“是潘家人授意那个日本人寄出来的照片，孟家徐家几乎同时收到，起的作用各不相同，但都会对潘家有利。说到底，还是洋行在算计我们中国人，一家的私事，变成了商场争斗的道具。潘家捏准了我们两家人的心，料定我们各自会做些什么：你会阵脚大乱，让孟家雪上加霜，我呢？徐家被人捉住把柄，为了顾全名誉，我们自然会为了璟宁，像狗一样任潘家驱使。利字当头，有些人为了利益不惜牺牲亲人的名节声誉，以前我不信，现在却是实实在在看在了眼里。孟子昭，若说后悔，我唯一后悔就是被感情冲昏了头脑，利用了璟宁对我的同情，让我和她都成了任人摆布的棋子。”
他说着说着，泪流满面，痛哭失声。
子昭颤声道：“我不相信。”
“随你信不信。我也可以告诉你，璟宁从来没有想过要背叛你，这真的只是一场意外。”德英神色惨然地摇着头，“我根本没有想过，喝下那两杯酒，我就铸成了大错。”
子昭闭了闭眼，觉得心是空的。
在没回家之前，子昭认为自己只是一个失败者，回到家后，他发现他成了一个罪人。
父亲在他离开的时候昏倒了，是他让父亲摔倒在地的。
道群病重的消息被孟家人死死守着，不敢向外泄露一丝半点，子昭硬着头皮代替父亲处理大钧的事务，数日后道群的病情终于好转，子昭眼见着老父憔悴不堪的病容，万分痛悔，跪在了床边。
道群浑浊的眼中露出泪意，只含含糊糊地说：“我不怪你……”
子昭流下泪来。孟夫人看着他，脸色黯淡，目意却十分坚定：“你父亲不怪你，我也不怪你。但是昭昭，现在你错了，你不该哭，哭解决不了任何问题，哭不会让你父亲好起来。陈伯，把笔墨拿来。”
“不……”他忽然无比惶然，想哀求，却知此刻自己没有哀求的资格，只道，“宁宁是无辜的！”
“无辜？”孟夫人平静地说，“什么是无辜？你长这么大，读了这么多书，快替妈妈解释一下它的意思。你觉得害得父亲现在这样，你算不算得上无辜？害得船业少了顶梁柱，你算不算无辜？没错，我和你爸爸都不怪你，但我们的谅解与你是否无辜是两码事。昭昭，现在你告诉我，潘璟宁哪里无辜了？”
说话间，陈伯已将纸顺好，研完墨，润了笔递给孟夫人。孟夫人沉思片刻，轻轻抬腕，退婚书是需要郑重书写的，孟家只有她能写出与道群神似的笔迹，下笔之前，她无比平静地看了一眼跪在地上的儿子，自然知道这一刻他的心会有多痛，清楚自己即将落下的每一笔都将如锋刃刺入儿子的心。但她毫无选择。
孟夫人叹了口气，凝视面如死灰的长子，说道：“昭昭，你要记住，人的一生会为许多事操心，但作为一个男子汉，必须要在这些事里挑出重点。我希望你能懂得舍弃。”
子昭不懂什么叫舍弃，他知道自己不会舍弃，但不得不拒绝见璟宁，拒绝听她忏悔，拒绝给她机会，在拒绝她的时候，他被迫放弃了那个已成过去的自己，放弃了那个飞扬跋扈的傻子。
此时，当她就在他怀中，肌肤的温度是如此真实，他那些细如纤毫的挣扎和不得已，他的负疚与罪愆，如何说与她听？
灯光昏黄，子昭仰面看着天花板，黯然地说：“以前的我，为了你把一切抛下都不会觉得可惜。可现在……宁宁，你就像一个我无法再向往的奢侈品。”
璟宁将眼角的泪水擦了擦，打断了他的话：“孟子昭，倘若你能原谅我，我会比以往更爱你，倘若你不爱我了，我会非常难过，但这不会让我死。我看重你对我的信任，但如果你觉得我下贱卑微，无法容忍我的污点，即便我再不舍得，我也会强迫自己放弃。”
他怒道：“你知道我不是这个意思。我什么时候觉得你下贱卑微？”
“我就是这么想的，我只想告诉你我不会对你死缠烂打。”
他坐起身，蹙起了眉。
“孟子昭，我知道你刚才想说什么。”
“你不知道！”他愤然说。
璟宁也坐了起来，手环绕过去，拥着他：“你想说，你担负着责任，担负着家业。你的父母兄弟，大钧那么多员工，他们全都需要你。如果现在为了我抛下他们，你会看不起你自己，你觉得我也不会真正爱那样的你。”
她早就看进了他的心。如此理智决断，这般条理清晰，让他惊叹，又无限地伤感。他长长地吸了一口气，将她揽入怀中。
“冷不冷？”
“不冷。”
“潘璟宁，下午你说冷，我很后悔没有抱你，后悔没有握你的手。”
“我知道你后悔。”
“你什么都知道。”他吻了吻她的额头。
“是的。”她轻声说，“我什么都知道。”
木地板上放着一盆蝴蝶兰，紫红色花瓣因缺水微微卷曲，紫藤覆盖了窗外的红砖墙柱，到春天会开满花朵。这栋房子原是孟家准备给他们俩做新房的，为的是方便璟宁在武昌这边读书。然而婚约取消，自然也就没有再继续添置新物件。不过子昭在武昌的码头这边工作的时候，偶尔也会住在这里。
璟宁抬头凝望他，显得温顺又谦卑：“我现在很知足了。”
“我不知足。我不想和你分开。”
“子昭，为了知道你的心，我就像个赌徒押上了所有的自尊和勇气，这是我最后的一次任性，我是懂得见好就收的。从今以后你做好你的事，我做好我的事，至于其他的，就顺其自然吧。只要同在这人世间，你心里有我，我心里有你，就不算分开。”
他的双臂滑过她的后背，手抚摸她的脸庞，将她拉近：“潘璟宁，你比我想象的更坚强也更现实。”
“只有这样你才会更爱我，才会更舍不得我，只有这样你才会更有出息。”她的泪水晶晶亮亮，嘴角却带着笑，“我不过是在成全我自己。”
这话说得毅然又凄凉，他捧起她的脸，正色道：“去你家求婚的时候，我发过誓，‘天地可证，此情不渝’，退婚是我暂时屈从母命不得已为之。但潘璟宁你给我记住，我对你的感情至死不会变。我会为我们的将来努力，我会为你努力。”
“嗯。”她脸上满是光彩。
他亲了亲她的脸，想起他们吵吵闹闹却无忧无虑的小时候，心中酸楚难言不可抑制。薄暮的阳光透过窗帘的缝隙，斑斑点点地摇晃着，璟宁探手朝窗户的方向调皮地抓了抓，她轻声笑起来，是那般欢喜，就像能抓住一掌心的希望。
第四章 炉膛
〔一〕
星月货轮是一艘旧船，船龄已经过了二十年，它三年前停航，一直放在码头的仓库里，直到今年才重新让它出现在江边。次日清晨，和璟宁分开后，子昭顺道返回武昌这边的码头，看着在江水薄雾中轻轻起伏的小货轮，感慨万千。
这是父亲给他的十八岁生日礼物。当时他在柏林，父亲给星月轮拍了一张照片，寄给他。子昭随手就将照片夹进一本书里了。“大钧”对于年少的他来说，确实是“大钧”，它太重了，重得让他一想起来就要畏惧。他从来没想过将来要和父亲一样一辈子和轮船打交道，可还是入了这一行，第一次学开船，开的就是星月货轮。
货轮是橡木的船骨，船帮凹凸不平，散发浓烈的沥青味儿，因船肋粗大，看起来十分笨重，当它行在江上，却是非常敏捷平稳。子昭记得刚刚来码头，老船长蓝师傅一见他就给了他一个冷笑。
“好个漂亮少爷！”蓝师傅抱着肘。
这个船长身材瘦长，凸目方脸，脾气很暴躁，在大钧是最受敬重的老字辈，道群要他当子昭的师傅，教子昭开船，让他熟悉码头及与货运有关的一切。其实子昭小时候也曾坐过他的船，有次过年，道群将大钧的老字辈请到家中吃饭，蓝师傅还抱过子昭，夸过他机灵。但他似乎并不喜欢现在的子昭光鲜油滑的模样。
子昭并不生气，嬉皮笑脸地将衬衣一挽，亚麻色马甲脱了扔到一边，噔噔噔进了船舱，手里晃荡太阳镜，用镜腿敲了敲船舵：
“听说要当你徒弟得会喝酒，云里雾里开着船好过瘾。今儿我来拜师，需要喝多少？”
蓝师傅面无表情道：“小伢，别处玩去，小心弄脏了你的漂亮衣服。”
船工们却开始起哄，有两三个好事的抬了一坛酒进来，将两个碗摆在桌上。
子昭手一抬：“再拿八个碗。”
众人讶异，子昭一笑：“凑足一米，一米一米地喝。给我满上！”端起酒，不喘气连喝了八碗，面不改色。见他喝得就跟拼命似的，旁观的众人渐渐安静了下来，怕出事，却又不敢拦阻。子昭喝完一轮，待要再满上，蓝师傅抬手搭在他胳膊上：“小伢，我问你，船工为什么要喝酒？”
“驱潮气，壮胆子。”
“嗯，你还没喝迷糊，我再问你，你可知星月号这个名字的来历？”
子昭眼光灼灼，微笑道：“二十一年前，父亲和您开着这艘船夜行瞿塘峡，大雨不绝，过夔门的时候，江上在下雨，但左侧山峰上却云开一线，露出一星一月。见此奇景，父亲大是振奋。后来，船平安到了巫山靠岸，曙色微露，大雨骤停。父亲接到电报，得知我母亲那晚顺利生下了我，于是给我取名子昭，寓意坦荡光明；更将这艘货轮取名为星月号，以纪念那次险境重重却有光明护佑的夜航。”
蓝师傅的脸色温和了一些：“可是船旧了，快开不了啦。”
“新的动力设备已经买来了，我会带人组装好，星月号再用二十年都没有问题。”
蓝师傅眉头一动：“你会装机器？”
“这是我的专业。”子昭笑容灿烂。
每天，他天没亮就会来到码头，不在乎衣衫变得潮湿，不在乎皮肤和头发上散发出机油味，工作的时候认真专注，毫无浮躁之气，但当工作结束，他必然会跑到洗澡间将自己洗得干干净净，换上体面的衣服，照样是西装笔挺，油头粉面。蓝师傅从其他人口中得知，这小子在追求汉口潘家的大小姐。
半个月后，星月号终于焕然一新，正式试航那天，子昭对蓝师傅神秘兮兮道：“一会儿有个姑娘要来，您给瞧瞧。”
其实来了不止一个姑娘，但蓝师傅一眼便看出子昭说的是哪一个：明眸皓齿，三分娇气七分矜贵，好看得不得了，眼神里却有股奇特的劲儿，怎么说呢？成千上万人在这码头来来去去，富贵的贫贱的，蓝师傅见得多了，却是第一次从一个富家小姐眼中看到洒脱任性的江湖气。在汉口码头，这样的气质会让人心生亲近。大少爷的确有眼光。
“师傅，怎么样才能让船走得稳些，我怕宁宁不舒服。”
一向看起来对什么都满不在乎的孟大少，那天非常紧张，牙关紧咬，握在舵上的手都在发颤。
蓝师傅看着船舱外的江水：“让船走得稳，既看你开船的手艺，看船是不是好船，还得看老天爷的脸色。老天爷心情好那自然好，老天爷要跟你过不去，你就得硬扛，一个浪头打过来，挨不过去，还得顺着它走。”
再会开船的人，也避免不了风暴来袭，正如世事万端，变故陡生，永远会超乎人的想象。
婚约解除的事，蓝师傅是知道的，他怜惜子昭，因为这孩子把苦痛全憋在心里，每天早上还是雷打不动地来码头。星月号改装后将承担往川江运输的任务，正式运营前尚需试验一段时间，与此同时，子昭成了大钧的总经理，孟道群则只担任董事长的职务，子昭成为了他名副其实的接班人。
那些日子里，子昭一口酒都没喝，他是怕自己借酒浇愁一发不可收拾。在某个深夜，他不眠不休地守着工人修理一个出故障的设备，蓝师傅却递给了他一瓶酒。
“去甲板上坐坐。”
子昭没接话，也没有动。
蓝师傅笑道：“连机器零件都要时时上点油，更何况人？松活松活总是没错的。走吧。”
秋月当空，疏星相伴，澄江静如练。江岸停靠的船舶投下巨大的阴影，在月光下显得深不可测。
蓝师傅抽着烟，缓缓道：“其实二十一年前那天晚上，除了老爷，船上其他人谁都没有看到天上的月亮和星星。”
子昭一怔：“难道他看错了？”
蓝师傅摇头：“当时真的很险，大家的心气儿都颓了，只有他一直镇定自若。后来我在想，或许因为他想看到那点亮光，所以就看到了吧。人在遇到困难的时候，有点念想还是很管用的。这星月轮这么旧了，为什么还留着它？你父亲要买一百艘比它好的船，也不是没能力。”
子昭喝了口酒，眼中炯炯有光。
“老爷为什么要留着星月轮，大少爷应该知道。”蓝师傅看着子昭。
江水浑厚的脉息仿若在敲击着心灵，子昭的眼睛渐渐湿润：“父亲想让我知道，即便在最困难的时候也不要放弃希望。他心里的信念，在艰险路途上看到的光，希望我也能看到，希望我能让它们延续下去。父亲想说，星月轮能穿过险境，大钧能，我也能。”
蓝师傅拍拍他的肩：“人生在世，如果什么风浪都遇不到，永远都平平静静的，又有什么趣味可言？你是汉口船王的儿子，生来就是要和风浪打交道的，所以一定要挺住，我等着看你领着大钧乘风破浪呢。”
子昭心潮汹涌，仰起头，将瓶中的酒一饮而尽。
蓝师傅饱经沧桑的脸庞露出慈爱的笑容：“少爷，苦痛憋在心里，不是江上人的做派。想喝就喝想骂就骂，想要什么，就大大方方地去争取。不论输赢，也不管最后得到与否，关键是看自己有没有尽力。”
子昭淡淡一笑：“有的事，即便尽力也无法挽回了……”
“管什么结果？能受天磨是铁汉，尽力而为，是汉子就不能当逃兵。”
晨光慢慢在起变化，将黑暗驱逐，云层厚重的天空裂开缝隙透出玫瑰红，江面雾气蒸腾，此起彼伏的汽笛声唤醒了江城，也将子昭从回忆中唤回。风吹过来，脖际发间香泽微闻，是璟宁留给他的气息。他心中荡漾着宽悯的柔情，更有种失而复得的庆幸。
上早班的职员已在办公室里准备报关的表格，见新任的总经理步履矫健走进来，忙站起问好。子昭平时汉口和武昌两边都跑，按说码头的工作只是船业全部业务的一小部分，但现在特殊时期，从轮船的机械设备管理，到运输、货物进出口报关，甚至装货卸货等杂事，他也都会过问。
货上了船，如何装、该装多少吨，是大有学问的。道群曾告诉过子昭，一家日本洋行就曾在装货上隐瞒重量，压死了工人。“商人挣钱，天经地义。但大钧要有良心和风骨，一定要善待自己的工人。”子昭记住了父亲的话，因而尤为谨慎，每天都会去码头一趟，很快，码头上上下下从普通职员到搬运工人，都与他熟络了。
船工们在江堤上吃早饭，子昭步出办公室，穿过廊桥，工人们跟他热情地打招呼，其中一个特意递给他一碗热腾腾的糊汤粉，子昭笑着接过，靠在栏杆上埋头就吃，狼吞虎咽中抬起头，见蓝师傅端着一碗面，似笑非笑看着他。
“师傅，”子昭擦擦嘴，笑道，“早啊！”
“你昨晚没回家。”蓝师傅搅了搅面，挑起一筷子放进嘴里，慢吞吞道，“陈伯来我这儿找，我说我们的孟大少爷去硚口那边看设备了。”
子昭哦了一声，并不做什么解释，顺手看了看表，道：“我还真得去趟硚口，那个买主不像是内行，好设备落他手里只怕可惜了。”
“心疼？”
子昭耸耸肩：“心疼没有用，谁让我们缺钱呢？再说机器又不是美人儿，难不成我还能抱着睡觉不成。”
蓝师傅知道他心结已解，哈哈大笑：“你这小子！”
子昭展颜，露出明亮笑容。他去星月号看了看，盯着工人检查船舱，这艘以旧改新的小货轮不日就将重返险峻的川江。子昭随意地擦了擦衣袖上蹭到的机油，没有意识到这种曾经距离他无比遥远的生活，已不知不觉成了每天经历的日常，真是造化弄人。
可这世间最恒久不变的规则却是：一切都在变化中。为人力所不能掌控的变化被称作“无常”，无常是操控世事的能手。
1930年到1932年之间的经济衰退是国际性的，对于中国来说，更凭空增加了一点令人更为恐慌的因素：天灾，战乱，混乱不堪的政治。从九·一八事变到一二·八淞沪战役，经济上的颓势加快了速度。从天津、河北到长江流域水患连连，秋收无着，冬耕停滞。政府不顾民命，与美商联合倾销麦粮，国内粮价被压，农民粜一石谷，做不了一件衣服。
百价狂跌，市景萧条。尚未从1931年洪灾中恢复过来的汉口，依旧是华中地区现金的集中点，钱的战争从来没有停止，只会越来越残酷，越来越惨烈。为了钱，三大洋行会联手摧击大钧船业；为了钱，普惠洋行会暗中运作对启润商行的收购，而它内部也在发生着巨大的变动；为了钱，朋友顷刻成为敌人，敌人也能转瞬变成朋友。
为了钱，什么出人意料的事都会发生。
〔二〕
普惠洋行收购启润商行的最后一道手续终于完成，对于盛棠来说，颇有临渊而立的悲壮。
盛棠给普惠洋行做买办超过三十年了。三十年，他统筹各商行，将面粉、棉纱、呢绒、布匹、桐油、蔗糖、皮货、猪鬃、大豆等数不胜数的货物送入了普惠洋行的仓库以及远洋的货轮，又将洋烟洋酒、珠宝、洋布带到了中国居民的日常生活中。他对货物的鉴别力和行市的判断，历来为洋行高层钦服，源源不绝地进出口货品，化作洋行巨额的利益，也铸就了潘家豪富的基石。
在地位与财富之上，盛棠付出了能付出的一切，数十年弹指一挥间。他天生就会运筹算计，以精克自信，做生意稳重踏实，绝不做风险大的投机买卖，只要是和钱有关的事，他事必躬亲锱铢必较，从不假手旁人，包括妻儿，因此，他在财富积累的过程中几乎没有遭遇过大的损失。
所有的损失都是看似意外发生的。比如二儿子被绑架后损失的那笔巨款，这是盛棠无法掌控的。但这件事也让他更加小心防范，防微杜渐。世道凶险，他自己也差点被匪徒暗算，为了尽可能杜绝这样的危险，他能做到连续两年大部分时间都闭门不出，变成了汉口洋场最神秘古怪的商人。
谁都清楚，潘盛棠谨慎到了一般人无法想象的地步，因而当他重新步入众人视线，不顾洋行几乎绝大部分股东的反对运作收购启润商行时，许多人都被他这个冒险之举震住了。
在别人的眼中，或许觉得他潘盛棠年纪越老越刚愎自用，没有谁会清楚他心中有多么恐惧。在盛棠看来，世上的事无非只有两件：一件是他自己的事，一件是老天爷的事。他只能将自己的事做到尽善尽美，老天爷的事他做不了主：比如天灾人祸，眼前萧条的经济，以及洋行不可逆转的下坡路。
买办是什么？既要买，又要办。买，是采买货物，办，是运作金融、运输、仓储等事宜。作为总办，则要完全兼具“买与办”的功能，只买不办只办不买，都是失职。农业哀鸿一片，谈不上收成，也就无从采买，桐油产量也不高，需求又大，这是普惠洋行盈利的大项，但盛棠手中的业绩其实很差。金融紊乱，进出口生意时有时无，身为总买办，具有为洋行效忠的“崇高义务”，为挽救颓势必须采用一切必要的措施。洋行的资金收入陡然降低，是让盛棠不寒而栗的事情，他更怕自己作为买办首领的权威烟消云散。于是他开始反省自己在商业上诸多的谨小慎微，得出结论：他一直以来的保守，对于这充满变数不断发展的市场真是越来越不适用了。
一连串的问题在他脑子里翻来覆去，最终迎来引发突破的一个：“如果收购一个有实力的跨国商行，开辟一些新的业务，会不会让死水一潭的普惠洋行有点起色？”
启润商行原本是盛昌洋行名下的小商行，起先代理的是综合业务。盛昌是美资洋行，受美国金融危机影响，加上远东的自然灾害，生意一落千丈。启润商行两个最重要的大股东便跟盛昌买走了它全部的股权，将商行从盛昌分割出去，做起了独门生意，他们另辟蹊径，开始代理东南亚一带的烟草及亚洲小国的黄金业务，财力及实力渐渐壮了，反而让商行在萧条的大环境里杀出了一条生路。
这几年，埃德蒙接到不少收购的邀约，大部分都来自分崩离析的盛昌洋行。英资和美资洋行亦敌亦友，盛昌洋行走下坡路的时候，启润是率先脱离盛昌的商行，像一匹烈驹充满了生命力。商行的总经理兼董事长克劳福德兄弟是美国南方人，对中国的生意之道可以说一窍不通，却希望拓展在中国内地的业务，这就需要有一个可靠牢固的提携者，在一次酒会上，他们主动向埃德蒙提出了让普惠收购启润的建议。
埃德蒙当晚就给盛棠打了电话，让他分析这件事的利弊，调查启润的资金状况，评判收购的可行性。