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周八的信里，与她说过北方的雪，北方的风。还有北方的月…
北方的冬天，千里冰封、万里雪飘。
北方的风，呼啸过山顶，夜里如鬼哭狼嚎。
北方的月，如冰似润，似乎比江南的月更大更亮，在空灵的旷野上升起，更加孤傲。
陈湘如长身而立，眺望着远方，“一切肯定和上回不同。”
她说的是这具躯壳的宿命。更说的是前世乱世红颜的命运。
一切都很好！
陈湘如，谢谢你，让我成为你。谢谢你给予我的一切。给我官家小姐的出身，给我疼我、爱我的祖母，给我敬我、惜我的弟弟，给了我一个平凡又温暖的家，虽然有颇有用心的族人，虽然会有阴谋算计，但因为我有了亲人，我觉得自己充满了力量，觉得自己不再无助孤独。
*
遥远的北方边城。
周八骑着马儿。带着五名随从士官候在山坡上，凝望从南边过来的行人。
“少将军。回去吧，夫人许是明儿回来。”
“不。路上二十多天，这两天也该到了呀。”
“少将军，夫人知道路，不会走丢的。”
周八又伸长脖子张望着，左看右看，有过来的商队，有押货的镖局，还有探亲访友的百姓，甚至还有赶集的人，三三两两地走从官道上走过。
没有慕容氏。
已经等了两天，几乎每日早晚，他都要过来瞧瞧。
天，就要黑了，许是明天就回来。
周八领着人回了城中家里。
今晚不用当值，他可以睡在家里。
周宅不算大，不过是寻常的二进院子，只得前院、后院两处。前院有两间花厅那么大的会客厅，周五爷夫妇住在东屋。在离会客厅东面约莫丈许远的地方是厨房、杂房，西面则是三间厢房，住的是管家一家。
周八单独住在后院，西厢房是家里的库房、杂房，堆放家里一些珍贵或不常用的东西。
慕容氏不过是小户人家的小姐，陪嫁的下人是一家五口，其实严格说来也不算是下人，只是北方寻常的百姓，为了求个安稳生活，便做了她家的下人。婆子随慕容氏去江南了，慕容管家还在，夫妻俩是慕容管家的儿子慕容来旺、儿媳，儿媳是家里的厨娘，厨娘有个儿子，今年才三岁。
来旺比周八大不了几岁，现在却已经有儿子了，这让周五爷觉得很是羡慕。
管家看周八失落而归，唤了声：“少将军，没接着夫人？”
来旺媳妇道：“你别太着急，许是明儿就回城了。”
周八不说话，一路回到了后院，父亲在江南养伤，母亲要侍疾，就他一个人留在边城，虽然家里还有管家、来旺他们，可他还是觉得空荡荡的。
他想念父母，即便重生一世，他知道自己的身世，但无论如何，慕容氏还是他最亲的人。
*
夜里，睡得正香，只听得一阵狗吠声。
管家高喝一声：“谁？”
外头传来一个妇人的声道：“招财，是我，宁娘。”
宁娘，管家的女人。
周八被狗吠声吵醒，隐约听到前院有开门，顿时就跳了起来，扯了件外袍就奔出去。
“娘、娘！”
夜色里，果见慕容氏与管家女人回来了，两个人都是骑的马。
慕容氏笑盈盈地看着周八：“臭小子，想娘了没？我可是想得睡不着觉呢。”
“我也想娘。”
管家女人道：“叫儿媳给我们做点吃的吧，我们还没吃晚饭呢。”
两个女人，各背一个大包袱。
来旺审视了一番，“夫人和我娘都是骑马回来的？这么远的路…”
她们可不年轻了，居然就这样骑马回来。
慕容氏拉着周八，“你想我？我瞧着不是吧。是想那姑娘给你捎的好东西，以前不觉得你眼光好，离开的时候见了她两面。越瞧越觉得我儿子眼光真好！好哇！”
周八乐了，“她都说什么了？”
“为什么不问我对她说什么了？”
周八才不想知道。反正她娘又是个不藏话的，用不了几天，就会自个说出来。
母子二人进了后院，周八拉慕容氏坐在偏厅，“我告诉她，说你爹纳妾的事，她还宽慰我，总之。我从来没遇着这样善解人意的好姑娘，更重要的是，她那针线活真好，比我的好太多了…”
周八来了兴致。
慕容氏一打开包袱，从里面取出三套男子衣袍来，“拿去吧，这是她捎给你的。临走的时候，我见她，问她要不要捎东西。隔了两日，咦。她就令人送来了这个包袱，我一瞧，里面是三身衣服。是她亲手缝制的呢，你不是说她在打理家业么，看不出她的时间够多，两天就缝了三身衣服…”
两日缝三套衣袍，谁信啊，除非是好几个绣娘一起缝的。
周玉鸣拿着手里，他这儿有一件她亲手做的荷包，现在又看着这衣服，“许是缝了好几个月的。她那么忙哪有时间做。上回给我做荷包，她可做了大半个月呢。”
那这三件衣服。岂不就得好几个月，想着一针一线都是她连的。从未有过的幸福感包围着周玉鸣的左右。
是她给他绣的，她一定喜欢他，否则不会给他做衣服。
周玉鸣咧嘴笑着，却没笑出声。
慕容氏骂了句“德性”，“她给你做衣服辛苦，我千里之遥带回来就不辛苦了？”
周玉鸣道：“娘辛苦了。”
轻抚着衣服，仿佛要在上面寻找出她的气息，摸了一阵，抱起包袱就回自己房里，继续抚摸着，又把她给的回信拿出来，搁到一处，这都是她给他的。
她喜欢他，如他喜欢她那样。
这一回，不会再有女人辜负他的情意、背叛他的感情。
次日一早，待慕容氏醒来时，早已不见了周八的身影。
周八穿上了那件天蓝色的锦袍，风度翩翩地出了家门，在外头转了一圈，一碰到熟识的人，就轻咳一声，然后咧嘴傻笑。
有相熟的妇人被他吸引住了，人长得英俊，再穿上新衣，就更俊朗了，“玉鸣，好合身的新衣服，穿上真精神。”
周八像个孩子般欢喜地转了一个圈，“式样好吧？”
“好！这样的款式，也只有江南那种地方才有了。”
“那当然，她的针线可是一顶一的好呢。”
有军中的女眷扯着他的衣服看，“还真是好针线，细密又匀称，我活了大半辈子，从未见过这么好的。”
“那是自然。”周玉鸣一点都不谦虚。
陈湘如给他缝的衣服！他一遍遍地告诉自己，当成宝贝一般，却又孩子气地想让所有人知道。
她一定偷偷缝了很久，很久，从她的信里，她知道陈家的规矩大，因为陈湘娟私下给马庆送汤，就被老夫人禁足了半年，他想想就得打颤。
若老夫人知道她给他缝新衣，会不会受更重的惩罚？
穿罢了天蓝色的，他回家换成了藏青色的，这次换了条路线，没去城里，而是直接到了军中，一路上昂首挺胸，仿佛像个打了胜仗的将军。
“玉鸣，穿新衣服了，你娘回来了？”
“是啊！”
“这衣服不错，怪合身的，比我们军中的好看多了。”
“她针线活好，特意给我做的。”
有同龄的少年围了过来，切切地望着周八，“她是谁？”
有人笑了起来：“给你绣荷包的姑娘？”
“咳…”周八不停地轻咳。
“玉鸣有意中人了？那姑娘长得好看吗？有没有卫云他媳妇好看？”
卫云，那个娶了罪臣之女的年轻男子，而今已经是两个孩子的父亲了。
但对边城将士来说，卫夫人大抵是他们见过最美丽的女子。
第134章 火辣辣的信
周八又扬了扬头，“我敢说，卫嫂子没她能干，她可能干了，针线好得全城数一数二，还有打理内宅、打理店铺也是一把好手，她家的下人可多了，怕有好几千个，全都听她的…”
“你就吹破牛皮吧，便是兴国公府，怕也没几千个下人的。”
周八懒得与他们细说，有些气恼地道：“你们不信可以问我娘和宁姨，她们不会说慌的。”
众人围着周八说了一阵话。
午后，周八吃罢饭，又换上了玄色的衣袍。
慕容氏看着这一日像孔雀一样的儿子，吐了吐舌头。
管家女人低声道：“夫人…”
这三件衣袍不是陈湘如送的，是慕容氏临走的时候特意去云记绣房买的，还拿了周八以前的旧衣比对，千挑万选，这才挑了三身出来。
唉，她都告诉陈湘如了，说她要离开，可陈湘如倒好，居然也不给周八捎点什么东西，哪怕是哄哄他也好。
这会子，全当成是陈湘如送的了，像个花孔雀，一天的时间，把三件衣袍都穿出去，生怕别人不知道似的，见人就说，“是她给我缝的”。
管家女人看周八又出门了，低声道：“夫人，我还是觉得你这样骗少将军不对。”
慕容氏有些皱眉：“你瞧他多高兴，先瞒着吧。”顿了片刻，“他这爱炫耀的性子像了谁？”
管家女人脱口而出：“像舅老爷！”
慕容氏愕然，扭头追着周八的背影，不仅是性子像，连这背影都像。
管家女人道：“那年舅老爷要娶夫人的好姐妹做媳妇，还没订亲呢，舅老爷就闹得满城风雨。‘古姑娘要嫁给慕容焕’了，害得古家以为自家女儿真和他有什么，先使媒人来问。还有那年。记得舅老爷得了嫡长子，大晚上的。下着大雨，见人就说‘我媳妇生儿子！我媳妇生儿子了！’
慕容氏这么一想，还真是越想越像，不由得失声笑了起来：“将军没在，要是看到玉鸣这样，一定又会说，‘我的儿子，怎么跟慕容焕那家伙像一个模子刻出来的。’”
管家女人哑然。心里暗语一阵，嘴上却道：“外侄多像舅。”
慕容氏有些担心，“陈丫头不会说实话吧，要真说实话，我可就惹祸了。唉，江南的小姐还真是，瞧着陈丫头就是个大方的，不就是给玉鸣捎个东西，等了几日也没盼来一样，唉。她到底是不是存心的。”
陈湘如没送来，慕容氏急了，干脆自己买了三套衣服带回来。骗周八说：“这是陈大小姐给你捎的。”
因为得了陈湘如送的衣服，周八高兴了好几天，换着三套衣服穿着，几乎整个军营和边城认识他的人都知道：“周家的少将军周玉鸣有意中人了，那姑娘针线极好，给他亲自做了三身衣服。”
军营，原是男人的天地，女人在这里就像是一道亮丽的风景，而年轻、漂亮的女人就更是风景了。
*
这日。陈湘如收到了两封信。
其实只有一封。
一个，是陈将宏办好的文书。将文书和地契装在信套里一并给她。
另一封才是周八寄来的信。
转眼间，慕容氏都已经到边城了。
她实在不知道给周八捎什么东西好？她又着实不是一个主动的人。一来她在孝期，收下周八的白玉兰钗子，已经是超过她的接受范围；二来，她回赠了周八一件荷包。
想到老夫人重惩陈湘娟，全是因为陈湘娟与马庆走得近，而身为嫡长孙女的她，更不能惹老夫人动怒生气，她不是怕老夫人，而是不愿意因为周八惹老夫人不快。
所以，一番权衡，陈湘如什么也没捎。
陈湘如将文书和地契小心地收好，按捺住想看信的冲动，硬是等到夜里歇下前才拆开信。
“湘如：近安。”熟悉的笔迹映入眼帘，仿佛看到的不是字，而是他从眼前走过，“我娘回到边城了，你给我亲手做的衣服我收到了。所有人都说，从未见过这么好的针线活…”
针线活？三件锦缎衣袍？玄色、天蓝、藏青的各一件。
她什么时候给他做衣袍了？
陈湘如被里面的内容雷得外焦里嫩，一愣一怔，久久回不过神，难道是绿叶干的？不可能，三件锦缎，得不少银子，绿叶一个月才拿多少月例，除非绿叶好几年不花使也许能置三件锦袍。
绿叶瞒着她送的这个可能，被她当即否掉。
第二个可能，慕容氏干的。
慕容氏瞧着与陈湘如认识里所有的妇人不同，换成旁人，是万不会说自己的心事，更不会对别人说丈夫不育的事，可慕容氏说了，这是说她拿陈湘如当自己人，或者说慕容氏这个人压根就是个缺心眼的。
“你怎么不让娘捎一封信来呢？是不是担心被旁人看到？我娘这人性子大咧些，可心地善良，又最通情达理了…”
她一样都没捎！
一遍遍在心里大喊着。
这凭空冒出的三件锦袍，绝不是她的杰作。
那家业还热情洋溢得湘郡辣椒，火辣辣的表达着他的感情，自以为是地认为陈湘如喜欢他，喜欢到忙里偷闲，悄悄给他做锦袍。
天啦！这慕容氏还真是不同寻常的母亲。
连这种事也能干出来。
陈湘如拿着信：与她无干啊！干嘛要骗周八，说是她缝的嘛。
她忙得昏头转向，难得有拿针线的时间，哪里有空缝什么衣服。
不是她送的衣服，可周八居然向所有人都炫耀了一番，说是他有意中人了，而且彼此相爱，而她还用心地给他缝了三件衣袍…
要死了！这种话千万别传到老夫人耳里，否则她估计要被老夫人禁足一辈子了。
这封信可怎么回？
慕容氏已经说是她给捎去的。
陈湘如看罢了信。将信纸重新放回信套，却见信套里还叠有一个豆腐块，取出来时。竟是一纸金大福的《赎身契》，上面清楚地写着。“金大福打人重伤”，当律是要发配充军，而沈无争花了二百两银子将他赎出来。
原本的杀头之罪，“打人至死”改成“打人重伤”，从原应判死罪的不能赎罪，改成了能用银钱赎罪。
周八…
慕容氏问她捎不捎东西时，她应该挑一件，哪件是样小东西也好。
陈湘如一阵头疼。想着如何复信，想写千言万语，可又觉得周八已经被冲昏了头，再写了，他定会误会更深，取了纸，在上面写了一个大大的“冷静”，只这两个字就够了，可以理解成不要太飘飘然，应该冷静面对他人送出的礼物。也可以理解为冷静地想想，我给你送一个荷包已经是极限，让我给你缝衣服。
陈湘如从来没缝过衣服。她就给自己做过几件小衣，给老夫人做过两双袜子。
当天夜里，只写了“冷静”二字的信就交到了花三娘手里。
陈湘如仿佛完成了一项巨大的任务，吐了口气，也许不说太多，才是最好的。
说谎的是慕容氏，自然得由慕容氏去说，若是她在信里揭穿慕容氏，他们母子万一吵起来怎么办？
对。不说，就是最好的。
慕容氏说谎许是为了哄周八高兴。又或是为了挫合她和周八。
既然慕容氏这么做的善意和好心居多，她还是不要多事了。
*
四月。陈湘如从染布房出来时，马车旁站着老金。
“大小姐。”他迎了上来，低腰道：“我认真观察了秋果庄，原来庄子上吃的、穿的都可以自足，村民们可用拿着粮食去换布料。”
陈湘如笑着：“到染布房走走吧。”
老金跟在后面，将昨儿想了一宿的话又说出来，“另外，庄子上大家会的，就是陈家大院几乎都最会的，染布的、织布的、抽丝、纺纱的…我在想，是不是将来整个秋果庄的人都要去范阳城。”
陈湘如停下了脚步，对于老金的话颇是满意，“那你想好怎么做一个庄头，再一步步成为独掌一面的大管事？”
“是。我到了北方，在打理好庄子的同时，还得多留意人才…”
陈湘如有些意外，“这些话都是你自己想到的？”
“是。”
她似要看到老金的心底里去，魂灵深处去，可老金就那样坦诚地迎视着她的目光。
陈湘如道：“你看庄子里，哪几个人适合做你的助手，你可以挑五个人，选好了与我说一声，你择个日子去范阳吧。你给我一个期限，你需要多久能做到我说的第一步。”
真的要他去范阳，一去就是个庄头，会有像秋果庄这样的庄子。
老金道：“两年，不，三年…”
“到底是两年还是三年？”
老金一脸凝重，“只要大小姐能给我合适的人，我两年就能做到。”
“两年，你就能弄出一个像秋果庄这样的庄子来，看着像是一个寻常的庄子，可里面却云集了人才。我让你去，不是我给你人才，我只能给你几个，而有的人才得靠你自己培养。”
“大小姐，在下定会用心办差的。”
“为了你全心办差，你妻儿就暂留在秋果庄，待你第一步做到之时，我会让顺风镖局的人送他们与你团聚，这两年我会着人照应。”
“多谢大小姐。”
“你准备什么时候启程？”
“四月二十六是个吉日。”
“好，四月二十五我去庄子上见你。届时，我会把需要的东西给你送来。”
老金抱拳离去。
第135章 咒骂
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绿叶看着各色布料里消失的男子身影，“大小姐，那可是七百八十亩良田庄子，你就这么交给他。”
“给他一个机会，也给我自己一个机会。”
她怕什么？
老金嫂母子在她手里，便是老金的《赎身契》也在她手里，有了这个，随时都可把《赎身契》换成《卖身契》，等同老金其实是她的奴才。
“今天什么日子？”
“回大小姐话，四月十一。”
“四月十二是二小姐的生辰，湘娟满十三了。”陈湘如悠悠轻语，“你回头去首饰铺子挑一支珍珠钗子。”
鲜色的不能戴，但白珍珠的可以戴。
绿叶道：“明儿让刘奶娘走一趟陈家庄，托她把礼物捎过去。”
“你和刘奶娘商议吧。”
湘娟的生辰、相富兄弟的生辰，甚至还有湘妮的生辰，她都记得的，无论是谁，都不能庆贺，但她都会送一份礼物。
回到陈家大院，陈湘如便去了上房，先陪老夫人用晚饭，又陪老夫人说了些各处店铺、生意上的事。
最后，又道：“祖母，明儿是湘娟的生辰，她满十三了。”
陈湘如不提，老夫人都快要忘了湘娟的生辰到了。
陈湘妮带着稚音地道：“那我们明天要给二姐姐送礼物吗？”
“各凭心意吧。”陈湘如轻声说着，“我给她备了份礼，相富、相贵又送了两本书、一些笔墨，三妹妹想送什么？”
陈湘妮想了一阵，“那我送一个自己做的香囊给二姐姐。”
“好。明儿一早，刘奶娘要去陈家庄。让她带去吧。”
老夫人对赵婆子道：“明日准备好湘娟爱吃的糕点，让刘奶娘一并带去。”
陈湘如歪头看了眼老夫人，“祖母。你就原谅了湘娟，她离家已有半年多。想来已知错了。”
“如儿，是我不放心她，要是她回来，再闹出些什么来，你和妮儿的名声也会被连累。陈家大院最是个讲规矩的，她想坏规矩，我绝不宽容，更不会让她毁了陈家的名声。”
同样的错。陈湘妮犯了两回，一回又一回，到了这第三回，老夫人不信她了。
一个女儿家，就敢跟着一个男子独处一室，这还不算，还敢与男子搂搂抱抱，这更是让她无法容忍。还有一点，也是最重要的，陈湘娟明知道与马庆订亲的是陈湘如。可她还是千万百设的接近马庆。
她不能罚马庆，但可以罚陈湘娟，可以阻止陈湘娟接近马庆。
陈湘如想着到底是血脉至亲。她们几个好吃好住地呆在陈家大院，可是陈湘娟呢，她已经听刘奶娘说了，五老太太年轻守寡后就改吃素了，陈湘娟陪五老太太住在佛堂，哪里受得住，天天吃素，陈湘娟又正是长身体的时候。
“祖母，让湘娟回来吧。大不了将她禁足在淑芳苑。”
老夫人却拿定了主意，还有一年多孝期就满了。那时候她就可以宣布两个孙女的婚事，如此。再不惧陈湘娟会破坏陈湘如的婚事。
陈湘妮也跟着道：“祖母，让二姐姐回来吧。”
老夫人冷声道：“我自有我的打算，就别为她求情了，没什么事，你们姐妹都回屋歇下。”
姐妹二人起身告退。
都过了大半年了，按理老夫人的怒气该消了才对，可瞧老夫人的样子，没消反而更增了。
回到淑华苑，陈湘如问刘奶娘道：“奶娘，老夫人为什么就肯原谅二小姐呢？”
刘奶娘多少听到一些，可是此刻只能否认，这也是老夫人的意思，老夫人一直都在保护大小姐啊。
那天，她去上房里，正赶上王婆子回陈家大院向老夫人禀报二小姐的事。
老夫人问：“二小姐近来在佛堂可好？”
“老夫人，这可怎么办才好，奴婢瞧着二小姐非但不知悔改，这怨恨更长了呢。那天夜里，奴婢一觉醒来，她在自言自语地咒骂大小姐，说老夫人偏心，什么好的都给了大小姐，她只是用自己的方式争抢该得的那份，到底有什么错…”