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“你们全都退下！”虞姬瞬间冷静了下来，神情自若地吩咐了一声，这才款款地站了起来，“想不到今日竟惊动了殿下，本宫真是意外得紧，不知陛下究竟有什么大事不能亲自前来，反而要劳动他人传达旨意？”
练钧如仔细打量着这位中州王后，再联想到老金说过的隐情，心中暗叹不已。虞姬能够得封王后，不仅是因为无人不知她当初的得宠，而且是因为华王姜离的一点私心，结果却差点葬送了自己唯一的骨肉。女人的偏执真是可怕，他的心中忽然转过了一个念头。
赵盐见内殿之中再无外人，神情一凛便站了起来，恭恭敬敬地退至练钧如身旁。“王后娘娘，今日之事尽由殿下主持，小人只是奉命随侍。”他悄悄看了练钧如一眼，随即垂首侍立，摆出了一副沉默的样子。
“王后，此事本应陛下亲自前来，无奈他大病初愈，我只能越俎代庖了。”虽然这件事情早已证据确凿，但练钧如还是觉得万般无奈，“十年前，陛下侧妃赵姬曾经产下一子，结果王后遣人瞒下此事，又将赵姬母子及其贴身奴仆等人逐出宫外，更派人追杀，此事可是属实？”
虞姬只感脑际轰然巨响，尽管上一次姜离兴师问罪时，她就知道这件事再也难以隐瞒，可万万没想到，此刻会从练钧如口中如此咄咄逼人地说出来。一瞬间，久违的骄傲尊荣再次回到了她的体内，她不想否认，一个低贱的嫔妾，她这个王后为何不能任意处置？
“殿下，本宫身为王后，掌控后宫是理所当然的事，不过是一个低微的侧妃而已，陛下如此兴师动众，未免太过了吧？”她轻蔑地冷笑了几声，眸子中燃烧着熊熊怒火，“赵姬当年入宫前曾经婚配过，陪侍陛下不过两月，腹中胎儿能说清楚是谁的？本宫一念之仁放他离去，后来怕败坏王族声名才秘密遣人截杀，这有什么错？陛下口口声声护着那个贱人，何曾考虑过大局？”
练钧如起先还存着一分同情，听虞姬如此强词夺理，顿时想起自己曾经的遭遇，脸上淡然的神情立刻消失了。“王后母仪天下，管理后宫嫔妾本无可厚非，但你当初未曾禀告陛下就擅自处置怀孕嫔妃，早已犯了宫规国法。论理你是国母，嫔妾有子你应当悉心照料，岂有先逐出宫再派人截杀的道理？即便真像你说的那样，陛下也自有公论，你没有奏报便是怀了私心，和擅处私刑有什么两样？”他愈说愈觉得恼怒，就连身后的赵盐也禁不住后退了一步。
“你……你竟敢责备本宫！”虞姬怒火愈盛，凤目中精芒乍现，“本宫敬你方才尊称你一声殿下，你居然真的摆起了架子来，也不掂量掂量自己的身份！你不过是一个贱民，一朝时来运转方才得以登上庙堂，有什么权力来置疑本宫？就算本宫滥杀无辜那又怎样，一个下贱的女人生出的下贱儿子而已，又怎么可以和本宫相提并论？……”
“够了！”练钧如被她左一个贱民，又一个下贱说得雷霆大怒，竟情不自禁地动了杀机，“怪不得陛下说你不可理喻，看来事实果真如此！今日若非我奉了陛下旨意，恐怕就只能任凭你放肆责难了！”他回头朝赵盐使了个眼色，这才倨傲地昂起了头，“你不是说让我掂量掂量身份么，你的身份尊荣皆是陛下的恩赐，又有什么可以自矜的？多行不义必自毙，陛下早有废后鸩杀之心，本来我还想网开一面，看来着实不必了。赵盐！”
“小人在！”赵盐趋前一步躬身应道，低垂于下的脸上尽是欣喜之色，对于王后虞姬的喜怒无常，他早已受够了。
“你还不宣读陛下旨意？”
赵盐刚拿出那一卷圣旨，就被虞姬劈手夺了去，三两下撕了个粉碎。盛怒下的虞姬冷冷看着目瞪口呆的两人，突然爆发出一阵狂笑。“我倒要看看，谁人敢处置我！”
“疯了，疯了！”练钧如狠狠瞪了赵盐一眼，“还不去唤门外甲士进来看着！”
赵盐万万没有想到虞姬竟会如此疯狂，愣了片刻便跌跌撞撞地冲了出去。
是日，交泰殿中一片混乱，华王姜离以善妒、不贤、私虐嫔妃、杀害王嗣为名，废王后虞姬。次日朝会，姜离诏告天下废后，囚虞姬于冷宫，三日后鸩杀，群臣诸侯皆惊。
第十四章 退兵
对于式微的中州王权来说，废后本是一件小事，然而，在三国军队屯扎中州边境时，这却成了了不得的大事。炎侯阳烈尽管和废后虞姬没有任何联系，但他第一个上书朝廷，历数了废黜王后的弊害，并在虞姬遭到鸩杀之后雷霆大怒，率兵紧逼百里。
对于炎国的举动，伍形易表现出了极其强硬的态度，大大迥异于先前对商国和周国大军的克制态度。中州华离王九月一日，伍形易再现于朝会之上，进言亲自领兵回应炎国进犯，群臣哗然，华王姜离却出其不意地应允了下来。次日，伍形易带使令天绝地煞远赴边城，使尊练钧如坐镇中州，维持戒严令不变，并在全城之内搜索可疑分子。
练钧如独自一人立在钦尊殿中，心情却再也不如当日那般彷徨，尽管他知道，自己此刻仍然只算得上是一个傀儡而已。突然，他听到身后响起了一阵微不可闻的脚步声，脸上不禁浮现出一丝微笑。
“小懿，怎么，还在为那些乱七八糟的事情忧心？”不用回头，他就知道，此时此刻出现在这里的，只有情绪复杂的孔懿。
“伍大哥突然领兵在外，是不是心中有所芥蒂，想要借机发作？”孔懿几步转到练钧如跟前，死死盯着情郎的眼睛，神情中流露出一丝惶然，“我知道他的脾气，这一次勉强妥协绝不会甘心，他若是突然在边境……”
“小懿，你太小看你的伍大哥了！”练钧如一把抓起孔懿的手，拉着她走向殿外，指着天上的旭日说道，“我虽然对伍形易没有好感，但不得不佩服他的手腕心计。若是我这一次没有足够的后援和石敬这样的内应，贸然跑回华都就只有一个死字而已。你放心，如今内患未除，伍形易不会轻易和我翻脸，恰恰相反，他还要靠我来压制陛下的怒火。不过，一旦把姜偃真正扶上储君之位，也许，我和他就不得不彻底决裂，不过那也是说不准的事。”
孔懿忍不住打了个寒噤，最终却微微点了点头。她周旋于权贵之中多年，自然知道殊死拼杀的结果必定会以一方完全败亡而结束，没有半点其他余地，她的伍大哥不是也想着置她的爱人于死地么？
“中州王军实力虽然在这些年提高了许多，但毕竟难以比拟炎国军队独步天下的威势。伍大哥这一次在朝堂之上大发豪言，会不会弄巧成拙？”尽管一向信任伍形易的本事，但事出危急，孔懿还是忍不住问道，“炎侯亲自引兵，若是出了纰漏，那就真的无法弥补了。”
“你放心，这一点我也曾经考虑过，如今仔细想想，答案只可能是一个。”练钧如伸手环住孔懿的纤腰，自信满满地答道，“如果我所料不差，伍形易应该已差人送阳无忌归国，他会想方设法让炎侯兵败，甚或是让他回不了绯都，如此一来，炎军必退。”
“那你……”孔懿闻言心中一跳，勉力挣脱了练钧如的手，愕然瞪着他的眼睛，“你可是准备趁机清洗朝堂？”
“说不上‘清洗’二字，你未免高看我的能耐了。”练钧如苦笑不已，这才真正醒觉到孔懿夹杂在当中的为难，“你那伍大哥乃是非常之辈，即便离去，华都之中也不知留着多少心腹眼线，我若是愚蠢到趁这个机会妄动干戈，只会破坏来之不易的和局。这一局，他赢不了，我也同样占不到上风。算了，不说这些，小懿，许凡彬和明萱还是形同陌路么？”
孔懿点了点头，脸上掠过一丝无奈和黯然，“师门之间有解不开的芥蒂，再者他们都是嫡传而非外门弟子，自然脱不了这些纠葛，有情人难成眷属，世间可悲者莫过于此。唉！”她长长叹了一口气，紧紧地倚靠在了爱郎怀中，好半晌才低声呢喃道，“若是世间没有门户之见，没有权斗纷争，那该有多好！”
“小懿，若是真的没有那纷争，你我还可能相遇么？”练钧如很想一语驳斥过去，最终却忍住了。他深深地明白，尽管孔懿一向疾恶如仇清冷自持，却仍旧谨守着心中的一片净土。“会有那么一天的，那个时候，我们就能够忘记一切苦痛……”
伍形易亲临边城资明，顿时让原本军心不稳的王军士气大振，消息传到炎国军营时，炎侯阳烈却陷入了不安之中。他在得知商国信昌君汤舜允和周国长新君樊威慊的举动之后，权衡再三采取了这一次行动，原以为一定能取得先机，谁料中州局势突发剧变，而那两位先出兵的却同时按兵不动，似乎达成了默契，仅仅这一点就令他分外心悸。
“难不成我真的忽视了一些细节？”帅帐之中，阳烈来来回回踱着步子，暴躁之色尽显，就连平日不离身侧的内侍护卫也都被他远远驱散了。“虽然远离朝中，但绯都内有夫人镇压大局，外有白石和虎钺，他们尽管不和，但都是忠心耿耿，不会有什么纰漏。奇怪，长新君樊威慊和信昌君汤舜允都是国中逆臣，他们抛开本国大局而突然对中州表示出这样的兴趣，究竟是……”
他刚刚感到脑中灵光乍现，帐外便传来了一个宏亮的声音：“启禀主上，绯都急报！”
“进来！”阳烈心中一凛，厉声喝道，脸上却现出一丝杀机。这种时候突然有急报传来，正应了他心中疑惧，到底是什么意想不到的大事？
一看到匆忙钻进帅帐的那个信使，阳烈的心顿时朝无底深渊坠去，若是寻常小事，妻子庄姬又怎会遣来这个心腹内侍？
“宋丙，夫人遣你来有何要事？”他竭力压住心中的不安，神情自若地询问道。
宋丙恭敬地磕了三个头，这才双手呈递上了庄姬书信。“主上明鉴，夫人因主上离开绯都日久，心中思念，再加上炎姬殿下最近凤体欠安，所以才差小人前来送上家书，其他别无要事。”这句话一出，因绯都急报而匆匆赶来的几个将领顿时松了一口大气，毕竟，后方不安乃是行军大忌。不少人还在心里嘀咕庄姬的小题大做，不过，念及自家主上一向独宠庄姬，谁也不敢多言。
阳烈先觉心中一松，脸色也缓和了下来，待到展开信笺后却是如遭雷击。若非城府深沉，他几乎当场色变。此时此刻，他才知道为何刚才宋丙竟丝毫不露口风，若是让军中得知这种不利消息，怕是他们再难以面对伍形易组织的凌厉攻势。
他强自带着微笑折叠好信笺，郑重其事地揣进怀中，这才摇了摇头：“夫人深情，寡人怎敢却之？”他居高临下地俯视着地上的宋丙，沉声吩咐道，“宋丙，你回禀夫人，就说寡人知道她的担忧，让她不必太过操劳，国中大事让白石他们忙碌即可。一旦中州之事解决，寡人一定尽快班师回朝！”
“小人遵令！”宋丙心领神会地叩头应承，旋即起身离去。
“来人，传寡人谕旨，布阵资明城下，定要激伍形易出战！”
炎国军力天下无双，尽管中州将士早就听说过这一点，但真正在战场上见识到那赫赫军威，却令所有人都觉得惊惧不已。城楼之上，伍形易亲自带着主将俯瞰着下方军阵，眉头已是紧紧锁在一起，不仅担忧对方表现出的雄壮气势，而且更加忧虑中州兵士的畏战情绪。
中州将士目光所及之处，是一眼望不到边际的炎国军士，斧钺刀剑，杀气腾腾，震耳欲聋的喝声划破了天际。旗帜招展则阵势大变，灵活的进击亦或迅捷的后退，无不展现出训练有素的精干，看得城楼上众人目弛神摇。
旌旗飘扬之处，炎侯阳烈正阴沉着脸站在那里。费尽周折来到这里，他不止想要展示军威，想要谋夺的东西还有很多，怎能让国中的那一点变故乱了心绪？然而，他没有漏掉那个安然挺立于城楼上的人影，那个掌控了中州兵权，甚或能够动摇朝堂的人物。
伍形易一声清啸，随即大喝道：“中州伍形易在此，请见炎侯！”那声音奇迹般地压过了数万炎军发出的吼声怒喝，一丝不漏地传进了阳烈耳中。
“伍大人有何指教？”阳烈并不想挥军强攻资明，因此思忖片刻便出现在军阵之前，却始终处于利箭范围之外。
伍形易笑容可掬地在城上拱了拱手，“想不到和炎侯重会竟是在这种情况下，实在是令人扼腕叹息。绯都之变炎侯不管，反倒偏要插手我中州事宜，难道就不怕后院起火殃及无辜么？”他根本不给阳烈反应的空间，长长叹息了一声，“炎侯的威名天下无人不知，只是英雄无后总令人惋惜，月前我应人之请，向陛下求得恩旨，释放了无忌公子归国，不知炎侯可曾来得及与无忌公子会面？”
第十五章 使节
伍形易领兵在外，中州朝臣无不松了一口气，尤其是荣旷等三家世族。华王姜离尽管病情稍解，但身体毕竟虚弱，因此除了必要的军国大事需要知会一声之外，其余诸事便由太宰石敬和练钧如一同决断。为了对抗伍形易这一大敌，权臣代表的各大世家以及从寒门士子崛起的一众臣子，紧紧团结在了一起。
石敬的府邸早已成了三公六卿五官等人集会的场所，就连练钧如也会不时驾临，这样一来，石府门前自然是车水马龙川流不息，那些扈从的仆役护卫往往挤满了大半条街道，寻常庶民只得绕道而行。这一天，归来的兴平君姜如也住进了这座府邸。
凭着姜离授予的玉玺，练钧如连着发了好几道圣谕，其中一道便是借天子病势为名，召回兴平君姜如。有了孟尝君斗御殊在其中的多方转圜，此事并未露出多大破绽，仅仅在圣谕发出六日后，包括香洛仪嘉两女在内的浩荡队伍，终于返回了华都。除了这些人之外，随之前来的还有一个练钧如意想不到的人。
苏秦出师之后便直接投身于闽西全幕府，因此还是第一次来到中州华都。望着那远比洛都更雄伟壮观的古城，他不禁对日渐衰落的王权生出了一股感慨。想当年初代天子跃马中原指点河山时，每逢新年之时，各国诸侯齐聚华都拜谒天子，那是何等的声势，何等的尊荣！世事沧桑，如今的天子外有诸侯虎视眈眈，内有权臣掣肘重重，要想重振往昔声威，竟比诸侯染指中州正朔更加困难。
“也只有这等乱世，才有我这种寒生出人头地的机会！”苏秦遵照引路内侍的指点等候在隆庆殿之外，眼睛却不住往四周瞟去，心中百感交集。若非魏方的鬼谷一行，他和张仪怕是还要再熬几年方才能够出师，待到那时，天下格局可能早已大变了。
“苏大人，陛下宣你进去！”刚才进去通报的内侍匆匆忙忙又跑了出来，恭恭敬敬行了一礼，“使尊殿下也在里头候着，您就不必跑两回了！”
苏秦行前得闽西全保举，得夏侯授中大夫之职，因此也不复往日的谦卑。微微颔首后，他略整衣冠，跟在那内侍之后朝隆庆殿行去，心中却早已打起了腹稿。这些天的中州之变他早已有所耳闻，尽管魏方对练钧如这位使尊称许不已，但苏秦自己本来并不以为然，没想到事先隐于幕后的练钧如突然横空出世，着实让他另眼相看。
“外臣苏秦叩见陛下，叩见使尊殿下！”苏秦依礼俯伏阶下，毕恭毕敬地行了大礼，“吾主得知陛下有恙，特命外臣送来各色补药三十余种，并名医十位，唯愿陛下龙体康健，是乃天下百姓之福！”
御座上的姜离微笑着点了点头，这几日练钧如想方设法让他和姜偃相会，因此他的精神也好了很多，只是脸上总有些倦怠之色。“苏卿辛苦了，夏侯美意朕领受了，不过些许微疾而已，静养几月也就没事了！”他瞥了练钧如一眼，脸上笑意愈深，“数月之前的刺杀一事着实惊扰各方，不过刺客业已伏诛，你回去告诉夏侯，让他不必时时挂心。”
“外臣谨遵陛下圣谕！”苏秦再次拜舞叩首，这才在姜离示意下抬起了头。
“早闻苏卿乃是鬼谷子先生高徒，今日一见果然不同寻常，夏侯能得你这样的臣子，真是社稷之幸！”在赵盐的搀扶下，姜离勉力起身，脸上流露出几分忧色，“倒是朕的御前大多是年迈之人，新面目瞧不见几个。唉，人说一代新人换旧人，朕却没有这个福分，真是可惜可叹啊！”
苏秦听得心中一动，却不敢有丝毫自矜之色，垂头答道：“陛下过奖了，外臣只是驽钝之人，吾主破格简拔也不过是千金买马骨而已，为的是招揽更多贤士。陛下驭下宽厚，能人异士不计其数，又怎是我夏国区区一隅之地可以相提并论的？至于年轻才俊之士，请恕外臣僭越，使尊殿下尚未加冠礼却能够凭借真才实学震慑群臣，手腕才干俱是非凡，列国之内又哪里有如斯人才？”
“哈哈哈哈！”姜离赞许地看着御阶下的年轻人，却朝着练钧如笑道，“练卿，你倒听听，这苏秦的奉承话着实高明啊！不过，如今你的声名早已传遍列国，朕实在是欣慰之至！今后练卿若是有暇，不妨设法觅得几个似苏秦这样年轻有志的，朕也就安心了！”
练钧如早和苏秦打过交道，深知其巧舌如簧的本事，眼见姜离大悦，他也觉心绪甚佳。“陛下的旨意，我自会照办，只是似苏卿这样的人才着实难得，陛下的要求未免太高了！”他故意给苏秦送上了一顶大帽子，这才以眼目视赵盐道，“陛下，您如今不能久坐，苏大人若有其他要事，待会我再进去禀告，您还是先行歇息吧！”
姜离微微一愣，随即点了点头，“也罢，朕如今还是遵着医嘱多多休息好了，苏卿，晚间朕自会赐宴隆明殿，你可务必出席哦！”
苏秦连忙再次拜谢，见姜离自侧门离去之后，他方才松了一口气。天子式微不假，可那毕竟是九州中原名义上的共主，他这个小小外臣第一次拜谒，心中的紧张就别提了。他正在思忖刚才对答举止可有失仪之处，就听头顶传来了一个淡淡的声音。
“苏大人，陛下业已离去，你不必这么拘礼，起身说话吧！”
道谢了一声之后，苏秦这才准备起身，谁料跪的时间太长，腿脚早已酸麻，站起来的刹那脚下竟情不自禁地一踉跄，几乎栽倒在地。就在他哀叹时运不济时，一双手稳稳地扶住了他的身子。“苏大人，所幸陛下离去，否则你在这金殿面君之后出了这等洋相，传扬出去可是有损声名啊！”
“外臣失仪了！”苏秦好容易稳住身子，后退几步一揖谢道，“多谢殿下提醒！”
“也谈不上提醒二字，你是魏方举荐的人，我又怎会视作外人？”练钧如轻描淡写地撂出一句话，也不管此言会引起怎样的惊骇，“苏大人这一次和兴平君殿下一同归来，路上可还好么？”
苏秦闻言一愣，心中的疑惑顿时更深了。论理他和兴平君姜如也见过几面，可是这一次同行却几乎连话都未曾说过一句，到了华都后更是连对方人影都没有见到，其中隐情他猜测了好几次，却始终不得要领，难道……
“兴平君殿下乃中州王子，身份尊贵，外臣也只是见过几面而已。再说，有夏侯和孟尝君大人派的一众护卫甲士护持，自然是一路顺利。”苏秦斟酌着语句，小心翼翼地设法敷衍，“难道殿下和那位兴平君殿下相熟？”
“呵呵，想不到苏大人也没有看出端倪，我的扮相难道就真的如此天衣无缝么？”练钧如一语道破关节，笑容可掬地看着苏秦惊诧的目光，“所谓兴平君姜如和我，不过二者为一而已。”他轻轻从袖中掏出一块晶莹剔透的水晶牌，这才感慨道，“回想当日之事仿佛仍在眼前，世事难料啊！”
苏秦只感到一股寒气从脊梁上阵阵传来，好半晌才恢复了正常的思绪。再联想到魏方先前的话，他几乎是下意识地伏跪于地：“当日外臣愚钝，言语中多有狂妄，还请殿下……”
话音刚落，他就感到自己的身躯被人扶了起来，耳畔传来了一个温和的声音。
“你乃是绝世之才，所以我也很想看你能在闽西全身边做到怎样的地步，如今看来，魏方的眼光相当不错，我那时的选择也很及时。只不过……”练钧如略一停顿，便决定在今日将事情挑明，“你如今在夏国如鱼得水，究竟是怎么想的？倘若你一意追随闽西全这位未来的夏国之君，人各有志，我也不便勉强。”
“殿下言重了！”苏秦在一瞬间下了决心，迅速做出了抉择，“虽然师傅鬼谷子之名能够让我出人头地，但若非当初魏先生百般相助，也没有我苏秦的今天。殿下先是周旋于列国权贵之中，不动声色地贯彻自己心意；再是于中州危难之际回归，殚精竭虑地消弭祸患。仅是这些，苏秦就知道您是一位明主，更何况我早对魏先生发过誓言，只是，只是……”