叶照容吃得很差，十天半个月才有一小片肉渣尝尝油味。她每个月上缴八百文，但用在她身上的不到三百文，其余全落入朱氏手中还嫌钱少，逼着叶照容多做事少吃饭。
不过她脾气好，不计较这点小事，还当陆家人是她的亲人，自个儿吃点亏不算什么，家和万事兴。
「就你那拿不出手的绣品？哈！别笑死人了，我才不信能卖几文钱呢。反观你吃陆家、住陆家、用陆家的，你又不是陆家人，凭什么占尽陆家的好处。」连她的好姻缘也给抢走，人家上门相看，一瞧见叶照容，魂儿都飘走了，哪还记得陆家小姐是谁。
陆喜儿恨死叶照容了，陆家其它姊妹也同样对她生不了好感，看到叶照容越发娇美的容颜，她们恨得牙都酸了，只能尽量把自己嫁远点，不在附近村头选婿，她们不能忍受自己的夫婿为叶照容神魂颠倒的蠢样。
陆家大房已有二子成亲，一子未娶，一女陆喜儿未嫁，二房的两个儿子一个娶了老婆，另一个今年才十三，三个女儿嫁了两个，余下一女玉贞十岁，还不急着嫁人，但也恨嫁。
家里有个小白花似的「狐狸精」在，谁都不安心，就连几个嫂嫂、小婶也担心陆家小辈的男子被她勾了魂。
「我是陆家人，我是四郎哥哥的妻子。」虽然尚未拜堂成为夫妻，但是在她心中已认定自己是陆家媳妇。
「那也要四堂哥回得来，不要往自个儿脸上贴金。」人都不知是死是活，她也好意思以陆家人自居，笑话。
一提到陆四郎，性子向来温婉的叶照容便会异常强硬。「不许说四郎哥哥的坏话，他一定会回来的，他答应过我。」
她一直相信着，从未怀疑。
八年了，叶照容始终等着那个不曾捎过信息回来的未婚夫，她不聪明，只有一股热呼呼的傻劲，相信了就是永远。
「你是傻的，我不跟你犯傻，说不定四堂哥早就死了，你再等也是空等，还不如……啊！叶照容，你用什么东西扔我？！」陆喜儿忽然放声尖叫。
低头一看，只见地上有个绣着喜鹊登枝的针囊，正静静地躺着。
「我说过不许说四郎哥哥坏话，他活得好好的，很努力很努力的赚银子，让我们以后过好日子。」四郎哥哥不会骗人，他是世上对她最好、最关心她的人，她相信他会信守承诺。
谤她、欺她、辱她、轻她、贱她、恶她……这些叶照容再委屈也会咬牙忍下，逆来顺受的由着人欺负，可是一扯到陆四郎，温柔的小羊便会瞬间化成母老虎，必要时还会拿命与人相扮。
「你、你……」根本是傻子，为何没人告诉她四堂哥去当了太监，叫她彻底死心，少再犯贱。
陆喜儿被叶照容的傻气给气着了，想骂人又气短，跟个脑子有病的傻瓜斗气是愚蠢至极的行为。
「你们在吵什么，我大老远就听见吵吵闹闹的声音……照容呀！你是不是又惹得喜儿不高兴，你要伯母说你几遍才好，这一点就着的爆竹性子要改一改。」不问原因，一进门的朱氏二话不说先怪罪叶照容，将她数落一番。
「我没有……」她想解释，但是一看到朱氏不讲理的神情，话到嘴边就停了，反正她说什么都不对。
叶照容不善争吵，她知道吵也没用，在陆家她是地位最低的人，谁都可以骂她几句。当年就算四郎哥哥还在时，他们也是想怎样对她就怎样对她，全无顾忌，谁教她是童养媳，早在祖母高氏过世后便失去了庇护。
「我们给你一口饭吃是我们的善心，不要以为我们的好心收留是理所当然的，你只是寄住的外人，以后不许跟我家喜儿吵，要让着她，她说什么就是什么，听懂了没？」朱氏可是相当护女儿的，不容许任何人动女儿一根寒毛。
听着她倒豆子似的责骂，叶照容只有点头的分，因为她若顶嘴，接下来都别有好日子过，朱氏肯定会想尽办法让她过得要多惨有多惨，连晚上都别想睡了。
「说了老半天说得好口渴，倒杯水来。」
闻言，陆喜儿动也不动的杵在一旁看好戏，身为「下人」的叶照容马上放下手中的花绷起身，倒了碗温热的茶水放在朱氏手上，等她喝完了再收拾起来。
「娘，叶照容越来越嚣张了，她连我的话都敢顶，你要好好的收拾她。」陆喜儿拿叶照容的傻气固执没辙，索性让她娘出手。
「好，好，别急，让娘和她谈谈。」不同于面对女儿的慈眉善目，一回过头，朱氏又换了一张晚娘般的冷脸。「照容，你年纪也不小了，都及笄了，大伯母为你看了一门不错的婚事，对方有房又有财，家中十几间铺子和上百亩田……」
闻言，叶照容神情显得很是气愤。「大伯母，我是四郎哥哥的妻子，你不可以随便坏我名节。」
「名节？」她嘴角一抽，笑得很不屑。「不是大伯母要说你，名义上你确实是我家四郎未过门的媳妇，可是这么多年过去了，他一封信也没有送回来，八成在外头另有家室，早把你给忘了。要不，哪有男子年过二十还未成亲的，大伯母看啊，他大概在外头早已儿女成群了。」
她面不改色的说谎。
太监娶妻那才是滑天下之大稽，没了那话儿还怎么生儿育女？
虽然朱氏也曾有那么一点点愧疚让三房绝了后，可那也是四郎的命，谁晓得灾年撞大运，正巧宫中公公来要人，这一切都是命运的安排，怪不得她。
「不会的，四郎哥哥才不是你说的那种人，他说会回来就会回来，我会等他。」她不能让他一回来却找不到人，那是他们两人的约定。
见她固执得像颗冥顽不灵的石头，朱氏气恼在心。「你以为自己还能等他几年，总不能老让我们陆家替他养老婆吧！」
「我会自己赚钱……」她指的是绣品。
她呵呵低笑。「没有陆家的照护，绣庄会收你的绣件吗？再说你若一个人搬出去住，肯定不到三天就被生吞活剥了。瞧瞧你那勾人的狐媚样，哪个男人肯放过你这样的小娘子。」
「我、我不会……被人欺负，也不勾人，我长得很平凡……」叶照容向来不怎么在意外貌，也不觉得自己与寻常人有何不同。
事实上，尚未长开的叶照容已见艳色，一双上吊的凤眼瞧着人时似含情脉脉，一颦眉、一嘟嘴自有无限风情流出，不经意的一瞟更显楚楚动人，诱人生情。
真应了那一句色不迷人人自迷，酒不醉人人自醉。她这口醇酒不用饮也醉人，教人难以自拔。
年方十五岁的她确实少了女人的妩媚和多情，可是看得出来，再过个几年，眉眼长开的她将艳惊八方。
尤其她那双眼，干净澄澈得有如刚出生的幼儿，无垢绝美得彷佛千古美玉，纯净润华、光彩流转。
「大伯母不想误了你的终生，就和你二伯母商量了几天，许了你给镇上的周员外为妾。你放心，他的孩子都大了，又允你生子，你不用怕你生的儿子将来得和嫡子争产。」她得赶紧把这祸水嫁出去才安心，不然她家喜儿很难说上一门好亲。
「什么？娘，你给她说了那个老得足以当她爷爷的周员外？！」周员外贪财好色，如今都六十有三了还广纳妻妾。
朱氏瞪了多话的女儿一眼，要她少说两句，这门婚事绝不能黄了。「虽说是妾，可周员外家大业大，家财万贯，以你的姿色不难讨他的欢心，只要你把他哄开心了，他还不是如珍如宝的待你，任你予取予求。」
说白了，其实她是巴望再借着叶照容狠捞一笔，赚取那笔聘金好买地、买庄子给自家女儿添妆。
「大伯母，我当作没听见你今日说的这番话，你也不用再劝我了，不论是谁我都不嫁，我只等着四郎哥哥。」叶照容表情认真且执着，她一拗起来，十头牛也拉不动。
朱氏一听，恼了。「不要给你脸不要脸，我是看在已逝的婆母面子上才好声好气的跟你说，你还拿乔啦？！总之，你愿意嫁也得嫁，不愿嫁也得嫁，我们和对方说好也收了聘金，择日就抬你过门。」
给她台阶下还拿乔，真当自个儿是陆家媳妇吗，非要赖在陆家不走，丢脸！
「大伯母，你怎能擅自决定？！我是三房的媳妇，你不可以自作主张将我许配给人。」叶照容顿时惊惶失措，眼泪都流出来了。
「你住的是我们大房的屋子，这么多年来也是我们大房、二房养着你，论辈分我也是你的长辈，长辈说话你不得拒绝。」朱氏狠心的断人后路，以长辈之势威逼。
「你……我……不行……」晶莹似露珠的泪水如断线珍珠般，一颗颗自粉颊滑落，滴滴烫人。
「下个月初七是吉时，你准备准备。别忘了，你还有锦绣绣庄要的十七幅绣件得赶紧绣出来，在你出阁前交给我，一件也不能少，知道了没？」那几幅绣品至少能让她再多赚进一小笔。
逼人出嫁不说，临了还要压榨人家一番，朱氏的心够黑了，连叶照容最后一点剩余价值也不放过。
只是，叶照容也不是个傻子，哪那么简单便乖乖妥协。
当晚，夜深人静时分，所有人都睡着了，最偏间的小屋悄悄拉开屋门，一道人影自门后探出头，左瞧右瞧见四下无人才跨出门坎，露出小巧的绣花鞋，趁没人注意时揣着小包袱便从后门溜出。
一路上她丝毫不敢回头看，埋头往出村的唯一一条道路走去。
这个人正是抵死不嫁的叶照容，她的包袱里只有两件换洗衣物以及几双亲缝的鞋袜，因为时间紧急，她没有多带别的东西，上了路也不知能去哪，索性凭着一股傻劲，决定上京找她的未婚夫婿陆四郎。
可是，去京城的路要走哪一条呀？
由于摸黑走路，一路上她跌了好几跤，乌黑如瀑的发丝乱了，引人蠢蠢欲动的容貌沾上沙子和泥土，好好的一双绣花鞋也因踩进泥坑而脏了，这身狼狈样着实掩去了她如花初绽的娇颜。
从外观看来她实在是惨到不行，所幸这模样也帮了她大忙，任谁瞧了都不会动歪脑筋，只想远离她。
但是人倒霉，喝凉水也会呛到，她竟因一时走得急，忘了腰带里缝了自个儿省吃俭用存的三两碎银，只顾着饿肚子赶路，想早一点到达京城好找到她的四郎哥哥。
人笨没药医，打小饿习惯的她以为只喝水不吃饭也能挺得住，哪知在前往京城的官道上，她越走越慢，越走越慢……最后整个人四肢无力、头晕目眩，连站起来的气力也没有。
蓦地，眼前一黑，她已经倒在了路旁。
「喝——前面躺了一个人。」车夫是个年轻小伙子，驾车时眼尖的瞧见前方不远处有个女子倒在路边，连忙禀报。
「是什么人？」
「一个女的。」
「长得漂亮还是长得丑？」马车内传出一道娇软声音，柔得宛如黄莺出谷，清软娇媚。
「花掌柜的，你救人还分美丑呀？」车夫忍不住摇头。
「你也不想想看我做的是什么生意，开门迎客卖笑，若是丑得吓人吓着了我，谁给我收惊费？」咯咯娇笑声又起，不见其人只闻其声也觉得柔媚得很。
她开妓院，是牡丹楼的老鸨。车夫在心里言道。
「罢了，罢了，把人带上车吧。谁教我心肠好，慈悲为怀，见不得别人受苦，是个广渡众生的活菩萨呢，她遇到我是她福泽深厚。」反正就算她不找麻烦，麻烦也总是找上她，多救一个人不算什么。
还活菩萨呢！车夫闻言，嘴角抽得厉害。
庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。
唯有牡丹真国色，花开时节动京城。
名动京城的牡丹楼外有这么一首诗，这也是牡丹楼命名的由来，牡丹楼只做贵族生意，来往的皆是有头有脸的京城勋贵，身分地位不够的人是进不了牡丹楼，若敢混进来包准一棒子打出去。
经营牡丹楼的老鸨名叫花绛，年龄不详，由外表看来二十五、六岁，为人强悍，手段圆滑，妖娆的姿容下有着不下男子的强势，有人说她骨子里流的是铁不是血，傲骨刚硬。
她做的虽是花楼生意，却从不逼良为娼，只收留自愿卖身的女子，再亲身调教一番打造出令人眼睛为之一亮的花魁娘子，在她手底下，有无数足以令男人欲死欲生的迷人花娘。
她唯一的怪癖是不许喊她花嬷嬷，她觉得太低俗了，不符合她出淤泥而不染的气质，因此坚持所有人要喊声花掌柜的，否则她可要翻脸了。
「好了没，花想容，瞧瞧你的妆容又乱了，南珠颤枝金步摇插错了位置，说了几次要往后压紧，让垂珠和流苏柔顺的贴在发鬓，这样轻摇首时华光流苏垂落才能营造娇弱的风姿。」
「哎呀，你的脚步又踩错了，是步步生莲、摇曳生姿，不是低头逮耗子，手忙脚乱。」
「花姊，你扯痛我的头发了。」好痛，她是在拔头发吧！绾发绾得她头皮生疼，整张脸都往上提了。
「别动，瞧你把自己折腾成什么模样，明明是娇滴滴的美人儿，眼不挑也媚，唇不点也朱，那眼儿往上一勾，多撩人呀！怎么就偏偏生在你这个身在宝山不知宝的蠢货身上，真是让人捶心肝呀！」这身好皮囊多难得，偏生遇上个直心眼的傻大姊。
美人懒梳妆，对镜孤影盼，罗衣欲换香添溢。
「花、花姊，你说什么挑呀媚的，我听不懂，只求你饶了我这一头三千烦恼丝吧，你拉太紧了，我都绷得难受。」咳咳！这水粉要上多浓呀，呛得人发晕。
换上一身蜜金色半臂衫，底下穿着海棠色石榴裙，腰上是翡翠色水云纹缀银珠腰束，一根蝴蝶戏花压钿斜插入乌丝，菱花铜镜中映出绝美姿容。
这是一个祸国殃民的妖孽长相，减一分太淡，增一分太浓，娉婷多娇，即使只是轻轻扬唇一笑也足以魅惑众生，不需费心勾引，媚骨天生，打骨子里便散发出万般娇媚。
可是一看到她那双孩子似的纯真眼眸，什么火都灭得一干二净了。怒火、欲火、干柴烈火……饶是火焰冲天似燎空，也全在那一泓平静的翦翦秋水瞳眸中沉淀下来。
花名花想容的她丝毫不觉得自己有何出色，不过一双眼儿亮了些，眉不画而黛，不染胭脂的唇瓣丰润殷红，肤质柔腻泛着珍珠光泽，暗暗有股馥郁的体香。
这些都是她打小就有的呀！即使在生活最困苦的那几年，她的手因做活而变得粗糙，其它皆没什么改变，五官「端正」的与常人无异，从没人赞她生得好，只偶尔会用怪异的眼神盯着她瞧。
看着镜中的自己，她感觉非常陌生，完全不像她，唇色太红、柳眉太细，面颊上原有的淡淡嫩红被一层厚厚白粉遮盖，眼尾画得太长，活似戏文中的人，既泼辣又勾人。
说实在的，这不是她想要的，全然变了一个人似的，她很不习惯自己今时今日的转变却又莫可奈何。
三个月前从小村落逃婚的叶照容昏倒在路边，路过的牡丹楼老鸨花绛见状便好心的救了她，为她请来了大夫医治才知是饿昏的，花绛好笑又好气的给她一大碗淋了肉汁的白饭，一碗饭下肚后，她就好转了。
而后花绛得知她欲上京寻亲，偏生身上的几两银子不知在昏倒时被谁摸走了，一穷二白的叶照容孤伶伶的一个人，要是没人看顾着，不晓得会被卖到什么肮脏的地方去。
面冷心热的花绛出于怜悯心收留了叶照容，想说多个烧柴的粗使丫头也好，多个人罢了，她还养得起。
谁知洗去一身尘垢后，花绛才发现原来的想法行不通，这是一颗蒙尘明珠，走到哪都引人注目，待在厨房太屈就了，没有合适的身分搭衬着，一个小小的粗使丫头，没人看着，迟早还是会被那些臭男人玷辱。
于是在花绛的调教下，叶照容成了牡丹楼唱曲清倌，她嗓音优美，清婉似黄莺出谷，且唱功甚佳。她卖艺不卖身，从不单独见客，刻意画浓的妆容遮去她原本的丽色，虽然艳丽却带着俗气，藉以降低他人对她的关注。
「哼！你就是个蠢的，不长脑，香的臭的都分不清楚，这回的客人尊贵得很，得罪不起，你小心的伺候着，别再犯胡涂了，把酒水往贵客头上倒。」她帮了一回、两回，总不能次次都要她帮忙道歉安抚客人吧，管理偌大的一间青楼，她忙着呢！
花绛想起不久前的那桩事，顿时有些欲哭无泪，都来到了牡丹楼还能做贞节烈妇吗？客人的毛手毛脚在所难免，人家不过摸了小手j下，这小姑娘就大惊失色的将酒壶扔出去，洒了对方满头酒。
好在她还压得下去，又是赔礼又是谢罪的，送上了一桌酒席才平息，事情没闹大，各给对方面子的退了一步。
「呵呵，花掌柜的，你也别再念想容妹妹了，明知道她呆还要她变灵光点，这不是强人所难吗？哪天她真开窍了，你就该苦恼她会不会把你卖了。」柳腰轻摇的丹湘袅袅走近，摘下一支赤金红雀钗子为叶照容插上。
花魁丹湘本名燕红湘，原是他县的落难千金，生得沉鱼落雁、闭月羞花，琴棋书画皆通，刺绣理帐亦可。她是自愿入牡丹楼当花娘的，和叶照容是前后脚进入牡丹楼，过不了苦日子的丹湘坠入红尘只是想过回以前的富贵日子。
同时学艺的两人感情颇好，叶照容的没心机让心眼多的丹湘很放心，也乐于与之亲近，两人相处有如姊妹一般。
加上丹湘本身才艺多，又有这方面的天赋，很快就当上了花魁，不像叶照容只会傻乎乎的唱曲，不会看人脸色又不懂迎合客人的喜好，因此通常都是丹湘主舞时她便在一旁唱曲当旁衬，给丹湘打打下手。反正，没人注意她反而让她更开心，如鱼得水。
红花绿叶配，单纯的叶照容从未想过一举成名，她只是个想筹钱去找未婚夫的小村姑。
「我才不会卖了花姊，她是好人。」叶照容憋着气，一副忿忿不平的样子，小嘴儿噘得半天高。
即便在花楼这个是非地待了三个月，她仍旧心性不改，依然纯洁，对于对她好的人一律当成好人，以诚待人。
「好人？」丹湘噗哧笑出声，笑靥如花。
「花姊，丹湘姊姊是开玩笑的，我才不是那种见利忘义、忘恩负义的人，我会赚很多银子来报答花姊。」反正她不需要太多银子，乡下地方几十两银两就能过上好几年了。
近来叶照容常常在夜里偷笑，因为她短短时间内已经赚到五、六十两银子，在他们村子可以盖间砖屋，只要她勤劳点下田，来年就能有粮食了，塞满整间屋子，她不会再挨饿了。
板着脸的花绛朝她鼻头一弹指，状似冷漠，但眼底流露出一丝柔软的宠溺。
「我会听不出她在开玩笑吗？当我花掌柜这些年混假的不成。得了，时候不早了，快快快，把最娇美的笑容摆出来，姑娘们见客了——」
一声吆喝，抱琴的、弹筝的，吹笙拉胡的姑娘们全动起来，一阵浓郁香气伴随着这群花红柳绿而过，扭腰摆臀的花娘们搔首弄姿，娇笑着前去伺候今晚的寻芳客了。
「丹湘、想容跟我来，你们今天招待的是宫里的贵人，以及贵人带来的客人，别多嘴，小心的服侍，贵人没叫你们开口就少说话。」花绛这些交代是针对叶照容，她实在太不会看人脸色了，心直口快得教人头疼。
几人一走入秋香包厢，便见两名男子各坐一方，一个神情漠然，喜怒不形于色，眼神倨傲的飮着酒，一个笑若春风，眼角微挑，手摇玉骨冰绡扇子，状似享受的啜了口玉白月光酒杯里的石榴色酒液。
丹湘的眼睛先扫过他那身大红蟒衣飞鱼袍，瞧见飞鱼袍系腰上别着双佩绣春刀，当下脸色一变暗抽了口气，下一瞬间，她神色略僵的走向另一名一身贵气的锦袍男子旁，笑意盈盈频送秋波。
「这位爷儿，丹湘来服侍爷可好？」眼儿媚、柳腰细，芙蓉香气轻散，丹湘柔若无骨的靠上前。
「好个丹湘美人，本太子就喜欢你的知情识趣。」人比花娇，柔媚娇俏，弯弯的小嘴儿一勾，煞是迷人。
「啊！您是太子，请恕民女无礼，冲撞了贵人……」丹湘水媚的双眸忽地一亮，矫揉造作的装出惶恐的惊慌。
「免礼，本太子不怪罪你，你若能服侍得爷儿开怀，本太子重重有赏。」太子齐时镇趁势将人拉入怀中，以扇骨托起美人白玉下颔，欣赏的往妍美面颊摸了几把。
牡丹花下死，做鬼也风流。美人当前，有几个男人把持得住，又不是少了命根子的太监，见色不心动。
好比太子对面那一位，就是太监头儿，面如皎月，气质卓尔，风姿卓越，如松般清逸。
只是，太监到青楼干什么，他那样还能狎玩女人吗？
「多谢太子怜惜，丹湘不胜惶然，先饮三杯。」她爽快的喝了三杯酒，喝毕，媚眼迷蒙，直勾着太子。
「好，好，够豪气，果然是花中魁首，人长得美又知礼数，告诉本太子你会什么呀，让爷儿们开开眼界。」齐时镇的手放肆地朝她胸口一捉，随后哈哈大笑的揉搓。
「丹湘善舞。」
齐时镇今日在牡丹楼宴请如今声势如日中天的东厂督主陆瑞京，看在太子的面子上，不好拒绝的陆瑞京只好赴会，可他没料到太子会胡闹到请他到花楼喝花酒，一度不悦，但全被他不着痕迹的隐下。
在花绛的安排下，叶照容唱曲，丹湘抚琴跳舞助兴，在愉悦的气氛中宾主尽欢，一舒心扉。
「好，那就跳一曲吧！让本太子开开眼。」齐时镇勾起唇一笑，对着丹湘的圆润翘臀拍了一掌。
「是的，太子爷，丹湘献丑了。」丹湘袅袅起身，将欲语还休的娇羞模样扮得恰如其分，挠人心窝。