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“好，好！”练钧如还是第一次听人这么直截了当地提起将来之事，目光中尽是激赏和赞许，“能够想到这些事情，足见你是一位智者，你放心，未雨绸缪，这些事情我自会料理妥当。我只想要你一句话，你是否真的有志为我心腹肱骨？”
“不胜荣幸！”苏秦深深垂下了头颅，以他的智慧，已经隐约察觉到了夏国的危机，如今他只能希望不要祸殃太广而已。
第十六章 明志
在夏国派出苏秦为使之后，商国和周国也先后派出了使者，然而，与其说这些人是来打探中州景况，还不如说是来诉苦告状的。周国上卿孟韬在拜谒华王姜离时，直截了当地大肆抨击长新君樊威慊，但凡能用在乱臣贼子身上的话都被他说尽了；而商国司士遥辰则是纠缠于当初天子放回信昌君汤舜允之事，痛心疾首地替自家主子惋惜。
一来二往，华王姜离就彻底没了接见这些使臣的兴致，干脆交待练钧如全权处置，自己则想方设法地思虑立储一事去了。他心中不是没有犯过踌躇，毕竟，姜偃流离在外多年，如今除了练钧如之外，群臣能够接受还在其次，最重要得是，他当初曾经答应过别人以立储为谢，如今一旦出尔反尔，还不知事情要发生什么样的变故，因此不敢露出任何口风。
“唉，边境炎国已经退兵，如此一来，恐怕伍形易归来是指日可待的事，难道这事情就得一直藏着掖着么？”姜离喃喃自语地叹息着，脸上写满了疲惫和无奈，“事到如今，也只有走一步看一步了。”
“陛下，您今夜歇在哪儿？”赵盐等姜离把话说完，这才趋前两步小心翼翼地问道，“小人听说舒姬这些时日郁郁寡欢，已经宣过多次太医了，陛下您……”
姜离勃然色变，冷冷地瞪了赵盐一眼，“赵盐，朕的家事什么时候用你操心了？舒姬虽然曾经得蒙眷宠，但她位分低微，总不成她一点小病也要朕亲去探视吧？”他陡地察觉到自己在言语间未留一点情分，顿时有些不自然地缓和了一下语气，“朕的事情自己会处置，用不着你提醒，你待会命人送些滋补之物过去，让舒姬好生养着就是了。”
“小人该死，小人该死！”赵盐早在姜离出口斥责时便吓得俯伏在地叩头不止，待听到最后两句话时才松了一口气，“陛下体恤之心，小人一定禀告舒姬知晓，今后绝不敢妄言。”
且不提姜离如何为立储一事伤透脑筋，练钧如自己这边也在费尽心思地设法拉拢王军中人。在月前石敬等人的行动中，他清楚地察觉到中间那些可用的中低级将领，可是，这些人往往涉及世家大族，想要完全掌控，他要冒的风险实在太大，问题是，如今的世道下，手无兵权早晚会坏事，他可不认为自己次次都有这样的好运。
柔和的月光映衬着练钧如颀长的身影，可他却感觉不到一丝一毫的心安。他早已将身边能用的人都打发了出去办事，就连孔懿也自告奋勇地去了王宫，因此只有一个人孤身站在那里出神。秋日的凉风已经带上了几许寒意，练钧如却仍旧穿着单衣，不知怎地，他突然忆起了远在炎国的那个灵秀身影，目光不禁有几分迷离，他和她，似乎注定是没有缘分的。脸色怔忡的他并没有注意，一个白衣身影出现在了他的身后。
“殿下如今代陛下秉政，怎么还是这样愁眉苦脸？”
练钧如乍听那熟悉的声音，心中不由猛地一跳，倏然转过了身子。“原来是许兄，你可真是神神秘秘的，几乎吓了我一跳。”见是许凡彬，他的心稍稍放了下来，“我不过想些旁的心事而已，倒是你才算真的愁眉苦脸。怎么，还在为炎侯退兵一事而不高兴么？”
许凡彬摇了摇头，这才伸出了藏在身后的右手，一股清冽的酒香立刻传了出来，只是片刻，整个花园便弥漫在难言的香气之中。“前些天在城里转悠时发觉了这一家酒铺，所以搬回来一坛子，谁想到今日就派上了用场。”牵动脸上肌肉露出一个苦涩的表情，他变戏法似的拿出了两个小巧玲珑的白瓷杯子，“那一日的喝法我不敢再试，今日就和殿下小酌一番如何？”
练钧如一向欣赏许凡彬为人，自然不会拒绝，爽快地坐在了石凳上，笑吟吟地看着许凡彬斟满了两个酒杯。“此番事毕之后，许兄可是准备回国？”
“唉，不瞒殿下，也许我真的回不去了！”许凡彬黯然饮下了第一杯酒，露出了自嘲之色，“就在昨日，父侯用灵鸟送来了书信，用词极为严厉，观其语气，似乎是疑我至深。想不到伍形易居然会送无忌公子归国，真是好计策啊！”
练钧如尽管知道此事，但并不甚清楚其中关节，见许凡彬似乎极其悲愤无奈，不由又追问原委，随即大吃一惊。
“父侯和师尊虽然是堂兄弟，彼此在国事上合作默契，但其实却早有心结，为的就是在无忌公子的处置上。”许凡彬自忖此事练钧如迟早会知晓，因此也没有隐瞒，“无忌公子之母待我师尊有一点恩情，因为这一点，师尊对于父侯将无忌公子送来中州为质很不满。再加上父侯除了小妹一女外别无子嗣，所以师尊始终主张立无忌公子为炎国储君。这一次的事情无疑是火上浇油，如今父侯回国，和旭阳门一定会发生冲突，届时我又如何自处？”
“唉，一为义父，一为恩师，许兄夹在其中，着实难为了。”练钧如勉强安慰了一句话，却再也找不出其他言辞。就像当日孔懿被迫做出抉择的痛苦一样，许凡彬也势必要有所觉悟，一味退缩只会陷入更窘迫的地步。只是，炎国之乱正是他想要看到的，更没有立场出口劝说，只能沉默地举杯一饮而尽。
“这都是我的命数吧，知己不能相守，君恩师恩孰轻孰重，难啊！”许凡彬仰头望着天上明月，对自己的命运生出了极度不确定的感觉，“算了，不说这些，借酒消愁吧！”
一条人影悄悄在夜幕中掠动穿梭，几个起落转折便出现在了华都东城的一处荒屋外。在反复确定无人跟踪后，他轻轻振动衣袖，如同大鸟一般跃过了墙头，转眼便出现在了荒废的正屋内。本就阴暗的房中只点了一盏油灯，摇曳的灯火朦朦胧胧地映着角落中人影，顿时更显得阴森可怖。
“师尊的谕令你做得很好，如今炎侯阳烈和旭阳门主阳千隽纷争一起，许凡彬势必要做出选择，不管他站在哪一边，都会招致无穷杀机，到时候只要你用柔情圈住他，自然就会为我们带来一个顶尖内应。”来人扫了一眼角落中的身影，哈哈大笑道，“师妹，你凡事都得多用点心计，同为师门嫡系，你一旦有所成就，长老之位决计跑不掉的。”
“是么？”角落中传来了一个冷漠的声音，哀莫大于心死，明萱知道，她早就没了曾经的志向和决心，“师尊也是这个意思？”
“那是当然！”万流宗傲然答道，仿佛不经意地瞥了瞥周围环境，微微皱起了眉头，“华都隐秘的地方多得很，你何必要找这个破落的地方见面。”
然而，这句话问上去却许久都不见回答，万流宗终于不耐烦了，几步走上前去查看，却见明萱的嘴角隐现血迹，不禁大惊之色。闪电般在她胸口一连点了数指之后，他狠狠一掌击在她背心，迫使她吐出了一口黑血，而后又迅速取出一颗药丸投入她的口中。
“师妹，你这是什么意思，你莫要忘了师门规矩，未得上命自裁乃是天大的罪孽！”毕竟和明萱从小一起长大，久违的恻隐之心再次重现，万流宗痛心疾首地怒喝道，“你不是一直喜欢许凡彬那个家伙么，为何要以死抗争师命？”
“师兄，你为什么……为什么要救我？”明萱没有答话，凄然吐出几个字后，终于昏厥了过去。
“你这个傻瓜！”万流宗摇头叹息，一边源源不断地将内息输入明萱体内，一边迅速思考起解决之道来。一刻钟后，他放下了死死抵在明萱背部的手，将她打横抱了起来，脚下一发力，立刻窜出老远，转瞬便消失在黑暗之中。
尽管这一次并未饮下太多酒液，但许凡彬回房时，却依旧是醉醺醺的。推开自己房门的一刹那，他的酒却突然醒了大半，原本应该空无一人的房间中赫然是一个黑巾蒙面的人，手中还抱着另一个人。大惊失色的许凡彬慌忙运转真气，随即看清了对方抱着的那个人影，顿时如遭雷击。
“阁下对明萱小姐做了什么？”许凡彬勉强压制住内心的恐慌，厉声喝问道。
“许凡彬，师妹为了你，竟然不惜以死相抗，你将来若是负了她，休怪我不客气！”万流宗说着便将明萱凌空抛掷了过去，自己则穿窗而过，一闪而逝。
“明萱！”醒悟到对方的言下之意，许凡彬立刻二指搭上了明萱腕脉，不禁勃然色变。“你为什么这么傻，我有什么好，值得你一死明志？”聪明如他又怎会猜不透明萱心中的彷徨，倘若真的对他无意，她自可遵照师门指令行事，哪会落得如今的窘境。
“我一定会救你，一定！”许凡彬仰天发出一阵撕心裂肺的嘶吼，斩钉截铁地立下了誓言，“我不会辜负你的，明萱！”
第十七章 整肃
中州华离王二十二年九月十二日，恰逢伍形易命人传回边境捷报，朝中上下全都松了一口气。练钧如却不敢小觑了此事后果，召集太宰石敬，太傅张谦等人商议，回报华王姜离之后，决定趁机重整朝堂。
次日的朝议上，天子再次亲临，群臣无不惊愕非常。须知此前姜离早有谕旨，将朝政委于练钧如和朝中重臣共同决断，这一次又突然出尔反尔，不少人都怀着异样的心思，满心以为这代表着两方的决裂。
然而，事情的经过让那些蠢蠢欲动的野心家大失所望，就在姜离的眼皮子底下，练钧如亲自宣读了诏书，一为举贤令，一为裁撤冗官令，一为核实俸禄令。为了确保这三道圣谕能够顺利推行，练钧如甚至派人远赴边境资明城和伍形易交涉，又和诸世家百般计较，最后才在朝堂上撂出了这样一道旨意。
诏令宣布完之后，朝堂上一片哗然，除了早已知情的石敬等人摆出一副眼观鼻，鼻观心的态度之外，不少小臣都露出了痛心疾首的模样，频频以首触地，从祖宗家法说到江山社稷，似乎一旦推行了这三道诏令，中州就要变天一般，看得练钧如冷笑不已。
见姜离兀自闭目养神，练钧如砰的一掌拍在座位的扶手上，蓦地离座而起。“各位，陛下的成命早已经诸方讨论，尔等百般鄙薄，这又是何意？”他运足目力，双眼精芒大盛，有如实质的目光扫过刚才那些鼓噪的臣子，重重冷哼了一声，“如今列国无不励精图治，以求强大国力，其中的心思不问自明。中州疲敝多年，若是不下猛药，恐怕那些虚有其表的官吏只知盘剥百姓，不明自己职责，这等废物要来何用？”
练钧如越说越觉得心中气恼，游历各国时积攒的怒气干脆全都迸发了出来：“中州居天下之中，挟正朔之名，若是早早革除弊政，使百姓归心，又何来诸侯觊觎之说？商侯周侯都是求贤若渴之人，虽说商侯迂腐，但各位也该好好想想，这些年来，天下贤士有多少归于商周两国？治国不外乎有道无道，然有道之君若无贤臣良才襄助，又怎能真正善待百姓？如今列国之内皆有我中州冗官，他们不事农耕政务，反需朝廷给钱供养，若不裁撤，国库空虚根本无法避免！”
石敬见练钧如已然动怒，轻咳了一声便站了出来。他知道自己是群臣之首，这个时候若不表明态度，以后要服人就难了。“诸位，殿下所言字字珠玑，若是大家还不能体谅这份苦心，未免就太令人失望了！”他缓缓背转身来望着后头的官员，慢条斯理地道，“所谓举贤，就是礼贤下士光纳人才；所谓裁撤冗官，就是要让那些无所事事的官员自食其力，不能白费国库的粮食；所谓核实俸禄，就是依照国法，核实各级官员薪俸和支出是否相符！”
太傅张谦见群臣似乎都有慑服之意，也出列添油加醋了一番。“陛下自登基之日起便有心重振朝纲，原本也颇有起色，却在大病之后无力再将良政推行下去。如今陛下、使尊殿下、伍大人和吾等诸人已就此事商量了许久，而且这些事情还未动摇根本，各位若是现在就不能同心协力，那不妨挂冠求去罢了！”
一向宽厚和平的张谦突然冒出这样一句警告，阶下众人顿时都沉默了。刚才还喧哗吵闹的几个刺头都缩了回去，此时此刻，他们都看出了朝堂上的架势，上层的所有人史无前例地抱成了一团，甚至还有手段狠辣的伍形易支持，他们若是再反对，无疑是给自己下绊子而已。于是，在一片沉寂的气氛中，华王姜离的三道诏令很快被信使传遍了中州各地。
下了朝堂的练钧如再次被姜离召进了内殿，与此前相比，这位天子的脸色多了几许红润，只是身体却愈发虚弱了，头上的少许黑色已经完全被白发掩盖，不过两年时间，姜离就似乎苍老了十岁。练钧如看得出来，多年的忧心和疲惫已经一点一滴地渗透了他的骨髓，渐渐侵蚀着他所剩不多的生命。
“练卿，你是不是对朕今日的沉默有些不满？”姜离示意练钧如坐下，又令赵盐守住了门口，这才伸手取过了一道本章，“朕也无可奈何，你看看，已经有奏本说朕枉顾律例了。治大国如烹小鲜，原本应该抽丝剥茧徐徐图之，如今却不得不用快刀斩乱麻之势勉强为之，足可见局势崩坏到了怎样的程度！”
练钧如赞同地点了点头，这些东西本来就不是他能够想出来的，石敬等人府中自有能人，一条一条深思熟虑之后，便拣出这三条不算太严厉的，饶是如此，引起的躁动也不算少。“陛下，您的意思我清楚，石敬他们代表着中州各大世家，能够看清局革除弊政，不仅仅是因为自保，而且更是因为巨大的利益。按照律例，继承爵位官职的应该是嫡长子，但世家中的其他子弟也往往有出色人才，他们那时畏惧伍形易而不敢将其荐之朝堂，如今却可以凭借一道举贤令行事。那三道诏令动不了根本，却能够给天下一个态度，仅此而已。”
“练卿能看到这些，朕很欣慰！”姜离长叹一声，郑而重之地从袖中取出一枚小玺，“玉玺朕已经交付于你，此物乃是朕的随身小玺，虽只有寥寥数人识得，但这些人无不是朕的心腹，绝对可以信任。若是真的事机有变，练卿可以凭借此物调动三成禁卫，足可自保！唉，假使偃儿真的没有登大宝的福分，练卿便护着他离去吧，无力回天便只能如此了，一切罪过，九泉之下朕自会承担！倘若偃儿能够登上王位，这东西总有一天也能够派上用场……”
练钧如悚然一惊，尽管姜离话语中多颓废不吉之意，但他却听出了更多深层次的东西，毕竟，介文子当初透露的那件事情依旧没有下文，倘若姜离过早崩逝，那后果着实不堪设想。思虑良久，他还是开口探问道：“陛下，虽然此事唐突，但我还是想知道，与其将这信物交托给我，陛下为何不索性写下遗诏，将来继位有所纷争时，那才是能够镇住局面的东西。”
“朕……朕的遗诏怕还不及这小玺管用！”姜离颓然摇了摇头，自嘲之色尽显，“朕也不想隐瞒，想必练卿也应该知道兰陵君姜朔之事。此事内情朕也就不多提了，为了除去兰陵君，朕流落在外的手诏不计其数，说来也是荒谬无稽，都是朕糊涂啊！”他见练钧如露出了骇然之色，脸上忧色更重，“所谓遗诏，朕也有三份存于他人之处，其中一道就在伍形易手中，其余两份也都各有去处，朕若是再给你一份又有何用？”
练钧如只感到一股寒气直冲脑门，手足也近乎冰冷僵硬了，他哪里想得到，华王姜离竟会做出这样不可思议的事情。为了除掉内敌，反而招来了不计其数的窥伺者，这分明是为自己掘下了坟墓。这样一个天子，还能勉强活到今天，实在是一个天大的奇迹！
勉强压下心头的冲动，练钧如不置可否地将小玺贴身藏好，斟酌片刻才答允道：“既然如此，我知道该如何做了。不过，还请殿下将小玺的用处全部告知，免得将来误事。总而言之，我既然把姜偃找了回来，就总得把事情进行到底，无论是石敬他们还是我，或者说伍形易，都没有后退的余地了。”
姜离镇定了一下心神，示意练钧如靠近，低声告知了所有隐秘布置。足足一刻钟后，他才停住了话头，无力地靠在椅背上。能做的他已经都做了，当初一错再错，如今的后果便只能由他一人承担，即便再苦涩也只能认了。
练钧如在确定记下了所有细节之后，方才再次抬起了头。“陛下，先前有些事情我也没来得及交待，如今炎国退兵，这些事情也必须得尽快落实下去。当初我为了尽快赶回来，和周国长新君樊威慊、商国信昌君汤舜允、夏国孟尝君斗御殊达成了协议，允诺一旦他们起兵，中州将设法给予他们大义名分。如今樊威慊和汤舜允按兵不动，应该是在等待我的答复。此事我未及通报便擅自做主，还请陛下体谅！”
姜离哪里会不知道练钧如的私意，换作往常，不要说私相答允这种大逆不道的勾当，就是中州臣子和樊威慊这样的逆臣有往来都是该拿问的，如今却不仅要漠然置之，还要设法替他们掩饰过去，实在是滑天下之大稽。
“练卿那时出于不得已，朕自然能够体谅你的苦心。”姜离忍不住闭上了眼睛，许久才睁开了一条缝，“只是这一旦答应……”
“自然不是现在答应！”练钧如淡然一笑，又从袖中取出了一块写满文字的绢帛，双手呈递了上去，“当初的盟约写得清清楚楚，我想他们也不会傻到公布出去。中州局势未明，他们也不敢轻易动兵戈。如今四国皆有内患，只等乱离一起，立储一事才有可能顺利。”
第十八章 内斗
万流宗一动不动地跪在父亲面前，脸上没有半分表情。那一日他见明萱自裁，确实曾经流露出一丝真情，但随即便被利益之心取代。论理他应该将明萱带回无忧谷救治，而后听由师门长辈发落，但最终他权衡再三，却将明萱留给了许凡彬。这样不仅可以让两人之间的羁绊更深，而且可以让许凡彬的立场更加艰难。他深信，偏执的父亲不可能责怪他。
“你起来吧！”座上的老人深深叹了一口气，“此事你做得恰到好处，用不着请罪了！唉，想不到我多年教导明萱，却依旧敌不上一个许凡彬，难道这情之一字，就没有人能够勘破么？”
明亮的灯光照耀着老人的满头白发，辉映出诡异的光芒，万流宗情不自禁地低下了头，竭力避免父亲看到自己眼中的神情。好半晌，他的脸色再次回复了振奋，“父亲，明萱之事暂且可以挪后。如今炎侯退兵，绯都之乱已现端倪，而夏商周三国似乎波澜更盛。观其态势，一时之间绝对无法平息，这正是插手中州的最好机会！”
“你是说我们可以用得上姜离的那份诏书？”老人讥诮地哈哈大笑，随即好整以暇地靠在了石椅上，“你应该想到，这种东西姜离能够轻易允诺赐人，就证明不止一份，何况他现在人尚且在世，我们拿出来又有何用？”
“父亲，事在人为，倘若不能尽早赶在他人之前，再想要力挽狂澜只怕也不可能！”万流宗先是一愕，随即又跪倒在地，重重叩首道，“祖上荣光早已沉沦多年，尽管无忧谷声名天下皆知，但是，我们依旧不能正面插手天下之事，这次的机会一旦错过，就没法抢得先机了！”他一边说一边膝行上前，一脸的坚毅之色，“我曾经见过列国君侯，除了商侯懦弱可欺外，周侯和夏侯皆不容易对付。另外，阳无忌有旭阳门主撑腰，炎侯等闲占不了绝对上风。因此，一旦起动乱，唯有商国可虑而已。父亲还请痛下决断，时不我待啊！”
“流宗，你是我唯一的儿子，又知道审时度势判断时机，确实称得上人中龙凤，在列国贵胄中也不会落于下风。”老人收起了轻松之色，异常严肃地看着地上的儿子，话语中既有欣慰，也有深深的忧虑，“年轻气盛虽是好事，但是，实力对比才是最重要的。”
“十二年前，本门助姜离之时，确实得益菲浅，但当时获利最大的，却是寒冰崖的那群女子，此事我一直隐而不宣，就是要避免门中的恐慌！”老人突然负手起身，第一次追忆起当年的隐情，“兰陵君姜朔并非不堪一击之人，相反，他那时麾下高手众多，若非有外人助拳，姜离根本就不是对手！是役，我无忧谷出高手十二人，最终死三人，其他九人个个受伤不浅，付出代价不可谓不重。然而，寒冰崖尽管只出高手六人，却斩杀了姜朔的大半高手，而且六人中只有两人轻伤，其余四人尽皆安然无恙！”