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孟明愕然转头，见练钧如好整以暇地看着他，心中不由生出一股烦躁之意。他出生世家年少得志，本来以为仕途将一帆风顺，谁知竟和周侯之弟长新君樊威慊始终不对眼，一来二去，不但被贬胥方，而且多年未曾回归都城，心中愤恨何止一星半点。“殿下出身宫闱，哪里知道我等困苦，算了，些许往事不说也罢。不过，还是要多谢殿下提醒了！”尽管看不起练钧如这个顶着兴平君名号的中州王子，但外在礼数孟明却不敢缺失，何况对方提醒得确实没错，这上大夫之名得来不易，他也不想再有什么闪失。
孟明不想找麻烦，却并不意味着旁人会放过他。尽管他新得周国宠信，但国中不服气的贵胄却依旧不少。只见一个二十几岁，面相阴骛，脚步轻浮的年轻人一步三摇地走近了孟明，语气讥诮地道：“想不到孟兄竟会赏光来赴长新君大人的盛宴，真是稀客啊！孟兄在胥方城蹉跎了十年岁月，如今应当知道仕途和义气孰轻孰重了吧？哈哈哈哈，少年得志莫轻狂，这人外有人，天外有天的道理，孟兄如今应该已经分辨得出其中三味了！”
孟明本来就心绪不佳，若非属下苦苦相劝，他今夜无论如何都不会前来赴宴。虽然在边关磨练心境多年，但一进丰都这权贵圈子，他的心火却格外旺盛，此时一经撩拨，顿时怒火更甚。脸色一连数变之后，他的目光中一时尽是鄙夷不屑，“尹兄出身世家，想不到也会成为长新君大人的门下走狗，难道也是令尊尹大人的意思么？真是好笑，我孟明也曾经建功战场，你这个只知道躲在长辈荫庇下的家伙有什么资格和我这样说话？难道长新君大人如今让你代言？”他的话一句比一句刻薄，竟是有心挑起争端的态势。
“你！……”尹姓年轻人勃然大怒，二话不说就挥拳冲了上来，可凭着他那被酒色掏空的身子，又哪里是孟明的对手，一个来回便被击飞了出去，四脚朝天地落在了地上，模样极为狼狈不堪。练钧如心知不好，却想看看孟明如何面对之后的状况，因此只是上前一步并未说话。
“谁敢在本君府邸放肆！”随着一声大喝，此间的主人长新君终于现出了身影，而樊嘉也脸色铁青地紧随其后，显然心中不悦。樊威慊仍然一如既往地身着银袍，颌下胡须浓密，一副不怒自威的模样。“原来是孟大人，怎么，在边关打仗习惯了，竟然在本君府邸上教训起人来了？咦，这不是尹大人的次子尹峰么，怎么也得罪了孟大人？”
不待孟明开口，地上的尹峰就恶人先告状道：“长新君大人，您须得为我做主！我只不过好心提点了孟大人几句，他便出口伤人，还出手教训，实在是没把您放在眼里！……”
樊嘉本以为孟明乃是父侯精心挑选，留给他将来使用的臣子，其人一定善于隐忍，谁料孟明竟会如此冲动。听了尹峰一番诉说之后，他只觉事情更加棘手，想要开口时却看见练钧如站在孟明身侧不远处，顿时有了主意。
“尹峰，这都是你的一家之言，不足以采信，本公子却不信孟大人会如此冲动。如弟，你刚才一直在此处，不若说一句公道话，究竟是何人挑衅在先？”他这句话说完，众人的目光立时集中在了练钧如身上。毕竟，顶着华王义子兴平君的名头，此时此刻，练钧如的一句话无异于重若千钧。
第十三章 接见
周侯樊威擎对最近的进展极为满意，坐拥千里之地，又有绝世美貌的妻子，确实已是一个男人最大的成就。不仅如此，此次中州朝觐居然还带回来一个兴平君姜如，比之他想象中的收获更大，毕竟，华王姜离膝下无子，只要能够将姜如掌控在手心里，将来再设法将其扶上中州王位，那便有了辅佐中州王室的大义名分，这比一个区区方伯的口头承诺要名正言顺得多。
得意洋洋的他在昭庆宫中来回踱步，举止间丝毫不见往日沉着冷静的气度。一个人独处时，他便不是那个贤名远播海外的明君，而只是一个普普通通的人而已。“唔，嘉儿如今正和姜如在一起，是不是需要另赐一座府邸？等到冠礼过后，寡人便册封嘉儿为世子，如此一来，樊威慊那边若有异动，寡人就可以下手了！不管如何，寡人创下的大好基业，绝不会让旁人插足！”
门外前来报讯的内侍刚要启门奏报，就听得里头一阵自言自语的声音，连忙畏缩地退了回去，这种时候，听见什么都是了不得的大事。好一会儿，待到里头没有动静之后，他才乍着胆子禀报道：“启禀主上，无忧谷万先生求见！”他口里说得恭敬，心中却是万分疑惑。须知无忧谷虽属四大门派之一，但门人一向潜修天道，鲜少踏足人世，即便是入世，也向来是为了消弭天灾人祸，在民间口碑极佳。此时只不过是四夷蠢蠢欲动，天下兵戈未曾大起，这无忧谷传人上这里来干什么？
周侯樊威擎却是一惊，脸上的神气全然敛去，俨然一副镇定的架势。当他从内宫中徐徐走出来的时候，每一个内侍都能感觉到他们的主上散发出的那种赫赫威势，便情不自禁地额首点地以示恭敬。谁都能感到，今次无忧谷传人前来觐见这位君侯，所为的绝非小事。
万流宗站在大殿中，心中古井无波，仿佛旁观者一般欣赏着巍峨的宫殿。人说周侯贤明开通，乃是一等一的明主，就连他那位师妹也是这般称道，他便不由好了奇。天下沽名钓誉者何其多也，他倒想看看，这位周侯究竟有什么本事，使得周国富饶安泰闻名于天下。
正在沉思的他突然听得外面传来一声高喝——“主上驾到！”转身过来，万流宗恰恰和樊威擎的目光来了一次正面交击。两人俱是自负之人，此时虽感对方目光犀利无比，却都不想示弱，足足对视了许久才收敛了外放的气势。
“无忧谷万流宗参见君侯，早闻君侯之名，今日得见果然名不虚传，怪不得天下叹服，百姓归心。”万流宗含笑深深一揖道，举止飘逸出尘，看上去颇有几分仙风道骨的感觉。
樊威擎并不敢托大，亲自上前扶起万流宗，神情间毫无自矜之色。“哪里哪里，能得万先生这一句称道，寡人实在是荣幸得很。相传无忧谷传人每次现世总能大放异彩，为一时之领袖，今日见了万先生，寡人便想到了尊师当年的风采。不过，万先生既然承袭了‘万’姓，想必已然成为了下一任无忧谷主的当然人选，真是可喜可贺！”他一边说一边打量着面前的青年，只见此人白衣飘飘，面容极为俊朗，却给人一种极为清新的感觉。然而，樊威擎何等人物，仅从其深不见底的眼眸中，便看出了此子绝非表面那般脱俗，看来，无忧谷也并非好相与的。
万流宗暗叹这位周侯的细致，却只是微微一笑，并不作否认。两人既然已经说了场面话，接下来就不必再旁敲侧击了。万流宗欣然落座，这才说出了自己来意，“君侯，家师数月之前也发觉了星象有变，因此极为忧虑。四国鼎立数百年，却始终未曾分出胜负，而中州也在使令尽力维持下屹立不倒，这都是使尊未曾出世造成的。如今使尊已然应运而生，四国诸侯又尽皆入华都朝觐，声势之大天下皆知。君侯，我此来只想向您请教一事，您就如此确定使尊入世能使天下安泰么？”
樊威擎苦笑着摇摇头，“万先生，寡人身为一国之君，自然是有私心的。如今中州贫弱，觊觎者不计其数，四国之外又有四夷，万一事机有变，岂不是便宜了那些夷人？中州已然有数百年未曾出现使尊，此事是吉是凶无从而知，只不过，寡人的处世之道向来光明磊落，绝不屑于背后那一套。寡人在华都曾经见过使尊殿下数次，其人确实非同凡响，不可小觑。再者，炎侯暴虐，麾下将士却是四国之最，倘若被这等人谋夺了天下，岂不是百姓之苦？”
这话说得冠冕堂皇，但听在万流宗耳中，却有一股欲盖弥彰的意味。他心中冷笑，口中却赞道：“君侯高义，百姓定会明白。不过，天下乱相已生，非一人之力能够挽回。如今中州传出使尊斋戒祈福的消息，其用心殊为可疑。我无忧谷虽然有无忧之名，但谷中子弟仍有亲友在世间，所以我此次奉师命前来，也是想恳求君侯适时出面，解决天下乱局。”
樊威擎听得怦然心动，然而，他是老谋深算的人，岂会因为万流宗的几句逢迎而轻易应承。仅是思量片刻，他便换上了一副悲天悯人的表情，“无忧谷的心思也正是寡人最为担忧的，自第一代天子华王统一神州以来，四国和中州便始终秉承着制衡之道，一个使尊便使四国无法妄动。然而，自巫蛊之乱之后，历代天子便无法获得使尊的辅佐，从此中州积重难返。寡人世袭周侯，何尝不想令天下归一，只是治理周国一地已是繁杂，又枉论神州天下？无忧谷的好意，寡人心领，若是四国能有人让天下宾服，寡人定当奉令而行，绝不违背。”
万流宗这才真正觉察到周侯樊威擎的不凡，目光中多了几分佩服。他长笑一声后起身深深一揖：“君侯请恕流宗无礼，刚才的话并非家师所言，而是我自不量力，想一试君侯心胸。想不到君侯大贤若斯，居然不为我妄言所动，实在令人钦佩之至。”他见樊威擎脸色数变，情知自己成功地乱了对方心绪，不由信心更足，“君侯高义我已然见识，天下共主虽然诱人，但无法使百姓安泰者不可能窃居其位，唯有德者居之。无忧谷虽然一向不问世事，但这个时候绝不会退缩。今次我万流宗奉师命向君侯献上令符一枚，将来若有事，君侯自可得我无忧谷的全力支持！”
樊威擎这才觉得大为震动，无忧符虽然有名，但自无忧谷之名传遍天下以来，能得此物者寥寥无几，枉论万流宗刚才所说的那个承诺。天下四大门派，旭阳门暗助炎侯，历代门主更几乎都是炎侯亲族；寒冰崖门人多美艳女子，向来与商国往来甚密；黑月宫潜势力庞大，掌握着天下最精准的消息渠道，立场却是摇摆不定，时而襄助中州，时而与四国暗通消息，行迹最为诡异；而最神秘的无忧谷却是鲜少插手天下大局，此次的举动更是从未有过。
权衡利弊得失的樊威擎终于难以拒绝这莫大的诱惑，倏地站起身来，竟是以一国之尊向万流宗躬身一礼，慌得万流宗连忙偏身避开。只听樊威擎感慨万千地道：“寡人一向对无忧谷的慈悲心怀敬仰，想不到今日竟能得到如此承诺，真是三生有幸。万先生放心，寡人并非无德之人，除非万不得已，绝不会轻易动用此物。周国如今富甲天下，寡人就是有心逐鹿，也不会陷百姓于危难。中州历代天子虽然有所失德，却并未有极恶之处，乃是天下共主，寡人也绝不会轻言背弃，这一点还请万先生转告令师。”
万流宗望着御阶上自信满满的周侯，突然生出一种深深的疑虑。师傅认为能够以无忧谷一隅之地影响天下大局，是否真的自负了一些？天下奇人异士之多，并非明面上那寥寥数人，他已然听说了周侯樊威擎携华王义子回丰都的消息，尽管那位兴平君姜如的来历尚不清楚，但是，一旦周侯起了挟天子而令诸侯的心思，师门的盘算就要落空了。不过，无论怎样，无忧谷入世的第一步已经迈出，今后便再没有退缩回圜的余地。
“先祖那早已失去多年的荣耀，一定会在我的手里重新复活！”万流宗走出宫城，脸上突然焕发出异样的神采。
第十四章 交结
听到樊嘉问话的时候，练钧如就知道情形不妙。刚才的交锋他确实听得清楚，尹峰分明就是故意寻衅，然而，此人乃是周国上卿尹南的次子，轻易得罪不起。相形之下，孟明这个人心思比较单纯，若是能下水磨功夫，说不定能够交结一下，不过，周侯刚刚晋封其为上大夫，怕也不是那么容易笼络的。想到这里，他便彻底犯了难，身在他国不能自主，若是普通的士族尚可用些心计，可是，这两人都是世家子弟，要不偏不倚就实在困难了。
脑中思绪飞快地转动着，练钧如面上却依旧镇定自若，此时此刻，拖延时间反而显得自己过于世故。他装作一副迷惑的神情，对着樊威慊和樊嘉苦笑道：“这位尹兄似乎和孟大人有些误会，所以两人就争吵了几句。大概是孟大人反唇相讥的时候激怒了对方，所以两人就打了起来。说实话，他们俩的手段过快，本君虽然有心阻止，却是无能为力。长新君大人，今夜盛宴本是好事，些许小瑕还是不要追究的好。”话虽如此，他却知晓只有孟明一人正站在自己身后，因此藏在背后的手便微微摇动了几下，显然是示意对方不要太冲动。
这种好似和稀泥的说辞自然无法令人满意，不过，尹峰是知道刚才练钧如所在何处的，深深庆幸对方没有说出实情，否则必定横遭训斥，而孟明也知道这个场合再起冲突殊为不智，再者练钧如的手势也让他醒悟了过来。反复思量再三后，他终于趋前几步，向樊威慊和樊嘉躬身一揖道：“长新君大人，嘉公子，请恕我适才孟浪，若是尹兄真有什么闪失，我可以明日造访尹府赔礼道歉！”这话虽然说得谦卑，但谁都知道，尹家和孟家同辅国政，虽然暗斗不止，明里却绝不容许自家子弟在外招惹是非。而自当年起，上卿尹南就对孟明另眼相看，若是真的上门道歉，怕是遭殃的反而是尹峰。
孟明见地上的尹峰哑口无言，心中畅快不已，语气又格外恭谨了一些。“本来府中还有要事等待处置，我本想先行向长新君大人致歉告辞，谁料遇到这种情形。若是长新君大人和嘉公子允准，我就先回府处置急务了！”
樊威慊虽然心中不喜，却知道对方寻了一个冠冕堂皇的借口，他和孟明本就不和，下帖邀请无非也是为了礼貌。眼见此时闹出这种令人不快的事情，他也就乐得让一个刺头离开。“孟大人若是有要务，本君就不留你了。嘉儿，你可有什么事情要交待他么？”他瞥了一眼身旁若有所思的樊嘉，颇有些明知故问的味道。
樊嘉早已从练钧如含糊的说辞中听出了端倪，尽管不齿尹峰所为，他却也不想揭破，樊威慊的问话正好给了他机会。“孟大人勤劳国事自然是好，本公子又如何有异议？”他笑吟吟地上前，竟是状极亲密地拍了拍对方的肩膀，“父侯对孟大人期望极深，还望你不要辜负父侯期望才是。”
孟明听着两人语带双关的说辞，却只是点点头而未曾置词，深深施礼后头也不回地离开了长新君宅邸。被尹峰和他这样一闹，好好的盛宴便有几分无味，饶是那些歌姬舞伎的表演再精彩，权贵们的脸上也是无精打采，让身为主人的樊威慊极其恼怒，偏生他还只能打起精神活络气氛，这一夜的欢宴着实成了食之无味弃之可惜的鸡肋。
练钧如本就无心在筵席之上，因此，他除了趁机和樊威慊义子洛欣远又扯上了关系之外，便是在一众达官显贵群中搜寻边缘人物。尽管与会的顶级人物居多，但其中必有郁郁不得志的，既然如此，他不下一点功夫就太可惜了，毕竟，他如今有变脸的本事，到时候来一个访贤还是颇为可行的。
自从进了丰都，他那王师无锋的五百精锐便好似成了樊嘉公子府的护卫一般，从未有过动用的机会。如今既然和周侯夫妇又拉近了一点关系，应该抽空让他们再赐一处府邸才是，如此一来，他的行事又少了几分障碍。仅是这些天赴宴时所看所得，他就整理出了一份详尽的名单，其中多半人是出自平民，却又才华横溢的官员，在朝中的地位有限得很。
这一次，他的目光便集中在了上卿尹南身后的一个年轻人身上，此人其貌不扬，身材矮小，偏生又长着一双老鼠眼睛，看上去和大部分周国官员体貌堂堂的模样大相径庭。仅看尹南对其爱理不理的神情，练钧如便知其人官职有限，待到旁敲侧击地从樊嘉处打听之后，他方才感到一阵大愕。他根本想不到，此人便是刚才那个孟明的弟弟，周国另一家豪门孟家的庶子孟准。在这个时代中，嫡庶际野分明，孟明身为家族的嫡子，上可承袭爵位，下可授予官职，而像孟准这样的庶子，成年之后最多分得一点钱财就得扫地出门。
“大哥，既然你说这孟准乃是孟家庶子，为何今日还有资格出席长新君大人的盛宴？”练钧如实在好奇得很，只得询问身旁的樊嘉。
樊嘉既然和练钧如同坐一席，又记着母亲的话笼络这个表弟，因此言辞中并无一丝一毫的不耐烦之意。“如弟有所不知，此人虽说只是庶子，却也有些才能，前次混在使团中出使商国时，曾经以嘴皮子功夫说得那些商国所谓名士毫无辩驳之力。其时周国正使乃是五叔，所以回来后就授予了他下大夫之职，不过却没有正经的经管之事，只能算是国家养着他而已。怎么，如弟竟然会对此人敢兴趣？”
练钧如装作恍然大悟的模样，鼻间却轻轻哼了一声，立时表现出几分不屑。“我只是看他的形貌似乎不符合周国取士的条件，这才有此一问。想不到长新君大人能够惟才是举，其心胸眼界确实不凡！”他转瞬间就把话题引到了樊威慊身上，不欲让樊嘉明白自己的打算，“虽说是世家子弟，但毕竟是庶出，又是形同游士，如今能够居于朝堂之上，一定会对长新君大人感恩戴德才是。依我看来，这朝堂之上的年轻官员，怕有不少都是长新君大人如此提拔上来的吧？”
看似无心的一句话顿时让樊嘉分外警觉，他虽然明面上和樊威慊始终保持一致，但内心中对这位雄才大略的叔叔极为忌惮。毕竟，如今有父亲能够压服得了，今后万一他樊嘉承袭了周侯之位，能否镇压局面便分外可虑了。被练钧如这么一搅和，他立刻便联想到樊威慊在此事上存有私心。可以想见，倘若朝堂上充斥满了樊威慊大力提拔上来的中下级官员，一旦事机有变，他便会失去大半支持。
“大哥，大哥！”练钧如见樊嘉陷入沉思，心中暗暗好笑，果然，这样挑拨他人的疑忌乃是最好的方法。华王姜离确实想要扶助外甥樊嘉登上周侯之位，却未必想看到一个强大的诸侯国，所以只要在樊嘉心底不断种下疑忌的种子，将来的局面便很可观了。
樊嘉这才恍过神来，强自笑道：“看来适才酒喝得多了一些，如弟切勿见怪，我去吩咐人准备醒酒汤，再去擦把脸醒醒神，你自个先坐一会。”
练钧如自然是满口答应，谁料，樊嘉前脚刚走，一个人影就突然坐在他旁边的席位上，赫然是一身白衣的许凡彬。只见其人嘴角挂着永远温文的笑容，目光却是犀利无比，出口的第一句话便让练钧如吓了一跳。“兴平君殿下，你刚才对嘉公子所言究竟是什么意思，难道说，你有意挑起他和长新君的争端？”
跪坐于练钧如后方的孔懿明空严修都是脸色大变，须知他们刚才在练钧如和樊嘉商谈时，便早早用真气隔绝了附近的所有声线，许凡彬明明不在附近却能听得清楚，此人究竟是心怀叵测还是另有手段？
第十五章 孟明
尽管名义上，奉各国诸侯之命担任扈从的四国贵胄都应该听从练钧如的命令，但实际上这些人却是形同监视，若无意外寸步不离，因此练钧如平素都不敢和这些人过于亲密。毕竟，对于这些身处权力高层的贵公子而言，他没有任何可以给予和拉拢的东西。
面对着平素都是一身白衣，言语温和的许凡彬，练钧如竟生出了一种心悸的感觉，不独是因为对方现在那奇特的脸色，更是因为心意被看穿的缘故。他竭力装作若无其事，端起桌上美酒轻轻啜了一口，方才微笑着答道：“许兄何出此言？我新至丰都，于人事关节上俱不熟悉，又哪里有什么挑拨的意思？长新君乃是周国重臣，又是嘉公子的叔父，若是真的忠心耿耿，旁人又岂会因为一句话而产生疑忌？”
他一连串的反问之后，突然凑近许凡彬的身旁，毫不畏惧地直视着对方的眼睛，一字一句地问道：“反倒是许兄这听壁角来得古怪，难道我和嘉公子随意两句谈话，你尚且要上报炎侯决断么？”他这话说得极不客气，显然是动了真怒，让这么一个耳目清明的人跟在身边，岂不是自寻烦恼？
许凡彬本就不是为了这点小事前来寻衅，毕竟，炎侯交托给他的任务非同小可，他只是想借机拉近和练钧如的关系，然而，这种大大有违他本心的事真正做起来，却是十万分的棘手和麻烦。
“殿下，凡彬虽然如今得父侯和师傅宠信，但论起出身来，却是和殿下没有差别，不过一介草民而已。不仅如此，我自幼父母双亡，以孤儿的身份得旭阳门收留，能有今日的地位已是侥幸，所以凡事只是奉命而行罢了！”他长长叹了一口气，竟是罕有地露出了真实情绪，“殿下的一言一行，我也没有兴趣搭理，只请您自己小心行事，不要太过分了。”他的声音骤然又低沉了些许，“殿下须得清楚，洛欣坚乃是长新君的外甥，这里又是周国，他岂会放任你和嘉公子过于亲近？”