他含着泪，当年大房的人如何艰难，他求蔡老太太帮衬一把，蔡老太太竟不肯帮忙，还说他们应靠自己，而今却要他帮二房的人。就因为当年蔡老太太要他娶宁国公府的嫡女为妻被拒，他着实是不喜欢秦氏的霸道、刁蛮，这么多年了，蔡老太太还对他心存芥蒂。
小厮请来了李老郎中。
蔡大爷父子焦急地立在花厅。
西屋内室，蔡大太太、蔡大/奶奶、蔡诗华正守在一边。
蔡诗华道：“我道云妹妹怎么不肯过来，一晚上心事重重，没想四婶居然与她说那种话，云妹妹身子弱，哪里受得住她说的。”
蔡大太太低声问：“杏子那丫头呢？”
蔡大/奶奶轻声蚊鸣，生怕被蔡诗华听了去一般，“昨儿黄昏，牙婆把人领走了，因是罪婢之女依矩得贱卖，只卖得二两银子。”
阿翠的眉毛蹙到了一处，急切地问道：“李老郎中，我家小姐无碍吧？”
李老郎中道：“萧小姐患有心疾，最受不得刺激。我先下银针，拿了袁太医开的方子去药铺抓药，煎了给她服下。”
两刻钟后，李老郎中取下了银针。
阿翠轻呼一声“小姐”，泪光盈动，要是云罗有事，她只怕也要被转卖。
云罗捧着心口，“我要奶娘！我要杏子…”
蔡大太太与蔡大/奶奶走到床前，云罗将头扭向一边，嘴里重复着地念叨着。
蔡大太太道：“诗华，吩咐今晚你屋里的丫头，令她们多用些心，小心服侍你云妹妹。”
蔡诗华应“是”，扶了蔡大太太出去。
090 贱卖
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蔡大/奶奶道：“那等贱婢又不守规矩，贱卖的好。更可恶的是二房的人，处处与我们为难，连个孩子都要利用，离间了云儿与我们的感情。”
宁国公得罪了王丞相，而萧众望与王丞相交好，只要离间了蔡家大房与萧家的关系，大房父子就如断其一翼。
大房的人因此怨恨上二房。
蔡大爷迎了过来：“云儿如何了？”
蔡大太太道：“人是醒了，还念着恶婢母女，只怕她已知晓柳奶娘被打杀、杏子被贱卖的事。”
蔡大爷想到四奶奶，“我们怕伤着云儿，处处小心，二房的人竟与孩子说这种话。”他想到大房那边，“今晚父亲与祖母顶撞了几句，母亲还得多宽慰父亲。”
蔡世荃咬唇道：“爹爹，四叔母瞧不得我们大房比他们过得好，要是云表妹在我们家有个长短，如何与姑母、姑父交代。”
蔡大老爷坐在偏厅里，见蔡大太太回来，忙问了云罗的事，蔡大太太只说是犯了病，怕又得吃药将养，近来身子刚好些，被二房的四奶奶一吓一哄，又拿柳奶娘母女的事刺她，病情转重了。
蔡老太太因着蔡大老爷在后花园说的那几句埋怨话，跟自个儿怄气，又看着蔡二太太道：“她是你的儿媳妇，你自教她们去，越发没个样子，难道你们还想越了大房的人与那孩子亲近不成？大房才是她的亲外婆、亲舅舅…”萧众望如今封二等伯，又是皇帝跟前的红人，对于大房来说正是如虎添翼。
不知是蔡老太太生了气，还是夜里着了凉，次日一早就染了风寒，直嚷头疼，躺在床上起不来。
不过半日时间，整个蔡府都说，云小姐病倒了、老太太也病倒了，只怕是两个人犯冲相克，这流言直飞得满府都是。
蔡大太太正犯着愁，蔡大老爷厉问左右：“这种混话是从哪里来的？”
夫妇俩正生气，绣婆子禀道：“禀大老爷、大太太，朱家老太太求见，特来探望云小姐。”
蔡大太太叮嘱了大老爷几句，起身去见朱家老太太，姐妹俩一见面，朱老太太问道：“姐姐这是怎了？”
蔡大太太说了昨晚的事。
*
云罗还躺在床上，吃了药，心口没那么疼了，昨晚醒来后又练了《玄女心经》，直至用微弱的内力真气护住心脉，心头的刺痛感方才逐渐减缓，今儿起来，心口依如压了一块石头般。面容越发的苍白如雪，嘴唇微紫，含怒瞪视着一侧侍立的阿翠。
阿翠只作不懂，苦笑了一下，“小姐好歹吃些粥，还得吃药呢，昨晚奴婢的命都快吓得没了…”
她拿定主意，非见到人不可，“什么时候让我见着柳奶娘和杏子，我什么时候再吃不迟。”
阿翠眉头紧锁，要真有个长短，这可如何了得。
蔡诗华听说了这事，赶来相劝，笑坐在床沿前，“云妹妹，你把粥和药吃了，我过去问祖母和我娘，让她们把柳奶娘母女从庄子上送回来，可好？”
柳奶娘和绣桃的卖身契在云罗手里，杏子属家生子原没有卖身契，蔡家人更不能擅自处置她的奴婢。
莺儿立在一边，道：“云小姐且把粥和药吃了，我们小姐说话算话的，一会儿就去找大太太要人。你不吃粥，回头大奶奶少不得要责怪小姐没有照顾好你，你先把这些吃了，小姐也要好去讨人不是。”
云罗还要坚持的，可听几人轮流劝说，好像莺儿说的也是那么个道理，她扭过头来，看着床前的蔡诗华，“我要吃了，你就把柳奶娘母女讨回来？”
蔡诗华信誓旦旦地道：“我什么时候骗过云妹妹呀，后日便是婉姐姐的及笄礼，我们都答应过她，要去瞧礼参加她的及笄宴，你可得早些好起来。”
云罗也想瞧瞧及笄礼是怎样的，抬了抬手，阿翠扶她坐起，她接了粥，不多会儿就将大半碗鱼翅羹给吃下。莺儿又让琴儿重新热了药，只等过上半炷香后再服侍云罗吃下。
两样吃了，蔡诗华依言出来，说要去讨柳奶娘母女。
刚下院门就见蔡大太太、蔡大/奶奶领着朱家老太太、大太太过来，忙欠身行了万福礼。
莺儿说了云罗的事，“云小姐定要寻回柳奶娘母女…”
蔡大/奶奶面露愁云，“唉，一个打杀，一个贱卖，我们到哪里寻？原想等时日长了，云儿对这二人的感情淡了再告诉她的，没想二房的人…”她咬了咬唇。
朱大太太道：“二房自来就爱与你们大房的人作对。”她轻叹一声，对身边的婆子道：“遣人回去，把大小姐接来，让她来陪陪云小姐。”
婆子应了。
朱老太太道：“姐姐，我们一进府，就听下人们议论，说云儿与老太太犯冲相克，我瞧不如让云儿到我们朱家住一阵子。我使人瞧过了，我们朱家上下没有与她冲撞的，相反呀，算命先生还说，云儿是个大富大贵的人，能给我们朱家添福呢。”
朱大太太觉着这是好事，要是朱家得萧家帮衬，朱家兄弟也能步步高升，笑道：“大姨母，要是老太太有个长短，你和大姨父定会招人非议；若是云儿这里再有个什么，岂不辜负了大将军和夫人相托之情。”
蔡诗华也觉得这是好事，“祖母、母亲，把云妹妹送朱家吧，再过两日婉姐姐就要及笄，我们正好参加她的及笄宴。”
蔡大/奶奶忧心道：“柳奶娘母女的事，还得请婉儿寻了机会开解云儿，她们姐妹在一处时间长了，婉儿又最是个得体的。”
朱大太太应了，几人进西屋瞧罢了云罗，宽慰的、说笑了一阵。
云罗撒着娇，“外婆，你把奶娘母女送回来！她们服侍得挺好的。”
蔡大太太又不能说不，生怕一个不小心又惹她犯了心疾，“云儿把药吃了，那处庄子原是你大舅母的陪嫁庄子，远在晋陵，只怕没个五六日不能把人接回来。”与蔡大/奶奶使了眼色。
蔡大/奶奶微愣，忙笑道：“好！回头派人去晋陵，把她们母女接回来。”
云罗吃了药便要歇会儿，几位太太、奶奶从屋里出来，叮嘱蔡诗华主仆小心服侍着。
蔡大太太拉了朱家婆媳说朱婉的婚事。
朱老太太一听是钱塘知州家的大公子，甚是满意，说了几句好话，令蔡大/奶奶做中人说合。
091 摔伤
当天午后，朱婉亦到了蔡府，与朱老太太婆媳一道接了云罗去朱家。
蔡诗华以为云罗侍疾为名，领了自己的丫头一并过去小住。
八月十七，朱大老爷接到了吏部转来的上任文书，着他八月二十五日前抵达扬州赴任州同一职，朱家上下想借着朱婉的及笄礼办次赏桂宴。
说是赏桂宴，不过是朱家后花园里植有六株开得正好的桂花树，虽只六株却是满园馨香。
八月二十二，蔡、朱两家遣去钱塘的官媒也早早回来，一道来的还有纪太太母子，说是来拜访临安知州夫人的，可明眼人一瞧就知道是来相看朱婉。
彼时，朱婉随着祖母、母亲去了蔡府。
纪家听说了蔡、朱两家与萧家的关系，知道嘉勇伯夫人蔡氏打小就与朱家交好，而蔡家大房的小姐与朱家小姐又多有来往、走动，就跟亲姐妹一般的亲厚，虽说现下朱大老爷的官职低了些，但朱家也是世代的官宦人家。
见罢了人，两家合了八字，彼此都甚是满意，当即就换了庚帖、订了亲事。而朱大老爷因赶着去扬州上任，八月二十三一大早就启程前往扬州。
*
朱娟听说云罗来了，边跑边叫着“云妹妹，我来寻你玩儿了。”在她的身后，又跟着一个更小的姑娘。
朱婉与蔡诗华坐正，彼此交换一个眼神，“我去婉姐姐屋里，看你绣嫁衣，只怕这几个妹妹要玩她们的呢。”
朱娟上了屋，欠身与朱婉、蔡诗华行了礼。
朱婉看着略小的女孩，“五妹妹的风寒好了？”
入秋之后，朱大老爷的庶女朱娴便染了风寒，朱大老爷只一妻一妾，大姨娘原是朱大太太的陪房丫头，相貌、性子都是极好的，对朱大太太也恭敬有礼。一早就看入了朱大老爷的眼，朱大太太产下嫡长子后，索性顺水推舟，让她做了朱大老爷屋里的通房。朱娴前些日子因染了风寒，加上年纪略大些，便留在临安朱府与朱大太太的嫡女、嫡子们一处生活。
朱娴道：“回大姐姐话，如今大好，跟二姐姐过来陪云姐姐解闷。”
朱娟只看着云罗，坐在床前的绣杌上，“云妹妹可好些了？二伯在后花园里搭了个秋千，说要给我们姐妹玩，要是云妹妹身子大好，与我们一起去。”
朱家人丁兴旺，除了朱老太太所育两子、两女，又有姨娘侍妾所生的几个孩子，除了朱大老爷刚谋上实缺，其他几个都闲赋在家，对于云罗的到来，朱家上下都如众星捧月一般，因云罗有心疾，朱家姐妹个个都是让着、敬着。
云罗随朱娟、朱娴坐在秋千上，让丫头们推着，当秋千高高地扬起，朱娟欢快地大叫起来：“推得再高些！再高些…”
随着秋千的起起伏伏，云罗的心口一紧，莫名的刺痛如潮似波地袭来，她渴望挣脱像大网，像诅咒一样的心疾，她想轻松、快乐的大笑，想任意的玩耍，可连小小的希冀都成了梦想。
“啊——”
随着朱娴的尖叫，云罗整个人从秋千上栽了下来。
阿翠惊呼一声“小姐”，飞奔过来，将她一把抱住，脸倒无事，只听朱娟颤微微地指着云罗的手，“云妹妹…出血了！”
话音刚落，阿翠扯着嗓子喊“小姐”，云罗又昏了过去。
朱家人请来了李老郎中，朱老太太大发雷霆：“是谁在后花园搭的秋千？搭便搭了，也不知道搭得牢靠，那秋千的板子都歪斜了，这能坐人么？云儿的身子本弱，竟把手伤了，划了那么大的一个口子…”
幸好是手，要是伤着脸，这可如何是好？
要不是云罗，朱大老爷能谋到那么好的实缺官职，还指望着朱三老爷也谋个差使做呢。
朱大太太、朱三太太与朱婉等人在云罗屋里呆着。
婆子将朱二老爷搭秋千的事说了。
朱老太太道：“若是想把蔡家二房的那套拿来使，我可饶不得他。”她将拐杖不停地敲打在地上，咬牙切齿地道：“把那畜牲给我叫来，他这是安的什么心，害人都害到一个体弱的孩子身上了…”
云罗对他们来说，是朱家与萧家的桥梁，又有算命的说，朱家将倚上一个属龙的贵人，朱老太太一听，想到朱氏信里所说的一切，云罗可不就是他家的贵人么。
李老郎中抱拳道：“禀朱老太太，小姐受的是皮外伤，心疾犯了，只怕又得卧床静养几日。本有心疾不能荡秋千，时高时低加促心跳，云小姐承不住这才犯了病。”
朱老太太还是念着朱二老爷搭秋千的事，愤然道：“要不是那畜牲，好好的孩子怎会犯病受伤，我饶不得他！”
朱老太太正在发脾气，先训朱二老爷，连带着将高姨娘又给训了一顿，二房一家个个如临大敌，全无笑容。
云罗醒来，听到的就是女人叽叽喳喳的说话声，低声问阿翠：“怎了？”
阿翠一双眼哭得又红又肿，“小姐，你吓死奴婢了。”眼泪又要流出来，看了眼外面，道：“是朱家老太太在训朱二老爷，他搭的秋千不牢靠，才害得小姐从上面跌了下来，不仅受了伤，还犯了病。”
朱老太太厉声道：“还不把二老爷带下去，着他去家祠抄经反省，都是当爹的人，心存恶意便是万万不该。”
朱二老爷低声道：“母亲，儿子没有恶意，只是想给孩子们搭个秋千，好儿也是玩过的，那秋千没问题…”
朱好，朱二老爷的另一个孩子。
婆子抢过话道：“二老爷这话就不对了。要不是秋千没搭好，云小姐怎会从上面跌下来？又怎会受了伤？”
朱老太太将头扭向一边，不愿多看他一眼，“带他去家祠，没有我的吩咐，不许他出来。”婆子们正要带人，只听一个稚嫩的声音“姨婆”，朱老太太寻声望去，却是云罗在丫头搀扶下过来，身侧又有蔡诗华。
朱老太太连连起身，“云儿，你在床上歇着就好。”
朱二老爷一脸无助，颓废而无助，打小他就不得朱老太太的欢欣，没有男子应有的朝气。
云罗拽着朱老太太的衣袖，撒娇道：“姨婆，这事怨不得二表叔，原是我自个没坐稳。姨婆别罚他，你不要罚他好不好？”
朱老太太迟疑着。
云罗又撒了一阵娇。
“今儿有云儿求情，我便饶了你这回，你下去吧，没事打理好你名下的铺子、田庄，别打旁的主意。”
这也是朱老太太在告诫他：想攀上萧家，也得先问她愿不愿意。
092 知晓
八月二十四黄昏，蔡诗华回蔡家了，明儿一早便要离开江南去京城，听说京城那边蔡氏和蔡二\奶奶已经替蔡诗华物色了几个门当户对的官宦人家，只得见着了人，便要替蔡诗华订下亲事。
蔡诗华刚走，三房的朱娟就搬进了绣阁，住进了蔡诗华早前住的屋子。
朱婉订了亲，忙着绣嫁衣，又得照看云罗。
八月二十六，云罗因没见到柳奶娘母女，抗议不吃药、不喝粥。
朱婉与朱娟几人轮番劝着，可朱娟到底是个孩子，根本不会劝人：“云妹妹，你把药吃了，回头我给你好玩的，我屋里的毽子全给你，还有我屋里的纸鸢也给你玩…我的漂亮衣服也给你穿，你把药吃了。”
云罗扭着头，固执地道：“我要奶娘！我要杏子，大舅母她们答应过我，要把她们从晋陵接回来的，这都多少日子，我要见人，今日不见人，我便不吃东西。”
朱婉劝慰了一阵，忆起杏子的事来，早前以为杏子每日蹲在地上是玩泥，后来飞线才瞧清，她竟是在地上用树枝写字，好似杏子能认不少的字了。
朱婉道：“云妹妹先把粥吃了，我这就派人去蔡家打听，许是她们在路上了。”
回到屋里，朱婉并没有派丫头去传话，徘徊踱步，寻找应对的良策，令飞线备了笔墨，模仿杏子的笔迹歪歪扭扭地写了一封信。
不多会儿，信就写好了，见墨已干，这才折起封好。
又过了半炷香，让飞线出去打听的模样，飞线在外转了一圈又回来，手里拿着封信，直往云罗屋里：“云小姐，晋陵庄子上杏子写信来了。”
阿翠接了信，心里暗道：杏子不是被贱卖他乡了么？怎还有信回来。
云罗接过信，一拆开信，心头顿时就凉了半截。
飞线佯装欢喜地道：“云小姐，杏子要回来了么？为甚只带了信回来？”
云罗确定这信不是杏子写的，杏子从来没有写过信，连信的格式都不懂，可她手里的信虽字写得不好，格式上却挑不出半分不妥。
阿翠追问道：“小姐，怎了？”
就算她想问过明白，只怕没人告诉她了。
“杏子说，原是要早些赶回来的，可是奶娘染了风寒，只怕没有十天半月是不会康复了，她说待奶娘的风寒一好，就从晋陵赶回来。”
而她，却知道，也许她们很难再回来了。
柳奶娘和杏子到底怎样了？
阿翠浅笑道：“小姐最是心善，这是担心柳奶娘的病，又对她们还不能回来心烦呢。”
云罗道：“你们退下，我想一个人看会儿书。”
她们为什么要瞒她、骗她？
如果不是蔡家二房的四奶奶，她不会知道柳奶娘母女出了事，可她已经问了阿翠好几回，阿翠的说辞也和其他人一样，只说柳奶娘母女被罚到蔡大/奶奶在晋陵的陪嫁庄子上学规矩了。蔡大/奶奶原是晋陵城内的官家小姐，有晋陵的陪嫁庄子也在情理之中，可是柳奶娘归来的事一推再推着实太不寻常。
黄昏，云罗用罢了饭，让阿翠陪着自己去走走。
朱婉道：“我陪云妹妹一起去吧。”
云罗道：“婉姐姐且做女红，我让阿翠陪我出去消消食。”
朱府的后花园，只得蔡府一半大小，但是小桥楼阁一应俱全，曲径通幽，云罗缓步而行，爬过石桥，越过假山，她却放下了脚步，语调一转，厉声道：“阿翠，你知错么？”
阿翠一愣。
她快速回身，冷厉地看着阿翠，“所有人都说柳奶娘母女去了晋陵庄子，我却不信，告诉我，她们到底去哪儿了？今儿你若再不说实话，一回钱塘，我便发卖了你，再不让你见你娘和妹妹。”
阿翠身子一颤，云罗虽是个小孩子，可一生气威严之色四溢，双腿一软跪落下来：“小姐！”
“阿翠，我才是你的主子，是你的小姐，你竟合着旁人来骗我，当真拿我当傻子么？”
阿翠低垂着头。
一边的小径上，移来朱二老爷与蔡世荃，朱二老爷轻声道：“蔡四公子请！这会子，蔡知府大人正在与三爷下棋呢，我亦要去那儿，正好同路。”
与朱大老爷相比，朱二老爷更喜欢朱三老爷，早前朱三老爷待他视同陌路，自打朱三老爷成亲后，对朱二老爷倒有了几分友善，尤其朱三太太也敬重地唤他一声“二伯”，朱三太太不大爱说话，但性子好，从来没因他是嫡子而轻看二房。
二人近了假山，便听到一个女孩犀厉的声音，“事情到了今日，你还不肯与我说实话，难道你当真要逼得我将贱卖了才肯作罢。”
朱二老爷小心地避去，有些事蔡世荃可以听，他却不能听。
阿翠低呼“小姐”，左右为难，要是说了，万一云罗承不住，再有个闪失，便是打杀了她也不过分，要是不说，瞧云罗的样子，定是一早就拿定主意的。“杏子住在晋陵庄子上，不是在信里说了，待柳奶娘的风寒…”
云罗厉喝一声，“你休要再瞒我！”眸光里蓄满了含霜，“杏子是与我一道长大的，她的字是我教的，她的字迹如何，我比谁都了解，那封信根本就不是杏子写的。”
“小姐，怎么会？”
云罗气得走向前去，正好抬腿踹人，“你当真可恨，到了现在还不肯与我说实话，是不是非得逼我打人？”她又道，“那封信的笔迹，大小匀称，虽写得歪扭，显然是有人故意为之，还有署名处的‘杏子’二字，那个‘杏’字下面的口字，写得方正，杏子的写的却是扁的，杏子从未写过信，如何写信都不懂，她又怎会信？阿翠，我知道奶娘和杏子出事了，她们到底怎么了？你告诉我实话，你告诉我…”
阿翠又唤声“小姐”，一脸难色，“不是奴婢不说，着实奴婢不敢刺激小姐，万一小姐承不住，再…”
“你告诉我实话，我答应你，我不生气，也不激动，可好？”
空气在静默，蔡世荃躲在一边。不过是十一二岁的孩子，此刻像个小大人一般的立在一侧，并没有要阻止阿翠的意思反而在期待着什么。
蔡世荃听母亲说过这事，原是柳奶娘欺主，更在外干了有违善良的恶事，蔡大太太方才下令打杀的。
阿翠道：“万一小姐承不住…”
“我自应你，便会做到。”她看着阿翠，“你告诉我吧？”
阿翠吐了口气，长身而跪，将绣婆子昔日给柳奶娘订的几罪重复了一遍。
093 帮衬
云罗惊道：“你说柳奶娘在外与牙婆做了拐卖良家姑娘的事？”
“是，那牙婆被送到了官府发落。蔡家大太太和大奶奶还从她们手里救下了两个姑娘，这在各府可都是犯忌的事，无论是哪条，都足可以重罚柳奶娘。”