“刘大哥，听你谈张献忠的情形，我越觉得扎寨自保一法，确宜推广。我一日未卸经略，即一日仍有建言之责。你的笔下很来得，替我拟个奏折，明天一早拜发。”看刘清面有难色，勒保便又说道：”如今幕友星散，要找也不容易，事不宜迟，你就勉为其难吧！”
刘清无法推辞，即席起草，大意是：”近来被胁良民，逃出不少，自应详求绥辑之道。惟贼匪未平，往来无定，凡乡村场市，屡遭焚掠，田野难以耕作，房屋悉为灰烬，如官为授粮，则日久恐其不继；官为修屋，则贼来又为焚烧，迨至无食无居，复为贼掳，所办仍属无益。是以臣曾通饬川东川北各州县，令百姓依山附险，构筑寨堡，将粮食器具，移贮其中，贼去则下寨而耕，贼来则守寨以避，此不但为百姓全身保家之计，兼可绝贼匪掳人劫食之谋。嗣后凡裹胁良民除能反正立功，另请加恩外，其余或潜行散出，或临阵投降，即由各路随营粮员及地方官讯明所隶州县，按道路远近，酌给银米回籍，归入附近民寨，仍给搭盖草棚之费，俾资栖止。”
写到这里，刘清暂时搁笔，将稿子递了过去；勒保看完说道：”很好。该作个收束了。”
于是刘清提笔又写：”如此安插，则从贼之民，知解散可得生全，必生反正之心；既散之后，有寨可居，不致再为贼掳，于绥辑大有裨益。数月以来，川省已行之有效，敢请降旨通饬湖北、陕西、河南等省，一体遵办。”
“大人，”刘清忽有所感，”福大人的弹章，说大人所办各股贼匪，有增无减，而上谕又责备大人坚执不必添兵之说。此层如果不作辩解，则’数月以来，川省已行之有效’的话，便成虚罔。大人倒想呢？”
“说得不错。”勒保深深点头，”福宁说有增无减，我相信有减无增，贼股虽多，化整为零，还是旧有之贼，并非新起。”
“是。此所以不至添兵。”
“是啊！添兵要饷、饷在那里？”勒保微显激动，”我最气愤不平的是，不必添兵一节，我跟福宁谈过，他亦深以为然，而竟不为我一辩。”
“大人跟他谈这件事的时候，有没有旁人在？”
“有。幕僚都在。”
“既然如此，亦不妨一辩。”
于是，刘清又拟了一个”附片”的稿，专辩贼股虽增，人数反减这件事。连做带写，一直搞到半夜方回驿馆；黎明时分，从梦中惊醒，是大营放炮拜折，心中寻思，不知道这一折一片，能不能为勒保免去牢狱之灾？
衣锦归娶—一
勒保不但身受牢狱之灾，而且几乎首领不保，但终于又回到了四川。
嘉庆皇帝驾驭将帅有一套特殊的手法，先以重典恫吓，使其生悔悟警惕之心；然后给他一个戴罪图功的机会，果然成功，不但官复原职，且另有赏，对勒保就是如此。
勒保是由魁伦受命审讯，对于军饷支出及贼匪有增无减一节，很替他说了好话；但迎合帝意，关于接到倭什布咨会，未曾派兵援楚及部下不听调度，未能据实参办，说他”昏愦错谬、疲软瞻徇”，依照”统兵将帅，玩视军务，贻误国事”律，拟”斩立决”。
嘉庆不是崇祯，何肯轻杀大将？诏命改为”斩监侯”，解送进京监禁。其时经略大臣已改派了额勒登保。并以德楞泰为参赞；额勒登保的策略是，将各路贼匪，逼至川北，大举歼灭，只是川北自广元至太平，与陕西接壤的一千多里，随处可通，从明末的流寇到如今的教匪，向来”川攻急则入陕，陕攻急则入川”，川北自额勒登保的部将杨遇春、朱射斗打了好几个胜仗以后，大股教匪窜入陕西城固、南郑，先头部队且已西窜入甘肃。
于是额勒登保上奏，说四川余匪未几，军事由总督魁伦及参赞德楞泰负责，他自己带兵入陕甘追剿，但德楞泰已经先带兵追了下去，不及回军，因此，额勒登保将部下精锐的朱射斗一军交给魁伦指挥。
这朱射斗跟刘清同乡，贵州人，投笔从戎以后，曾从征缅甸、金川，果敢善战，为阿桂所激赏，从军三十余年，凡朝廷用兵于西南时，几乎无役不与，战功彪炳，赐号”干勇巴图鲁”，授骑都尉世职。教匪很怕他，称之为”朱虎”。
“朱虎”虽然威名远播，可惜部下只得两千人，而四川残匪犹有数万之众，其中”蓝号”冉天元，狡谲善谋，长于设埋伏重创官兵，眼看额勒登保、德楞泰皆已离川，而魁伦对军事外行，既不能鼓舞士气，亦不能谋画周详，因而以川东大竹一带的”老林”为根据地，陆续将各处残匪集结在一起。魁伦得报，因循坐视，毫无作为，于是冉天元率众西攻，强渡嘉陵江，等朱射斗赶到达州，已自不及，因而亦急急渡江，在西充地方攻贼后路，乘胜追击至蓬溪，冉天元踞山下扑，官军被围，而魁伦原已相约亲自领兵后援，那知竟爽约了。朱射斗的两千人为数万贼匪冲成几段；朱射斗奋勇力战，手刃数十人之多，不幸马失前蹄而阵亡，魁伦退屯潼川府的盐亭县。
军报到京，朝廷大震，魁伦降为三品顶戴、诏命严守潼江，说是”此尔生死关头也！”原来自盐亭往北，有一条江，名为”梓潼水”，一名”潼江”。这条江虽不大，但下接涪江，为川东、川西的分界之处。四川之富，在于西南；川西从未被兵，才能供应川东、川北的军需民食。如果潼江不守，越江而西，便是一片锦锈平原，倘遭蹂躏，饷无所出，关系全局不轻。
除此以外，朝廷又采取了两项措施，一是命德楞泰自陕甘回军保川西；再就是特起勒保于”诏狱”，给以蓝翎侍卫的职衔，驰驿赴川，襄助魁伦。
等勒保赶到，冉天元已经渡过潼江，此江南北约三百里，多属浅滩，非置重兵防守不可，但魁伦命已升任建昌道的刘清，率领民团守江，刘清力争，魁伦仍旧将他的兵撤而往西，去保成都。结果冉天元在上游一处名为王家嘴的地方，偷偷渡过潼江，魁伦委罪于刘清，由道员降为知县，留营效力。
冉天元渡江以后，因为德楞泰自陕西回军，已屯扎在潼江以西江油县的马蹄冈，不敢轻犯，转而往北，打算窜入陕西，德楞泰首尾不能兼顾，大感踌躇，便找了罗思举来问计。
“不要紧！想办法把他逼回来，中大帅的圈套。”
当下定计而行，罗思举回到自己营中，将自愿派到他营里的彭华找了来，有所征询。
“彭老弟，你常说想跟我立一件奇功，如今有个机会，不知道你胆子够不够大？”
“够！”彭华毫不迟疑地答说。
“不入虎穴，焉得虎子。我是要深入冉天元的营盘，你考虑一下看。”
“不必考虑，不过怎么样深入冉天元营盘，要请游击给我详细讲解。”
“那当然。”
罗思举取出来一幅川北的地图，详详细细指点了一番，又选了两名健卒相随，一行四众，在黄昏时分悄悄出发，马蹄都用棉絮包裹，万山丛中，行走无声，到得四更时分，来到一处山顶，向北遥望，山下微有灯火，罗思举勒住马缰，随行的人也都停了下来。
“你看，”他指着山下说：”他们扎营在这里。”
彭华游目四顾，估量着说：”大概总有四、五千人。”
“不管他多少人，你先把出路看清楚。”
“是。”彭华又仔细观察，在微茫的星月之下，看出南面、西面各有一条路，大路是在南面，点点头说：”我看清楚了。”
“好！下去。”罗思举说：”你记住，一定要天亮，看得清楚了，才能丢包！”
“我明白。”
于是相偕下山，罗思举下了马，将马藏在西路暗处，马缰用一块大石头压住，只身闯营；彭华在南路驻马等候，关照那两名士兵说：”你们可以往回慢慢走回去，我的马快，回头怕你们跟不上。”
等他们一走，彭华也下了马休息，第一回上战场，心里不免七上八下，尤其担心的是罗思举深入虎穴，不知能否全身而退。
好不容易守到天色已曙，只见罗思举从贼寨中飞奔而出，转向西路而去；这表示将有人追出来了，彭华紧张得打了个寒噤，不断在心里对自己说：”稳住，稳住！”
强自将心情稳住了，解下腰间板带，挑一处显豁的路边丢下，然后蹲下身去，做出拉野屎的姿态，视线当然紧盯着贼寨。转眼间，只听”唏哗哗”一声马嘶，贼寨中冲出来三匹马，马上人勒住了缰，左右打量，似乎在思量，该往那条路追下去？
于是，彭华倏地起身，两只手抄入行装下襬，彷佛在系袴带似地；同时回头看了一下，发现对方目光专注，已经看到他了，便极迅速地扭头飞奔数步，解下马缰，腾身而上，但还不放心，圈转马头，看到敌骑冲来，才又回身，猛挥一鞭，疾驰脱身。
原来”丢包”的板带中，有一封德楞泰致额勒登保的书信，说冉天元已往北窜，他已领兵自剑州往北追击，预料贼匪会由阳平关入陕，请以精兵扼守，以期前后夹击，一举歼匪。
及至罗思举深入敌寨，杀了两名教匪，打草惊蛇；再由彭华假装解带方便，仓卒逃命，遗落板带，等冉天元看到书信，自然就不敢再往北走，而且也不敢往剑州这条路回窜，这就是罗思举所说的，将冉天元逼回江油的妙计。
“兵法虚者实之，实者虚之。剑州这一路也不能全然不顾。”罗思举问道：”你守剑州如何？”
彭华自觉还不能担负独当一面的重任，因而辞谢着说：”我还是跟在你身边的好。”
“也罢，我另外派人守剑州。”罗思举又指着地图说：”从广元到成都，有东西两路，东路走剑州、梓潼，西路入雁门坝到江油南下，东西两路在绵阳交会，那就四通八达了。如今判断冉天元不敢走剑州，那就得在江油一带收拾他了。”
于是罗思举一面分兵扼守剑门关；一面与彭华带领所部两千余人，由间道疾行，直趋江油。
“你此计大妙！”德楞泰很高兴地说：”哨探报来，冉天元已进了雁门坝，你看这一仗该怎么打法？”
“雁门坝下来马角坝，再下来重华堰，这一带都是森林；冉天元善用伏兵，不能在那里打。照卑职看，只有在江油之东、重华堰之南，新店子那些比较空旷的地方列阵等他。”
“如果他在那一带坚守不出呢？”
“他怎么能坚持？吃甚么？”罗思举说：”照形势看，他也是想引官兵深入中伏，才能打开出路，咱们拿定主意，跟他耗，看是谁耗得过谁？”
“好！就这么说了。”
当下德楞泰召集麾下大将，统驭吉林兵的都统赛冲阿、领索伦骑兵的副都统温春，来自黑龙江的”打牲兵”总管色尔滚、武官世家的四川督标副将马瑜，将他与罗思举所商定的策略，告诉了大家。同时分析形势，肃清四川，在此一举。四川肃清，窜入陕甘的余匪，就不足为虑了；因此，这一回的成败，关系全局，如果能打一个大胜仗，朝廷必有重赏，大家务必不可放弃机会，要挣个十足的面子。
其时蓝号冉天元及鲜大川，纠合黄号徐万富、青号汪瀛、绿号陈得俸，以及白号张子聪、雷世旺等，不下四万之众，一部分屯扎在重华堰，一部分埋伏在重华堰以东的大片森林之内。
几万人的给养，不能靠劫掠来补给，所以部署初定，分四路向新店子进攻，每一路约三、四千人，四分之一是马队。
以逸待劳的官兵，亦分四路迎敌，德楞泰在后路督战，派罗思举的这支兵马接应。但他私下对彭华说：”我们的目标是蓝号，擒贼擒王；你想立功，就只看住蓝旗好了。”
官兵的实力，自以吉林兵及索伦骑兵为最强，赛冲阿及温春，疾冲而前，火枪齐发，飞矢如雨，白号及绿号无法抵挡，连连后退，但山后埋着伏兵，赛冲阿、温春被围，幸而德楞泰亲领大队赶到，鏖战一日，解了重围，而且生擒了绿号的头目陈得俸。
战至天晚，双方休息，冉天元领了他的部下退至重华堰；德楞泰为了观察阵地，在一处名为马蹄岗的山上扎营。
这一夜，营火相望、马嘶不断，德楞泰在微茫的星光之下，瞭望多时，总觉得北面不时风吹草动、情势可疑，得要有罗思举在身边，随时商量，才能放心；但罗思举职司接应，不知身在何处，当即出亲兵，分道探查急召。
到得拂晓时分，北面果然生变，只见打着蓝旗的贼匪蠭涌而来，分成两股，绕过东西两面，将马蹄岗围住了。
德楞泰倒有三百马队在岗上，但天色未明，山路崎岖，不便冲杀，只好命弓箭手及火枪营，用威力压制，但效用不大，因为来犯的蓝号冉天元、鲜大川都长于计谋，冉天元既然决定要力取德楞泰，造成官兵群龙无首，陷入混乱的局面，而又深知仰攻必先克制官兵的火器弓箭，所以就地取材，砍伐了许多带枝叶的树干，扎成一人多高、宽约一丈的挡牌，视重量由贼匪或两三人或三五人擎举前行，箭到牌上，为树枝所挡，威力顿失；火器虽利，但穿越树枝，未必能够伤人。因而蓝旗渐渐上逼，形势颇为不利。
天色大明，马队下冲，而仍然不能发威，不是贼匪避开，就是冲到挡牌上，反为所乘；贼匪没有火器，但从挡牌枝叶的缝隙中，可以施放冷箭，所以在伤了数十马队之后，德楞泰不能不下令，停止下冲，保全实力。
不过对弓箭手及火器营来说，视线既明，自然有利，瞄准了持挡牌的贼匪，尤其是两端，只要有一个人倒下去，挡牌便不易把握得住了。
就这样相持到午牌时分，只见东面尘头大起，罗思举的援兵到了，蓝号后路被袭，阵脚动摇，罗思举一马当先，杀开一条血路，他所带的两千乡勇，至少有一半冲到了马蹄岗上；彭华却落在山下，找到了一处隐蔽的高地，用疑兵之计，不时从密林中放冷枪，让贼匪摸不透有多少人埋伏着。
马蹄岗上暂时算是稳住了，但冉天元、鲜大川倾巢来犯，人数太多，德楞泰要脱困，却非易事；而且补给已断，如果此围不解，撑持不了多久的。
“看冉天元的打算，根本就是凭仗人多，想把官兵困得断粮，赛都统、温副都统，不知道打到那里了？大帅，你不能指望他们来救，他们一回头，贼匪正好在后面追杀，那一来，局面就不可收拾了。”
“说得是！我在他们出击以前，就交代过，各打一路，彼此能帮则帮，不能帮，顾自己要紧。不过，我们要怎么才能脱困呢？”
罗思举向下瞭望，四面八方都看到，然后用极自信的语气说：”我敢断定，冉天元是用一个困字，不急着进攻。卑职倒想到了一个破他的方法，只是要些工夫预备。就不知道弟兄们的行粮，可以支持到甚么时候？”
当下找了随营管粮的守备来问，他的回答是：”省着点用，也只能支持到明天晚上，后天就要断炊了。”
“不必省！”罗思举俨然主帅的口吻：”皇帝不差饿兵，让弟兄们吃得饱饱的，才有气力干活儿。”
罗思举交派给弟兄的”活儿”，确是很费气力：采石。石块遍山皆是，但太小、太大都不管用，以能双手高举过顶为最合适，从泥土中挖了出来，还须先堆置在山岗边缘。另外又拨出一批人，砍伐油松、搜集枯枝干草，扎成火把，亦是酌量分配在山岗四周备用。
这些工作自入暮开始，天黑不准点灯，亦不准高声说话，静悄悄地进行了两个更次，方始就绪，罗思举下令休息；五鼓时分，螺角齐鸣，声振山岗，既是集合的信号，亦有惊贼的作用——原来罗思举要用石块、火炬，大破敌阵，希望岗下的蓝号，将挡牌都搬出来，一举尽毁，就不必再费事了。
到得弟兄饱餐以后，罗思举召集营官，宣布攻打要领：”弟兄们拿石块使劲往下砸，以砸坏他的挡牌为主，杀贼还在其次；贼匪多的地方，兼用火攻，不过千万要留心的是，不可烧得遍山都是火，自己困住了自己。下岗的大路，不准扔火把；比较平坦的地方也不准扔，好把马队下冲的路留出来。”他停了一下问：”明白我的话没有？”
“明白。”
“还有甚么话要问没有？”
“有。”有个营官叫苏尔慎，黑龙江马甲出身，现职是三等侍卫，善于骑射，大声问道：”火器、弓箭还用不用？”
“当然要用。不过看准了用。”罗思举又问：”还有话没有？”停了一会，看无人发问，便即说道：”大家把队伍带开，各就各位，听我信号。”
各营布防时，罗思举策马巡视敌情，发现贼匪仍以北东两面最密，并略作调整，抽调西南两面各一营去增援，部署既定，下令鸣角，山下贼匪，以为官军即将开始冲杀突围，顿形紧张，前面挡牌、遮蔽得极严；后面有几名头目，往来驰骤督阵。罗思举看看是时候了，指挥螺角停声，向空发出数支响箭，射向四方，全岗皆闻。
于是蹲伏着的官兵一起现身，双手端起堆积的石块，奋力下击，立刻就看到贼匪的挡牌东倒西歪、阵脚动摇；由营官控制的火把，亦及时而下，投向贼匪密集之处。官兵复又齐声吶喊，声震四野，这股气势，打击了贼匪的士气，好些人抛弃了着火的挡牌，转身逃命，前锋影响后队，尽管督战的头目在马上手舞单刀驱使向前，但崩溃的情势已经形成了。
于是亲自控制马队的德楞泰挥动红旗，大声下令：”冲！”只见千蹄齐发，气势如云；马队冲入敌阵，尽力挥砍。挡牌已破，步卒亦往下冲，士气如虹，所向克敌，自晨至什，鏖战不已，将蓝号逼得不断往东北方向退去。
其时苏尔慎领着他的一小队约三十多骑，由东面下冲，往来搜索，经过一处高地，发现有人隐身树林之中，大石之后，当是贼匪埋伏，勒马弯弓、正待发动攻击，只见林中跃出一匹马来，双手高举，大声喊道：”别放箭，别放箭！”
苏尔慎定睛一看，才知道是官军；马上军官，年纪极轻，却未见过，便即问道：”你是谁？”
“我姓彭，是罗游击营里的。他昨天突围上山，留我在这里埋伏。”彭华亦问：”你这位爷，贵姓？”
“我叫苏尔慎。闲话少说，你有多少人？”
“三百多。”
“好！咱们有缘，合在一起。回头我攻，你守，守住垭口，等我把贼匪撵过来，你可不能轻易放过他们。”
正在谈着，只听人马杂沓，自远而近；前面两匹马一黑、一白，身后紧随着另外擎举着蓝旗的两匹马。及至贼匪再近，将及弓箭的射程之内；苏尔慎正待下令截击时，只听用一具单筒望远镜在遥望的彭华，惊喜地喊道：”苏爷，冉天元来了！”
“在那里？”
“喏，骑白马的那个，长了一部大胡子的就是。”
“来，我看看！”他从彭华手里取了望远镜来，望了一会。
“看清楚了没有？”彭华问说。
“看清楚了。”苏尔慎将望远镜交了回去，拍一拍彭华的背说：”彭老弟，咱们俩一起来立这场大功，我让冉天元从马上摔下来，你带你的人上前活捉。”
彭华略一考虑，立即作了一个决定，”苏爷”，他说：”不必这么费事，干脆你一箭射死了冉天元，蛇无头而不行，这一股贼匪虽有七、八百，只要一乱，我三百人就对付得了。咱们各立一场大功，不更好吗？”
原来彭华这两天跟罗思举在一起，即令是短短的辰光，战阵之事已大见长进，斗志更是昂扬；猜想跟冉天元并骑的另一头目，什九便是鲜大川，若能杀了此人，在刘清面前便是件极有面子的事。即此好胜一念的驱使，就不暇细作考虑了。
同样地，苏尔慎亦无法跟他再商量，挥一挥手，示意部下攻击；接着双腿一挟马腹，冲了出去，同时抽弓搭箭，放手便射。苏尔慎有个名号叫”苏由基”，妙射如神，虽是随手一箭，还是有目标的，”射人先射马”，且是射中了白马的马头，只听一声狂嘶，白马乱蹦乱跳了几下，倒在地上，冉天元当然亦从马背上摔了下来。
接着是苏尔慎的马队，”乒乒乓乓”放枪，杂以飞矢如雨，贼匪大乱，四处蹿逃。随同冉天元在一起的，果然是鲜大川，策马往东狂奔，不道横腰里又冲出来一支官兵，正就是彭华的那三百人。
鲜大川的马快，彭华看看追赶不上，便先处理眼前的情况，大声喊道：”投降者免死！”
已活捉了冉天元的苏尔慎，便朝天射了一箭，这是暂停攻击的信号，繁响暂寐，他也高声招降，贼匪听清楚了以后，纷纷跪在地上，少数还想逃走的，自然亦为官军截住。
“跟冉天元在一起的是谁？”彭华拿刀架在俘虏子上问。
“鲜大川。”
“果然是他。”彭华向苏尔慎说：”苏爷，我要去追鲜大川；你请回马蹄岗报功，请罗游击来接应。”
“我分一半人给你。”
“谢谢，谢谢，不必！””怎么？我的兵也很能打的。”