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长新君的盛宴便在一片平淡中结束了，接下来的几天之内，练钧如好不容易得了清净，不用在四处敷衍周国权贵。不仅如此，周侯突然又下了旨意，将樊嘉公子府附近的一处别府赐给了练钧如居住，这等殊遇顿时让旁人议论纷纷，谁人都看得出来，周侯是在大力笼络兴平君姜如，以期扶持其继承天子之位。这样一来，固然是几家欢喜几家愁，樊嘉和练钧如都是欣喜不已，而随行的许凡彬、斗昌和冯聿铭三位他国贵胄则是暗自恼恨，但公子嘉的冠礼尚未到时日，他们也只能任凭周侯耍弄手段。
就在练钧如搬迁前夕，前些日子闹得沸沸扬扬的樊嘉遇刺一案终于有了眉目。那名自绝的刺客乃是一个武馆的剑士，平日很少和人往来，其妹乃是周侯幼子樊季的宠妾。由于樊季已经入质中州，说其暗中指使这场刺杀也就有些言过其实，但是，周侯夫妇在得知这个消息后仍旧是勃然大怒，那一日的城卫所当值将领都被降了职，容奇更是受到了杖责。反倒是樊嘉在事后厚加抚恤身亡的护卫，在父母面前为幼弟樊季开脱了好一阵子，周侯樊威擎大悦之下，在群臣面前对长子称赞不已。
孟明虽然此前得封上大夫，但由于和尹峰冲突一事，在家族中却是受到了好大一通责难，当然，若是深究缘由，无非就是为了他不知天高地厚惹怒长新君樊威慊的缘故。孟家和尹家乃是在周国扎根最深的世家豪门，代代世袭上卿之位，如今和尹南同居上卿的，就是孟明的父亲孟韬。他本来还为长子的归来和加封兴奋不已，在听说了坊间流言之后，却是雷霆大怒，几乎未曾请出家法。最终，心中不甘的孟明只能在祖宗祠堂前跪了足足一夜，这才消了老父心头的怒火。
此时，他身着一袭最平常不过的游士衣衫，无精打采地走在街头，看上去和那些郁郁不得志的寻常士子并无区别。仅仅是为了一场和尹峰的冲突就降低了其在老父心中的评价，这着实不合算，就连周侯似乎也对他的莽撞颇有微辞。想到自己在边关苦忍多年，却依旧栽在一个“躁”字身上，他就觉得无比懊恼。不过，听说尹峰也同样受了家中杖责，足足得在榻上躺半个月，这好歹让他心气平了一点。
孟明并没有发觉，换了装束和容貌的练钧如正在旁边仔细打量着他。尽管知道这个孟家将来的家主并不好对付，但练钧如却依旧禁不住诱惑，百般算计之后，终于和严修两人从府中脱出身来，守株待兔地在孟府门前候了两日，直到今日才逮到了孟明。瞧着孟明进了一处酒肆，练钧如连忙和严修一起跟了上去，为了防止他人看出端倪，两人的衣着几乎一模一样，彼此也以兄弟相称。
酒肆虽小，却也洁净，受挫深重的孟明命人在桌上摆了十几壶美酒，这才敞开胸怀痛饮起来。俗话说一醉解千愁，他一心想在仕途上有所建树，无奈性子实在太直，如今尽管回归朝堂，却不见得真能做出什么大事来。他一杯接一杯地往肚子里灌着各色黄汤，转眼便已是觉得头晕目眩，不一会儿竟是醉倒在桌上。
练钧如见状不由皱起了眉头，还不待他有所动作，那伙计便上前推搡开了，毕竟，小店中座位有限，孟明一人便霸占了一处座头，旁人可就不乐意了。几个面相粗豪的大汉久久等不到位子，又见伙计推不醒孟明，顿时火冒三丈地来到孟明桌前，重重一拳击在桌上，怒声喝道：“喂，小子，喝醉了就走路，便在这占着地方！”
孟明醉眼朦胧地睁开了眼睛，却觉眼前人的头脸和那个可恶的尹峰分外相象，一时反唇相讥道：“怎么，连喝酒都不曾让人安生？姓尹的，那日我不想和你过不去，这才放你一马，今日你如果还要寻衅，就休怪我不客气！”
这几个大汉中无巧不巧地正有一个尹姓男子，闻言更是怒不可遏，向几个弟兄打了个眼色便扑了上去，伸手便去抓孟明的胳膊，想要一把将其扔出酒肆之外。然而，孟明本就是边关武将，即使是大醉，这身上功夫却没撂下，几拳几脚把对手全都撂得趴倒了，连桌凳也打坏了好几张，吓得掌柜伙计四处奔逃，更有好事的嚷嚷着要去报城卫。孟明却依旧不管不顾，懒洋洋地趴在桌上打起盹来，片刻功夫就发出了阵阵鼾声。
练钧如见要惊动官府，心知不好，连忙站起身大喝道：“各位，这是朝中上大夫孟明孟大人，今日不过是因为心中不快而在此地借酒消愁。那几个汉子故意寻衅，乃是咎由自取。你们自己衡量衡量，就是请了城卫前来，也是自己的不是，难道那些军士还会和孟大人过不去么？”
他这一句话立刻镇住了众人，寻常大夫一类的周国上层人物他们尚且没有见过，更何况孟明这个上大夫？那几个汉子还在嘀咕，掌柜便好说歹说地劝他们离开，又许了一点酒钱，而其他酒客听说刚才那个发酒疯的是朝中大官，也都一个个溜之大吉，刚才还热闹不已的酒肆中顿时显得一片寂静，只有孟明的鼾声格外刺耳。
第十六章 游说
由于适才的事情闹得不小，因此练钧如并无意在此处对孟明说些什么，毕竟，他如今想要的不是扶助樊嘉登上世子之位，也不是让长新君樊威慊能够得掌大权，而是想方设法地令两人的矛盾激化。樊威慊乃是一世名将，所谓北狄入侵被其如此看轻，自有他笑傲周国的本钱，既然孟明乃是孟族将来的家主，又和长新君不和，那么，让其矢志投靠樊嘉便是最好的主意。当然，最可靠的就是自己能够笼络此人，不过练钧如心知肚明，这不过是妄想而已。
结了帐之后，练钧如只得和严修两人扶着大醉不起的孟明，步履蹒跚地向门外走去，这里已经上演过一场全武行，虽然客人走得差不多了，但万一城卫过来，光是解释就得费不少功夫。照他们俩和掌柜的说辞，两人乃是孟家故交子弟，这才会识得孟明这个当朝上大夫，如此一来，倘若真有城卫到那酒肆查探，也不会引起多少麻烦。
出了酒肆，练钧如和严修就停住了脚步，这人来人往的大街之上，扶着一个醉汉实在太过碍眼。严修略一沉吟，贴在孟明背后的右手便缓缓输过一道真气，运行一周天之后，原本毫无知觉的孟明突然睁开了眼睛。
“孟大人，你刚才在酒肆中大醉，你看是我们兄弟俩送你回孟府，还是先在其他地方安置一下？”练钧如趁着孟明神志恢复清明，连忙开口询问。他知道，弄成这副模样的孟明绝不会回孟府惹人笑话，倘若没有猜错，怕是会找一个可靠的地方先醒了酒。
果然，孟明只是犹豫了片刻便指了一条路，和孟府完全是两个方向，随后便又昏昏沉沉地闭上了眼睛。足足十几种不同的酒灌进肚子里，饶是神仙也非得醉倒，更何况他本就是心中有事？直到到了地头，练钧如和严修方才面面相觑，那块赫然写着楚情馆的匾额把两人都给吓住了，此处分明就是青楼行院之地，想不到孟明回丰都未久，就染上了这等纨绔习性。
由于两人扶着的乃是此地常客，因此老鸨芮娘只是略略扫了一眼便换了一副殷勤的脸孔。“哟，奴家道是何人会这般模样前来光顾，原来是孟爷！两位小哥真是辛苦了，这孟爷就是如此，不会喝酒还偏偏要逞强，让人可恼！可不知奴家那女儿茵仙为何就看中了他，真真是缘分情孽！两位小哥也真聪明，孟家家法大，你们若是这样送他回去，甭说他如今是上大夫，就是真的当上了上卿，孟老爷子也是照打不误！”罗罗嗦嗦道了一大堆，芮娘才吩咐龟奴上前搀扶，一边忙不迭地遣人去唤茵仙。
人如其名，随着一阵环佩叮当的响声，一个清秀的盛装女子出现在了练钧如两人跟前，不同于寻常青楼女子，她的云鬓上只是斜斜地缀着一只金步摇，脸上也未曾浓妆艳抹，只是薄施脂粉，看上去别有一番风情。只是那层薄薄的纱衣上满是各种外形独特的环佩饰物，几个精巧的金铃正随着她的步子发出阵阵悦耳的声音。她的目光只是在练钧如二人身上停留了片刻，便立刻转到了正在灌着醒酒汤的孟明身上，脸色也微微一变。
和芮娘打了一个招呼，茵仙便示意练钧如两人扶着孟明随她上楼，直到把属于自己的阁楼大门关上，她方才饶有兴味地转身打量起二人来。“两位小哥，孟爷回丰都不久，应该没有结识什么人才对。看你们两个的年纪，似乎不可能和十年前的孟爷有什么交情，倘若我没有猜错，二位和孟爷应该不是在酒肆中偶遇才是！”
一句话把进门就倒在椅子上闭目养神的孟明吓了一跳，他几乎是立刻便站起身来，浑身上下都散发出了一股浓浓的杀意。“二位，我和你们并不相识，不知二位如此费心所为何事？”他的问话颇有些咬牙切齿的意味，不待练钧如二人回答，他便冲着茵仙一笑谢道，“多亏你的提醒，否则，我被人算计了都不知道。”
既然为人识穿，练钧如也就没了躲躲藏藏的打算，他自顾自地找了一个地方坐下之后，方才直截了当地问道：“孟大人，如今你乃是当朝上大夫，那你可曾知道，主上究竟是为了你的才能而提拔你，还是为了你的家族而提拔你？”尽管茵仙一个青楼女子也未曾回避，但练钧如清楚，能够在孟明面前如此说话，此女必定已成孟明心腹，所以只是微微瞟了她一眼，未曾提出别的异议。他情知自己目前是在为樊嘉当说客，因此口气不由自负到了十分。
孟明闻言脸色一肃，他不是傻子，练钧如竟然敢于这么问，便意味着眼下情势有如浑水，他自然得小心翼翼。“主上恩宠，孟明铭感五内，不论是为了孟家还是为了我的才干，又有什么分别么？阁下年纪轻轻便想来套我的口风，未免太过狂妄了！”他冷哼一声，嘴角上的那分不屑愈发深重了。
练钧如故意抬头看了看严修，这才失望地摇摇头。“孟大人此言差矣，你身为孟家长子，却在建功之后沦落到胥方城城守的位置，是谁在当中捣鬼你应当清楚。如今嘉公子已近冠礼，主上虽执掌国中大权，军权却多半落于他人之手，孟大人身为曾经的边关武将，应当知道军权旁落会有什么样的后果。一旦嘉公子成为世子乃至下一任的主上，有人便会名不正言不顺，一旦如此，则……”说到这里，他却止住了话头，脸上全然是高深莫测的表情。
孟明早已听懂了对方的言下之意，然而，他的疑忌未曾全部消除，毕竟，倘若这两个弱冠少年乃是长新君樊威慊派来的，那他就是多说多错。“我孟家世受历代主上大恩，自然会竭力报效主上，阁下若是意图挑拨，那就别怪我不客气！我孟家虽然不掌丰都兵权，却还是可以将居心叵测之人交由主上处置！怎么样，二位，究竟是束手就擒还是让我亲自动手！”他轻蔑地一笑，右脚向前跨出了一大步，双拳也是咔咔作响。
“不用了，孟大人既然如此说，就算我二人白费口舌就是！可惜了，孟家数百年的基业，怕是要毁在你的手里！”练钧如仿佛不在意似的露了露袖中的一块金质令牌，正好让孟明看在眼中，这才站起身来，“话不投机，那我们兄弟二人就告辞了！”这块令牌乃是樊嘉所赠，公子府上下能够拿到此物的寥寥无几，外头却是无人不识，因此练钧如也不虞为人识破自己身份。
“请留步！”孟明倏地反应过来，连忙出口拦阻，语气也缓和了许多，“请恕孟明适才孟浪，实在是不知二位身份，所以才有那些试探之语。唉，我虽然出身世家，不料却早早得罪了那一位，这才在仕途上一路蹉跎。不过，孟家乃是周国世族，阁下就真的认为，一旦那一位得手就不会放过我？”
刚才一直未曾开口的严修终于悠悠答话道：“孟大人，你乃是下一任的孟家家主，将来要继承上卿之位的人。倘若那位大人真的看重孟家，当年又怎会将你发落到胥方城？就拿眼下的情形来说，主上刚刚对你有所器重，尹家的那位就站出来挑衅，焉知没有人在后头挑唆撑腰？尹家和孟家虽然并立多时，但一旦孟家因你而式微，则尹家必定独大，到时候那位大人再寻一个借口除去尹家，岂不是周国之内皆是他的天地？”
孟明听得一身冷汗，对方如此赤裸裸地下断言，他已经能够完全肯定，这兄弟俩乃是公子嘉的说客。一想到平日那位公子嘉礼敬叔父的恭谨模样，再想想眼前两人适才的言辞，他只能长叹一口气，颓然地倒在了椅子上。果然，他还是要替孟家要做出选择，而那个选择，只能是周侯长子樊嘉吗？
第十七章 造访
练钧如和严修两人出了楚情馆，不由相视一笑，在这个世界上，只有他们彼此两人才是最值得信赖的。严修在关键时刻的那句话不仅成功使得孟明乱了方寸，而且还更加突出了两人是兄弟这一点。如今尽管周侯另赐了府邸，但是练钧如身边的闲杂人等太多，他的一举一动都被他人看在眼里，今次若不是让四个家将代为掩饰，怕是这一趟也跑不成。当然，这一次并非是为了自个招揽人手，所以也就没有瞒着孔懿和明空，毕竟，练钧如还想靠这两个使令缠着斗昌等四位公子。
不过转了两个街角，练钧如便不由眼睛一亮，只见不远处那个穿着宽大袍服，走路一摇一晃的，不正是曾经在长新君筵会上遇见过的孟准么？只看此人的神气举止，练钧如便明白为何周国权贵尽皆看不起他，这居移体养易气乃是为官者最讲究的，孟准出身世家却如此吊儿郎当，怎能不惹人诟病？自打他从樊嘉那里听说此人精擅外交开始，心中便早已留了心，这种嘴皮子功夫看似寻常，却也不是普通人能够胜任的。
他这里正琢磨着如何上前攀攀交情，那边的孟准却已经惹上了麻烦。孟准这毫无目的地在街心踱着步子乱逛，未免有些心不在焉，连远处疾驰的马蹄声也未曾听见。练钧如两人却看得分明，就在孟准身后，一驾华贵的马车正飞驰而至，眼看便要撞个正着，练钧如却抬手止住了想要上前救人的严修，眼中闪过热切的光芒。
果然，那马车上的驭者死命地一拽缰绳，恰恰勒住了马，堪堪停在了孟准身后，随后便忍不住怒声斥道：“大胆刁民，活得不耐烦了，竟敢挡住尹二少爷的车驾！”随着他这一声叱喝，随侍在马车四周的六个护卫都策马围了上来，个个都是面带不屑，手中马鞭已是高高执起。
孟准先是哼了一声，随后才转过头来，“我道是何人如此气派，原来是尹二少，怎么，贵属似乎有当街动手打人的意思，这殴打朝官是个什么罪名，尹二少应该清楚吧？是否需要小弟把《周律》念颂一遍给你听听？”
车上驭者不识得孟准，但那些护卫中，却有见过孟准此人的，其中一人拱手道：“原来是孟二少爷，失敬失敬！想不到孟二少爷居然有如此雅兴，安步当车地在街头乱逛，和那些庶民百姓混在一起，可不是孟家一向称许的亲民么？”他说着便放肆地大笑了几声，旁边的一众护卫仿佛凑趣一般，全都狂笑起来，面上的鄙夷不屑更浓了。
孟准的脸上掠过一丝怒色，正要反唇相讥，突听车中传来一个懒洋洋的声音。“哎呀，我道是何人，原来是孟明孟大人的弟弟，真是无巧不巧呢！可叹我那驾车的奴才不上心，否则一定得赔上医药费了！尹三，你们和孟二少爷罗嗦什么，还不赶紧让开道让他过去？若是误了时辰，长新君大人怪罪下来，我可是要吃挂落了！说起来，今日长新君门下的官员全都会聚一堂，孟二少爷怎么没有接到请柬，难道是被遗忘了？哈哈哈哈！”随着他的笑声，车里便传来了一阵莺声燕语，然后就是连续不断的娇吟声。车中不是别人，正是孟明以为受了尹家家法教训的尹峰。
孟准已是气得脸色铁青，然而，驭者干脆利落地一挥马鞭，那马车便稍稍移动了些许，随后又飞驰了出去，竟是几乎把他带得跌倒。那六个护卫也是随着主子哈哈大笑了一阵，扬鞭疾驰而去，激起的阵阵烟尘正好将孟准笼罩其中。待到尹峰一行人远去之后，孟准才踉踉跄跄地走出烟尘，眉宇间尽是悲愤，仰天发出一声嘶吼，这才步履蹒跚地沿街角离去。
练钧如和严修打了个眼色，两人便悄悄地尾随而去，今日横竖还早，若是能打听到这个孟准的虚实，那便是收获颇丰了。不过，练钧如心中却仍有一丝疑惑，同为世家次子，纨绔习气极重的尹峰能够贵为长新君的座上嘉宾，而且似乎还很受重视，这早就授了官职的孟准却为何如此落魄，就连几个护卫也能够轻言侮辱？
孟准似乎毫无所觉地在大街小巷中穿梭，很久之后方才停在了一处僻静的院落面前，几乎未作犹豫，他便推门而入，随后便再无声息。尾随而至的练钧如二人皱着眉头站在围墙之外，心底满是疑惑，此地一看便并非达官显贵的住所，这孟准不回孟府，先到了此地，难道是他的别居，亦或是他金屋藏娇的地方？
严修看了练钧如一眼，打了个招呼后便越墙而入，不过一盏茶功夫，他便悄悄潜了出来，示意练钧如到一旁说话。街角处，严修将刚才听到的情况一五一十地抖露了出来，原来，此地竟然就是孟准的居所，里头除了两个年纪已大的老仆之外，就是孟准的生母范氏，别无旁人，一应陈设布置也是极为简陋，看不出半点世家子弟的体面和尊荣。
“严大哥，照你看，我是这一次就进去攀个交情，还是待有了十全准备再过来？”既然知道孟准在周国丝毫不受重视，练钧如便切切实实地打起了对方的主意，“虽说他乃是周国下大夫，可是授了官职的人还居住在这个地方，又当街被人如此奚落，足可见此人的地位。”
“那就进去吧，横竖你今次变换了面目，不虞被人认出。”严修只是犹豫片刻便建议道，“我刚才看那范氏举止有度，似乎不是寻常妇人，他们在孟家的地位如此低微，应该还有其他隐情才是。”
练钧如点点头，两人整整衣冠后便前去叩门，不过，足足等待了好一会功夫，一个满面沧桑的老仆方才探出了头，疑惑地瞧着门外的客人。“二位是不是找错人家了？要找吴先生，请到右边那户人家去；要找贵氏医馆，就请往左！”他显然是看多了此事，说着便想关门。
练钧如颇感哭笑不得，连忙抵住门道：“我们兄弟二人想要找的就是贵主孟二少爷，他应该就是住在此地吧？”
那老仆的脸上现出了瞠目结舌之色，好一阵子方才连声答应道：“对，对，孟二少爷就住在此地，二位小哥可是孟府来的么？”他也不待练钧如二人回答，高声嚷嚷道，“太太，二少爷，孟府来人了，孟府来人了！”他竟是连客也不迎，直接跑了进去，脚下利索得很。
练钧如愕然和严修对望了一眼，心中便隐约浮现出了一点明悟，看来，孟准呆在这里还别有内情。果然，换了一身家居服的孟准匆匆忙忙地跑了出来，待看清来人面目时不由脸色一变，“二位似乎并非来自孟府，我虽然很少回本家，却记得本家中并无二位这样形貌的人。”他不满地瞥了老仆一眼，这才有些警惕地问道，“二位究竟是何人，寻我孟准何事？”
严修抢先一步答道：“孟二少爷，刚才我们兄弟俩并未报出来历，只是贵仆想当然地认为我们是孟府之人。”他见孟准的目光突然黯淡了下去，不由又和练钧如交换了一个眼色，“我们兄弟俩乃是奉敝上之命而来，想要结识一下孟二少爷这位名闻商国的周国英才！”
孟准的脸立时涨得通红，许久未曾说出一句话来，倒是跟在其后出来的范氏出言解围。这是一个看上去很有气质的中年妇人，尽管岁月不可避免地在她脸颊上留下了道道刻痕，却依旧无损她的风华和容貌。“二位远来是客，还请进屋坐吧！刚才都是福伯无状，一时弄错了人。准儿，你还呆愣着干什么，进屋和客人说话啊！”她说着就轻轻在儿子肩头拍了一记。
孟准这才恍然大悟，忙不迭地将练钧如二人往屋里让，谁料到就在此时，又是变故横生。
第十八章 蛊惑
孟准正打算将两位客人引入房中，门外突然传来一阵喧哗，还不等他打发老仆前去查探一个究竟，几个大汉就气势汹汹地冲了进来。为首的胖子倨傲得紧，居高临下地扫了一眼众人，这才对着孟准喝道：“孟准，族里一年一回的大比又要开始了，倘若你今年再是最后一名，怕是这一处宅子也保不住！哈哈哈哈！”他一面狂笑不已，一面打发属下四处查看，“虽说不过是一处陋宅，不过好歹即将是我的东西，我倒要好好看看将来改建成我家的马厩行不行！”
对方那猖狂的话语说得孟准勃然色变，然而，他一想到如今的处境，便不得不苦苦遏制心头怒火。“六叔，你这是什么意思，若是大比后我输了，自然是拱手奉上这宅子，但是如今大比尚未到期，你的奴才怎可在我的地方放肆！六叔，得饶人处且饶人，你不要欺人太甚了！”他已是瞧见了母亲酸楚的神情，说到最后口气已是变了。