素飒一躬身道：“微臣连累娘娘担忧，罪该万死…”
素盈微笑着摇摇头，又说：“那天谢震提到前线，似乎别有隐情。哥哥可有话想要我转陈圣上？”
素飒见宫内并无旁人，低声道：“军中有人通敌。”
他的口气如此轻易，仿佛是一件不稀罕的事情，但素盈却怔住。
她原本想，也许东宫滥用权威、树立私党，或者借机勾结地方，又或者纵容军队恶行惹出了大乱子。她全力提防的是东宫，没想到谢震与素飒担心的事却大相径庭。
素盈转念又思忖通敌之说是否可信。明明是同一支军队，甚至与素飒的配合更加默契，但却没能在他的带领下获得胜利，而另一个没有很多经验的人，带领他的队伍连连告捷。这事情发生在任何一个骄傲的男人身上，都足够伤人。伤害常常会影响他们的判断力。
素盈安静地注视着自己的哥哥，素飒泰然自若，眼神依旧冷锐沉着——他不是一个会因挫败失去理智的人。
素盈徐徐道：“真有这种事？东宫挂帅后，哥哥应该向他禀明。”
素飒的嘴角冷冷地上扬，“我与谢震都向他提过。不然，我们怎么会离开战场回到京城？”
他提到的话题完全不是素盈日常接洽的事务，她的反应稍有些迟钝。但素飒的态度毫不隐晦，她心中猛然一沉，深觉不可思议，蹙眉问：“哥哥是说，东宫有意包庇此事？”
素飒寒着脸道：“我手下有五个得力的人。其中一个也是东宫推荐的——当初东宫荐举我领兵时，他也一起从军，这些日子以来一直十分尽力。但他与东宫关系过于深厚，我一直不敢特别重用。两军交战连连失利，败得太蹊跷。我曾经怀疑有内奸，但没有疑心他。直到被谢震劫营相救之后，想起种种蛛丝马迹，我才疑心那人就是奸细。”
“为何不立即除掉？”
“我还没有找到切实证物，东宫已经到战场了。”素飒说，“我向他提过此事，但那人迄今仍然毫发无伤。”
他顿了顿，又说：“东宫用兵极狠。对我十分忠诚的四个将军，被他任意安排，危急之战不是前锋就是断后，已经先后阵亡。盛乐公主与谢震被支回京城，阵前已无我的亲党故交。龙骧将军麾下精锐交由东宫差遣，全灭也只是早晚之间。”
素盈想要宽慰，素飒又咬牙道：“为与后家倾轧，包庇奸细、糟践兵卒…孰不可忍。娘娘应该知道，包庇奸细与通敌同罪。这样的储君与国贼有什么不同？想到这个国家将要交到此人手上，真是令人心悸。”
“哥哥！”素盈连忙出声打断他，“就算有十成把握，也不能轻易到圣上面前指控东宫，何况此事证据渺茫。也许奸细另有其人，东宫只是对那个人格外偏袒，还算不上包庇奸细呢！”说到这里，她心里突突跳了几下，暗自想：谢震该不会已经贸然在密奏中揭发东宫吧？
她定了定心神，从容说：“不妥善处置，容易被他反将一军——诬陷储君犯了通敌重罪，这样的罪名又有谁担当得起？”她见素飒愤恨难平，又道：“眼下头等大事，还要说如何为哥哥开脱。”
素飒黯然道：“过堂听审，我并不十分为难。假设皇恩浩荡留我偷生，日后面对那四位将军的家眷，才令人惭愧。”
素盈还想再安慰几句，忽然来了一名宦官，说是皇帝方才醒来，此刻召见龙骧将军。
素飒临走时以大礼拜别，素盈忙去搀扶。素飒在她相搀时，用很低的声音说：“我刚才说的那个人，叫做白信端——信默的弟弟…”
素盈“啊”一声呆在当场，心里万千个念头乱转。恍然想起自己也曾见过此人，那并不是愉快的回忆。以白家和东宫的渊源来看，她也明白这个白信端无疑是东宫放在素飒身边的人。但白家纵然无赖，已经贵为皇亲国戚，说他们家出了奸细，任谁听来也觉得不大可信。她连忙在哥哥耳边叮嘱，让他仔细留意皇帝口风，千万不要再轻易提起东宫的事。
待素飒走后，她又吩咐宫中一个机灵的宫女去玉屑宫观察动静，让她请潘公公有空闲时来丹茜宫一趟。过了不一会儿，那宫女就回来说召见已毕，龙骧将军已被放还京师狱。又说潘公公走不开，向皇后娘娘问安，请皇后娘娘宽心。
素盈觉得召见如此短暂，大约皇帝只是聊表心意，没有什么需要担忧的。
第二天，皇帝以重阳大节将近的缘故，下诏曲赦京师死罪以下，放他们归家团聚。九月恰是录囚之际，他又决定隔日在宏德殿亲录京师滞狱重囚十余人，其中也有龙骧将军素飒。
皇帝卧病已有一段时日，以赦免之举积德祈福并不令人意外。但亲录囚徒对病体来说，未免太过勉强。况且龙骧将军出现在其中，让不少人心存疑窦。有人规谏，以为此时录囚无益龙体，更有人干脆指出龙骧之狱尚未定论，并非淹久未决，不应在列。然而天子决意宣示这浩荡皇恩，完全不为所动。
有人乖觉地见风转舵。有人愤愤地认为，皇帝虽然有权亲断未决之狱，但他即位以来从不插手断罪，这次行事完全不似他稳妥的作风，大约是年轻的皇后从中作梗。他们决定看个究竟：皇朝史上只有皇帝与太后亲录囚徒，绝无皇后插手余地，倒要看看她对皇帝的影响有多深。
其实素盈对皇帝的决定也颇感意外。他原本分明表示不愿干涉，事到临头又格外开恩。事出突然，她猜不透皇帝为何对龙骧将军如此厚爱，只能推测是谢震的密奏和昨天的召见让皇帝回心转意。然而想到御笔亲决对素飒有益无害，她对旁人的吵吵嚷嚷也就不大介怀。
到了录囚当日，皇帝精神大好，手笔断决十分敏捷，不到掌灯时已全部了结。素飒果然被从轻发落，仅仅被削了将军之职，仍保留兰陵郡王之封。
结论一出，朝廷公议便稍稍平息。不少人未料到平常悄无声息的皇后，竟然能鼓动皇帝为她哥哥一人劳师动众，反而因此对皇后素盈产生不满，连宰相也对帝后二人一反常态的举动感到不妥。素盈莫名地遭到众多非议，自己也觉得郁郁不欢。她又想到哥哥被夺了实职，空留一个虚衔，说起来仿佛是皇帝厚待了她家，其实是夺了后家实权，不免连连苦笑。
只有平王以为近来战事颇为凶险，这个将军不做也罢，稳妥尚主才是当务之急。平王府合家叩谢圣恩，称幸不迭。
这天，素澜为兰陵郡王的案子了结，要进宫一趟，于是早早地起身梳洗。才挽上发髻，丫鬟就来请，说是相爷要见。素澜急忙换好衣装，临走又到床前向尚未起身的丈夫道：“还不快起来？今天不是同那几个侯爷们约好去游猎么？”
云垂伸手握住她的手腕，问：“几时回来？不会又要住在宫里吧？”
“难说。要看娘娘心情。”素澜笑着挣脱，又叮嘱丫鬟不可纵容他懒睡，这才去公婆面前问安。
清晨微凉的空气十分爽利，荷塘周围比别处更为清幽。
塘中养了不少五色鲤，琚含玄常常拿着饵站在那里，仿佛若有所思，心不在焉地随手投食。也许他并不在意鲤鱼是饥是饱，只是喜欢一群活物给他寂静的思绪添些生气。
今天，素澜见他身边的不是馨娘，而是自己的婆母素氏，小小地诧异了一下，不知道这两人怎么有雅兴凑到一起。
发现她的到来，琚含玄的眼睛离开水面，轻轻地扫了儿媳一眼，问：“近来你和娘娘之间好像很亲密。和好了？”
素澜笑答：“姐妹俩闹别扭，哪有闹长久的？”
琚含玄从石钵里抓了一点鱼食，一边投向池中一边说：“你姐姐那人…呵！”
素澜见他神情不屑，笑嘻嘻接口道：“难道娘娘不是有口皆碑的好人吗？”
“好人？”琚含玄看着争食的鲤鱼，冷冷哼了一声：“她以前只是没有做坏事的能力。你以为她愿意当好人，被人摆布欺负？这一次不就胡闹起来了么？你替我转告她——她还是老样子最好，这场游戏玩不好，遭殃的可不止她一个。”
一句话让素澜愣住，僵硬地笑道：“爹这话严重了。”
“严不严重，日后数数她收拾了多少个以为她好捉弄的家伙，才知道。你别以为自己是她妹妹，就得意忘形。”琚含玄说着，把整钵鱼食泼入池塘。
整个池塘沸腾起来，数十鱼头攒动争抢，搅乱一池秋水。素澜看到锦鳞翻滚、白沫四溅的景象，不免心生厌恶。琚含玄却连连冷笑，拍了拍手掌，转身走了。
他的夫人素氏向来不怎么说话，直到他走远，她的目光才从几枝摇动的残荷上收回来，向素澜颔首微笑：“相爷喜欢看它们为争食丑态毕露。”她顿了顿，又对素澜说：“你姐姐是我义女，我也倚老卖老劝她一句——她本来是个温温弱弱的人，要是逞起威风，可就不招人喜爱了。小心，被人温柔地将上一军。”她想了想，欲言又止，款款笑道：“你不妨也帮我委婉地转告她。”
她从来不在家中谈论宫廷、政局、战争，仿佛这辈子只打算袖手旁观。这时竟说出这样一句话，素澜不知她是出于什么心思，心里却没有认真对待：这位琚夫人虽然也冠着素姓，却不是素氏出身，是康豫太后为她指婚时，念她多年服侍，赐她素姓荣耀己身而已。素澜一直暗中轻视这位婆母，觉得她不过一介主妇，连姐姐素盈也不及。她说的话，素澜也当作妇人之见，并未十分介意。
邕王
宫门处早早就有丹茜宫的人在等候，一见素澜的马车到了，便向籍禁司的人道：“中宫引外命妇德昌郡主入宫。”随后领了引籍，向素澜做一个请的手势。
素澜进宫拜见早已惯了，唯独这句话，听几次都觉得不入耳。嫁入相府足够荣耀，可惜云垂胸无大志，又对他爹言听计从，至今没有一官半职，更别提封妻荫子。她想觐见时不得不把德昌郡主的名号拿来一用，偏偏德昌不是什么值得夸耀的封邑，因此总觉得胸臆难平。又想到四姐的夫婿都能当上殿中侍御史，日后只要有机会，她也要为云垂谋划一番，否则就算自己封得更好，提起夫婿还是令人抱憾。
她一边想一边走到了丹茜宫，见宫外站着流泉宫的宫女，知道钦妃也在里面，不免有点扫兴——钦妃一直对素澜很冷淡，素澜不是愚钝的人，看得出来她与自己不投缘。素澜自恃是相府少夫人，钦妃虽是姑姑，但自己无事求她、无事用她，犯不着看她的脸色曲意奉承。结果每次素澜与钦妃凑在一起都觉得索然无味。
她眨眼时想了一两个大家都能谈得来的话题，不愿在皇后面前冷场，却听宫中传来欢声笑语。自从皇帝卧病，丹茜宫鲜少如此欢闹，素澜怔了一下，见门口还有两个面生的命妇，看打扮与京中贵妇不大相同，她就更加好奇。
待宫内传她进去，素澜才见到丹茜宫里来了一个小小少年。
那男孩不过七八岁，长得白皙清秀，神情也十分大方，规规矩矩坐在皇后素盈身边。见素澜进来，他立刻想要站起。素盈伸手按住他，笑道：“世子对这一位可以不必多礼。”又对妹妹说：“这是邕王世子。”
素澜忙上前款款施礼。世子年纪虽小，但态度很庄重，受了年长的人一礼，既不羞赧地躲避，也不装腔作势。这令素澜刮目相看，由衷赞道：“不愧皇家血脉，真与寻常稚童不同。”
钦妃有心逗这个孩子，问：“这位夫人美不美？大家都说她是京城第一美人，世子觉得我们京城人的眼光如何？”
小少年看了素澜一眼，轻声说：“娘娘问话，不敢不回答。可是年幼的人不应该随便评价长者。京城人既然那样说，自有他们的道理吧。”他的声音未脱稚嫩，说出的却是如此一番道理，周遭又是一片赞叹。
素盈又问了他几个问题，他全都能敏捷得体地回答，素盈大为赞赏，随手拿起水果和点心给他。世子接在手里没有吃，说：“在皇后面前进食，不雅不敬。”素盈听了更加喜欢，命人给他包好，让他带出去吃。唯独钦妃在一旁忽然伤感：“要是八皇子还在，也快到这个年纪了…”
素澜不想让她败了大家兴致，刚要打岔，有人通报说邕王从玉屑宫过来拜见。素盈拉着世子的手笑道：“正想看看是什么样的父亲，教养了这么好的儿子。”
钦妃与素澜不便相见，相继往屏风后面回避。素澜才走到屏风边，邕王就进来了。她突然冒出一个念头，想知道皇帝的弟弟是什么样的人，于是有意顿了一步，飞快地回头一望：邕王正好面对着她，一眼看见她，却装作没有看见，向皇后施礼拜见。
钦妃发现了素澜的举动，一把将她拉到屏风后面，严厉地瞪着她。素澜也羞红了脸——她原本不是个鲁莽的人，这一次自己也未想到会这样孟浪。匆匆一顾已令她眼界大开：邕王竟是个气质温润的美男子，那样貌令人一见便觉得舒畅，与冷漠深沉的皇帝和狡猾犀利的宰相绝然不同。
素盈也是第一次见到邕王，然而眼见这位亲王清秀不及素飒，英朗不及谢震，俊逸不及东宫，成熟安稳又不及皇帝，并未觉得他十分出众。只是邕王的神态平和，谈吐也温文尔雅，让人很容易安心，素盈渐渐添了几分好感。寒暄过后，素盈就问到了邕王回京的缘由。
邕王像是早料到躲不过这样一问，缓缓答道：“臣原以为圣上福泽深厚，定能逢凶化吉。不久前又听说圣上仍辗转病榻，实在令臣寝食难安。臣藩中盛产草药，特意选购精品进献御前。”说到这里他向素盈欠身道：“得知娘娘自始至终亲侍巾栉，圣上日前已能亲录囚徒，可见两位陛下仁德感天。圣上临朝听政指日可待，实乃苍生之福。”
这些翻来覆去的套话，素盈早就从不同的人口中听过好几遍，笑着客气地应付了几句。她又随口问到邕王在藩中的日常生活。邕王却答得很谨慎，“托圣上之福，这些年来并没有特别烦劳的事。平日常在藩中赏一赏四时风景，偶尔狩猎，或者与家人野外小酌。前年承蒙圣上钦赐乐班，三五不时也纵声作乐。”
素盈欣羡道：“好潇洒的日子…我们这种不潇洒的人，是万万比不上了。”
邕王却含笑诚恳地说：“臣能有潇洒的日子，正是因为有圣上与皇后娘娘这样不潇洒的人在——天下人能无拘无束，正是因为两位陛下牢牢地约束自己，为苍生守心节欲，不任意放纵，不轻易迷惑。此乃天下万幸！”
素盈觉得他话里有话，好像是在暗示她不可逞私心。但这话即使不作深解，已经足够让她悲伤。她透了口气才刻意换了话题：“世子年纪虽小，却很懂道理。平日是如何教养呢？”
邕王谦虚答道：“平日并没有着意教导，让他学些东西也只是为了不辱王家。所幸他不是冥顽不灵。”素盈又问除了读书之外，是否教过骑射。邕王笑道：“此次上京，他一路都是骑马。入京畿之后坐骑染了病，不敢把生病的畜生带入京城，才改乘车。”
提到染病的马，世子有些怏怏不乐，素盈握着他的手柔柔笑道：“前两年我的踏雪骃在平王府生了小马，平王一直好生照料，现在差不多也可供役使。既然世子恰好缺一匹坐骑，我就做主将它送给世子。”
世子连忙跪地谢恩。素盈又说：“京郊有圣上赐给平王的猎场，世子如果想要试试马匹，尽管去那里。”
邕王见皇后这样厚待他的儿子，连忙一起谢恩，又道：“臣此次并未打算在京中久留，四五日内就要折返。娘娘好意，只能心领。”
“急什么呢？”素盈装作诧异，说：“难得回京一趟，多年不见的亲朋好友也该走访一趟，多住几日又何妨？”
邕王委婉地应承了几句，忙带着世子告退。
他们父子一路沉默地出了宫门，乘上马车邕王才指着儿子手中的纸包问：“这是什么？”世子捧给父亲看，“是皇后赐的水果糕点。父王说过，不可以随便吃宫里的东西。”邕王摸着他的头笑笑，待马车转到一个无人的角落，他径直将那包点心扔了出去。
父子二人回到京中的邕王府，府里早已提前收拾妥当。邕王与世子迈入前庭，见院落规模尚可，却远远不及方才路过的宰相府，甚至比平王府也差得远。那两处显贵的宅邸不仅门庭堂皇，连半空的云色似乎都在倒映它们的焕然气象，自有一股不可一世的气势。相比之下，皇帝的弟弟所住的府邸，倒与最平常的公卿宅邸相差无几。邕王并不在意，低头看看儿子的反应：难得的是，世子年纪虽小，也没有攀比好胜的心，对这平凡的宅邸不置一词。
“我的宅邸并不豪华。”邕王笑了笑，对儿子说：“不过比秀王那一抔黄土，还是强了百倍。”
正厅中迎出来一个上年纪的女人，向邕王与世子行了礼。邕王在人前不与她交谈，走进内室才道：“今天见到那个女人了。放在人堆里，不觉得多么耀眼。放在素氏里面，倒显得很稀奇。宫里的安嫔、景嫔竟然让这样一个皇后坐稳了，是她们转性，还是皇后深藏不露，连我也蒙过去了？”
“景嫔、安嫔在宫里的人脉早让素庶人收拾过，便宜了如今这位皇后。更何况一直谣传她们跟钦妃的皇子之死脱不开关系，钦妃整日盯着她们，就盼她们出差错呢。”那女人敛眉垂首之间已经有了老态，声音也有些拖长：“奴婢斗胆问殿下，觉得皇后与素庶人相比，如何？”
邕王笑道：“素若星是何等人物？她很适合与皇帝一起开疆立业。如今这位素皇后太淳厚了一些，不过，大约是个养老送终的好人选——我的皇兄一向很会挑人。”
“殿下看人的目光也一样精准。素盈大约还是老样子。这样奴婢就不知道她学了什么手段，能让圣上亲自为她哥哥断罪——京中沸沸扬扬在说这件事。”
邕王冷笑道：“他们各有各的打算。皇后不断提到她父亲，似乎想让我领她娘家的情。至于我那皇兄…呵，他大概不想要她养老送终了，否则就不会自己当了一回带病录囚的圣人，让她成了人们眼里的红颜祸水。”
世子在一旁静静听了好久，这时道：“父王，难道圣上的隆恩也会有诈吗？”
邕王耸耸肩，“我这位兄长啊…对人好的时候，才该提防呢！他对秀王大仁大义，秀王死了。他对素若星款款深情，素若星也死了。我宁可他对我差一些。”他叹口气：“无论宫里还是京城，都一样无趣。幸好只逗留四五天。”说着又忽然想起什么，向女人道：“今天没有见到你妹妹，不知道是不是出了什么事。”
女人欠身回答：“多谢殿下关心。落花近来负责教导真宁公主，时常不在丹茜宫。”
邕王挑了挑眉：“你们之间的消息还是很灵通。你怎么不问问她，皇后近来打着什么算盘？”
女人谦和地笑了，“我们崔氏与皇家的生存方式不同。有些话我们相互说，有些话不说。”说罢她转脸向世子道：“书斋已经收拾干净，请世子稍歇之后温习功课。”
邕王叹了口气：“落霞先生，崔氏从不让学生休息吗？”
崔落霞淡淡地笑了一下：“落花的学生常常得闲。而奴婢的学生里面，只有素若星一人休息了。其他人，是不敢休息的。”
书生
邕王觐见的这一天，崔落花并没有得闲。她一早就宣布，邕王觐见时她要在丹茜宫陪伴皇后。但是到了当日，她只是静静地坐在自己住处，静静地等着。
很快一名宫女进来报告说，真宁公主偷偷溜出寝宫。
崔落花笑笑，也动身了。为了弄明白真宁缘何频频出宫，她已经等了好几天。
大概是因为常常得逞，真宁公主并没有十分谨慎地掩饰行迹。她换了一身普通衣装，拿着宫女印信在籍禁司记录，然后欢欢喜喜地走出宫门。
待她走出去几十步，崔落花才不动声色地到籍禁司记名，看到自己上面那一条所记的是“丹茜宫宫女封令柔，蒙中宫恩准离宫，自卯时至午时”，出入一栏记着“卯时三刻出”。
崔落花不知封令柔是何许人也，只知道此人绝不是皇后身边的高位女官。想不到区区一个卑微宫女，竟然敢窜通公主伪造皇后谕令。她将那名字记在心里，自己也紧随着真宁出宫。
真宁一路脚步轻快，却不怎么彷徨，显然早已轻车熟路。崔落花难得出宫一次，也无心留意周围繁华，双眼紧盯着真宁，遥遥地跟着她来到一处幽静院落的外墙。
真宁毫不迟疑地找到侧门，敲了敲门，与应门的人笑嘻嘻打过招呼就走了进去。崔落花等了一会儿不见她出来，又见这宅邸清静肃穆，依稀有点印象却不记得是何处，索性沿着围墙绕到正面一探究竟。
走到大门前，她仰头一看——宏阔的大门上高挂匾额，题着“明德书院”四字，门前立着一块石碑，记明建立书院始末。与心中所想一样：这里是朝廷设立的一座公学。崔落花深深蹙眉，不知真宁公主到公学做什么。她绕着书院走了一周，见书院还有两处供杂役和访客出入的侧门。她猜真宁出入的地方与书院后宅相通，更加不明白公主与书院有何瓜葛。疑惑之中走回那旁门，在一棵老杨树后静候。