刚到门口，被人叫住了。
“爹，谢谢。”
沈平回头看过来，脸上带着笑，点了点头，就离开了。
*
朋来客栈的后院中，有两辆马车正在装车，打算离开。
这两日无论沈复怎么说，沈挚都不愿再登薛府大门。
沈复做事还是讲究方式的，知道沈挚不出面，由沈家人出面就是结死仇的下场，只能无奈作罢。
刚好沈家在山西那边出了点事，等着他赶回去处理，只能匆忙离京。
“罢了，你也不要多想，先回山西再说。”
说着，马车的车轮已然转动，往外行去。
刚走出大门，马车突然停住了。
沈复只当是有什么事和客栈这里没处理清楚，也没当成回事。谁曾想随从敲响车窗，告知他是薛家的人。
听闻是薛家的人，沈挚当即愣了一下，顺着车窗往外看去。
就见不远处的街口停着辆车，车窗里露出招娣的脸庞。
看着那陌生又熟悉的脸，沈挚眼神恍惚起来，半晌才下了车。
“你——”
招娣脸上没有笑容，眼神冷冷地，隐隐又有复杂闪过：“旁边有茶楼，我们去茶楼里说吧。”
她独自一人领头往前方走去，沈挚迟疑地看了一眼马车。
车中明显还有一个人，正是沈平。
沈挚跟着过去了，沈平叹了口气，从车上下来，也尾随而去。
☆、第275章 番外之沈家vs招娣、王葳
（三）
两人要了个雅间说话, 沈平并没有跟去, 而是在楼下喝茶。
等伙计上了茶和果子, 招娣做了个请用的手势, 才端起茶盏以袖掩面饮着。
她是在借喝茶的东西，掩饰自己内心的复杂, 殊不知沈挚并没有比她好到哪儿去。
他的目光一直唐突地停留在招娣脸上，这十几年的时间太长太长, 长到以为很清楚的记忆, 认真想去才发现是模糊的。
“你看够了吗？”
“素兰，你还好吗？”
两个声音几乎是异口同声响起, 只是一个隐含着怒火, 一个饱含着思念，乃至许许多多连沈挚自己都不明白的东西。
“我很好。”最后还是招娣率先出了声，她抿着嘴僵硬道：“另外我不叫素兰，我已经改回了我原本的名字。”
沈挚有些怅然，有些失落：“是啊，你改名了, 改回了原本的名字。”
素兰其实是当初沈挚给招娣取的名字, 那时候招娣不过是沈府里一个最下等的粗使丫头，干着粗重的活儿, 有着乡土味很浓的名字，却在一众丫头中鹤立鸡群。
沈府长得好的丫头不是没有, 连沈挚都不知为何这丫头会入了眼。
是因为她被人欺负了, 却十分倔强, 还是心知肚明这样的丫头，若没人护着，迟早坏在那两个浪荡子手里？
连沈挚都不知道，总而言之他将她要到身边来，就这么一路从三等丫头，做到他身边的大丫头。
直到老夫人给沈挚安排通房，自然选了他身边的大丫鬟，一切都是水到渠成。
沈挚是喜欢素兰的，喜欢她的鲜活和泼辣，跟这沈家里任何人都不一样。但也仅仅是喜欢罢了，就像是喜欢他的那把扇子，廊下的画眉鸟，书房那副唐寅的美人图。
也许比这些要多一点，毕竟这是活物是人，是会嘘寒问暖，陪他说陪他笑的。
到底是什么时候真正上心的呢？
也许是吴家那边递了话，老夫人说要把素兰处置了，也许是哪怕素兰怀了他的孩子，家里依旧不放过她。
沈挚最讨厌别人替他安排，替他做主，你越是不想让我做，我越是要做。所以他反抗，他咆哮，他闹腾，像个幼稚的孩子。
直到眼睁睁看着那鲜红的血，从素兰裙子里蔓延出来，红得像数九寒天里开得正旺的红梅。
他的眼，他的心，就那么地被刺疼了，从此成了他一辈子逃不出的梦魇。
“后来我才知道你没死，还曾想过去找你。”
沈挚端坐在圈椅里，板板正正的，双手撑放在膝盖上，低眉浅笑，像不在说自己的事情。
他是怎么知道的呢？
也是无意间得知。
本来沈管家把沈平处置了，沈挚就觉得吃惊。多大点儿事啊，至于这样！
沈挚虽是游手好闲，浪荡惯了，但并不代表他不知道家里的事。
这沈家上上下下蠹虫多了，多沈平一个不多，少沈平一个不少。不过沈挚并没有放在心上，这事和他没关系。
之后真正爆发出来，却是沈家另一个世仆为了扳倒沈管家，将这件致命的事捅了出来。
沈挚这才知道，原来她没死，被人救了。
他当时就想去找她，可彼时吴钱出事，吴氏跟他闹腾，让家里搭手救人。
再说了，他去了又有什么用？
有吴氏在的一日，他就带不回来素兰，去了干什么？
他是个没用的世家子弟，吃家里的喝家里的，离了沈家恐怕要饿死，他不是三哥，没办法随心所欲干自己想干的事。
也就是在这时，那曾经燃起又熄灭的火花再度升起。
沈挚重拾圣贤书，打算去考个功名。
他本就不是愚人，认真来说聪明绝顶，幼年曾被人夸赞日后至少也是个两榜进士。只是他厌烦，厌烦眼前的一切，厌烦死读书，厌烦为了功名为了家族而读书。
他花了三年的时间，从秀才到进士。
第一时间奔赴定海，看到的却是有情人终成眷属。
没人知道他去过，连他自己也不知道怎么又回去了。
也就是这趟，他知道自己还有个儿子，那孩子他一看便知就是那个孩子。
三哥说那孩子现在不能认，那就不认了，何必去打搅别人的幸福。
只是这一切的一切全都变成烙印，深深地刻在他的心里，恐怕一辈子都忘不掉。
……
“我曾经问自己，若是再来一次，我会怎么办？我想我不会虚度那几年光阴，也许会比他早一步。可转念想想，吴氏已经娶进门了，即使早一步又有何用？”
沈挚还在笑，招娣却捂着嘴哭了起来。
她也不知道自己为何会哭，脸上却是湿了一片。
不该是这样的，来之前她还跟自己说了，她一定会狠狠地痛骂他一顿，既然当初没用，现在找来做什么。
她一定会用最恶毒的语言，去痛骂他，去狠狠地挖他的伤口。
见面以后才发现，她其实并不恨他。
认真来说，曾经的曾经她是喜欢这个男人的，喜欢这个用放荡不羁来掩饰自己的赤子之心的男人，都说六少爷玩世不恭，任性妄为，实际上他通透，内心柔软。
若不是太通透，又何必作茧自缚，困了自己一辈子。
“其实你今儿不来这趟，我们已经打算走了。那孩子若是不知道，别告诉他。”说着，沈挚笑叹了一口，站了起来。
“知道你过得好，就够了，其实我知道你一直过得很好。”
沈挚缓缓向门外走去，他努力想让自己轻快，却步履沉重。
“六少爷——”
他转过头来，她已经没有哭了，只是双目通红的看着他。
“希望你能幸福安稳。”
他嗯了一声，笑着点头，那一瞬间招娣似乎又看见——那年莲花开的正旺，独木轻舟，只他二人，他站在船头，她坐在船里。
他回头冲她一笑，恰似破云见日。
……
等招娣清醒过，沈挚已经不在了。
沈平走了进来。
“你可还好？”
招娣回神，失笑点点头，似是唏嘘，又是感叹。
“那咱们回去吧。”
“嗯。”
……
车声粼粼，马车轻晃。
一直看着弟弟的沈复，终于长叹了一口，伸手拍了拍他的肩膀。
是安慰，是默认，也是代表以后此事就此不提了。
可同时他心中也有一些茫然，回去后，又该怎么办？
不是山西出了大事，他不会这么匆忙而归，该来的终于来了，可这趟却是无功而返。
就在这时，外面传来一声低诧声。
“怎么？”
“那边有个人，好像是薛家的人。”外面的随从道。
沈复撩开车帘，就见到不远处的山坡上，一人一马，远远朝这里看来。
是王葳。
沈挚自然也看到了。
他的目光停驻在那个年轻的男子身上。
这是他的儿子。
一股自豪感充斥在他的胸腔。
“可是要过去说话？”
沈挚摇了摇头：“不了。”
马车继续向前行去，直到终于再也看不到对方。
……
“去见了？”
王葳点了点头。
“去见了也好，他不是个坏人。”招娣说得有些感叹。
王葳没有说话。
招娣叹了口气，才抬眼看着儿子：“什么时候走？娘帮你准备行李。”
自打王葳成年后，从不会在一个地方停留太久，招娣是十分清楚的。
“暂时不走了，留下来陪陪娘和爹。”
招娣诧异地抬起头，眼眶红了，脸上却笑了。
……
山西夏县，沈复等人一路没敢停留，匆匆赶回。
到了薛府门前，大门紧闭，如同以往那般清冷。
沈复心中焦虑，匆匆进了府，还没坐下，就问起之前信中所说的事。
“三爷没事了，那方家没有发难。”
沈复又是吃惊，又是诧异。
“薛家有人来咱们府里拜访了，在薛家面前，方家算什么东西，三爷难道那事办成了？”
沈复听完，诧异，心中五味杂全。
☆、第276章 番外之宁宁（一）
（一）
“顾夫人, 我也就不说虚话了, 我和老爷只这一女, 为了她的婚事我也是愁白了头。除了人品德行, 只一样——不能纳妾。”
回纹云纹格心窗扇上镶着西洋来的琉璃，阳光直直洒射进来, 将这三阔的花厅照得一片开阔明亮。
花厅大而阔朗，地下铺着红色的地毡, 摆设俱是一水儿的紫檀木家具, 椅子上、榻上的褥垫皆是宝石蓝的万字花纹绸缎制成的，低调中透着一种隐晦的奢华。
临着花窗边, 圈椅上各座一位贵妇, 中间隔着张同为紫檀木的花几。
一人穿着靛蓝色缎面绣仙鹤灵芝纹的褙子，其下是绛紫色的马面裙，五十左右的年纪，皮肤白净细腻，面相和善亲切，一看就是个性子温和的。
至于另一位, 年纪就有些难辨了。
她穿着莲青色绣暗纹的对襟褂子, 下着墨绿色八幅湘裙。梳着随云髻，杏眼挺鼻朱唇, 皮肤虽算不得极白，但保养得当, 肤质细腻柔滑, 说是三十也可, 说是二十也行。
可看其与右边那位贵妇平起平坐，料想年纪不是太轻，即使年纪小了些，大抵身份也不低。
顾夫人听了对方的话，虽有些诧异，但并不吃惊。
薛阁老家的千金待字闺中，京中家有适龄子弟的人家无不是趋之若鹜。这薛夫人平时少在外面走动，但也不是没有交好的人家。
一些有意攀亲者，无不明里暗里打听探问，自是知晓薛阁老夫妇二人待独女爱之若宝，估计要求不会低。
而顾家和柯家交好，柯家的三姑娘是薛家的大儿媳妇，自然又能知晓些旁人不知道的私密事。
顾夫人通过柯夫人结识了薛夫人，早就心中有数，以薛家如今的情况，挑女婿恐怕家世背景在其次，人品德行乃至家风才最重要。
她可不知一次听柯夫人说，女儿嫁了个好人家，薛家没有纳妾的规矩，女婿至今只有女儿一人，连个铺床的通房丫头都没有。
结合这些，似乎并不难猜出薛家看重什么，所以顾夫人也就不太吃惊了。
她甚至是有心理准备的。
“这点薛夫人就放心了，犬子一心只读圣贤书，他爹管得又严，他本人也是洁身自好，不止一次说过但求一心人。”
说到这里，顾夫人似乎有些赧然，不好意思道：“若是犬子知晓我这当娘的这么说他，估计又要不乐了。只是我顾家的家风在此，薛夫人想必也是有所听闻，结亲结的是两姓之好，自然是要商量着来的。”
这话是代表默许招儿所言的了？
不过官宦之家交往讲究的是含蓄，哪怕招儿心中十分满意，面上也不会露出急着想嫁女儿的心思。只是又说了一些其他别的话，就将这茬岔开了。
不过彼此都是明白人，且能有这次见面，也是柯家穿针引线，都清楚是为了什么来，所以顾夫人一看对方态度，便知晓这事差不多成了一半。
之后顾夫人离去，招儿独坐思索片刻，才露出笑容。
*
顾家的三子顾谦在京中一些大户人家中，风评算是极好的。
顾家的名声也不错。
与薛家一样，顾家也不是本地人，祖籍山东。顾家的大老爷顾衡一直在各地做官，直至做到山东巡抚一位，才功成圆满入京任了礼部右侍郎。
顾家算是清贵世家，本身在山东就是大族，其家族历代出了不少官员，甚至不乏三品以上大员。
若论起底蕴，可比薛家深厚多了。
可惜架不住薛庭儴在朝中势大，现如今谁不知道在内阁中，薛庭儴虽排位靠后，但主持内阁事务却以他为主。尤其首辅次辅都与他交情笃深，次辅还是其师，两者年岁都不小了，也不是赖在位置上不走的人，等二人退了，薛庭儴板上钉钉的首辅人选。
不会再有其他人选，这是朝中上下都心知肚明的事情。
所以顾家若想再进一步，能和薛家攀上交情为最佳。
且薛家那姑娘顾夫人也见过，知书达理，天真烂漫，若是做宗妇肯定差了许多，可若是做次媳，却是最好的人选。
世家大族挑选儿媳妇就是如此，除了家世背景，性格乃至家中其他儿媳的性格都要考虑。
毕竟做为妯娌，日里在一个屋檐下相处，性格不合，就怕生了矛盾。
顾夫人回家跟丈夫说了，顾大人衡量一二后，就点头答应了下来。
至于另一头，招儿也同薛庭儴说了，虽明知顾家这门亲事是极好的，薛庭儴还是有些不满意。
“说一个不满意，说两个还是不满意，那你自己挑女婿去，别让我挑了。”招儿气道。
比起丈夫，她对女儿的关心从来不少，就是因为关心在乎，所以在女儿的婚姻大事上格外慎重。
她几乎是衡量了又衡量，才会说到薛庭儴面前来，可惜当爹的也没比她好到哪儿去，甚至因为父亲的身份，格外多了一种‘全天下的男人都配不上我女儿’的心态。
“瞧你气的，我不过是随口一说。”招儿气了，薛庭儴倒是软了。
招儿也知道自己这脾气来得莫名其妙，可不知为何，最近这段时间她总是特别容易心浮气躁。静下来想想，无外乎一到了儿女亲事，她就患得患失的厉害。
总怕给女儿选错了人家，女儿嫁过去吃苦。毕竟女子不同男子，男人可以三妻四妾，妻子不合意了，还有小妾。
而女子一生就这么一回，真错了也没办法后悔。
“顾谦年仅十八，已经有了举人的身份，在年轻一辈中算得上出类拔萃了。虽然不能跟我比，跟老大比，也算不错。”
这说话又把招儿气笑了，笑着啐他：“恬不知耻。”
“我怎么恬不知耻了？你看我有牙，我可没老到眼花牙掉的时候。”薛庭儴特意把脸凑过去，还露出一口白牙给招儿看。
他这怪模怪样把招儿逗得直笑，嗔他：“越老越不正经！”
“我老？在朝堂三品以上高官普遍都白了胡子的情况下，我是很年轻的了。”薛庭儴今年不过四十，是大昌自建朝以来，最年轻的阁臣。
若说老，可真算不上。
“那你的意思是这顾家三公子可行？”
薛庭儴斟酌一下，道：“挑不出什么问题，不过我得见见。”
“那我来安排？”
“那倒不用，我来吧。”
*
薛庭儴政务繁忙，办事素来利索，次日他就吩咐胡三安排了下去。
连番试了几回，此子人品德行皆无问题，就是为人处世嫩了些。薛庭儴撇除作为父亲的身份再去看，倒也是难得的佳婿人选。更何况此子也不过十八，尚未定性，而世情练达这些都需要时间去积累。
遂再不多想，点头同意。
招儿见此，心里终于安定，便忙碌着操持起来。
这日，她将宁宁叫来，将这件事与她说了。
对于娘最近忙碌的事，薛馨宁心知肚明。此时点破来说，倒有一种终于来了之感。
招儿摩挲着女儿的发顶，有些感叹道：“真没想到，咱们宁宁也快到了要嫁人的时候。过两日娘便安排你们见一见，若是你也合意，这门亲事就算说定了。虽是爹和娘都觉得不错，到底还是要你觉得不错才成。”
宁宁伏在娘怀里，一时间心情百感交集，面上却是点了点头。
“如今你大了，这两年也不像以前那样还像是个孩子，娘倒是不惯了。你说人心也是复杂，你像个孩子似的，娘发愁你以后怎么办。如今听话了，娘又巴望你还能像以前那样，这样娘和你爹也能再多留你两年。”
“娘……”
“好了好了，不说了，也免得娘心里难受，你也不美。好好回去准备吧，娘过两日带你去龙泉寺上香。”
在正院里待了会儿，宁宁便回了宁熙院。
丫鬟知书迎了上来，见姑娘面色有些不好，不免多看了两眼。
“姑娘，这是怎么了？”
宁宁回过神来，笑道：“没什么，娘说过两日带我去上香，你们快去给我准备衣裳首饰。”
四大丫鬟面面相觑一番，很快就明白意思了，忙喜笑颜开地一面和宁宁说着话，一面就去收拾了。
唯独知书，略有些担忧地看了宁宁一眼。
宁宁坐在妆台前，透过西洋来的琉璃镜看着自己。
镜中的女孩正是最好的时候，黑发如墨，肌肤如脂，眉若轻烟，眸含春水波潋滟，鼻梁挺翘，脸颊浅浅的有个梨涡，没笑也似带笑。
她伸手摸了摸眉心，那镜中的女孩儿眉心却是微蹙的，像是有什么心事。
几个丫头一会儿拿件衣裳来给宁宁比划，一会儿拿件首饰跟她说话，宁宁时不时搭上一句，显得有些意兴阑珊的模样。
“姑娘既然说行，那就是行了，你们也别跟着瞎掺和，都该忙什么忙什么去。”知书这话有些一语双关之意，几个丫头又互视了一番，便说笑着下去了。
屋里静了下来。
知书来到宁宁身后，看着镜中的姑娘，犹豫道：“姑娘，你没事吧？”
“我能有什么事？”宁宁扬起笑说。
“可……”
“行了，我没事，你也下去忙吧。”宁宁忽然站了起来道。
☆、第277章 番外之宁宁（二）
（二）
法源寺位于西郊, 乃官宦之家的女眷, 最常烧香拜佛的寺庙之一。
京城寺庙繁多, 以法源寺的香火最为旺盛。
到了当日, 一大早招儿就带着宁宁及一众丫鬟护卫，往法源寺去了。为了做以遮掩, 她还将老二薛耀泰叫了上。
薛耀泰十五岁开始就接掌了泰隆商行部分生意，如今已近两年, 这阵子又到了一季一次的盘点时期, 他已经连着多日没睡到一个好觉，早上被叫起来的时候, 哈欠连天, 眼下泛青。
“若是困了，就先睡上一会儿，反正还得半个时辰才能到。”
薛耀泰慢吞吞地打了个哈欠，瞄了小妹一眼，就往身后的软枕里靠去。
招儿是熟悉小儿子习性的，平生最爱是算盘, 次者就是睡觉, 唯一能让他提起些兴趣的大抵就是算账看账，另外就是生意上的事。
也知他近日辛苦, 所以她今儿特意把家里最大的那辆马车带了出来。
这马车是早年薛庭儴经常在外奔波之用，车厢内宽敞, 一应榻几俱全, 宛如一个行走的小房子。薛耀泰就算困了睡上一会儿, 也不耽误什么事。
车厢里安静下来，不过母女两个坐着也没什么事，见软榻那边没了动静，招儿便压低了声音跟宁宁说话，所说之事自然是关于今日上香的琐碎。
其实说是上香，不过是两家找机会让两个小辈儿碰上一面，顾家那边倒是没什么，这事也是招儿坚持。
她希望女儿能见到未来的夫婿，经由她的同意答允，而不是掀了盖头才知未来夫君长什么样的盲婚哑嫁。
招儿是见过顾家三子的，她对这孩子十分满意，但关键得女儿满意不是？若是宁宁这一关也过了，两家就可将纳彩定亲之事提上日程。
正值四月京城花事不断之时，每当这个时候，法源寺的香火就会格外旺盛。
无他，法源寺的海棠闻名天下，春季踏青，自然少不了到此处来。
招儿等人到时，已是日上三竿，寺前行人如织，熙熙攘攘。
人虽多，但并不若在闹市那般人声鼎沸，到了这千年古刹之地，哪怕再无状的人，也会不由自主屏息静气。
薛家身份不同，自然不用像平民那样还要在寺前等候，而是早有小沙弥领着他们进去了，一应车马则是停放在外面。
一路行来，只见四处清幽，一殿一宇，一草一木，一砖一石，都显得古朴安宁，散发着浓厚的历史气息。
中轴线上依次是天王殿、大雄宝殿、悯忠台、毗卢殿、大悲坛、藏经阁，两侧散列其他次要建筑，错落有致，布局严正。
招儿见外面人如此之多，里面却是如此安静，不禁有些讶异。询问之后才知，那些平民们烧香拜佛，乃至赏花之地，并不在此处。
也就是区别待遇了？