他抬起头，怔怔看她半晌，忽而笑了笑：“宁宁，看着你，我才真正体会到什么叫光阴似箭。你哭闹着跟我们抢栗子吃，就像昨天发生的事一样，现在你却已经要嫁人了。”
“即便我嫁了人，你也是我最亲的人，是我最亲的兄长和朋友。”
“世上的事变幻无端，每个人也都会改变，你会变我也会变。只怕将来你会怨我恨我，这都是说不准的事。”
“绝对不可能。”
“傻瓜。”他笑她的天真，“快回去睡觉。”
她却没动：“大哥哥，你知道是子昭送我的鸭子，对不对？”
“是啊，当时你不是告诉我是那个讨厌鬼送的么。”
“你好像一直不太喜欢他，你说孟子昭这小孩顽劣跋扈，将来很难有大出息。”
“好吧，我改口：孟子昭和过去不一样了。”
“你不喜欢他，却将他送我的鸭子照顾得很好。这是为什么？”
银川忽然有些窘，忍不住将目光移开：“还不是怕它们有闪失，你跟我闹，惹得大家心烦。”
璟宁扬起唇角：“所以你绝对不会让我怨恨的，因为你不论什么时候都总是想着我，希望我好，希望我快乐。谢谢你。”
他沉下脸：“我又不是要死了，跟我说这些话干什么。”
璟宁牵着他的衣角晃了晃，宛如还是多年前那个任性调皮的小女孩：
“我饿了，想吃东西。”
银川立刻便起身：“我去厨房给你弄点。”
璟宁心中突然涌上一种难以言喻的悲伤，这是为什么呢？真是奇怪。
见她蹙眉，银川责备道：“是不是胃不舒服？都这么大了，怎么还是不会好好照顾自己，吃个饭都让人放不下心！”
璟宁挤出笑来：“我要吃你煮的广东粥！”从池边跳下，欢快地往前跑，身子却猛地向后一倾，原来是他从后面拉住了她，将她慢慢环在怀中。
璟宁完全僵住，不知该如何反应，他身上飘来很清冽的香，像夏夜雨后的花园般沁人。
“小栗子……对不起……”他轻声说，“让我抱一会儿，就一小会儿，就当我们还在小时候。”
有液体簌簌滴落在肩头衣衫上，她以为是下雨了，直到又一滴落进她的颈窝，滚烫湿润，才意识到是他的泪水。璟宁心里重重一震，试图回头，他却将她放开，走到了前头。
“我去给你煮粥。”
她脑子里有点乱，嗫嚅道：“我又不想吃了，我想睡觉。”
他的脚步顿了顿：“好。”
月光穿过云层间隙洒下来，语声涟漪一般散了开去。
〔四〕
几日后，子昭接璟宁去珠宝行订戒指，确定好式样，顺道去新市场喝下午茶。璟宁挽着子昭的手，将脑袋靠在他肩膀上，慢吞吞地在街上逛着，忽然将眼睛一闭：“我试试边走边睡，你负责看路。”
“你当我是一辆车吗？”子昭一乐，正视前方，为她挡住行人。走了没几步，璟宁睁开眼：“原来人走路的时候是睡不着的，不过我真的好……”“困”字没有说出来，唇角的笑意也没了。
子昭也看到了对面走来的人。
着，嘴里好像还在默诵着什么。璟宁猜德英一定是在背诵英文单词。若在洋行上班，英文不好是会被歧视的，别说英文，精通德文、法文、意大利文，甚至希伯来语的人比比皆是，德英资质不高，却给自己选择了最艰难的一份职业。
突然间，自己并不坚决的拒绝，对徐德英恶作剧的挑逗，这些原本出于少女的虚荣心机的事情，此刻令璟宁后悔至极。眼见避无可避，她飞快地将手从子昭手臂拿开，再往旁边略让开一步，子昭的脸不免沉了一沉。
然而德英并没看到他们，似想起了什么事，低下头探手在皮包里翻了翻，转身往回走了。
“徐烫饭，敢装没看见我们！”子昭道，“我喊他过来。”
璟宁拽他的袖子：“别，别让他看到我们。”
“见不得人吗？我们的事你打算瞒着徐烫饭？还是你跟他也有过什么约定？”子昭气呼呼地道。
听他的语气，倒似在疑心自己什么，璟宁不由道：“我跟他能有什么约定？我都当着那么多人说出对你死心塌地的话来，你还说这些讨嫌话做什么？另外，我从小就不喜欢你这种飞扬跋扈的脾气，你什么时候才能懂得尊重人？徐烫饭，这话有多难听你知道吗？”
子昭一开始听她说对他死心塌地，心还软了一软，但到后头就变成了数落，不禁硬着嗓子道：“我跋扈，又比不得别人忠厚，你还对我死心塌地，可见你是犯了傻。”
璟宁万料不到这人竟回她这么一句，顿时气结无语。
子昭拉她的手，笑道：“反正你是我的，戒指都订好了，你还敢怎么着？”
璟宁冷冷道：“我告诉你，我是我自己的，普天之下没谁有资格当我的主人。”说完奔到街边拦黄包车。
子昭追过去拉她，被她用力一甩手，气得眼睛瞪得老大：“还跟我犟，你以后是我老婆，难道我没说对吗？我不想当你的主人，我只是想当你的丈夫，这有什么错吗？”
“混蛋，放开！”
“你再乱动我就撕你衣服，把你扒得精光，反正我们俩吵起来总会撕破脸，我是不想要脸了。”
她喘着粗气定定站了一会儿，眼圈儿红了。
她一哭他必然丢盔卸甲：“我道歉，好了吧？”
她跺足哭道：“你这混球，若今后嫁了你还这么气我，这辈子又有什么想头？索性大家早点一拍两散得了。”
“我不气你了，我发誓。我不要和你散。”
“发誓管什么用？都是口头上骗人。你数数自己都发了多少誓啦！”
“你也爱骗人啊，说杀了我送你的鸭子，结果它们都好好在你家花园里。”
她抹了抹泪：“我这就回家杀了它们去。”
他赔笑道：“你还是杀了我吧，因为杀了那四只鸭子，你肯定会伤心，杀死了我，你就不伤心了。”
她忽然笑了笑：“那还不如杀了我自己，就再也不会伤心了。”
他的心轰一下就融了，将她拥进怀里，下巴抵在她头顶蹭了蹭：“我错了，真的错了。千万别这么说。没了你我会活不下去的。我不喜欢徐德英是因为你从小就护着他，我嫉妒所以才说了混账话。我没不尊重他，其实我早就跟他和好了的，不信你问他去。”
真像个顽劣淘气的孩子，她虽未抬头，也感觉到行人投过来的眼色，江汉路上遍布洋行，估计等不了一会儿又会碰到熟人，想来想去，实在不愿再跟他在此地纠缠，又经不住他百般求饶，只得道：“好，我不生气了。你放开我。”
“不放！”
“我让你牵着我的手，但请不要这样抱着好不好？这么多人看，羞不羞。”
子昭听话地放开她，攥着她的手，飞快地在她指尖啄了一下。
兴记新市场是他回国后和她重逢的地方，此刻再去，两人的关系已经发生了变化，他点了和上次一样的咖啡和点心，璟宁见他还记得，也就消了气。年轻情侣间的矛盾，总是来得快也去得快，两人目光相触，依旧是掩不住的温馨。子昭拿小勺挖她碟子里的蛋糕，她便要将他的碟子端到自己这边，却被他摁着手：“吃一小口罢了，这世上哪有这么小气的老婆。”
“那你给我吃一口你的……”甫一出口，不由得满面通红，轻轻“呸”了一声，手却任由他握着。这时侍者捧着一束白玫瑰过来，礼貌地一欠身：“请问是潘璟宁小姐吗？”子昭代她答道：“她是。你有什么事？”扫了一眼侍者手中的玫瑰。
璟宁笑盈盈地瞅着子昭，心想：装吧，明明是你订的花，还不敢承认。
那侍者将花束放到桌上，微笑道：“这是徐德英先生送给潘小姐的玫瑰。徐先生吩咐，只要潘小姐来到我们餐厅，我们便将花送给潘小姐。”
子昭笑道：“他怎么知道我的未婚妻潘小姐今天会来？”
侍者有点尴尬，但还是回道：“徐先生说潘小姐爱到我们餐厅喝下午茶，让我们每天都提前准备好一束玫瑰，颜色得时时换一换。他又详细说了潘小姐的容貌，加上这里的服务人员大多也见过潘小姐，都有印象，我刚才是不太确定，所以才问了一声。”说着轻轻一礼，退了下去。
子昭支着下巴，看着璟宁不说话。
璟宁脸上一点笑容也没有，毅然道：“我这两天就跟他说清楚。”
子昭这才道：“今天这束花好漂亮。”
璟宁白了他一眼。
次日，他们一同请平日里玩得好的朋友在璇宫饭店吃了顿饭，宣布了二人即将订婚的消息。
这些年轻人其实大都到了婚龄，就连方琪琪与刘程远也都是有婚约定下的，只不过家里疼爱娇女，她们又贪玩爱自由，因而婚期一拖再拖，但总归是迟早的事。子昭和璟宁这对小冤家今天会有这样的结果，没有任何人表示惊讶，包括德英，他第一个举起酒杯诚恳地表示祝贺。
子昭道：“希望早日也听到德英兄的喜讯。”
德英喝完杯里的酒，呛得咳嗽起来，连连说抱歉，璟宁给他倒了杯茶，放到他身前，柔声说：“漱漱口。”
德英点了点头，从头至尾，他没有直视过她。
琪琪感叹道：“我妈常对我说，婚姻是人生的分界线，是可以改变一个人的命运的，你们马上就要体验了。”
程远笑道：“你们从小就吵来吵去，还打架，如今也算应了‘不是冤家不聚头’这句话，等真正成了两口子，回想起以前的情形，也是顶有情趣的一件乐事。”
众人十分感慨，一顿饭吃下来，好几个男生都喝醉了。德英不过浅尝辄止，即便难过到极限，他亦有一分自制力。酒席撤下，上了茶点和水果，包间里有软座长椅，喝醉的倒在上头睡觉的睡觉，有的则说着醉话互相揭短，女孩子们坐在桌前打牌，聊着订婚宴上该穿什么衣服，谈笑间璟宁忍不住看了德英一两眼，他脸色苍白，带着和善的微笑，和子昭研究着一个银烟盒，璟宁突起一种怪异的感觉，觉得德英这种表情似曾相识，究竟是和谁相像呢？一时又想不出来，只是越看越让人不安。
外面的天忽然就黑沉了下来，有滃然雨气涌来，因怕赶上暴雨，大家相扶离席，子昭送几个女孩回家，德英则负责送那几个醺醺然的男同学。
到后院停车场，见子昭带着几个女孩走向他那辆脏兮兮的旧车，德英便说了句：“子昭兄也不给宁宁弄一辆好点的座驾。”
子昭笑道：“她才不在乎这些呢。”
德英当即缄口。
半个多小时后果真下起了雨，豆大的雨点轰轰隆隆浇下，路面积水深处达一尺深，德英的车在距家不到百米之处熄了火，索性便把车停在那里，淋着雨慢吞吞回了家，却见院子里停着那辆闻名汉口的劳斯莱斯。德英抬手擦了擦脸上湿漉漉的雨水，走进门厅，闻到一股雪茄味，仆妇周妈见他进来，心疼道：“少爷怎么淋成了这样，赶紧回屋洗个澡换身衣服，生病了可不好。”
“是小潘先生来了吧。”德英轻声道。
周妈做出神秘兮兮的样子：“老潘先生也在，和老爷谈着事呢。”
德英点点头，回房间洗了个澡，人清爽了不少，好像连带着烦闷也消了一些。看了看表，又走到窗前瞟了一眼，雨没有停，那辆车也还停在院子里。德英坐到床边，拿起床头柜上的电话，思忖片刻，毅然拨下了那几个熟悉无比的号码。
接电话的是那个叫云升的年轻管家，德英礼貌地问潘小姐是否已安全回家，对方礼貌地回应：“请徐先生稍等，我去叫小姐过来。”
他安静地等，听到听筒里传来轻盈的脚步声，心克制不住地收紧。
“德英。”是她清柔甜美的声音。
“宁宁。”他轻唤她的名字，喉咙一阵酸楚，本以为自己会哭出来，但他没有，他还算冷静，“宁宁。”
“你的声音怎么了？”
“车熄火了，刚才走回家淋了一点雨。”
“着凉了吧？你要多喝水，注意休息。”
“我憋着一肚子的话想跟你说，但今天我没能说出口。我很难受，你应该知道是为什么。”他终于有些哽咽，牙关打战，身上一阵冷一阵热。
璟宁的声音听起来有些焦急：“别这样，我们还是好朋友。”
“我知道你看不上我，子昭胜我百倍。但是宁宁，我会为了你付出一切的，只要你愿意跟我在一起。我可以等你，你就给我一句话，不管你嫁给子昭也好，还是嫁给别人也好，我永远都等你。”
“德英，你是很好的人，只是我们没有缘分。以后你一定会碰到比我好的姑娘。”她的声音很小，好像很怕被别人听到似的。
德英猜到可能子昭也在她家，于是清了清嗓子，尽量平静地说：“对不起，我今天脑子里有点乱，说话语无伦次。宁宁，过两天我想请你吃个饭，和你单独聊聊，可以吗？”
她显然很犹豫，有人在催她，懒洋洋不耐烦的腔调像极了孟子昭的声音，也许是不想再跟他磨蹭，璟宁答应了。
德英道：“那我定好了时间地点提前告诉你。”
她再次强调：“德英，我们永远都是好朋友。你不开心我也会不开心。”
“我明白。”
挂了电话，他下楼，刻意经过客厅，被他父亲徐祝龄叫了进去，普惠洋行最重要的两个人物也坐在里头，面带微笑看着他。德英上前见礼，敏锐地捕捉到了银川眼中投来的同情之色，一时心里五味杂陈。徐祝龄示意他坐下，对盛棠和银川笑道：“犬子资质驽钝，硬着头皮去了洋行工作，说不想走仕途，免得被人说他靠的是父亲的裙带关系，结果呢，”他转头不满地瞅着儿子，“你在盛昌有多长时间了？”
德英恭敬地回答：“快两年了。”
徐祝龄啧啧感叹：“瞧瞧，人家小潘先生在洋行才三年多就当了副总办，你到现在还是个见习生吧？”
德英满面惭色。
银川忙道：“徐市长切莫苛责令公子，我因为在伦敦读书的时候便去那边的总部实习，见习时间也超过了两年，盛昌洋行和普惠洋行多有交易，偶尔也会和令公子在生意上有所接洽，令公子稳重踏实，做事认真精细，令人印象深刻。”
盛棠笑道：“现在洋行里的华经理①是一代不如一代，越来越浮躁，年轻一辈里，缺的就是徐公子这样务实勤奋的人才。盛昌洋行的华账房②是以宁波帮为主的，那些人聪明能干，但有个毛病：喜欢搞小团体排挤宁波以外的人，在晋升上对他们也多有压制，徐公子老实本分，受委屈是正常的。”
徐祝龄叹了口气。
银川微笑道：“吃亏是福，只要紧咬目标不放弃，总会有成功的一天。”
潘大少爷看起来好像憔悴了不少，但眼神依旧清明矍铄，这句话有明显的鼓励之意，但又似乎另有所指。德英诚恳地说：“谢谢潘大哥鼓励。
我是一定不会放弃的。”
① 买办从职业性质来讲，类似于现在所称的职业经理人，这个职业在当时的中国并不太光彩，如同之前孟道群曾脱口就说潘盛棠为“洋狗”，容闳亦曾在其著作中说及“买办之俸虽优，然操业近卑鄙”。特定社会环境下，买办也有耻于被称为“买办”的心理，因而洋行中，洋人与高级买办之间，有“大班”和“华经理”这种避实就虚的称呼。
② 外国洋行雇佣中国买办为其代理各项业务，买办们办公的场所或组织叫“公事房”，亦有“华账房”一称，以示华洋有别。
说完这句话，连盛棠嘴角都露出了一丝意味深长的笑。
徐祝龄邀盛棠和银川晚饭，盛棠婉言谢绝，说洋行这几天做结算，还有诸多杂事，和银川起身告辞。
徐氏父子将他们送至门廊，雨还淅淅沥沥地下着，待车行远，德英问：“这两位来找父亲做什么？”
徐祝龄不愿和儿子多谈，适才之所以把他叫进客厅，是要他来打个岔，快点将那两位尊神送走，他疲倦地摆了摆手，说：“我最近劳心劳力，不到饭点便会很饿，看来是真老了。”
德英忙扶父亲进屋。
原来大钧船业在汇丰银行谈妥了一笔一百万美元的借款，自筹百分之十五，用以购置一批船只，但需要中国政府做个担保，按理说支持本土的企业，政府责无旁贷，因而徐祝龄一直尽力帮大钧促成这件事，既做担保，也尽量为其申请到政府的官价结汇。潘氏父子来，是在委婉地建议他放弃这件事。为了对抗大钧，洋行联手开始了一场漫长的价格战，降了运费，将进出口的柴油、机件、五金等货物的价格提了提，别的还好，柴油是轮船主要的燃料，如此势必在成本上带来巨大负担，大钧若要坚持稳价，那便面临着一笔巨大的花销。
盛棠当时道：“数十年前，大钧跟在招商局的后头将太古怡和的航线挤出了川江，更在汉口占据了一席之地，也是凭价格的优势。大钧现在守着运价不降，等到时候空船候在码头无货可运，那个烂摊子，难道又要政府去帮他收拾？”
徐祝龄气定神闲：“怎么个无货可运法？”
小潘先生接话了：“施美洋行在万县租用了美孚公司的油池，以前都是用的大钧的船运，万县处在山区，坡坎很多，装船之前，得用人力抬着去码头，油篓漏油的情况总是避免不了，途中的损耗加起来也很多，还得付苦力的工资，运到汉口再到炼油厂提炼，途中又得重复一番人力运输的损耗，总体算下来，到提炼之前花的运资并不便宜。从洋行的利益来讲，必须锱铢必较。我们普惠最近帮施美代理购进了一艘铁驳，容量有七百吨左右，请技师专门在船上装了炼油设备，这样，原油运到船上，立刻便能提炼，而且还有就地存储的作用。现在施美已经考虑取消跟大钧的合约，改用自己的船舶。换言之，如果所有货商都效仿这样的方法，大钧可不是会少赚一大笔吗。商场上，无人不是逐利而生，航运牵涉的各个关节都所费甚多，谁不愿意能省就省？大钧一味地摆出高姿态，难免把客商都撵到我们这些洋行这儿来，长久下去，必会亏损。”
徐祝龄淡淡道：“我国自己的工商业若受到损害，政府必然是要支持的。”
老潘先生笑道：“徐副市长说得很对。本土的工商业也好，国外的洋行也好，只要是在中国这片土地上做生意，都会对本地的经济发展有利，区别是有的作用大，有的作用小而已。大部分洋行本身也是银行的股东，金融是经济的命脉，政府财政若是竭蹶，更依赖银行从中接济。现在汉口的商业因去年水灾的影响，还处在艰难的恢复之中，实业的复兴，需要银行的大力支持。徐副市长不妨想想，就说这江汉路上，究竟是中国的银行多，还是外国的银行多？”
徐祝龄微有不快：“原来二位是来好心提醒我来着。”
盛棠笑道：“不瞒徐副市长，潘家和孟家其实已经算是姻亲了，孟家长公子和小女不日即将订婚，我们此行也算是在公告商界人士之前，先来跟咱们的父母官说一声。徐副市长是主管工商业的政界人士，潘某不才，还想腆着老脸相求徐副市长届时给小女和女婿做个证婚人呢。”
徐祝龄不解道：“既然都快是一家人了，为何在生意上如此针锋相对？”
盛棠无奈道：“亲家公太过固执厚道，不懂得随着大势徐图转圜，一味猛力对抗，难免跟大家闹得两败俱伤。出于契约和忠诚，我是不会背叛洋行的，今天这些话，自也不是以洋行买办的名义来跟徐副市长说的，作为一个老友，想通过您给孟兄去一点建议，至于这个建议是否有诚意，徐副市长私下里算一笔账，也就明白了。再怎么说，大钧能掀的浪，顶多也就是在水上，可洋行要动的话，可就不仅仅局限在那一条长江。汉口要稳，需要大家齐心协力。”
徐祝龄沉默。他虽不相信潘盛棠说的话是出于好意，但这些话，毕竟还是起了作用。
回去的路上，银川问：“父亲，徐祝龄会被我们说动么？”
“他没孟道群那么迂腐，想通了自然也就不蹚浑水了。孟道群这个人，自诩是做实业的，不买卖黄金白银，不抛空头不搞投机，员工平日连红利都会存到公司支持发展，大钧的股票和公债在市面流通得并不多，外面的资金几乎没有机会能打进去……我这一次倒要看看，用徐祝龄这颗钉子，能不能帮我们在这铁石头上打出一个眼子来。”
银川沉吟片刻，转开了话题：“适才见德英眼中失落之色，我觉得他可能还没放下宁宁。”
盛棠睁开眼睛，不屑道：“他过几年就会明白所谓情情爱爱，不过是些傻事和冲动。迟早会死心。”
“我觉得您答应得似乎太快了。”
“谁让我这宝贝女儿那么想嫁，我都怀疑她是不是跟那姓孟的小子做出了事来。”