见他只是下马侧立，仪令上前欲以长杖击打，素沉身边的随从一跃而起，横身拦住她朗声说：“东洛郡王在此。”仪令听说是皇后长兄，忙撤回长杖。
真宁公主听得分明，厉声道：“公主位列品外，亲王皇子以下皆要对我行礼。此人对公主仪仗无礼，为何不打？”她的行踪被素盈揭穿，又令她在人前颜面尽失，此刻不免言辞刻薄，神情又透出狠毒。素沉忍不住地拧眉，紧紧盯着这个嚣张的小公主。
真宁一碰到他的目光，忍不住哆嗦一下，忽地想起素盈拜后那天也是用这样的目光看着自己，心里连带着深深憎恶素沉，仰起头狠狠瞪着他。
那随从又仗着胆子道：“世上岂有姐夫跪拜小姨、母舅跪拜…”
他还没说完，真宁已笑起来：“他是谁母舅？我倒想见见他的外甥呢！可惜还没出世吧？”笑毕冷哼一声：“看在大姐份上，恕你无罪。”竟步入翟车扬长而去。
素沉望着路上飞尘不住摇头。那些站起身的少年贵族也咂舌，又见好脾气的素沉也黑青了脸，他们都不敢多话，转而好奇地向书院里面张望，嘀咕这明德书院有什么名堂，怎蒙公主大驾光临。
明德书院的学生们见门外有这么一群沾尘带血、呼鹰唤犬的贵族，一个个脸上露出不加掩饰的厌恶。贵族少年们都非迟钝之人，自然体会到他们的敌意，一个个也横眉冷对，满脸不屑。双方互相看不上眼，贵族们呼喝着纷纷上马离去，学子们也纷纷转身入内。
一名塾师正打算将大门合拢，素沉用马鞭抵住，两人隔门对视一眼。素沉毕竟年纪大，诚恳道歉：“猎物血污弄脏贵地，自有我家家奴善后，望先生见谅。”
年轻的塾师笑道：“郡王不必挂心，区区几块青石板，书院弟子足能应付。”不容素沉再开口，塾师伸手拦住，缓缓又道：“否则何以扫天下。”
素氏乃是国中第一名门，其他贵族根本不能入他们的法眼，对一名布衣平民如此谦和足可令寻常人颜面生辉。可这塾师说出“扫天下”三字时，却如同他当真会有凌驾素氏的那一天。素沉没见过哪个读书人有他这气势，心里生出一丝好感，有心与他结交：“先生尊姓大名？”
“李怀英。”塾师微笑着关上了门。
他报上姓名的神态，仿佛整个世界都将认得他、记住他。
不眠
真宁公主仪仗回宫之后，把自己关在寝宫内谁也不见。她这一次出宫回宫动作太大，连玉屑宫也被惊动。
素盈往玉屑宫侍奉晚膳时，自然而然地在第三个“可”字后面望了一眼，发现皇帝竟然站立在窗前。她脚下不由自主快了起来，三步两步到他身边。她喜出望外的神情一目了然，皇帝微笑着一手扶着窗棂，一手伸去挽她。可这一下他又站立不稳，素盈忙用身子支撑住他，宫女们七手八脚将皇帝搀回床上。他脸上的微笑变成尴尬，但很快又恢复了笑容。
“还以为总算有点起色…”皇帝轻轻叹了一声。
素盈一面坐在他身边喂他进食，一面偷眼观察他的脸色——他挣扎着起来这么一趟，脸色又比往常更差。素盈宽慰说：“祛病如抽丝，陛下不必急在一时。”
皇帝吃了一点点东西就再也吃不下，反而说起真宁拒用晚膳，语气中对素盈有少许责备。“动用全套仪仗，让未成亲的真宁公主暴露在百姓面前，这样羞辱她，是你做得太过了。”
素盈知道皇帝偏爱公主，但还是倔强地说：“让她蒙羞的是她自己——她如果还记得自己是没成亲的女孩儿，就不该跑到那年轻男子云集的地方。”
皇帝目光灼灼，素盈被他看得心虚，稍稍侧了侧身。心里却又想：真宁也以不着边际的借口对素沉无理取闹。这样一想就觉得对她这种女孩子，教训一下没什么不对。皇帝却不以为然，说：“十来岁的女孩子整日困在宫中，对外面同龄男孩儿云集的书院有所好奇，也不是多么奇怪的事。况且她去开开眼界，也不算为非作歹。”
“陛下一直都知道？”素盈心中还有些不服气，“陛下知道她在那书院里学了些什么乱七八糟的东西？”
“在我面前说出素氏和崔氏绝对不会教她的话，自然是那书院的影响。可是，偶尔会觉得，她的想法也很有趣。”皇帝握着素盈的手微笑起来，“她虽然性子不好，但是会成为一个有主见，与她兄姐完全不一样的人——当父亲的对一个女儿还能奢求什么呢？”
素盈见他如此偏袒，只得缄口。
“你呀，是在嫉妒她。她的身份，她的胆量，她的冒失…”皇帝不疾不徐地说，“现在，她再也不能去那座书院，他们也不敢再接待私自离宫的公主。她甚至不能再离开宫廷——外面会有人认出她，还有可能伤害她。”他叹了口气，“可是，你把这个小东西跟自己关在一起，能管得住她么？”
素盈转过身，口气平淡：“陛下难道不觉得，为真宁挑选驸马的时候到了吗？”
皇帝静静地看着她，微微一笑：“是啊。”他答允得这么爽快，素盈却无法高兴——最近实在太顺利，无论她有什么愿望，他都为她实现。她不放心素飒，还不需要开口，他就轻判了。她不放心真宁，大略一提，他就同意把公主嫁出去…他是怎么想的呢？
素盈凝视着他，目光渐渐飘忽，把头轻轻靠在他肩上。是她付出代价的愿望正在实现吗？她决心再试一次——
“今晚让我留下吧…”
他完全没有任何反应。素盈想，他的包容还没有让他放弃固执。明天，明天就去把那些石榴树拔掉。
可是他这时候说：“留下吧。”
素盈惊得撑起身看着他，他的目光清澈冷静，与她对视时毫不动摇——这才是他的目光。素盈在这个刹那清楚地证实了自己的疑虑：他心里一定有另一个信念，让他能够在表面上对她不断妥协。
她释然一笑，摇头道：“妾一时任性，现在已后悔了。陛下身体刚刚有康复的迹象，妾不敢妨碍陛下休养。”说罢站起身，像往常一样井井有条地安排皇帝休息。
这一天并不是什么大日子，然而有很多人彻夜未睡。
真宁在自己的寝宫中又饿又恨无法成眠，暗暗发誓决不被素盈吓倒，有机会一定要再出去，让素盈再也无计可施。又不知道怀英先生和冯氏经过这一番闹腾，对自己是何感想，还会不会欢迎她再一次出现…不会的，他们一定不会畏惧。他们是懂得许多道理的人。她还有很多疑问需要请教怀英先生呢！如果能明白怀英先生所通晓的学问，她一定可以变成一个和姐姐们不一样的公主！
想起两个姐姐，真宁又想起近来宫女们偷偷告诉她，天子和皇后要为她择婿了。想到这个真宁就觉得恶心。像荣安姐姐那样千挑万选，欢天喜地地嫁人，不过是嫁给一个白信默而已。荣安是犯了傻，才没发觉自己所托非人。现在又要让另一个居心叵测的男人利用她高攀皇家血统？绝不！
她要走的，是另一种道路！
明德书院的后宅里，李怀英的夫人冯氏犹自嗟叹：“那瑞儿姑娘，竟然是…唉！”李怀英仰面躺在床上，一双手放在胸前，十指像抚琴一般，悠闲地轻轻在被子上摩挲。好半天他才说：“瑞儿姑娘平常是怎么说她家里的事？好像听你说过，她提到家里父亲卧病，后母生性懦弱却想要霸占家产，还有一个阴险的管家在一旁觊觎？”他脸上绽放一个不易察觉的微笑：“呵！她还说过什么呢？”
冯氏反正睡不着，将真宁数次来时说过的话原原本本告诉丈夫。李怀英默默听着，偶尔点点头。末了冯氏惋惜道：“挺好的一位小姐，竟然是公主…只怕以后再见不到了。”
李怀英却笑道：“等着吧！她还会来的。”
邕王府里也有一盏孤灯迟迟不灭。邕王在灯旁悠闲地翻阅书籍，时不时拿书中的典故向崔落霞请教几句。书案前跪着世子，他们两人却视而不见。世子平心静气地听他们谈天说地，明明已经跪了很久，却没有一丝怨色。
邕王看完了一本书，问儿子：“知道为什么罚你吗？”
世子恭敬地回答：“因为孩儿在郡主面前多言。”
“你面对野狗的时候，知道不能轻举妄动。但面对人的时候却忘了谨慎，在她面前炫耀自己的判断力。”邕王温和地说，“她看起来不像野狗那样凶残，但她是素氏。你尚未出世时，她学的东西已经比你更圆滑复杂。”
崔落霞神情凝重，也说道：“世子可知，大约就是三年前的这个时候，那个女人杀死了自己怀孕的妹妹。不久之后，陷害了当时的皇后——那时她不过是个没进过宫门的年轻女子。”世子与邕王都吃了一惊，崔落霞接着又道：“德昌郡主的妹妹为了报复郡主及其生母，在入宫参选之前毒害郡主。她入宫的妹妹也很有手腕，不过几个月就得到圣上逾制临幸，进而有了身孕。东平郡王，也就是如今的平王对这个小女儿满怀希望，对郡主受害一事只字不提。郡主嫁了宰相次子，一直隐忍不发，但是一出手就要了妹妹的性命，令其父愿望落空，还把罪证隐隐地指向了当时的皇后。”
她想起往事，不住感慨，“娘娘被废之前已经大约知道事情本末，但是跟别人说是死者在宫外的姐姐所为，谁会相信呢？而且她又是相府的儿媳，娘娘鞭长莫及，当日所处的境地复杂，根本无法与相府反目，竟硬硬地吃了这个亏，草草地找了替罪羊——是郡主的亲姐姐。原意是报复这一家人，更想不到郡主越发大胆，险胜一次还不罢手，居然为宫里的另一个姐姐出谋划策，将娘娘也陷害了。”
她摇头叹道：“那女人像无处施展的野藤，野心极大！给她一个缝隙，她就会破壁而出，肆无忌惮地蔓延——不是为了实现什么宏图伟业，只是为了证明她有能力做到。”
邕王端坐细听，末了，肃容沉吟道：“如此说来，这人在素氏当中也是个奇人…”
“殿下如想韬光养晦，最好不要与此人有瓜葛。”崔落霞徐徐说，“谁能控制野藤的长势呢？”
世子认真地听了她的话，点了点头，却见父亲的神色不似平常。父子二人各自回房就寝之前，世子忍不住仰头问父亲：“素氏的女人当真那么狠毒吗？母妃可不是这样。父王的母亲也不是吧？”
持灯徐行的邕王顿住脚步，僵硬的身影一动不动，像被一双无形的手牢牢抓住肩膀。他转身蹲在儿子身边时，脸色在月光下显得那么苍白，似乎想起什么可怕的事。“你的母妃和我母亲襄妃娘娘，的确与‘心狠手辣’毫不沾边，她们连保护年幼的孩子也很难做到。”
他的声音温软，像在叙述无关痛痒的点滴回忆，“秀王死的那一天，我亲眼看见长枪刺穿他的胸膛…我想，也许是梦，像我过去的梦境一样，深受父皇宠爱的深凛哥哥死了。但是这里很疼。”他用手拍了拍自己的肩头，说：“痛楚提醒我不是梦境——我的母亲，襄妃娘娘站在我身后，紧盯着秀王的尸身，双手用力抓着我的肩膀，指甲几乎陷入我的肉里。后来她问我，‘你能做到吗？杀死自己的兄弟，还名正言顺受人敬仰。’我说不能。她说，‘皇座上那人能够做到。你离开京城吧，越远越好。我不希望你成为下一个冤死的垫脚石。’她只能用这法子保我的命。那时候我十二岁，带着少得可怜的随从，像被流放一样前往藩地。”
世子柔软的睫毛轻轻颤抖了一下。邕王又说：“有什么办法呢？身为与皇帝血脉如此接近的血亲，等到别人诬告我们谋反的时候再为自己辩白，一切都晚了。我们活着的每一天，都要向皇座上的人证明我们的忠心，证明我们绝对没有觊觎皇位的念头。”他无可奈何地摇摇头，“我听说，太子也可以冷酷地杀死自己未出世的同胞。如果后宫妃嫔不再产下皇子，当他即位，你就是惟一一个与他同辈的皇族。这是我请来崔氏的缘故——不是让你拥有足够炫耀的才学，而是要你足够狡猾，足够迷惑他，让他对你放心。”
世子点点头，“父王的教诲，孩儿一定牢记。”他想了想，又说：“以后我有机会遇见德昌郡主，也不会去招惹她了。”
“为什么？因为她狠毒可怕？”邕王牵着儿子的手边走边说：“这是不是一定不好呢？康豫太后比我母亲狠毒，她把儿子推上了王位，我们现在都要看他的脸色，靠揣摩他的心思过活。如果我的母亲是她，也许就不必过得这么小心翼翼。”这样一说，世子又糊涂了，想了一会儿才说：“我明白了。这样的人作为敌人固然可怕，可是若能为我所用，就能获得常人无法企及的成就。下次见到她，我会对她更加恭敬。”
邕王摸着儿子的头，微笑道：“如果你生来就是个痴痴傻傻的孩子，我虽然伤心，却也知道你性命无虞。可是，儿子生得聪颖，父母亲就免不了要多费一番心思为将来打算。若是你的母亲能像那位郡主，大约我会省很多心思吧。”
一片乌云笼住月光，楼台阴翳中的一盏红纱灯变得分外耀眼。一名宫中侍卫遥遥看见这盏纱灯，正想上前查问，红光却伴着一声奇怪的响动骤然消失。他走到灯笼消失处，月亮恰好悠悠地从云后游荡出来，照亮了三面宫墙——是个死胡同，墙头露出玉屑宫的一角屋檐。
古老的宫廷流传着很多神秘流言，其中之一是说，每当皇帝在玉屑宫留宿追思他的母亲，就会有女人的幽灵循着这条旧路前往玉屑宫。据说那是怀敏皇后的幽灵以为姐姐康豫太后又回到昔日的寝宫，所以前去索命。为了阻挡她的去路，这条路上立起一面墙。她总是找不到通向玉屑宫的路，在这里愤愤地低喝一声才离开。
侍卫打个哆嗦，疑心自己眼花，摇着头走了。
墙那边的玉屑宫一片寂静，值夜的人已经被支开。潘公公提着红灯笼，推开宫门，向里面轻声说：“陛下，她来了。”
深泓披衣坐在窗边，目不斜视地眺望窗外夜空。夜风从窗缝中涌入，他仿若浑然不觉。满天星辉映在他双眸中，让那双眼睛又充满灵秀。
女人一进门就察觉一股热浪扑面——玉屑宫里竟然已经生上炉火。她走上前，轻轻合上窗说：“陛下小心一冷一热令御体违和。”
“芳鸾。”深泓向她一笑：“好久不见。”
女人向他跪拜，真诚地说：“陛下气色大好，实在令人欣慰。”
偌大的宫廷之中，只有三个人知道：往玉屑宫而来的并非怀敏皇后的幽灵，而是与皇帝在此会面的琚夫人。
“让你带来的东西呢？”
芳鸾从怀中摸出一个小小的绣囊，迟疑一下才交到深泓手中。“陛下要知道，这东西对陛下目前的健康十分有害。”
深泓捏了捏那个绣囊无所表示，又问：“外面有什么特别的事情？你看到什么、听到什么？”他有意引开话题，芳鸾忧心忡忡地看他一眼，不再提绣囊的事，回答道：“近来的大事无非兰陵郡王与邕王回京。邕王殿下自小就处事老成，这一次在京中的一举一动都无可指摘。至于兰陵郡王，听闻皇后娘娘已经责令他在府中闭门思过，并没有什么大动作。”
“对邕王深涵，是不需要特别担心。兰陵郡王就不同了——外面一直风传盛乐会再醮与他，现在又有什么议论？”
“郡王被剥了将军职位一事，众说纷纭。但很少有人质疑他能否尚主。他在郡王府闭门不出，盛乐公主也曾去信宽慰。加上皇后娘娘对他们的婚事志在必得，外界都猜，最迟等到盛乐公主服丧期满，就会下嫁郡王。以皇后积极的态度来看，也可能不等那么久，就令其奉诏成婚。”
“孀居贵妇奉诏成婚…”深泓若有所思地点了点头，“以前的确有这种先例。”芳鸾看了看深泓的脸色，轻声道：“群臣连日对皇后娘娘略有非议，但娘娘襟怀博大，对所有言论一概容忍，令他们也渐渐失语。素氏的年轻女子能如皇后娘娘这样，如今的确少见了。”
深泓勾起嘴角，笑容却不似赞许。芳鸾察觉到其中微妙，问：“陛下是否需要妾更加留心后家的举动？”
“你看得还不够仔细。”深泓幽幽地说，“素盈的目光…她以前不会那样看着我。有什么地方发生了改变，我有点担心。”
他的神情让芳鸾一怔，口齿也含糊起来：“陛、陛下，对皇后娘娘…”深泓冷冷的目光落在她脸上，芳鸾生生地收回了后半句话，换了话题道：“近来相府中也有不少人来来往往——妾听到一些不敬的言论。”她吸口气又说：“有人在猜，这一次太子回京之后，陛下是否会让位与他。”
她一说完，深泓的表情与动作皆停滞住，气氛骤然陷入死寂。芳鸾大气也不敢出，纵使与他密谈已有十余年的经验，也不曾记得几时像此刻这么凝重。
“说这话的有谁？”深泓悠长的语调非同寻常，芳鸾不敢欺瞒，为他数出几个人。深泓不再说什么，挥手示意她可以离去。
当芳鸾站起身时，他又问：“芳鸾，如果有人出于好意，要你做一件非常不想做的事，令你对他的为人大失所望…你会怎么样？”芳鸾略一沉吟，回答道：“如果那人是陛下，无论吩咐什么事，妾一定照办。”
深泓笑了笑，“不必借机表示忠心——我从来不怀疑你的忠心。给我一个实实在在的答案。”“这就是妾的真心回答。”芳鸾欠身道：“妾明白陛下如何向别人表示善意，也亲眼见过那些自不量力、辜负陛下好意的人，是什么下场。”
深泓“呵”的笑了一声，说：“你也别太高估我对你的宽容，也许有一天，我会为这句话治你的罪。”
“如果妾自不量力，甘愿受罚。”芳鸾说完施礼告退，门口的潘公公还是提着那盏红纱灯送她。
深泓扶着墙站起身，深深呼吸几次，才迈开脚步挪向床榻。好容易撑到床边，他身子一侧倒在床上，勉力抱过玉枕，又从怀中摸出芳鸾进献的绣囊。他的玉枕也是个匣子，打开之后可以放些小东西。深泓把绣囊里的东西尽数倒出：一粒粒珠子一样圆润的果实和几片新鲜的绿叶落出来。
冬珊瑚…最好不要用到。但世事难料，有备无患。
深泓轻轻地叹了一声，合上玉枕，把绣囊扔到火炉中烧了，这才仰面躺在床上，轻轻阖上眼睛。
素盈静静地坐到入夜仍未就寝。她把皇帝卧病以来的行为言语从头到尾想了一遍，忽然惊觉：她的一年，在等待哥哥回京之时溜走了两个月。眼看东宫也快要还朝，她还有很多事情应该做。
这天她的精神不错，又恰好有很好的理由，于是命人叫来白信则，对他说：“你去帮我找两个人进来。”
信则听她口风不对，小心地问：“是哪两个？”
“宫正司杨芳，还有我们这里的一个宫女，封令柔。”素盈一边说着一边揭开手边的茶壶，说：“对她要客气——我请她来喝茶叙旧。”
宫女
信则在宫道上等了没多久，就看到令柔提着一吊铜铃沿道巡行而来。
夜间的提铃人是最辛苦的宫人之一，每走几步就要一上一下地震动铃铛，惊散宫廷中的妖孽凶灵。这么走到黎明曙光再临，她们才能休息。这差使最为劳累而且不吉，总是由犯了宫禁、被重重责罚的人担任。信则以前也留心过这名与自己一样，特意被素盈调回丹茜宫的宫女，但令柔长久以来无声无息，素盈也仿佛把她遗忘。直到这天晚上，信则才见到封令柔的庐山真面——好像幽灵一样安静，不止脸庞有着病态的孱弱，目光也似虚无一般，不知最终轻飘飘落在何处。
得知中宫急召，她手里的铃铛扑簌簌响起来。
“你在怕什么？”信则问。让她提铃并非皇后亲自指示，只是宫中势利的人猜到她得罪了皇后，故意欺负她。但始终没人能说得来她到底为什么得罪了皇后。
令柔吐了口气，将铃铛挂在最近的一丛花上，忧郁地说：“大人有自信，奴婢没有。”
夜已深，丹茜宫的灯火熄灭大半，残光中的轮廓格外崔嵬。令柔忐忑不安地接近这黑魆魆的庞然大物，迈入宫门的一刻浑身一颤，好像感到自己活生生被它吞没。
宫中珠帘垂地，闪亮的珠子折射出满屋莹莹微光。皇后素盈安然坐在明灯旁翻阅一册书薄。令柔大礼跪拜，静静地听她发落。
“丹茜宫宫女封令柔，蒙中宫恩准离宫，自卯时至午时。”素盈把手中的卷簿放到一边，“籍禁司一口咬定校对无误，准条带有皇后表记，确实出自中宫。可我不记得什么时候给了你这样的恩典。令柔，今天叫你来只是想问问，哪位皇后赐你出宫的准条？”