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老夫人道：“我会写信给宫里的汪兄弟，请他出面周旋，有他帮衬，不会是难事儿。”
陈湘如想的则是另一桩事，“祖母，解除陈、马两家的婚约吧？马庆绝非良人…”
老夫人笑问：“如儿，你以为祖母舍得把你许给他？”
陈湘如已经承诺了陈湘娟，把马庆让给她。
“就算与他订亲的是二妹妹，我也舍不得二妹妹受委屈。还没成亲呢。他在外头就养了个外宅…”
陈湘如提了两回“二妹妹”，可老夫人也没生气，她壮着担子又提了老夫人禁忌提及的那人。
老夫人面容微微一变。道：“你且问问那孽障，她若愿意结亲。你、我阻止，还不得再闹腾出一场风波。她若不愿意结亲，就她与马庆的那些事传出去，哪户人家还肯要她。”
庶子配庶女倒也使得。
陈湘如则想：陈湘娟到底是她的妹妹，明知道马庆不是良人，她不帮忙争取解除婚约，这心下也过意不去。何况近一年多，陈湘娟真的改了。温顺、乖巧又懂事，姐妹常在一处，也有了感情。
陈湘如对相富兄弟的感情多深，便对陈湘娟的感情有多深。
“祖母…”陈湘如也曾反复想过这事，“舅舅们会来，到时候让舅舅出面在徽郡给二妹妹寻个好人家，隔得远了，许就不会有人知道。”
就算知道了，那时陈湘娟已经成亲嫁人，只要她行事得体。想来婆家为了颜出也不地张扬，这样也算是两相皆好的事。
老夫人冷声道：“要想人不知，除非己莫过。她已经做了，难免不会有人言，要是她将来的婆家知道了，她能在婆家过得好？”
陈湘如还想争辩几句。
老夫人抬手止道：“你的心思，我懂，你这是疼她，可她就是个不懂事的。”
她早在两年前就拿定了主意，要在孝期将满时，在外头传出些风声。自然是说马庆言行有亏等事，就凭这一点。她就万不会把陈湘如许给他，也会很好地堵了马家人的嘴。
你家儿子德性有亏。非我陈家失信，是你家儿子不懂自重。
而今，又出了马庆与春姑娘的事，老夫人正好可以借这事大做文章，要让马家有苦难言。
“祖母，二妹妹真的已经改好了。”
老夫人却不信，问道：“赵婆子，二爷、三爷该过来用晚饭了。”
她实在不想再提陈湘娟，即便过了很久，老夫人还是无法原谅陈湘娟。
陈湘妮从大厨房回来时在路口遇见了陈相富兄弟，兄妹三人一道进了上房。
用了晚饭出来，陈湘如便见吴奶娘站在路口上张望。
夜色正好，有繁星点点，轻风拂过，道不出的清爽宜人。
吴奶娘福身禀道：“大小姐，二小姐请你过去。”
陈湘妮带着桃桃追了过来，“我也要去。”
吴奶娘笑道：“三小姐，她们姐妹要说几句体己话呢，你明儿再去。”
这一年，陈湘如姐妹俩的感情明显深了，陈湘妮总感觉自己被大姐姐给冷落了，总想也得到一份关爱，就如二姨娘告诉她的那样“大小姐是个重情义的人呢，她若待你好，我往后就有好日子过了。”
绿叶忙笑道：“除服之后，三小姐就要独住一院，可不能像现在这样哦。”
陈湘妮偶尔也想独住一院，这样她就能更自由些。可她与二姨娘也处出了感情，还真有些舍不得搬出去，像这样与二姨娘住在一处，彼此有个照应其实也挺好。
*
淑芳苑。
陈湘娟亲手给陈湘如沏了茶。
陈湘如呷了一口，“让你打理茶点铺子，这茶艺倒是见长了。”
陈湘娟一脸心事，“大姐姐，马大哥的事…”
陈湘如可以让刘奶娘与老夫人直白地讲出所有，可现在面对的是陈湘娟本人，她不想陈湘娟受到伤害。
吴奶娘见她不说，定是真出了事，急道：“大小姐就告诉二小姐吧，这两日她寝食难安。”
若要瞒着，这也不是陈湘如行事的风格。
陈湘如道：“二妹妹听了，可要心下有个主意，我还是那意思，马庆不是良人，你若不想嫁他，祖母那里我去说，自让你解除了婚约，他日寻个好的。”
第165章 叫他妹夫
还没成亲就在外头乱来，这成亲了想来也不是个可靠的，更不是一生良配。
陈湘娟更急了，“大姐姐快告诉我吧。”
陈湘如便让刘奶娘讲。
听罢之后，屋子里一片寂静。
马庆在外头有人了，养的是外宅，养的是一个绝\色美人，而且两人已经好了大半年…
陈湘娟勾唇笑了，满满的苦涩，她帮他、助他，换来的就是他这样待她，她曾以为自己长得比陈湘如好看，他一定会喜欢她的，以貌示人原来是不对的，因为你长得好，就会有比你长得更好的。
陈湘如轻声道：“二妹妹，我不想你嫁他。这几日你再慢慢想…”
“大姐姐，不嫁给他，我又能嫁谁呢？家中上下对我和他的事原就有议论，就是外头怕也有的风声…”
她的名声，都系在马庆身上了。
“只要你抛开…”
“抛开？”陈湘娟摇头，这是她自己抢来的姻缘。
吴奶娘垂首道：“大小姐有所不知，近来外头也有了人言。前些日子，我遇到一个故识，她还问我‘听说二小姐许给苏州马家的大公子了？’虽不知这话从何来的，怕是已经传了出去。”
只得这一句，陈湘娟哪里还有退路。
要是真的解除婚约，嫁给旁人，就算未来两三年婆家人不知道她与马庆的事，三年以后、五年以后呢，婆家人难免不会知道。何况她与马庆的事，陈家大院知道的人就不少，为了她自个的名声，也为了陈家大院…她能嫁的只有马庆了。
名声。是那样的重要。
女子就该得从一而终。
陈湘如轻声道：“到底是一辈子的大事，妹妹还得想好了。”
陈湘娟苦笑，“姐姐。我心里有数。”
想劝妹妹几句，可陈湘如才发现根本无法劝。
这是陈湘娟要活的一生。她有劝决定怎么选择往后的路，若在旁家，无论父母长辈所需的是什么样的人，身为女儿还不是得嫁。
*
隔日，陈湘娟在西院花园里遇到了马庆。
两个人相距数步，她裣衽行礼，他抱拳。
“二妹妹，与你大姐姐好好说说。让她分些生丝给我罢，织造府当真没生丝了。”
陈湘娟抬眸，她曾想过要问马庆，到底还是忍住了，“马大哥何不离开江宁到外地采购生丝？”
“去哪儿？去闽、粤两郡么？那边的生丝怕被陈记都买得差不多了。”
马庆一脸无奈，他又不没出过门，可来回折腾，人家就是不卖给他，所有的生丝作坊几乎都有自己认识的客商，他们信不过陌生人。
闽、粤两郡那是陈记的地盘。说来也怪，那些生丝作坊就愿意把生丝卖给陈记。
以前，陈将达在任上时。江宁织造府的生丝都是从陈记分过来的。
他为什么就不能从织造府分？
陈湘娟道：“你再用些心，在那些地方呆的时间久些，许就能买上。”
马庆摇头，“买上就成了么？倘若买到次等生丝算谁的？若是次等的，织造府可不会要。还有，织造府的人就认陈记的生丝，以前都是从陈记挑上等生丝过去的…”
次等的留在陈记，陈记还能织成纱绫等物用。
可入了织造府就成了被弃原料。
到时候，又卖给哪家？江宁府的织布房虽多。家家都喜欢上等生丝，偶有次等生丝。那也压价买进，这不是亏本买卖么。
马庆怎么想都不成。最好的法子就是和以前一样，还从陈记分生丝，这样可以一把把地挑，照着最好的生丝选。
陈湘娟道：“你可别为难大姐姐了，我去瞧过的，我们家的生丝当真没多少。”
马庆冷声道：“你都没求她，又怎会知道她不会办？”
上回，他要借一万两银子，陈湘如也说不借，后来还是陈湘娟帮忙办成的。
陈湘娟心头一阵冰凉，他半点也不体谅人，当初怎就喜欢上他呢？而今骑虎难下，想返悔已经没有回头路了，这可是她抢了姐姐的良缘才得来的，就说马庆不好，她也只能打落牙齿和血往肚里咽。
“马大哥，你…你近来常去美人别苑？”
马庆心头一阵大骇，这要是被老夫人和陈湘如知道还了得？身子一窜，一把抓住陈湘娟的双肩，厉声道：“说！这话听谁说的？”
陈湘娟悲怆地笑了。
“你听谁说的？你大姐姐知道不？”
陈湘娟依旧是笑，这事就是陈湘如派人打听出来的。
到了现下，他还想着陈湘如么。
喜欢他的人，是她。
“马大哥，我待你不好么？我们还没成亲，你就…”
马庆放开陈湘娟，神色冷厉：“我的未婚妻是你大姐姐，她一直视你为妹妹，这种话往后休要再说。”
陈湘如那回在花园凉亭里的话说得够明白，马庆居然还念着陈湘如。
陈湘娟咬了咬唇，心如冰锥刺入，又冷又痛。
“你…想娶我大姐姐？”
这不比她知晓他在外头养外宅好受，甚至更痛。
她以为，马庆从一开始喜欢的人是自己。
马庆道：“与我订亲的人原就是她，我告诉你，你休想挑驳我与她的事。”
他指的是，她知道他养外宅的事？
陈湘娟眼里含着泪，这个男人还真是不可理喻，她喜欢他，陈湘如对他却没有半分的好感。
马庆又道：“我只是在外头玩玩罢了，我对你大姐姐是一片真心，就算你挑驳了也无用。”
他一转身，心里有些发怵，若是那事被陈湘如知道了指定又是一阵风波。
不，他一定要事先与陈湘如解释些什么。
借着这机会。也可以让陈湘如点头同意分一批生丝给织造府。
马庆拿定主意，抛下在他身后暗自垂泪的陈湘娟离去了。
*
黄昏时分，落霞满天。绚烂了整个西边的天空。
陈湘如到上房时，马庆已经到了。
备了几份礼物。除了孝敬老夫人的人参、燕窝，破天荒地还给陈相富兄弟、陈湘妮都备了东西。
马庆含着笑，“再过些日子，二弟、三弟就要除服了，我挑了些小佩饰给他们。”
陈湘如依是一袭素白的衣袍，行止带风，暮风中飘飞的衣袂将她越发映衬得飘逸出尘，仿佛这不是活生生的人。而是一片白云，一个幻影。陈湘如美的不是容貌，而是她的风姿，往人群里一站，便是能一眼就看到她的人影。
这两年，陈湘如长得玲珑有致，许是因为镇日往返家里、家外，也比寻常的深闺小姐多了一份健康之美。
“湘如给祖母问安！”
她的声音，平缓又好听。
老夫人伸手道：“快给大小姐搬座儿。”
立有大丫头要奉茶水，陈湘如道：“祖母。我屋里还有事，就不陪祖母用晚饭了。”又低声对大丫头道：“别沏茶了，我一会就走。”
她来一趟。就为了这句话。
老夫人微蹙着眉头，“你的事多，让丫头们递句话来就成，还亲自跑一趟。”
陈湘如莞尔一笑，“我已经习惯了，每日出门、回家第一个要见的就是祖母。”
倘若有朝一日老夫人不在了，怕这习惯还改不过来。
有一个长辈在，其实是一件很幸福的事。
可以被她疼着、宠着，被她关心着。
老夫人就像是这个家的绳。将她与弟弟、妹妹们系在一家，是她们最重要的人。
“刘奶娘。记得叮嘱大小姐按时用晚饭。”
“是。”
陈湘如正要离开，马庆唤声“大妹妹”起身指着案上的一个盒子。“大妹妹就要除服了，得置几身鲜艳的衣裳，用不了多久，怕是我父亲就要使人来商定婚期了。”
马大人早就与马庆说明白了：无论如何也要娶陈家大小姐。
娶了这大小姐对于马家来说就是一个助益，马家甚至想过吞食一部分陈家的家业。
陈湘如看了一眼，“那就多谢马妹夫的一片心意。二妹妹的那份，我代你给她送过去。”
刘奶娘立马就取了几块衣料子，又有马庆说的那盒子。
妹夫…
她叫他妹夫。
还是当着老夫人的面唤出来的。
马庆一脸窘容，移眸看着正坐上的老夫人，她似没有听见一般。
老夫人知不知道那回在花园凉亭里发生的事，陈湘如曾说过，要把他让给了陈湘娟。
马庆千百次地幻想过，姐妹争夫的画面，这让他满足了一种从未有过的虚荣感。可不曾想，陈湘如压根就不想争，当陈湘娟表明的那刻，她轻轻松松地就把他给让了。
这让他觉得很挫败！
今天，陈湘如唤他“妹夫”，道不出的刺耳，想到父亲在信中再三言说“你要善待陈大小姐…”那意思再是明显不过，要他无论如何也要保住这段良缘。
马庆回过神来，笑着抱拳道：“大妹妹是不是误会了？”
陈湘如淡扫一眼，眸子里掠过一丝讥讽的光亮，她瞧不起他！这让马庆觉得懊恼，从小到大，他最怕的就是这样的眼神。
他是庶子！
在马家，也常有人用这种眼神瞧他。
父亲最看重的是马庭这个嫡子。
嫡母自然是以马庭为重，他处处都低人一等，可这会子连陈湘如也这样看他。
广袖里，马庆紧握着拳头。
陈湘如道：“怕是马妹夫误会了，谢谢马妹夫的礼物，若是二妹妹知道你还记挂着他，想来是十分高兴的。”她微微点头，带上他的礼物离去了。
老夫人却瞧得分明：陈湘如根本就没瞧上马庆。
也对啊，马庆就是一个扶不上墙的庶子，自己又不肯用心、刻苦，哪里配得上她的嫡长孙女。
第166章 询问
东院，听雨苑。
马庆在老夫人屋里用了晚饭回来闷闷不乐。一则，因为陈湘如唤的那几声“马妹夫”，要是父亲知道他没能娶上陈家嫡长女，一定会对他失望。二则，想到织造府的生丝不多了。
三年了，织造府上下还是拿他与陈将达比，甚至有人看他的眼神都是异样的。
马庆自言自语，望着夜空，“不想嫁给我么？”陈湘如不想嫁他，他却一定要娶她，不为旁的，只因为陈湘如是陈家的嫡长女，是陈家的掌家人。
只要这样，他才能获得更大、更多的利益。
五斤从屋里出来，“大爷回屋歇下吧，时辰不早了。”
马庆问：“五斤，你是我的人吧？”
“是。”
马庆微眯着双眼，“你希望我娶陈家大小姐？”
“当然。”
可是陈湘如不愿嫁给他。
马庆又道：“这便好，到时候需要你帮忙的时候，可不许推托，待大小姐嫁我为妻，我便提携你。”
“谢马大爷！”
五斤听得云里雾里，见他在院子里发了良久的呆，定然是有心事。
“马大爷，你今儿遇着不顺心的事了？”
马庆回眸笑着，“很快就不是了。”
“哦。”五斤道：“回屋歇下吧。”
马庆心里到底想着什么事？
五斤想不明白。
这日，马庆上午去了织造府，之后去了美人别苑快活，他念着五斤到底是陈家大院的人，不愿带五斤去，生怕五斤知道他的事。带了从马家来的那个结巴胖墩。
赵婆子把五斤唤到了上房。
老夫人坐在尊位上，淡扫了一眼，老夫人掰了一块兔儿糕。自打几年前喜欢这吃食，便让大厨房的厨娘也学会做兔儿糕。制成兔儿状，又酥又美味。“来人，推我回偏厅小憩。”
赵婆子斥退左右，继续问道：“五斤，你服侍马大公子有三年了？”
“是，就快要三年了。”
老夫人昨儿想了一宿，就怕生出什么岔子来，她瞧出来了。马庆想娶陈湘如，陈湘如根本无心，但绝不能出事。
这种事原不需要老夫人出面，让赵婆子来处置就可以了，但她还是想听听马庆的事。
赵婆子问：“五斤，你的老娘、妹妹都还在乡下庄子上？”
“是。”
这就是变相地告诉五斤：你的家人还在陈家，你也是陈家的下人，最好我问的每一句话都得老老实实地回答。
“五斤，你且说说马大公子近来都在忙什么？听说他在织造府里，每日待上一个时辰就离开了。”
赵婆子取了糕点：“吃吧。赏你的。”
又道：“你妹妹得有十三了吧？改日调你老娘、妹妹来陈家大院当差如何？”
这可是好事，到了陈家大院领的月例多，就是吃穿上也是乡下庄子没法比的。这可是天天都有肉吃，乡下庄子上一个月吃顿肉就不错，虽然养有鸡鸭却不能轻易吃食，这些鸡鸭原都是主家的，就算天天能拣几个鸡蛋、鸭蛋，也不敢吃上一个。
但在陈家大院就不同，就连下人们的吃食都是好的，天天都能见荤腥儿，就是穿戴上也个顶个的体面。
五斤双腿一软。“小的多谢老夫人抬爱。”
赵婆子软声道：“想调他们来，可你没立功。这也不好说。你们家在陈家也是世代忠仆，陈家的规矩你该是懂的。”
“是。小的明白。”
“五斤哇，最近半年马大公子出门都不带你了，你知道他都干什么了？”
五斤想了一阵，面露茫色，他几乎都要快忘了，他们一家都是陈家的下人，虽是赵婆子问话，可定是老夫人的意思，不敢有半句隐瞒。
“去织造府时，他是带着小的，可离开织造府就不让小的跟着。”
“这么说，你不知道他干了什么？”
他可是陈家的下人，就算没有主子吩咐也会多个心眼，“赵婆子，小的自然知道，他是去美人别苑了，听人说马大公子在那边养了一个美貌女人。”
五斤常跟在他身边，而美人别苑里有织造府的画师，虽然马庆花了银子想封口，可偏他又是庶子，出手小气，两个画师一面得了他的好处，一面又与织造府里交好的匠人、师傅们说了马庆的事儿。
表面上，众人装作不知马庆的那些事，可私下里谁心里没个数。
五斤在织造府里也认识几个人，交好的也有两个，自是听他们说的。
“那你把近三年他的事细细地说一遍。”
五斤望着赵婆子。
赵婆子面容一凝，“你不说？别忘了，你到底是陈家的下人。”
毕竟服侍了马庆三年，五斤与他还是有几分感情的，但还不至为了马庆就背叛陈家。
“是。”五斤接过茶点，立在一边道：“最近一年多，马大公子与金老爷交好，金老爷又介绍了几个江宁的公子、少爷与他认识，他们常在一处吃花酒。
早前，他们也去花楼，捧过几个姑娘。
后来马大公子喜欢了美人别苑的春姑娘，就再不去花楼了，只找春姑娘玩。”
“马大公子虽拿俸禄，可领的是从六品的银钱，养活自个不成问题，可若养外宅、吃花酒的，怕得花不少银子。”
“是，所以他背里也做些旁的事。就去年，他从陈记分了一批生丝，转手以高价买了一半给金老爷，得了二千两银子的赚头。”
老夫人听到耳里，抓紧了佛珠：好哇，拿他们陈家做生意了。厚脸从陈记分生丝，回头又卖给金记，这算盘可打得真响！
“今年四月，他又如此行事。又赚了五千两银子。拿了三千两银子买下美人别苑的春姑娘。春姑娘不同外头的人，是出名的布面美人，没有三千两根本就买不下来。买了她后。马大公子就把她养在美人别苑里，又买了丫头、婆子服侍春姑娘。每月还得给春姑娘一些银钱花使，小的听说金老爷也是这么干的。”
近来，马庆又想从陈记分一批生丝，陈湘如没再答应。
不是江宁织造府差生丝，马庆更多的还是想把生丝转手倒卖给金老爷，这样又可再赚几千两银子花。
他住在陈家大院是不需要花什么银子的，可春姑娘主仆几个每个月都得花使，他又常去。那婆子少不得要张罗酒席给他吃，花钱就更多也更快了。
“春姑娘做了马大公子的人，就不再让其他几家画影了，每月的吃、住花销算起来不比外头养的粉头少。近来出手又拮据了些，像是又没钱花了。”
这才是他一定要分生丝的原因。
对于采购生丝来说，左、右员外郎就盼不得有这样的好差使，出去一趟，采买到生丝，还能从中获利，可马庆却不愿意出门采购生丝。
现下想来。所有的事都能解释得通了。
马庆只需要动动嘴皮子，立时就能得到几千两银子的赚头，这可比跑外头采购还要挣得轻松。
赵婆子道：“两年前。马家从马大公子手里头借了一万两银子，马大公子又找陈家借了填补织造府的亏空…”
五斤垂首答道：“这事儿小的听说过，自那以后，苏州马家又写信来讨过几回银钱，可是马家的大姨娘又捎信来告诉马大公子，让他别再借银子出去了。这两年，马大公子偶尔捎上几十两银子回去给大姨娘，旁的就再没给过了。”