有道是酒逢知己千杯少，话不投机半句多。这生辰小宴孟俊这个寿星翁多喝了几杯脸色酡红；张超被左右几个性情仿佛的人灌了个半醉；张赳虽年少，可他本不愿出来，再加上和邻座的宾客都不熟，这会儿也就一杯一杯往嘴里灌，不多时就是酩酊大醉。倒是张越左右座的两位极其讲义气，替他挡下了不少劝酒不说，还带着他半路逃了席出来。
这两人一个是房陵，乃是富昌伯房胜的孙儿，只是那富昌伯爵位并非世袭，他父亲只得了一个指挥使之职，因此虽和这群勋贵子弟厮混，却从来都是属于末流。另一人名叫孙翰，其祖父孙岩曾随太祖渡江，又是靖难功臣，封了应城伯，结果因为私杀千户谪交趾，前几年才刚刚复爵，也不算是功臣中的拔尖人物。因这一层缘故，两人都有意从文。
房陵十六岁，孙翰十五岁，因为家里的关系，两人都得了一个荫监生，可以越过秀才这一关直接考举人，此时便拼命游说张越留在京城到国子监读书。这个说国子监中都是饱学鸿儒，那个说江南之地人杰地灵便于游学，到最后见张越不松口，房陵索性神秘兮兮地眨了眨眼睛：“张老弟，江南除了是文华之地之外，可还是最有名的烟花之地，你要是留下……”
张越深知这会儿接下去两人必定是狗嘴里吐不出象牙，遂连忙举手表示自己一定会好好考虑。约好了年后跟着两人去国子监那里看看，他这才得以脱身，遂悄悄溜了去看张晴。
这姐弟相见，喜悦之余张晴又是好一阵唠叨，倍感亲切的他一面听一面点头，同时也没忘了逗弄着两岁大的小外甥。直到听见某一句话，他方才坐直了身子。
“公公昨日晚上对我说，爹爹此次性命无碍，顶多是免官去职，如今唯一担心的就是会不会谪放异地。爹爹虽说如今还在盛年，可若是到了边地还不知道会吃怎样的苦头……三弟，你能不能回去求求英国公，探听一下爹爹在锦衣卫诏狱中究竟怎么样了？这事情我不敢对小四提起，就怕他情急之下又闯出什么祸事来。”
祸事……这小子昨天就险些闯出了祸事！
情知昨日的事情张晴不知道，张越不想让她知道了担心，就索性隐去了这一环，只说英国公张辅曾经透露过张信在狱中安然无恙没吃过苦头——而事实上，除了他之前收到过的那封信上证实了这一点，昨天那锦衣卫百户在送了张赳回来时也曾经透露过这一点，他是早上方才从王夫人那里得到的消息。
眼见得张晴得了消息喜极而泣，他慌忙出言安慰，心中却渐渐有了一个模模糊糊的轮廓——先头送那封信的人，莫非也是锦衣卫？
第六十八章 信物
腊月三十，家家户户都是张灯结彩准备迎新年。尽管重生之后还是头一回不在开封城过除夕，父母也不在身边，要办的事情还没有一个真正的准信，但眼看着英国公府上下忙忙碌碌，王夫人亲自往芳珩院送来了好些年下的东西，从新衣到摆设到饰品到点心吃食样样不缺，甚至连秋痕琥珀的新衣裳和打赏也都早早预备了，张越还是打心眼里感到一股暖意。
“越哥儿，我这些天看着，总算是看明白了。超哥儿虽说年长，豪爽之外却有些鲁莽，幸亏有了你在旁边时时提点；赳哥儿虽说才气是有的，可难免年少骄纵，又挂念父亲，难免会惹出点状况，幸好你还敢摆出兄长的样子。怪道是婶娘如此放心让你们三个晚辈到南京城来，却原来是知道你能镇住场面。”
见王夫人笑意盈盈地打量着自己赞口不绝，张越连忙谦逊了几句。要说王夫人冷眼旁观，其实他又何尝不是如此？
初见之时，王夫人眼中只有张赳，他和张超不过是附带的。可那一日王夫人分明看到他动手教训张赳，却非但没有苛责，反而原原本本告诉了张辅，让张赳挨了一顿教训。之后但凡有任何东西送来全都是一模一样三份，丝毫没有厚此薄彼的嫌疑。这样不偏不倚的态度，纵使他早先心有嘀咕，如今也早就过去了。毕竟，这世上本没有无缘无故的偏爱和重视。
“这江南的天和北方不一样，北方有暖炕，这天气是干冷，南方却是湿冷，所以我让人多备了些银霜炭，这手炉脚炉都能用。晚上睡觉的时候别忘了让丫头把汤婆子灌上，把被子捂热了再睡。我记得你小时候身体弱，如今虽然强壮了些，可千万别逞强。”
听着这样暖心的嘱咐，张越连忙欠身称是，又感激地说：“这年下时节原本就是最忙的，大伯娘也不要累坏了身子。若有什么事情需要我们兄弟三个去做的尽管吩咐，我们三个都不小了，平日在家里也并不是什么事不做。以前家里忙的时候，我给娘抄写过礼单子，给亲朋好友送礼回访，也帮着接待过宾客。若是大伯娘忙不过来，就尽管叫上我就是。”
“你小小年纪倒是有心。放心吧，家里做事的人还能寻出来。”
王夫人笑吟吟地点了点头，又嘱咐今晚上合家在小花厅一起吃饭，这才带着碧落惜玉出了门。她今儿个依着长幼已经见过了张超和张越，这会儿自然就是去张赳屋里。而她一走，琥珀连忙上来收拾了茶盏和座垫，看也没看那两套鲜艳的新衣裳，倒是秋痕拿起一件天青色的披风在张越身上比划了一番，旋即便笑了起来。
“夫人那会儿发落芳草和药香的时候好厉害，谁知道竟是这般周到，连给我和琥珀的东西都没落下。少爷，您先头那件披风在小侯爷生辰那天被炭火烧着了一个大洞，琥珀正愁没法补呢，这会儿正好就多了这么一件。”她一面说一面摩挲着那上头的纹理，面上又露出了殷羡的表情，“怪不得都说江南的织工好，这天青酡绒的披风，北地里是最难寻的。”
琥珀见她唠唠叨叨，张越却是在那里用手肘支着下巴想事情，连忙上前打岔道：“少爷，今儿个早上给您换下衣服的时候，您不小心落下了一个锦囊不曾取了去。奴婢寻思大约是重要的东西，便收了在小抽屉里，现在是不是要取来？”
“锦囊？”
张越先是一愣，随即便想起开封码头上顾彬来送行时交托的东西。自从那以后，他心里老是惦记别的事情，而且因为那毕竟是顾彬的父亲多年之前结下的善缘，于是就没有放在心上。这会儿想起来，他倒是有些好奇，连忙示意琥珀去把锦囊取来。
拿着那锦囊，他方才发现这是曾经流行一时的落花流水锦，只是那镶边的地方早已经磨得起了绒，上头口子上的缝线也已经有些脱落。解开那系绳一看，他便看到内中有一枚玉佩，此外还有一张纸片。他好奇地摸出了纸片，见上头写着寥寥数字，不外乎是酬谢援手之恩等等的话。
联想到这是顾彬的父亲十几年前帮助了别人，他不禁摇了摇头，可一看见落款，他不觉皱紧了眉头。杨子荣？这还智取威虎山呢，怎么会冒出来一个杨子荣？
虽说心里颇有一种极其古怪的感觉，但张越少不得绞尽脑汁回想这个杨子荣是何许人也——毕竟，这个杨字实在给人一种惊悚的感觉——杨溥如今和张信一样，正在锦衣卫诏狱里头蹲大牢，而且似乎有小两年了；杨士奇在内阁中屹立不倒极其坚挺；另外那个杨荣则是备受信赖，据说永乐皇帝朱棣大发雷霆的时候也就是这个人敢劝。
等等！杨荣和杨子荣可是只差一个字，想当初杜桢在某次笑谈的时候曾经对他提起过一件事……张越的脑际忽然闪过一丝灵光，旋即便恍然大悟——杨荣入阁时极其年轻，朱棣还曾经亲自为其改名，去掉了中间一个字，料想那中间一个字便是“子”字无疑。
“想不到小七哥的父亲不显山不露水，竟然还有这样一段机缘。”
张越这一嘀咕，琥珀立刻醒悟到这锦囊中的东西大约重要得紧。见秋痕还在翻检刚刚王夫人送来的衣料等物，她连忙走上前去，借故把人拖到了外头，留着清静地儿给张越思量。
此时已是下午，天上仍飘着星星点点的雪珠子，格外阴冷，秋痕从热屋子一下子来到这冷去处，死命跺了跺脚就埋怨道：“琥珀，少爷这又不是在见人说话，不过是在看东西，你偏偏把我拖出来干什么，这外头冷死了，我还要清理那些东西呢！”
“少爷在想事情，这万一打扰了就不好了。”见秋痕嘴角一撇似乎要说什么话，琥珀忙笑道，“姐姐不是还惦记着那一头的芳草和药香么？正好眼下有空，咱们俩就过去探视探视，省得少爷问起的时候不好答话。我的好姐姐，那些东西什么时候都能清理，不在乎这点功夫！”
“你呀，就像是少爷肚子里的蛔虫似的！”
秋痕没好气地白了琥珀一眼，心中颇有些酸溜溜，但这感觉只一瞬间就过去了。一来少爷曾说过自己不是喜新厌旧的人，二来琥珀闲来并不常常往少爷面前凑，纵有嘱咐也都是背后对自己说，远比别的屋里那些勾心斗角的丫头强。
而当她当先踏入芳草和药香那间屋，看到这两个平素大大方方的丫头仍双双伏在床上不能动弹，她不禁又深深叹了一口气。
不管怎么说，自从跟了自家少爷，她还不曾挨这样的苦楚。
第六十九章 除夕夜
除夕守岁夜阖家团圆，这是由来已久的风俗。尽管天上的雪珠渐渐变成了雪花，纷纷扬扬地在地上覆盖了一层，但黄昏降临之际，南京城的各家豪门宅第前却是热热闹闹，往日散居各处的家人全都归了主家过节。兄弟团聚的时候，叙亲情固然是一遭，但彼此之间少不得也要暗自攀比官职前程，这一顿除夕团圆饭吃成斗气饭的也不在少数。
这会儿，英国公府那富丽堂皇的大门前便迎来了两拨人。由于天上下雪，两边都是坐的大轿，这迎头一碰上，轿子固然是停了，轿子里的人也双双哈腰走了出来。
左面轿子出来的人三十出头，身上穿着一件五色簟文刻丝石青对襟衫子，头上戴着赤金冠；右面轿子出来的人不过二十六七，戴着束发紫金冠，齐眉勒着貂皮金珠抹额，身上穿着二色金鹭鸶芙蓉一路荣华纹样的长衣。两边一厮见，看到对面人身上的穿戴，两人全都是眼神一闪。
“二哥今天这穿戴，不怕大哥说你奢侈？”
“奢侈？三弟你这一身比我好不到哪里去吧？再说了，父亲当年战死沙场，咱们一家三个为皇上尽忠，这穿戴上头讲究些又有什么！咱们一不抢二不偷，三没有盘剥百姓，都是自己置办下的，还怕别人说什么闲话不成？”
张輗和张軏相视一笑，旋即并肩傲然进门。内中早有荣善带着下人迎了出来，令小厮们上去牵马引轿，自己则是满脸堆笑地上去给张輗张軏行礼。眼见这两位二话不说抛出银豆子赏了，他连忙娴熟地一抓往怀里一塞，又利索地弯腰谢赏。
“二位老爷，老爷和夫人正在荣英堂，家宴都已经备好了。”
张輗随手一招，几个年轻小厮便簇拥着一个俊秀的少年上得前来。而张軏的身侧也多了个尚在总角的童子。两边一比，却是一个样的衣着华丽，只那神情中都带着几许高傲瞧不起人的气息——换句话说，两人都是眼睛长在头顶上的那种贵胄子弟。
“每年都是这团圆宴，今年却多了婶娘那边的三个晚辈，这次倒是要热闹一些！”张輗皮笑肉不笑地端详着荣善，仿佛漫不经心地问道，“赳哥儿我们当年倒是见过，那两个小的如何倒是不知道。荣善，他们这些天都住在大哥这儿，你看着比咱们这两个如何？”
荣善的目光在张斌和张瑾的身上溜了一圈，脸上笑意更盛：“二老爷这不是开玩笑么？斌少爷和瑾少爷都是在南京这天子脚下长大的，家教熏陶自然都是顶尖，那些贵人们哪个不夸？听说二老爷和三老爷前些日子又是双双喜得贵子，小的在这儿恭喜了。”
被这番话一说，张輗和张軏兄弟俩都是好不得意，当下也不再多话，带着各自的儿子便上了正道往荣英堂的方向行去。他们这一走，荣善连忙喝着仆役们把外头一切收拾停当，自己抬手抹了一把额上的油汗便拎着袍子下摆往里头赶，心中却连连叹气。
这都是一家人，自家老爷低调得无以复加，可这二老爷三老爷怎么就偏偏喜欢奢侈招摇？
张越和张超张赳早早地等在了荣英堂。尽管在南京已经呆了大半个月，但他们还从来不曾见过那两个堂叔。张越倒是打听得仔细，知道张輗如今是神策卫指挥使，张軏则是锦衣卫指挥佥事。后者虽说是锦衣卫，却属于宿卫的一员，并不管什么侦缉诏狱的事，所以之前张辅在外头打探消息的时候，却也不曾从嫡亲弟弟这边入手。
然而，等到那两位堂叔带着家眷踏入荣英堂，两厢一打照面各自拜见，才说了没两句话，他方才真正领会到为何英国公张辅和张輗张軏颇有些疏远。相比张辅的家常旧衣，那两位身上金线辉耀彩绣煌煌，就连张斌张瑾的穿戴配饰也都是奢侈不凡。相比之下，张赳在他们三兄弟之中算打扮最华丽的，此刻竟是还显得寒酸了。
虽说他和张超张赳一起上去见的礼，但张輗张軏却都是正眼都不瞧他们，只淡淡地和张赳点了点头，却压根没有任何关切之语，倒是甫一落座就高谈阔论了起来，谈的无非是些吃喝玩乐的勾当。张辅劝了两句，随即便沉着脸在旁边不再说话。
于是，到了一家人一起吃团圆饭的时候，尽管家里的厨子费了心送上了一道又一道美味佳肴，席间所有人却都是浅尝辄止，纵使肚子空空的张越也完全没有胃口——甭管是谁，旁边一左一右坐着两个犹如骄傲的小公鸡，时不时还流露出轻蔑白眼的小家伙，这心情无论如何也好不起来。此时此刻，他巴不得这难熬的一顿饭赶紧结束。
事实上，这顿除夕团圆饭确实结束得很快，不过小半个时辰便撤了盘子送上茶来，但张輗张軏不过只是呷了一口便借口家中有事，各自带着儿子告辞离去。然而，即使他们人走了，这荣英堂中的气氛仍有些僵硬，除夕夜的喜庆被这一顿饭冲得干干净净。
张辅长叹了一声，疲惫地摆了摆手，又对张赳说，“你父亲的事情据说已经有了定论，年后便有发落，到了那时你们父子就能见面了。你这些天且放宽心，不要再随便出门，以免再惹出什么祸事来。”
张赳闻言面上一红，旋即眼圈也红了，竟是离座而起到正中跪下，郑重其事地砰砰砰磕了三个响头。张辅措手不及，愣了片刻方才上前将人扶起，见张赳的脑门上青了一块，他不禁心中一动，早先对张赳行事冲动的那点子恼怒也就丢到了九霄云外。
不论这孩子如何不懂事，究竟还是心念父亲一片纯孝，可是他呢……眼看兄弟们都是儿女绕膝，他年近四十却膝下荒凉，或许正是命中注定没有嫡亲子嗣……
张越觑着张辅流露出一丝意兴阑珊的惘然，正寻思设法劝解两句，却不料张辅旋即便是面色一正训诫了张超一番——不外乎是交友结人，最后又道出要将张超设法补入神策军，待有征战便可伺机立功。这本是张超的夙愿，当下张超立刻站起身应下称谢，脸上更是露出了喜不自胜的表情。然而到了张越的时候，张辅在沉吟之后却是另一番吩咐。
“超哥儿和赳哥儿去陪你们大伯娘说话，我有话要和越哥儿说。”
张超和张赳一走，张越不便坐着，于是便站起身来，心中却猜度此时张辅究竟有什么要紧事说。须知张信的事情既然已经了结，他此来的任务便已经告一段落，等到节后大伯父张信出狱，他再盘桓一阵子就该回开封了。
张辅却似乎不知道从何说起，迟疑了好一会方才开口说道：“赳哥儿关心则乱，超哥儿又是爆炭性子，有些事情我不便和他们说。信弟之前治河工，他虽自己没有中饱私囊，底下人却难免捅出了不小的亏空，折合宝钞上百万贯，合银大概得数万两。虽说全由你大伯父填补亏空于理不合，但要谋一个从轻发落，却不得不如此做。”
这番话说下来，张越心中仿若明镜一般透亮，更明白此来之前家中那样凑银子的缘故。他本以为这是用来打点上下官员，可到了南京之后才发现锦衣卫根本无从打点，而有英国公这尊大神在，其他官员处更不用使银子这般俗套。所以说，这银子根本就是用来填补那可能存在的亏空，或者说是为了平息事态的。
“大堂伯，我来之前祖母就吩咐过，若有用钱之事全听您的吩咐。钱财乃是身外之物，若是大伯父能够安然无恙，这两千两黄金尽管拿去填补亏空，若是不够家里还能设法。”
“有这些就很够了。”张辅微微点了点头，旋即便笑道，“婶娘当初还有不少钱物收在我这里，加上也就能够填补了那窟窿。倒是你有了秀才功名，究竟是想回开封，还是留在南京城多见见世面，或者去国子监读书？”
面对这样一个突如其来的问题，张越不禁怔住了，犹豫许久方才开口答道：“事关重大，请大堂伯容我好好想一想。”
第七十章 国子监和锦衣卫
南京国子监位于金吾后街的成贤街附近。
“要说这国子监在太祖在位的时候，向来是学子们又爱又怕的地方。爱的是只要能顺利熬到国子监毕业，走马上任至少便是一个县令，若是运气好的甚至可以一跃当上布政使；恨的是国子监中规矩森严，稍有不慎，轻则会吃上一顿板子，重则发云南充军乃至于处死。这外头犯事还要定罪勾决，这国子监中却只要祭酒一句话，一条人命就没了。”
这一日，张越和房陵孙翰一同来到这国子监外头，听两人说起这国子监中过往的一条条监规，忍不住浑身直冒寒气——这还是国子监，这和监牢有什么两样？吃饭睡觉都得在其中，除逢年过节不得离开，不得交接串连，不得议论国事……这一桩桩一条条的规矩，还真是只有朱元璋这种亘古少有的高压皇帝方才能够定出来。
见张越脸色发白，房陵就在一旁笑道：“不过那都是以前的事了，皇上即位之后，这国子监中的规矩废除了好些，再加上功臣子弟中也有不少爱文的，总不能还限制着大家吃住都在这个鬼地方。国子监中书呆子多，有趣的人倒也不少，走，和我们一起进去看看。”
其实，张越对于读书委实没有多大兴趣——不说国子监，府学那一头他就够头疼了——若不是私底下杜桢给他授课素来是不拘一格天马行空，只怕他也会如张超张起那般走上武职这条路。虽说他在读书上有一点天分，又早早考出了秀才，岁考还是一等，但那都是杜桢传授的应考心经作用大，要真的在这国子监读上几年书，他还不得成为呆子傻子？
若要是放在平日，这国子监自然不容外人随意进出，但此时乃是春节放假，房陵孙翰又不是寻常的监生，都是功臣子弟，因此守门的也就睁一只眼闭一只眼任他们带着张越进去参观，笑纳了那一串钱的同时又好心送了一句提醒。
“今儿个有人和国子监祭酒萧大人一同在里头巡视，三位公子出入的时候小心些。”
国子监祭酒乃是从四品大员，最是清要之职，而且在国子监这一亩三分地上，他便好比是天子，底下监生绝不敢违逆。彼时捐监生的先例还不曾打开，张倬当年也愣是在国子监中读满了五年方才毕业，若想三天打鱼两天晒网更是做梦。所以，哪怕是房陵孙翰这样的功臣之后，一听说国子监祭酒萧卫还在，这进去之后连走路都陪了小心。
于是，在参观了国子监的房舍教室，基本上把整个地方转了一个遍之后，张越便对房孙二人干笑道：“房兄，孙兄，你们不是要引我上贼船吧？我敢担保，若是我进了这地方，不出两个月只怕就要疯了。你们两个居然能够挺下去，小弟实在是佩服。”
房陵和孙翰对视一眼，同时苦笑了起来。年纪稍长的房陵无可奈何地一摊手道：“不瞒你说，我在家里头是老二，又是庶出，我爹那个指挥使的衔头肯定是没我的份。我家又不比你们张家世代为官底子厚，我若是不能谋一条出路，将来坐吃山空那就是等死了。你问问小孙，他是家里的二房孙子，情形也和我差不多。”
“你虽说是独子，可你爹是老三，又没有出仕，情形和咱们也差不了多少。除了你那两位堂叔，旁的功臣鲜少有对长子之外再加恩的，更何况我和房兄都是第三代了。”孙翰此时显得极其恳切，语气中便带出了几分推心置腹的味道，“如今国子监监生虽然不比当年，但若是有机缘仍是可以可以直接出仕，考举人也便利些。”
直到这时，张越方才明白当初在保定侯府为何会偏偏与房孙两人说话投契，却原来是有相似的经历。情知房陵孙翰交浅言深，言语之间全是为了他着想，他心里也不觉感动，连连称谢，但对于是否设法在国子监中谋一席之地，他却没有立刻答应下来。