了温顺小心的性子。至于我们小姐，到底和三太太隔了层肚皮，分例的东西，虽不至于少了六小姐，到底不像有个亲妈，能知冷知热。”
苏梅若有所思地点点头：“原来你在三太太面前那样说话，是为着六小姐？”
若素说道：“我是老太太钦点给六小姐的，老太太的用心，我多少也明白些。只求平安伺候到六小姐出阁，我也就功德圆满了。”
25．慕家世新妇乖张绝
自从若素和苏梅推心置腹畅谈过一次后，两人便越发亲密起来，若素年纪略长，便时时照应着苏梅。小卉原是个怯懦的人，因素日害怕苏梅的威风，不敢跟若素多处，如今见她们这样，她乐得轻松。
又过了一阵子，乃是各个大学陆续放榜的时期，信生为着保险起见，报考了一所京郊的大学，虽然不甚有名，到底考上了堂堂的正科生，于他看来，总比在清华之类的名校读预科，不上不下的好。二太太原本觉得考取大学是件很不容易的事情，如今竟成了，心里也十二分的喜悦，老太太见状，也特意吩咐晚上加菜庆祝。
接着，二太太便又陷入了另一个焦虑之中。她看信生素日只知道埋头读书，说话做事热情都不高，这样一个忠厚的青年，要是叫他像现在这样时髦的青年一样自由恋爱，恐怕很困难。所以，二太太又觉得信生将来组建家庭可能出现危机。加之棠生鹤生的成绩据说都很好，过两年他们也要考大学堂，岂不是要越过信生？他们又有父亲帮助，世态炎凉，拜高踩低，到时候信生如何出头呢？
想来想去，二太太还是觉得应该早日给信生找一个家世显赫的老丈人。
在二太太看来，这个年纪谈婚论嫁实在是很合适了，信生是大学堂的学生，虽没了父亲，到底周家也算是世家。况且她自己先看好了人，有心撮合，到时候再到老太太跟前说他们本是自由恋爱，老太太怕也提不出什么异议来。
拿定了主意，以前极少出门的二太太便经常出去拜会京城里的富商夫人，大太太出去应酬，她偶尔也跟着，颇结识了几位官太太。
比来比去，二太太看上了钱氏药行的女公子，名叫钱伍娟的，和信生同岁，姿容俏丽，性格干脆爽朗。将来持家必然是好手，还怕这一辈的管家不落在她身上？
最重要的，因为伍娟的父亲正是钱氏掌权的人物，伍娟算是他老来得女，想来嫁妆丰厚。况且伍娟还有个叔父在天津任关口监督，将来信生得丈人家襄助，前途自然是只好不坏的。这样的家世，老太太那边恐怕也高兴得很。
衡量再三做出这个决定后，二太太看伍娟是越看越顺眼，知道伍娟爱看戏，也常拉着信生去，一来二去两个人是混了个脸熟。信生那边没有什么表示，然而伍娟的婶婶却说伍娟恐怕是十分喜欢信生的，每次从戏院回来都魂不守舍，时而发愣，时而突然笑起来，这不是喜欢了是什么？
二太太在茶楼里听钱太太这样说，满心的欢喜，忙说道：“我们信生也是，不好好看戏，眼睛偏在别处，可不就是看你们伍娟吗！”
钱太太说道：“这么说来，信生也是很满意的吗？我看他很老实的样子，还以为他没有多大意思呢！”
二太太想了想，说道：“信生是个腼腆的人，有什么想法也不好都露在脸上，更何况是对女孩子的倾慕之情呢？”
钱太太说道：“要说这两个人真是郎才女貌，我大嫂就说，一定要一个忠厚老实的，我就说，周家的少爷最是忠厚老实，看来我没说错！”
二太太连连点头，自从钱家那边得来这个消息，二太太便有意无意在人前透露，说信生结识了一个世家女孩子，品貌性格都很好。于是，周家上下都开始盛传信生的婚姻问题。
那日吃罢了午饭，老太太请几个儿媳妇在一处喝茶，喝到一半，问二太太道：“我听说信哥儿认识了一个女孩子。”
众人虽都知道这事情，但是见老太太问得这样没头没脑，便都不做声，听二太太说道：“是钱氏药行的小姐，知书达礼，那日我让信生去看戏散心，他们遇见的，感情也还算好。”
老太太垂着眼皮听着，缓缓点了点头，便没了下文。
二太太见她不说话，便自己接了下去，说道：“我看这孩子是很好的，家世也配得上。现在很多大学生都自由恋爱，这样的婚姻总是更美满的。”