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练钧如闻言苦笑，他如今自保尚且不能，枉论再派出人手？一个严修远离已经让他焦头烂额，如今总不成再让孔懿过去吧？他思来想去也找不到什么好法子，眉头不由紧紧拧在了一起。突然，只听门外内侍高声奏报道：“如笙小姐求见！”
室内三人同时一愣，随即大喜过望，不管如何，眼下黑水宫还是能够信任的盟友，况且孔笙又是孔懿的妹妹，若是严修得到这个臂助，那么支撑一段时日绝对不成问题。练钧如终于露出了笑容，高声吩咐道：“快请如笙小姐进来！”
第八章 心计
慈海早在将炎姬送至了华都后就悄悄返回了绯都，话说回来，炎侯对于他这个曾经的炎国军神也颇为礼遇，当初不仅将旭阳门特产的金乌拣最上品的送了他一只，而且又给了他出入绯都和宫城的金牌，因此他权衡再三，还是决定看看炎国内乱的势头。但这一次，他却舍弃了多年的僧人打扮，不仅顶了假发，还换上了一身天蓝儒服，看上去不过是一个四五十岁的文士而已。
足足两三个月，炎国绯都都处在一片腥风血雨中，不断有大臣被人揭露和旭阳门勾结欲图不轨，刺杀更是层出不穷，往昔噤若寒蝉的炎国民众也似乎大胆了起来，无论怎么禁止，街头巷尾的流言蜚语始终没有断过，就连慈海自己都听过不下于十几个版本的流言。然而，他更关心得是，那个号称从来不插手国事的炎侯夫人庄姬，为何这一次会一反常态，而且还能够在炎侯缺席期间应付住所有局面。
坐在一家临街茶馆中，他悠闲自得地品着香茗，满街如临大敌的甲士完全没有引起他半分悸动，反倒是那个刚刚进来的年轻士子引起了他的好奇。尽管来人只有二十出头，但不论仪态还是举止都是落落大方，看上去似乎出自官宦世家。然而，他还是从对方的手掌和面目上看到了一点岁月的痕迹，论理，世家子弟是绝不可能操持杂务的。
沉吟片刻，慈海便唤过一旁的伙计，低声吩咐了几句话。片刻之后，那个年轻人桌上便多了一壶热茶，这顿时让他惊愕地抬起了头。
“喂，我要的只是普通秋茶，不是你们这里的极品碧岚云雾！”年轻人不满地摇了摇头，“还不快去换？”
“这位小兄弟，这是我让他换的，若是不介意，可否过来叙话？”慈海见对方一幅追根究底的模样，心中更觉有趣，不由含笑打招呼道，“当然，若是阁下自矜身份不领好意，那就算了！”
“我有什么可以自矜的？”那年轻人自嘲地一笑，示意伙计把自己的茶壶茶盏挪了过去，这才毫不犹豫地坐在了慈海对面，“先生好意在下心领，不过张仪如今丢官去职，想来没有什么用处，恐怕要辜负先生美意了！”
张仪……慈海心中一动，想起前次练钧如所说的关节，顿时哈哈大笑。“堂堂鬼谷高足居然会为炎侯斥退，看来如今的局面还真是乱得可以！”他见张仪脸色大变，立刻醒觉了对方一直以来的用意，“看你的架势，似乎并未对炎侯道明来历，对不对？想要凭借一己之力闯出名堂，心志虽然可嘉，但你也应该知道，如今的世道首重出身来历，否则又岂会有人看重你？你那师兄如今已是夏国世子的心腹重臣，你却仍旧蹉跎岁月，便是因为你择了一条更难走的路子，仅此而已！”
张仪听得愈加惊愕，这个看似寻常的中年人一语道破自己来历不算，甚至还对师兄近况廖若指掌，这样看来……他来不及细细思考，长身一揖道：“先生教训得是，我只想试试自己所学是否能令高位者看重，如今看来确实错了！”他见对方投来了征询的目光，摇摇头又坐了下来，“如今炎侯因无忌公子一事疑忌群臣，不少人为了免祸而上了辞呈，我却是因故受了牵连，如今看来，炎国也不是善地，兴许我应该换一个地方？”
慈海见四周众人都用一种混杂着羡慕和疑惑的目光看着这边，不禁莞尔一笑。这张仪见身份暴露便索性坦然作最后一击，不能不说是聪明绝顶，只不过这种人向来如飘萍一般四处择主，论长性却是不及那种心志坚毅之人。他究竟该任其留在炎国，还是带此人回中州？
正在两人相对无言时，一队骑士却突然停在了茶馆门前，为首的骑士正是炎侯以前的近卫阳九。他只是朝慈海看了两眼便勃然色变，滚鞍下马躬身拜道：“想不到先生竟在此地徘徊，主上得知先生早已归来的消息之后很是欣慰，特命卑职前来相迎，还请先生随吾等进宫！”他伸手一指身后那辆雍容华贵的马车，恭谨地又行了一礼，“卑职知道先生一向不插手这些事，但如今事出非常，希望先生体谅吾等苦衷！”
慈海倒没料到阳烈会突然来这么一招，再一想自己除了没作僧人打扮之外并未伪装，不由也就释然了。他见张仪一副瞠目结舌的模样，心中又是一动。“张仪，听你刚才的话，似乎对在炎国的前程并未绝望，既然如此，便同我一起进宫如何？”他不由分说地朝阳九点了点头，“好了，我今次不让你们为难，只不过多带一人，想来君侯不会介意吧？”
张仪就这么糊里糊涂地被慈海拉上了马车，几乎行到王宫时他才醒觉了过来，脸上混杂着不安和惶恐，却始终没有开口询问慈海的身份。一行人前前后后进了王宫，又七拐八绕地到了那挂着“宁静致远”四个字的殿阁，阳九便停住了脚步，疑惑地瞧了张仪一眼，这才虚手请道：“慈海大师，主上在里面等候多时了。至于这一位，是不是让他在别处等候一会？”由于再无外人在场，他也就省却了掩饰功夫，直截了当地示意道。
慈海淡然一笑，“僧非僧，俗非俗，阳九，你虽然跟随君侯多年，但还是着了皮相！”他随手抓下头顶纶巾假发，光秃秃的脑袋上赫然是点点戒疤，“张居士和老衲有缘，说不定君侯也用得上他，此事老衲自有道理，你不用管！”
炎侯阳烈见慈海一身儒衫而又光着头的模样，不由愣在了当场，就连他背后的张仪也没留心，许久才爆发出一阵大笑。“想不到慈海大师竟会如此打扮来见寡人，真是……哈哈哈哈！”他知道慈海不会因为这点事情着恼，但还是笑过一会就算了，“寡人倒没想到大师还会关心国事，如今看来，倒是寡人先前多虑了！”
慈海不以为意地点点头算是打招呼，随即拣了一张椅子坐下，却先指着张仪道：“今次老衲前来只是拗不过君侯的那个近卫，还有就是为了他！”见阳烈似乎有些莫名其妙，他不禁深深叹了一口气，“怪不得人说用人当不拘出身，君侯贬斥了这位张居士，却不知他凭借出身便足可走遍天下。老衲原本不想插手炎国之事，但最近的一系列变故，君侯应对得并不巧妙，就连老衲这种外行人也觉得君侯过于不智。”
阳烈心中一凛，仔细打量了张仪一番，这才发觉似乎在朝中看过这张脸，只是一时没有任何印象。“恕寡人眼拙，大师可否直言告知？”
“鬼谷子高足，仅凭这一点，君侯就应该知道分量吧？”慈海微微一笑，深深凝视着阳烈的双目，“须知鬼谷子王诩的另一位高足苏秦如今正得夏国世子重用，这位张居士却埋没于尘土之中而被君侯贬斥，相差何其大也！”
“鬼谷高足？”阳烈霍地站了起来，几乎不敢相信自己的耳朵，须知鬼谷子王诩声名显赫，其缘故之一就是因为纵横一道的妙用，其二却是因为王诩交友无数，个个都是名士高人，比之商国馆清宫中自诩名士沽名钓誉的伪君子来，这些人无一不是有大才而不愿出仕的大贤。况且，能让一向淡然自持的慈海出口推荐，这个张仪一定有特别的地方。
“看来寡人真是有眼不识泰山，不过，也因为最近的这些事情实在太恼人了！”阳烈长长叹了一口气，突然起身朝张仪一揖道，“此事错在寡人，若是张卿不弃，还请为寡人谋划！”对于向来桀骜的他而言，这已经是最难得的谢罪了。
张仪万万没料到，只是慈海一句话就能得到炎侯如此礼遇，此时此刻，他一面埋怨自己当初太过矜持，一面忙不迭地向炎侯还礼。“主上，此事乃是臣当初过于执着，本该一早坦明来历，这就不会有如今的境遇了！”他先是将责任归于己身，这才正色劝谏道，“不过，如今主上因为无忌公子一事而迁怒于朝中群臣，闹得人心惶惶不安，长此以往，炎国危矣！”
阳烈自然不会认为对方是危言耸听，再见慈海也是一副赞同的神气，他顿觉心中更加沮丧。一直以来，他始终认为自己以强硬手段治国是最佳途径，如今自己归来，不仅没有让局面好转，反而比当初庄姬摄政时更加杂乱，早已把一贯挂在脸上的傲气都丢了。
“张卿，倘若你有上策，寡人一定听从！”阳烈露出了前所未有的郑重之色，一字一句地道，“寡人思考多日未见良策，所以才只能强力镇压局面，如今看来收效甚微。慈海大师，你在军中盛名多年未衰，如果可以，寡人也想请你坐镇军中，希望你不要再推脱了！你既然喜爱明期这个丫头，便应该知道，寡人倘若有什么万一，对她而言会有什么后果！”
第九章 江湖
昏暗的灯光映照着三张年轻的脸，然而，这三个往日呼风唤雨的青年才俊，此刻却全都是面色阴沉如水，似乎陷入了极大的疑难之中。终于，有人再也难以忍受这僵硬难耐的气氛，霍地站了起来。
“二位，如今新王登基已成定局，而且中州之内波澜不惊，就连暗潮也翻不起什么大风浪。若是二位想要玩出大名堂，恕我旭阳门无法奉陪！”伍敬容的脸色异常狰狞，双目之中精芒大盛，“如今师尊的精力都集中在无忌公子身上，哪有闲工夫顾到这里？两位若真的有兴致，那就自行动手好了！”
万流宗面色微变，不经意地瞥了对面的水清慧，露出了一个意味深长的笑容。“伍师弟，如今许凡彬已经失了贵门主眷宠，将来的门主之位很有可能会落到你的头上。旭阳门致力于炎国储位不假，可是，若能够按照自己的心意影响天子，岂不是更佳？你缺的就是莫大的功劳和长老的信任，我们三大门派一起合作，断然没有失败的道理！”
水清慧沉吟良久，凝满冰霜的脸色突然解冻，一丝浅浅的微笑逐渐绽放了开来，摄魂夺魄美艳无比。“万师兄，你口口声声三门合作，我可是尚未答应你呢。再者，如今中州六卿五官所代表的诸多世家都已经紧紧抱成了一团，若有外敌，他们绝不会束手的。我听说前些时日伍形易遇刺，还是那位殿下亲自去解救的，所以他们目前的妥协不可能那么快破裂！万师兄，无忧谷这些时日过于急进，似乎和那无忧的宗旨大相径庭呢！”
伍敬容立刻品出了其中滋味，望向万流宗的目光中便多了几分警惕，更不敢随意说话。他知道自己在门中地位尚未巩固，而万流宗和水清慧俱是内定的下一任掌门，他们可以出差错，而自己却万万不能。水清慧一语道破无忧谷这几年咄咄逼人的奇怪态度，听在他耳中大有一种发人深省的含义，若是真的如此，那可要通知师门长老多加注意才行。
“水师妹多心了！”万流宗勉强挤出一个笑容，又想起父亲曾经解说过的寒冰崖实力，心中顿时大凛，“四大门派虽然鼎足而立，却都是同根同源，自然应该同心协力共谋大事。我无忧谷秉承的乃是令天下无忧的鸿鹄大志，又怎会仿效山野隐士之举？两位，王权式微已是在所难免的结局，我们如今揭竿而起正是顺应天意民心，到时清君侧之后，自然能够让本门声威更进一步！”
水清慧漠然摇了摇头，起身缓步走到门前，这才低声道：“若是万师兄想说的只有这些，那清慧就告辞了！和万师兄看法不同，师尊很看好中州朝廷，而且认为新王在贤臣的辅佐下，说不定可以重振河山！清慧此次奉师命而来，一是为了吊唁先王，二就是为了联姻，今日不妨对万师兄言明了，也好绝了你那点想头！”
万流宗愕然望着水清容离去的背影，目光中闪过一道冰寒的杀机，随即重重叹了一口气。“黑水宫早已和那位殿下勾勾搭搭，听说少宫主如笙已经受命离开了华都，想不到就连寒冰崖尊主也不能痛下决断，看来女子果真成不了大事，罢了！”他故意看都不看伍敬容一眼，长身而立悠悠叹道，“天下乱离却无真正英雄，我万流宗就不相信一人难以成事！”
伍敬容犹豫许久，见万流宗的步伐越来越快，终于忍不住追了上去。上一次炎姬的讥讽他永生永世都不会忘记，在别人看来，他不过就是门主次徒，哪里有许凡彬的风光，就连他最仰慕的炎姬也看不起他！只有接掌旭阳门，他才可能迎娶炎姬，才可能真正掌控炎国，才有可能傲视群雄！为了这个目标，他值得赌一赌运气。
阳平君府书房中，练钧如正笑吟吟地打量着潘从甲，心中暗暗点头。那一日谈及条件之后，几家游商都是唯唯诺诺诚惶诚恐，唯有这个二十出头的青年一脸沉静，如今看来，这个人放在潘有硕那边继承家业，着实可惜了。
“潘从甲，你读过书没有，将来是准备继承你父亲的位子，还是准备出仕为官？”他也懒得多加试探，直截了当地问道，“若是你想要在朝堂上求一个出身，你可以先陪在陛下身边，待到有所建树后就可以授官了！”
潘从甲听得目光闪动，犹豫再三后立刻躬身行礼，恭恭敬敬地答道：“殿下，父亲行前曾有吩咐，潘家世代从商，少有人能够出人头地，所以希望小人能跟在殿下身边学习一二，至于祖业，族中子弟能够胜任的人不计其数，其实用不着小人。但凭殿下安排，小人绝无异议！”
练钧如想到潘有硕当时阿谀奉承的模样，在想起这些游商向来为人歧视上不得台面，顿时更坚定了心中的设想。“唔，这些事情我有数了，你派人送信给你的父亲，你们族中子弟，但有大才者可以全部推荐到我这边，我会设法将他们安插进朝中各处，虽然说不上什么显要富贵，但也是他们一世难求的机会！你记住，如今陛下和我都在用人之际，用人不论出身，这大好机会就要看你们把握了！”
“小人叩谢殿下恩典！”潘从甲大喜过望，俯伏在地拜谢道，“小人一定代为转告，并拣一些重要的知会其他几家！”他见练钧如一时无话，连忙垂手退了下去。
练钧如长长吁了一口气，随手取过一纸信笺写了几句，小心翼翼地封好口之后方才高声唤道：“姜明！”
门外守候多时的家将姜明连忙推门进来，垂首不敢仰视。“小人在，殿下有何吩咐？”
“你把这封信送到石府，另外不要忘了索取回执！还有，你告诉石大人，得空了让他那两位孙儿过来一趟，我好歹也是他们俩的救命恩人吧？”练钧如递过信笺，又郑而重之地吩咐道。
姜明应声而去，只是片刻功夫，一个旋风般的人影又冲进了书房，正是行色匆匆的孔懿。“练郎，得到消息了，阳千隽竟先沉不住气了，以庄姬不贤、善妒以及无子之名，纠集了一大批官员上书要求废庄姬夫人之位，而且奏表中的言辞还涉及到炎侯的孝悌缺失！”
“看来，这位旭阳门主是铁了心要和炎侯过不去了，听说炎侯最爱庄姬，绝不会为了几个外人而废嫡妻！”练钧如情不自禁地站了起来，倏地又想到了炎姬的身上，“那些奏表上有没有涉及到炎姬殿下？”
孔懿的神情颇有几分不自然，但最终还是点点头道：“炎姬早已过了婚龄，这些炎国臣子纷纷建议炎侯将其远嫁，说是绝不能让她的夫婿祸乱炎国大统。既然如此，先王又有临终赐婚，她嫁给你几乎是铁板钉钉的事！”
练钧如顿觉无话可说，沉默许久才迸出一句话来：“小懿，你我的事情中州君臣都知道，既然如此，我便奏请陛下尽早和你完婚吧！”他竭力避开内心纷乱的思绪，若有所思地抬起了头，目光中再也没有慌乱，“不管怎么说，这是我答应你的承诺，也是我曾经最大的希望！”
孔懿没想到练钧如会突然提出这样一条，顿时愣在了当场，待到反应过来时，面上已经布满了红霞。她自然知道爱人是什么意思，可是抢在这个时候……她陡地想到了那一日伍形易玩笑似的言辞，一颗心顿时沉了下去。
“练郎，如果可以，我们的婚事还是往后拖吧！”尽管心中很不情愿，但是，孔懿却悲哀地发觉，自己身陷的是怎样一个巨大的漩涡，“以你的身份，这婚礼一事绝对会大加操办，我不想因此激起强烈的反弹……这两天我会去见见炎姬殿下，到时再说吧！”
与此同时，华王姜偃正在隆庆殿中面对着浑身笼罩在蓝袍蓝纱中的寒冰崖尊主。这位和黑水宫主齐名的神秘女子音色沙哑语调平静，他听了许久竟无法判断出其人年纪，心头不由骇然。不仅如此，其人未得宫中内侍通报便突然出现在这隆明殿中，怎么想都不是一件愉快的事。
“陛下，吾女清慧向陛下呈交的书信您应该看过了，虽说寒冰崖只是江湖势力并非豪门世家，但寒冰崖传承数百年，兼之本座又苦心经营，其实力足可比拟几个所谓权势滔天的世家大族！陛下如今立足未稳，这桩亲事应该不辱没了您才是。”
姜偃只觉心底窜过一道无名的燥热，几乎难以开口反驳，可是，他深深知道，自己的婚事原本就是不由自主的。思虑良久，他终于抬头对上了寒冰崖尊主的冷冽目光，坦然答道：“夫人，朕虽然已经登基，但谈及大婚的确还早，况且，朝中大臣还未议过，朕就是答应了你也难保不会有什么变故。清慧小姐兰心蕙质，确实是男子良配，若朝堂议及大婚之事，朕一定会提出此事。若是尊主还不满意，朕也无计可施！”
神秘女子深深地凝视着姜偃，终于发出了一阵悦耳的笑声：“不愧是先王的儿子，好，本座应你就是！”
第十章 探望
周国昭庆宫中，周侯樊威擎正恨恨地盯着自己的妻子，目光中既有深深的怨毒，也有隐藏不住的爱怜。“夫人，寡人一心一意地宠你爱你，你就这么回报寡人么？没错，樊嘉确实不是你的儿子，可是他何曾亏了一分孝道，何曾少了一分礼敬？世子夫人伯姬鲁氏早就育有子嗣，你无事申饬她干什么，就因为你赐给嘉儿的那个侍妾遭了薄待？”
离幽不以为意地微微一笑，施施然地离开了软榻，娇热的躯体突然贴上了丈夫的后背，灵活的手指更是揉捏着樊威擎胸腹各处的皮肤。就当周侯几乎把持不住的时候，离幽突然停住了自己的手，重重冷哼了一声：“主上，不要以为你打的主意我不知道，伯姬鲁氏这个女人不好对付，野心既大又知道媚惑之道，若是让她将来成了王后，嘉儿恐怕就要被她捏在手心里把玩了！”
她轻笑着转过了身子，双手捧着樊威擎的头，一字一句地告诫道：“既然你明白我清楚樊嘉的身世来历，就该明白我用了多大努力才压下心头的怒火，所以，不要轻易撩拨，哪怕你是我的丈夫！樊威擎，你现在应该知道，原本的作戏已经成了真正的事实，长新君已经尝够了甜头，她不会轻易让出权柄，所以樊嘉能不能顺理成章地接掌大位还不得而知！至于我么……”她仰头发出了一阵声嘶力竭的狂笑，面孔也有些痉挛，“我如今已是失却希望的人，究竟会做出什么事情来，我自己也不知道！”
周侯樊威擎不可思议地看着自己的妻子，最终一言不发地离开了昭庆宫。隐隐约约地，他发现事情已经脱离了自己的控制，无论是中州朝局的变数，亦或是自己国内的暗流，一切似乎都朝着不可预知的方向发展，那正是他最恐惧的。
他茫然无错地立在殿前广场上，好半晌才稳住了心神，高声唤道：“来人，传国相鲁嘉佑，传上卿孟韬，上大夫孟明！”
这一夜，政事堂中灯火通明，周侯平素最信任的一群大臣，彻夜无眠。
华都之内，除了四国诸侯富丽堂皇的别院之外，各家大臣的府邸也都极尽奢华之能事，因此，仅从屋瓦的颜色，墙壁的年代和那些仆役的举止，明眼人就能看出其主人的尊贵得势与否。因此，兴平君姜如那一座微不足道的陋宅便少有人关注，毕竟，新王已经登基，这位往昔尊荣的中州王子，早已被人丢在了脑后。
然而，并非所有人都忘记了这位地位尊贵的王族嫡系，这一日，便有两拨服色不凡的汉子几乎同时抵达了此地，彼此对视一眼后却发现各不相识。于是，就在那斑驳的朱漆大门前，两帮人彼此对峙着，心中无不猜测对方的来历。