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陈湘如随了大丫头离去。
上房花厅里，一袭素雅锦袍的周世子夫人沈氏正与老夫人嘘寒问暖地说着话儿。
一边的桌案上摆放着几只盒子，空气里掠过些许药材的气息。
陈湘如一一请安，老夫人赐了座儿。
沈氏抿着嘴，将陈湘如细细地审视一番，因她进来得匆忙，脸上还蒙着面纱，直至有丫头奉了茶点，陈湘如才回过神，方才揭了脸上的面纱。
容貌算不得出色，不过是端庄清秀罢了，早前兴国公府设宴，倒是见过陈将达的，眉眼里有几分陈将达眼子，许是随了父亲，少了女儿家的柔媚娇弱，多了端庄大气。
沈氏轻声道：“说起来，我们两家原是有交情的，听闻老夫人身子欠安，早该来探望，又怕犯了忌讳。”
老夫人道：“世子夫人想多了。”
通常家里有孝，一些不必要的应酬都谢绝了。各家念着忌讳，也多有避及，登门拜访的都是有要事。
又寒喧了几句。沈氏方切入主题，“大小姐与新封的四位美人可熟？”
陈湘如去过美人别苑好几回。还给这四位美人送过两套夏裙，也是说得上话儿的。“算不得很熟，但还认识。”
沈氏道了句“这就好”，笑了一下，“说起来也是她们的厚福，就要入宫做贵人了，我家世子爷念着都是同乡之人，想托我去见见她们。可又不好冒昧，想请大小姐帮忙引荐。”
陈湘如扫了眼周围的人。
沈氏会意，遣退了服侍的婆子，老夫人也令赵婆子退下。
陈湘如方不紧不慢地道：“杜家二老爷杜林，今年端午节前就认了四位美人中的沈小玉、柳眉儿为义女，今儿瞧着杜老爷接旨时的神态，似乎一早就知道此节。只是外头，知晓杜二老爷认了她们为义女的人寥寥无几，我也是近来方才得闻的。”
沈氏听罢，不由得微微一怔。如果杜家先认义女，后又打通关节，让她们入宫伴驾。那么这事就不得不令人费解了。
陈湘如捧起茶盏，慢吞吞地浅呷了一口。
沈氏会在权衡这事的轻重利弊，竟被杜家抢了先，莫不是杜家就要发达了。
“物以稀为贵，今有四大布面美人，过上两月又会有新的布面美人来替代，若是出来的美人多了，世人还以为奇么？”
这看似无意的话，听到沈氏耳里却有别样的味道。
后宫之中。什么样的美人没有，而这来自民间的美人。论才学，远不及后宫那些出身高贵的嫔妃；论模样。能进入后宫的，能看入皇帝眼中的，哪个又不是百里挑一甚至万里挑一的美人。
皇帝宣四大美人入宫，不过是因为她们是第一批布面美人，觉得稀奇罢了，往后要是这样的美人多了，总不能个个都宣入宫中，美人多了，也就不再稀奇，也不再珍贵了。
沈氏轻声道：“多谢陈大小姐告知。”她笑了一笑，陈湘如说得真诚，她也不好兜着，“难得是同乡，又要入宫侍奉圣驾，我们兴国公府少不得要去探望探望。我还有事在身，就此告辞了。”
“妇人腿脚不便，请世子夫人恕罪。”老夫人弯着腰，忙对陈湘如道：“如儿，代我送送世子夫人。”
陈湘如应声，送沈氏出了上房。
沈氏细细地审视着陈湘如，这个女子很聪明，她似乎猜出了沈氏来访的用意，就如她猜出了要见美人的用意。
兴国公府出了一位娘娘，便是世子爷的妹子，还是四妃之一的周淑妃，她还生了一位皇子，这也是周家在江宁府当数第一权贵的原因。
沈氏想让陈湘如帮忙引荐，无非是为了宫中的周淑妃，想替淑妃的争宠路找个帮手，可听陈湘如这么一说，是完全没有必要的。
沈氏心下一权衡，试探似地道：“陈大小姐，见了美人，我是否需要告诉她们，就说我们家的淑妃娘娘也在宫中，皆是同乡，可以手足相望。”
“夫人。”陈湘如轻唤一声，这是周家自己的事，可沈氏却来试探她，“这四位美人只是山野民女，并无甚才艺，昔日参选布面美人，也不过是想家人过得好些，意外入宫，怕是连她们都不曾想到。夫人问我这样的话，湘如确实难以回答。”
陈湘如只见过她们几回，说过几句话，但以她的观察，她们四个人中，除了柳眉儿打着主意要嫁富贵人家，其他三个想的都是如何在满了二十五岁后离开美人别苑，从此寻个山野男子嫁了，平安幸福地过活一世，她们没想做嫔妃，自然就没想过旁的，但柳眉儿听说入宫定然是高兴的。
沈氏道：“如此，当真为难陈大小姐了。”
陈湘如不想开罪周家，这毕竟是权贵，压低嗓门道：“柳眉儿爱慕荣华、喜出风头；罗七妹心地淳朴，单纯、善良；沈小玉不善言语，却最有心计；高三三性子最为活泼开朗、率直。”
第127章 改变商略
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沈氏面露诧容。
陈湘如轻声道：“小女送夫人到门外。”
虽没有引荐，却大致说了这四人的性子，如此说来，杜二老爷单认柳眉儿和沈小玉为义女是有用意的，因为在后宫，柳眉儿那样的人最易受到人关注，而沈小玉则最易长久。
“恭送周夫人，夫人走好。”
沈氏上轿前，又回头望了一眼，有了陈湘如的话，沈氏就明白该怎么做了。
陈湘如转身回到上房，把自己说的话重复给老夫人听。
老夫人微微颔首：“你做得对，虽没有点明，但周家是领这个情的。”饮了一口，方道：“周夫人来之前，你汪叔公派宫人来探我了。”
汪叔公，老夫人指的是内务府大总管太监汪祥，原与她祖父是结义兄弟，因着汪祥在宫里罩着，这么些年陈家才免了多少往宫里的打点，但每年都会往宫送一份厚礼，这厚礼自然是送到汪祥手里了。
老夫人意味深长，似在思忖什么。
陈湘如道：“汪叔公说什么了？”
老夫人轻声道：“没什么，就是问我这些年过得好不好？”
汪叔公原就是孤儿，陈湘如只隐约听家里的人提过一两回，说是和她祖父感情极好的，还说汪叔公没入宫前，得过她祖父的恩惠，这也是几十年来他一力帮衬的缘故。
陈湘如见老夫人不愿多说。也没再追问，轻声道：“祖母，布面美人入宫做了贵人。杜世叔的意思，是要重新挑选布面美人。我和大管家说起过这事，我们觉着，怕是布面美人会越来越多，我们织布房得停织美人缎，但织屏缎的机器不能停。大管家建议改织风景缎，祖母，你意下如何？”
“风景缎…”老夫人沉吟着。
每次有新花样，初织起来的难度很大。得织了近二十年织娘才能上任这种织人物、织风景的重任，陈记织布房几乎把最好的织娘都安排到屏缎织机上了。
陈湘如道：“既是织风景缎，自是名家为优，祖母，你可认识的名士才子，请他们替我们绘一组屏缎样图如何？”
老夫人听她这么一问，“是大管家告诉你的？”
陈湘如垂首笑了，“赵叔也是一片好心，祖母可别怪他，我原是想让司织室的大师傅绘制。可赵叔想让我们的屏缎最大程度的盈利…”
老夫人啐了一声“你这孩子。”沉吟在一片思绪之中，“不是求不来，只是一时怕不成。我替你想想法子。”
陈湘如娇嗔一声，身子一倒，依在老夫人怀里：“我就知道祖母最好了。”
“其实想快的话，也有别的法子，我的库房里倒有些字画，你挑出一些风格相近的来，搭配一翻，也就是最好的图样了。”老夫人顿了一下，“织风景缎不易。稍有不慎，就可能织坏了。就是这美人屏缎，我们也是先从美人帔子开始。而后又在纱和缎的基础上细细钻研放才织成的，但美人屏缎的颜色简单，风景缎可不同，看是单调，色彩的变幻就不容易…”
陈湘如眸子一转，“祖母的意思是说，要织风景缎，就得先从风景帔子开始？”
老夫人点头，“没有两三个月的钻研琢磨，这风景缎是织不成的，这色彩的变幻比织美人可繁复多了。”
“若是花木呢？”
老夫人想了一阵：“这个倒比风景要容易。”
而且昔日织美人帔子时，上面也有一些花草，现在织起来也容易得多，不过是把人物去掉只余花草罢了。
“若说花木，我库房收藏的字画倒有几幅。”
老夫人唤了赵婆子来，取了钥匙，让赵婆子带陈湘如入库房挑选。
这是陈湘如第一次进入上房的小库房，这里面放的都是赵婆子的陪嫁和几十年珍藏的东西，一进库房就看到一排排的书架，架上摆有字画、书籍，还放有一只只盒子，有的盒里是一套珊瑚头面，还有的是一套珍珠头面，只是它们长长久久地被封锁在这不大的小库房里。
陈湘如挑选一翻，选了几幅花木图出来，当天就送到了大管家手里，让他交给司织室的大师傅临摹成图，尽早交到织布房织技精湛的织娘手里。
几日后，江宁府四位布面美人奉旨入宫为嫔妃的消息就像一股风，传遍大街小巷。
当选为布面美人还有机会入宫做娘娘，做贵人，山野寻常人家的百姓竟做了皇亲国戚，这可是好事。
当杜、金、云三家宣布要再选布面美人时，苏州、扬州那边也传来同样的消息，一时间整个江南都沉陷在轰轰烈烈地挑选布面美人大赛中。
而这时候，陈记织布房技艺最高超的织娘已经开始大批量地织造名家花木屏缎。
所有人都知道陈记因为没了布人美人，停止织造美人屏缎了，但杜、金两家继续照着早前的式样织着美人屏缎。
*
转眼就到了冬天。
冬月初二就是江宁府第二届布面美人大赛的绝赛之期，而在这之前，苏州、扬州已经有了他们的布面美人，一时间美人斗艳，众芳争春。
不同于江宁府的是，苏州那边，苏州织造府也掺了一脚，才选定布面美人之后，也派了画师进入美人别苑，马大人为了争宠，第一时间催促着苏州织造府的织娘赶织美人帔子、赶绣美人锦扇。
陈湘如一早自西门而出，正要上马车，却听一人道：“陈大妹妹。”
她微微凝，看着面前一袭华袍了马庆。
马庆道：“明日就是江宁府布面美人大赛了，陈大妹妹能否与他们三家说说，让织造府的画师入住美人别苑如何？”
“我与杜世伯他们说说吧。”
马庆想起上回。原是说要帮忙的，结果就被杜老爷给拒了，便是另二人也不同意。深深一揖：“还请大妹妹无论如何也要说服他们，若是需要银子。我们织造府出一份也不打紧的。”
马家的画师都入了美人别苑，在苏州那边占的还是头一份，马庆想到父亲那得意的样子就如心头扎了一刀，他绝不能再落后，这江宁织造府才是第一织造府，岂能被苏州抢了先。
陈湘如轻声道：“要是他们不同意，我就把陈记的资格让你织造府，你瞧可好？”
马庆一听这话。又是一揖：“有劳陈大妹妹了。”
这许是陈湘如做出的一次最大让步，莫不是早前她不理他，总是不冷不热，皆是因为他与陈湘娟走得太近，而今陈湘娟去了乡下，她也待他好了。
唉，当真是女子，就是心眼小，便是她的亲妹妹也容不得吧。
马庆有了她这话，心头吃了粒定心丸。往怀里一掏，拿着一只盒子来，“这是织造府绣娘绣的两方锦帕。陈大妹妹且收下。”
陈湘如接过，看了一眼，一方紫色绣粉荷的，一方粉色绣红梅的，图案很是精美，只是太不合她使，“马大公子，我现在还在孝期，不宜用这么鲜艳的。你且保管着，等以后我用得着了再送我不迟。”
马庆凝了一下。这才忆起她还在守孝。“也好，等大妹妹除了服。我再送你不迟。”
陈湘如进了马车，一声令下，马车往织布房方向飞奔而去。
绿叶嘟着小嘴：“大小姐，你不会真要把陈记入美人别苑的资格让给马大公子吧？”
听说最近江宁府那些小织布房为了进美人别苑绘美人图样，八仙过海各显神通。金记的人领了一个人进去，每月要收五十两银子，竟有人应了，可比住最好的客栈都还要贵。还有杜记，把空闲的院落租了出去，一间屋子一月收八十两银子，竟还有人抢破了头，有绘扇面的书生、有怀揣猎艳之心的风流才子。
陈湘如是决定从里面退出来了，整个江南织纱的、绣屏风的、制锦扇的，乃至绘美人的…一个个都跟风似地绘四大美人，苏州有四大布面美人、扬州也有四大布面美人，现在江宁府又要再出四大美人…
第一批的，抢占了风头，还入宫做了嫔妃，羡煞了多少人。
这第二批闹得沸沸扬扬，只是虽然办得很轰动，可到底不如第一批，那时候整个江南谁不知这四位美人的名头。
陈湘如不以为然，“我已应了，怎好再改。”
绿叶气鼓鼓地道：“可都是银子，不让给他们，便是转手租出去可都能赚钱呢。”
“世上的银子多了，岂是能被我们都赚了的，只要平平安安就好。”
陈湘如没想赚太多，只想陈记能风平浪静地度过，直到陈相富兄弟长大，那时她就把所有的家业交给这兄弟二人，从此再不用管了，可以静下心来，弹弹琴、看看书、下下棋，过自己的日子。
虽在守孝，可她身担重任，往返于织布房、染布房、绸缎庄和老夫人陪嫁铺子之间，过得充实，前世不会的，经过一年多的努力，她都会了，甚至还在染布房里学会了染布，在织布房里学会了用织布机，只是她不会织绸缎，但能织出乡下的粗布。
她喜欢站在那如彩虹般的染布房里，周围是一匹或蓝或紫，或粉或红的布缎，在风里轻舞，感觉像是临身于彩云之间。
是的，但不能拒绝重任，就学会爱上这份重任，甚至学会享受。
巡视织布房是享受，看着那一匹匹的绸缎在织娘手中织成更是世间最大的成功。
看着织娘们领到了月例，因为她的辛苦多得一份赏红时，那一张张笑脸，更是对她的肯定。
第128章 见未来婆婆
周八又来信了。
陈湘如去花木房送信时，花三娘便给了她一封信。
她揣在怀里，强按下好奇，待看清那陌生的笔迹，才陡然回过神来：不是他的信。
这笔迹娟秀，瞧着像是女子的。
拆开信时，映入眼帘地是“陈大小姐”四个字，上面写着“我是玉鸣的母亲，明日辰时二刻在茗香楼一见。”
署名处只有日期。
周八的母亲慕容氏，陈湘如努力地回忆，只记得那次去郊外上香，遭遇刺客，看到了那个安静又不失美丽的女人，即便她的美是那样的平常，可她却让人升出一份亲切感。
茗香茶楼里，慕容氏坐在案下，为自己斟了一盏茶，静默地看着外头，再过些日子就要过年节了。
“夫人，陈大小姐到。”
陈湘如欠身行礼，眸光却小心地留意着慕容氏，她虽刻意笑着，但眼底带着一丝无法化解的愁云。
慕容氏笑着道：“长高了不少呢，气色也圆润了。”让陈湘如坐在她的身边，她依旧从头到尾地打量着。
陈湘如不自觉地脸颊就红了。
慕容氏道：“过几日，我就要去边城了，临走之前就想再见见你。”
陈湘如面露诧色，“周叔母，还有不到一月就要过年，你现在…离开？”
就算要离开，不是应该过完节再走的么。
慕容氏粲然一笑，眉眼里含着苦楚，“玉鸣一人在边城，我着实不放心。”
“周世叔也要回边城？”
“不回！”虽只两字，却是不假思索地吐出，仿佛带着气愤。
陈湘如心里暗道：她虽在笑。可一瞧就是有心思，莫不是遇上什么不顺心的。她一个姑娘家，又怎么好问她呢。
可不问。她于心不忍。
“周叔母再急，也不急在这一月时间。边城现在很冷，不如等天儿转暖了再去。”
“边城虽冷，也不没有周家冷。”
真是出事了。
初见慕容氏让人感到亲切、温和，最是她的笑，像春日的阳光一般温暖人心。今儿再见，她虽在笑，可笑容里分明多了几分苦涩，就像初春的那抹残雪。总让人心头微凉。
陈湘如咬了咬唇，“周叔母遇上不顺心的事了？”
“你说…这世上的男人怎么个个都靠不住…”慕容氏说完，突地就凝住了。
陈湘如还是个孩子，一个十四岁的姑娘，她能懂得什么？她与一个小姑娘说心事，这不是笑话么。
陈湘如抬眸，正平静地望着她，等着她后面的事。
慕容氏只觉自己的可笑，“我叫你出来，一是见见。二是想告诉你，腊月初五我就要回边城，你有没有要捎带的东西。”
要帮忙捎东西？陈湘如一时反应不过来。难道说，她和周八的事，慕容氏全都知道的，慕容氏不会讨厌她么？她身在孝期，居然和周八鸿雁传书。
这在哪家，都是失矩的事。
不知是懊恼，还是责备自己，她垂下了头，不让慕容氏发现自己繁复的心绪。
慕容氏拉着她的手。依是笑意浅浅：“好了，你们的事我知道。玉鸣走的时候送了你一件礼物，你也送了他一件不是？你且放心。我虽离开了，但你们的事我一定会安排好的…”
真是窘死了！
让慕容氏怎么看她啊，会不会骂她不知廉耻，会不会说她没个规矩…
“我相信玉鸣待你是真心的，他是我一手带大的，我们回到江南后，遇到的姑娘不少，可他就觉得你好。湘如，你说我们女子活这一生，不就是盼着一个对我们真心的男子么？可是再真心，要是家里人给你使坏，就只有…”
兜饶了一圈，她又说到心事上了。
果然，慕容氏有心事，而且遇到了很不顺心的事。
陈湘如轻声道：“周叔母，你给我讲讲，或许说出来心里就好受了。”
慕容氏苦笑着，“你就是个孩子，我说出来你能懂吗？”
“周叔母不说，又怎知我不懂。”
慕容氏讷讷地看着面前的陈湘如，眼里全都是纠结。在江南，她除了自己的丈夫，还有身边服侍的婆子，再没相熟的人了。
想与丈夫说，可她现在瞧到他就心烦。
想与婆子说，不过是劝她接受现状。
没人懂的，她这一个多月如何难受。
再多的深情，竟敌不过子嗣。
二十多年的夫妻，竟不如一个美貌的丫头。
想到这些，她就觉得可笑。
“周叔母，周八公子远在边城，他一定希望你高高兴兴的。”陈湘如起身，对外头的绿叶道：“你带婆子去楼下用些茶点，我和周夫人说说话儿。”
绿叶笑着拉了婆子离去。
“有一种孤独，在有心事的时候，却找不到一个可以分担的人。所以，周叔母说的我懂，你告诉我吧，我绝不会与第三人言道。”
还有一种孤独，在自己喜悦的时候，找不到人可以分享。
她这样的真诚，坐在慕容氏的身边，可明明只是个孩子，却让慕容氏觉得倍加信任。
但她们并不相熟，不过认识彼此。
慕容氏舒了一口气，“我讲一个故事吧。”也许说出来真的可以好受些，“有一对夫妻他们有一个儿子，可妻子一直想再生个孩子，可妻子却没了音讯，直到有一天，妻子从郎中口里得晓是丈夫再不能生养，为了瞒住丈夫不受打击，她告诉丈夫说是她生儿子时伤了宫床再不能生。后来，丈夫在边城一役中身负重伤，元帅特准，允他回乡疗养。
丈夫的亲娘见他膝下子嗣单薄，又听说是他妻子不育，便要替他纳妾送通房。早前他是再三拒绝，可后来他亲娘把一名美貌伶俐的丫头送到了他身边，日久生情。他就真的喜欢上了这丫头。
当妻子知道了他与丫头的事后，他没有愧意。反而要抬这丫头做姨娘…”
她说的故事，定然是她与周五爷。
“那时候，我们一家在边城，日子过得简单而快乐，我们一心哺育着儿子，还记最初，他娶了我，拉着我的手说。这一辈子，有我在他身边就足够。可是现在，因为我不同意，所有人都怪我，说我不体谅，说我善妒，说我自己生不出儿女还不许他纳妾…”
她明明独自承受着痛苦，却要骗丈夫说是她不能生，还要看丈夫与丫头亲热。
陈湘如垂眸道：“你为什么不告诉他实情？”
“实情…”慕容氏面露惊慌，连连摇头。
若是他知晓了实情。一定会很痛苦，她宁可说不生的是她，也不愿让他知道。
这么多年都瞒了。她不愿意在这个时候说实话。
“你告诉他实请呀，也许你说了，他就不会纳妾。”
慕容氏还是摇头，“我不能说！我不能说！”她似想到了什么可怕的事，“不能说的。他要实在想纳妾，就让他纳吧，既然我无法面对，我就回边城去，儿子总是我的。他总不会对不住我。”