“原来还有梅花。”
“梅花多得很。”宋嫂接口说道，“东南有座法华山，山下十八里路，全是梅花。”
“那不比苏州的邓尉还来得茂盛?”燕红问道，“那地名叫什么?就叫法华山?”
“叫梅花坞。”
“只为深藏不露，所以称之为坞。西溪的坞最多。”龚定庵问宋嫂，“有没有一处地方叫穆坞?”
“怎么没有?有！东西两个坞，住户都姓穆。穆坞住家，同世外桃源一样。”
“这亦有诗为证。”龚定庵便又念了一首诗：“‘东坞晨炊西坞烟，肩夫灶妇乐丰年，供庖兼味山中野，待客重烹池上鲜；鳞砌苔封鹅子石，泉甘清胜兔儿泉。仙乡未许闻朝市，到此方知另一天。’”
“那简直是‘桃花源’的境界了。”燕红兴奋地说，“有这样的洞天福地，我是住定了西溪了。”
“稍安毋躁。”龚定庵说，“到西溪还有一大段路，先吃了饭，从从容容，探幽寻胜。”
于是宋嫂开始做饭，她的手脚快，饭菜亦都现成，下一下锅，不过两刻钟的工夫，荤素皆已齐备。
一面吃饭，一面闲谈，宋嫂忽然问道：“龚大少爷，府上是不是有一家亲戚姓陈：太太、小姐们，个个会作诗的？”
“有的。不过，我不大跟他来往。”
这姓陈的亲戚，便是龚定庵最轻视的陈文述，字云伯，别号颐道居士。此人是个举人，善于钻营，先在河工上当差，很捞了一笔钱，以后又当过常熟知县，曾重修过柳如是的墓。当时江苏有两个号称风雅的县官，都姓陈，一个是宜兴县令陈鸿寿，也就是金石名家，以制“曼生壶”为世所知的陈曼生；一个就是陈云伯，论人品却远不及陈曼生。
陈云伯所不能令人忍受的是，越雅越俗，他仿照袁子才的伎俩，而更恶劣。诗虽作得不坏，但拿诗来作结交达官贵人的敲门砖，又以收女弟子结裙带关系，自炫风雅，纯盗虚声，且不说龚定庵，连他族中的姊妹，亦不大看得起他。
他的家世亦很不错。有个族祖叫陈兆仑，字勾山，出身乾隆元年丙辰，博学鸿词制科，官至太仆寺卿。陈勾山有两个孙女儿：一个叫陈长生，嫁的是福建巡抚叶世倬；一个叫陈端生，夫婿叫范锴，是湖州的一个秀才，由于牵涉入一桩科场案中，以致获罪充军。陈端生是个别具一格的才女，写了一部弹词叫《再生缘》，托名女子郦明堂，男装应试及第，官至宰相，与夫同期而不合，以寄别凤离鸾之感。
陈长生、陈端生姊妹以外，陈云伯的亲戚眷属中，颇有人通翰墨，这是袁子才好收女弟子之功，陈云伯见猎心喜，刻意模仿，但他不论从学养、功名、交游、关系来说，哪方面都不及袁子才，因而只好出以招摇假托的手段。
“你喜欢词，有个与纳兰性德齐名的女词人，你总该知道吧?”龚定庵忽然这样问燕红。
“不是作《东海渔歌》的西林太清春吗?”
“就是她。西林太清春，是她的自署。她姓顾，单名春，字子春，别号太清。顾氏的郡望是西林，所以西林太清春，包括姓、号、名三者在内。她是高宗的曾孙、贝勒奕绘的侧室。旗下贵族的侧室称侧福晋，身份跟汉人的姨太太是不一样的，而且西林太清春宠擅专房。陈云伯一向以跟达官贵人的眷属唱酬为盗名干禄的手段，对这样一位人物，自然不会放过，不过这一回碰了个大钉子。”
原来陈云伯别署“碧城仙馆主人”，诗集就叫《碧城仙馆诗钞》，既以诗人自居，又表示他的女弟子皆是仙女沦谪人间，这样的行径，自然为通人如西林太清春所不齿。所以陈云伯托他儿媳的一个姨表姊妹，与西林太清春一向交好的许云林，以自制彩笺一本、名墨两锭相赠时，西林太清春辞谢不受。
这是个软钉子，陈云伯却不知趣，说西林太清春曾有一首律诗题他的《春明新咏》，而且依原韵和了一首。最荒唐的是，他居然在给许云林的信中如此说，骗局自然很快地拆穿了。西林太清春便写了一首诗，痛痛快快骂了他一顿。
“这首诗，我还记得。”龚定庵念道，“‘含沙小技太玲珑，野鹜安知噪雪鸿?绮语永沉黑暗狱，庸夫定望上清宫!碧城行列休添我，人海从来鄙此公。任尔乱言成一笑，浮云不碍日光红。’”
“骂得好!”燕红笑道，“这不成了‘仙人’的笑柄了吗?”
“是啊!看了这首诗，我都替他难过。他娶的是我堂姊，也不过是读过《唐诗三百首》的寻常妇人，但他替她题了个别号叫‘餐秀阁’，自谓神仙眷属。最肉麻的是，他的四个略识之无的姨太太，每个人都有一个极雅致的名字：一个叫管湘玉，一个叫蒋玉嫣，一个叫文湘霞，还有一个跟你同姓，叫薛云。还有诗集，不但有诗集，而且他还拿她们列入《西泠闺咏》之中，形容得她们一个个国色天香，自许为艳福不浅。算了，算了!”龚定庵吸了两口气说，“我的牙齿都发酸了。”
“你也——”燕红终于将她的感觉说了出来，“你也形容得太尖刻了一点儿，口舌上容易得罪人。”
“龚大少爷是真才子，自然看不起陈老爷这种好招摇的人，我为啥提起他呢?”宋嫂自问自答地说，“陈老爷在西溪也有一处庄子，我想你们既然是亲戚，不妨暂时借来住一住，现在当然不必谈了。”
“西溪的好庄子多得很，我要借住也很容易。不过，要想享这份清福很难。”龚定庵说，“如今只盼能够把她安顿好。宋嫂，请你要多费心。”
舍舟登陆，正是西溪最胜处的兼葭里的第一名胜，也是在西溪最足以号召骚人墨客的“交芦庵”。
此庵芦苇深处，秋来但见高阁倚花，不见墙垣。一上了岸，自然先游此处，房子是阮元当浙江巡抚时重新修过的，至今不到二十年，由于保养得很好，清静雅致，燕红一坐下来，便不想走了。
交芦庵的方丈，法名惟一，是龚定庵的旧识，人很不俗，一见欢然道故。看燕红是比丘尼的装束，虽不免有讶异之色，但此人通达世故，看她随龚定庵而来，便知美人名士之间，别有一段因缘，所以也不讲空门中的礼节，很客气地称她“女菩萨”。
“女菩萨”在禅堂中发现了一个疑问，两方匾额所题的庵名不同：一方是董其昌所题，大书“茭芦庵”三字；另一方是乾嘉年间，海内有名的大书家梁同书——字山舟所书，写作“交芦”，差异在“交”字有无草头。
第五部分精通释典的大名士在此
“本庵建于明朝万历年间，原名‘正等院’，崇祯初年，改题今名。至于是有草之茭，还是无草之交，”惟一指着龚定庵笑道，“有我们这位于书无所不读，精通释典的大名士在此，就轮不着我和尚来解释了。”
“你说呢?”龚定庵问燕红，“哪一个字不错?”
“看来应该是交芦。”燕红想了一下说，“为学如积薪，后来居上。董香光已经题了茭芦，倘或不错，以后的梁山舟岂能题作交芦?不过，就字面而论，茭芦可通，交芦难解。”
“这个典故出在《楞严经》上：‘由尘发根，因根有相，相见无性，同于交芦’。好比三株芦花，纠结在一起，交相倚靠，互为因果，你不必去辨识哪一株是哪一株，视做一体好了。”
“原来如此!想不到一代大名家的董香光，亦会犯这样的错。”
“错未必在董香光，或许是为他代笔的人不学所致。”龚定庵说，“时候不早，我们在厉征君的神主前行了礼就走吧。”
此人单名鹗，字太鸿，号樊榭，康熙举人，乾隆年间曾被征应博学鸿词制科，所以龚定庵称之为“厉征君”，一般人都称之为厉樊榭。
这厉樊榭晚年隐居西溪，相伴一妾，名叫月上，亦会作诗，殁后神主供在交芦庵后楼。燕红随着龚定庵瞻礼后，由宋嫂引路，去看一座刘氏家庵。当然，她先要说一说这座庵的来历。
这座庵的主人，原是嘉兴官宦人家一个孀居而住在娘家的老姑太太，前几年兄嫂双双去世，两个内侄，都是外官，一个在湖北当同知，一个放了云南的知府，都要接她到任上去住，她惮于远行，又不愿回夫家，年轻时逛过一回西溪，念念不忘，便自己出私蓄在西溪构筑了一区精舍，带发修行，本地人都叫她刘姑太太，她的住处便称之为“刘氏家庵”。
“她是要寻个伴，寻了有一年多了，一直没有寻着。”宋嫂解释觅伴困难的原因，“刘姑太太脾气很疙瘩：第一有洁癖；第二她说她要寻个女清客来同她做伴。龚大少爷晓得的，做清客有十个字，头一个就是‘一表人材’，还有什么‘三斤酒量’、‘四季衣裳”、‘八面玲珑’，里嗦，我也记不得那许多。女清客就马虎些，至少也要相貌齐整，脾气好，能言善道。真的有这样的人，到大富大贵人家去陪伴他家老太太去了，哪个要跟她一个孤老太婆在庵里吃素?寻了一年多寻不着，就是为此。”
“这怕不大合适。”燕红问龚定庵说，“我哪里能够‘八面玲珑’来应酬人家?”
“清客的十字诀也不过说说而已。”龚定庵答道，“照宋嫂所说，这刘姑太太倒是个有趣的人，你跟她做伴，日子容易打发。反正她当你清客，你也不妨拿她当你的清客。”
“这话不错。”宋嫂接口说道，“既然是做伴，就谈不到你应酬她，她应酬你，这话我会跟刘姑太太说。”
“好吧!先见了面再说。”
“对!”龚定庵叮嘱宋嫂，“我们先约好，到时候我跟燕红避开，我问她，你问刘姑太太，彼此合意了，进一步再谈。”
进门一看，曲槛回廊，花木扶疏，燕红对地方先就中意了。及至将主人请出来一见，那刘姑太太六十上下年纪，白发如银，梳得一丝不乱，双目炯炯清亮如水，脸上一直浮着乍见惊喜的微笑，燕红对人也中意了。
“刘姑太太，这龚大少爷是我们杭州有名的才子，他的老太爷就是现任的上海道。”
“原来是定庵先生，真正久仰大名。请坐，请坐。”
“这位师太——”宋嫂想了一下，找到一个形容词，“是女才子。”
“我一看就知道。”刘姑太太亲热地握着燕红的手，凝视着说，“一脸的灵气。”说着，拉住她一起坐下，很率直地问，“怎么年纪轻轻，看破红尘要出家?”
这样问法，燕红不免有些窘，只好低声答说：“总是为了人生不如意。”
“‘不如意事常八九，可与言者无二三。’宋嫂跟我说，有你这样一位人物愿意同我做伴，我真是求之不得。”
“我也没有想到。”
“就是缘！”刘姑太太说，“有缘千里来相会，无缘对面不相逢。”
“是啊！真正是缘。”宋嫂一旁接口，“我看这个缘是结定了。”
刘姑太太与燕红，都未接腔，只是相视微笑。就这时，一个留着长长的头发，穿一件灰布袍，像个道姑样的大脚姑娘，来送点心，每人一小碗冬菇挂面，两个包子。半晌未开口的龚定庵说：“可惜，午饭不久，这么精致的点心，竟无福消受。”
“吃个包子好了。”宋嫂说道，“刘姑太太这里的八珍菜包是有名的，甜的更加好。”
龚定庵爱甜食，一听这话忍不住说：“好，好，我尝一个甜的。”
包子两种形状，一圆一方。杭州人将猪油洗沙包子唤做“油包”，便是方形的，听以龚定庵去挟方的那个，不道一咬开来却是咸的。
咸的也很美，不知不觉地吃完了，刘姑太太便说：“定庵先生再用一个甜的。”
“是，是。实在舍不得不尝。”龚定庵问道，“刘姑太太能不能把秘诀传给我?”
“这也没有什么秘诀，无非真材实料，按部就班去做而已。”
龚定庵一面吃包子，一面听她谈八珍素包的做法：所谓八珍，咸的是冬菇、木耳、笋干、老豆腐之类切丁，拌上切得极细的菜泥；甜的比较讲究，要用松子、核桃、黑枣之类，也是切碎拌菜泥做馅。
“要说秘诀也只有一句话，”刘姑太太说，“馅儿除了菜泥以外，别的都要先用上好麻油炒过，油要多。”
“怪不得!”宋嫂说道，“我道怎么会这样子滋润。”
在刘姑太太说话时，龚定庵与宋嫂都已吃完了两个包子，面却未动，搁着喝茶。刘姑太太便说：“宋嫂，你请来过，我有小事托你进城一办。”
这是托词，实际上是刘姑太太跟她有话说。宋嫂当然也料到了，所以不等她开口，便即问道：“你老人家看，有没有缘?”
“怎么没有?不过，缘也不是乱结的，我先要弄弄清楚。”
“当然，一定要问清楚。你老人家尽管说，我晓得的，马上回复你，不晓得的，我去问来跟你说。”
“那龚大少爷是怎么回事?”
宋嫂原已将燕红的来历，跟刘姑太太谈过，不过她所知有限，而且只夸赞燕红如何符合清客的条件，对于跟龚定庵的关系，只说得一句：“这是上海道龚大人的大少爷托我的。”如今刘姑太太看龚定庵跟燕红，不止于相识而已，恐怕将来会有纠葛，所以首先要问明白。
“是这样子的，她姓薛，名字叫燕红，原是好人家的女儿。龚大少爷在苏州结识了她，替她典了房子，是要讨她回来的。哪晓得她命苦，龚大少爷为她受了许多累，害他老太爷都落了不是。燕红自己，娘死了不说，还有人硬出头算她娘的女婿，替丈母娘买棺材，办丧事，事情弄得不好收场了。燕红没法子只好剪了头发做尼姑，到杭州来投奔龚大少爷——”
第五部分燕红看破红尘
“慢一点，慢一点！”刘姑太太问说，“她既然做了尼姑，怎么又来投奔龚大少爷?是不是想留头发还俗，仍旧做龚家的姨太太。”
“喏，误会就在这里!刘姑太太，连你都这样在想，就难怪龚家大少奶奶疑心了。”宋嫂放低了声音说，“他们大少奶奶我也见过一回，人不大说话，是个厉害角色，听燕红说要寻尼姑庵落脚，将计就计，把她送到一座白衣庵，叫那里的老师太做耳目，看住燕红，不要跟她们大少爷来往。燕红为这一点，心里不舒服，决意要离开白衣庵。”
“宋嫂，”刘姑太太面色凝重地说，“照这样子，我就不便邀她来了。”
宋嫂亦已发觉自己的措词欠妥，立即答说：“刘姑太太，你当是她要离开白衣庵，是为了跟龚大少爷来往方便?不是，不是!燕红倒真是看破红尘了，龚大少爷读书的人，也不会做那种没品行的事。如果说她有还俗的意思，那就叫龚大少爷另外找一处地方住好了，何必还要住庵?”
“这话倒也是。不过，我不能不防。”
“不要说刘姑太太要防，我也要防，相信不过的事，我随随便便来经手，不是害你刘姑太太?”
“好了!既然你这样说，我相信你。不过，”刘姑太太沉吟了一会说，“我想还是要跟龚大少爷说明白。”
“噢，”宋嫂问道，“预备怎么样说?”
“当然也不能说不准龚大少爷上门，不过——”
刘姑太太觉得不易措词，宋嫂却很明白，她连连点头：“我晓得了。偶尔来一来，规规矩矩谈谈天，不好败坏你的门风——”
“不对，不对!”刘姑太太笑着摇手，“她又不是我的女儿，什么门风不门风?”
“那么说，不好败坏刘氏家庵的清规?”
“对，要这样说。还有，不能带她出去的。”
“那还用得着说?能带出去，就是败坏清规。就是龚大少爷没有来，燕红一个人要出去，也是不许的。”
“好了，只要做到这一点，我就没话说。”刘姑太太紧接着说，“既然她来同我做伴，我当她自己人一样，我吃啥，她吃啥，庵里她算半个主人，跟阿常她们不同的。”
“阿常”便是那装束似道姑的长发姑娘，此外还有一个老佛婆，这都是按月拿工钱，受雇来服役的。刘姑太太的意思，燕红亦可指挥她们二人。
“刘姑太太待人厚道，也算燕红的福气。”
“你不要这样说，人家还不知道怎么样呢?”
“那，”宋嫂盘算了一下说，“你老人家先不要出去，我同龚大少爷谈过了来回复你。”
“好！我在这里等你。”
当刘姑太太与宋嫂密谈时，龚定庵与燕红已悄悄计议停当。所以一见了宋嫂，他首先表示态度：“如果刘姑太太乐意结缘，最好不要客气，日长天久，不是三两天作客的事，食用开销，要定个数目。”
“用不着!刘氏家庵有产业的，刘姑太太也是极大方、极厚道的人。不过，有句话，龚大少爷，我同你私下说一说。”
“没有关系。”燕红接口说道，“就在这里说好了。”
宋嫂踌躇了一会说：“也好，我就直说了。龚大少爷，你来探望的时候，要记牢，家庵有家庵的清规。”
“当然，她会守这里的清规，我更不能做无礼的事。还有呢?”
“还有，就是，行动不大自由——”
“我明白了，”燕红说道，“我要到哪儿去，一定要有个靠得住的人，跟我在一起。让我一个人出门，我还害怕呢！”
这就没话可说了。宋嫂将刘姑太太请了出来，彼此都非常高兴。但由初次见面，一转而为相伴终生，其间的变化太快，所以燕红与刘姑太太，心理上多少还有些格格不入之感，好在有宋嫂在中间作媒介，而燕红的事，龚定庵可以做一半的主，所以仍旧谈得很多也很深。
首先是燕红的用度，虽然刘姑太太表示一切都由她负担，但那一来燕红不免有寄人篱下之感，龚定庵更不愿无端受惠，他向宋嫂说道：“让刘姑太太独力撑持，我心里很不安，一定要有一个比较公平的，彼此分担的办法。”
“这是情分。”宋嫂先站在刘姑太太这面说话，“情分是不能摆在秤盘上秤的。”
“话虽如此，刘姑太太总也不忍让她心里一直有个欠了人情债的负担在那里。”
“这倒也是实话。”宋嫂便转过来帮这方面说话了，“刘姑太太，你老人家再想一想。”
“叫我怎么说呢?真的，我实在是无从说起，莫非每个月要记账、算账，到了月底三一三十一分摊?麻烦都麻烦死了。”
宋嫂心想，三一三十一分摊，是叫谁去分摊?当然是“龚大少爷”，他不常在杭州，就算常在杭州，每个月上门去收款，似乎也是件很尴尬的事。
这样转着念头，倒有了一个计较，开口说道：“龚大少爷，我看这样子，你买它几十亩西湖田，请刘姑太太的经租账房一起去管。每年收几十担谷子，公用、客用的，都有了。”
“不错，我原来也是这么想。”龚定庵说，“这件事就托你办了。”
宋嫂既惊且喜。“西湖田”因为有西湖水灌溉，是水旱不荒的上等良田，托她去办这件事，照“成三破二”的例规，一百两的产价有五两的中人钱。龚定庵要为燕红买西湖田，总得买五十亩，时价要值两三千银子，中人钱便有一百多两，因而笑逐颜开地说：“龚大少爷，你让我赚一笔棺材本，我要叫阿狗给你老人家磕头。”
“小事、小事!”龚定庵说，“你明天叫你儿子来看我，我先拿两百银子给你做定钱。”
“不忙，不忙!等看好了再说。”
“我不必看，请刘姑太太做主。”
“不，不！与我无关。”
“既然住在一起，休戚相关，凡事我们商量着办。”燕红向龚定庵说，“你放心好了。”
“悟师太这几句话说得好。”刘姑太太忽然看着龚定庵说，“女人总是女人，有些话是不便让你们听见的。定庵先生，请你随便逛一逛，看看房子有哪些地方要改要修?”
“好，好！”龚定庵欣然起身，乐于回避。
于是刘姑太太先向宋嫂抛了一个眼色，示意她帮腔，然后握着燕红的手说：“悟师太，既然做了一家人，我年纪又比你大得多，我说错了话，你不要动气。”
这段开场白，便表示她说的话会不中听，燕红很沉着地答说：“刘姑太太，你说的话，当然是为大家好，我哪里会动气?而且日常相处哪里好为一两句话认真?”她觉得话中有语病，赶紧又补充，“我不是说刘姑太太你的话错了，我是说以后，如果我的话不对，请你原谅我是无心的。”
第五部分早晚拜佛做功课
“彼此都应该这样。”刘姑太太问道，“悟师太，你受过戒没有?”
“还没有。”
“那么，怎么倒有了法名了呢?”
“当时——”燕红答说，“为情势所逼，表面上要把出了家的样子都摆出来。我师父慈悲，权宜处置，帮我过了一个难关。”
“原来是一时从权。现在难关已经过了，你既然没有受过戒，只算居士，同我是一样的。何不把头发留起来?”
“是啊!”宋嫂马上接口，“我也总是觉得都好，就可惜没有头发。”
“刘姑太太，谢谢你的好意，我是绝不还俗的。”
“你本来就在俗家，有啥俗好还?”
词锋犀利，燕红颇感威胁，同时心里亦有些彷徨，想来想去怎么样说都不合适，只好保持沉默。
“我晓得你对佛菩萨是很虔诚的，你尽管照样念经、吃斋，早晚拜佛做功课，就是一样，你把头发留起来。”刘姑太太又说，“你是读过书的，我是不认识多少字，说一句话或许比方得不大对，你不留头发，我总有一种‘非我族类’想法，心里不是很舒服的。”
“非我族类，其心必异。”根本无法相处。燕红没有想到，马上面临一个抉择的局面，要住下来就得留发，否则，一切作罢。
那么，她不由得自问：刘姑太太是不是以此作为条件，甚至是威胁呢?如果事先说清楚是条件，已成事实，而有此要求，便成了威胁。这样转着念头，心里就不免反感。
在一旁冷眼观察的宋嫂看出气氛不大融洽，生恐变成僵局，便即说道：“刘姑太太，你是为悟师太好，不过悟师太也有悟师太的难处。一个女人家，说是剪了头发去做尼姑，这不是转个念头就做得到的事。既然这样子，今天也不能为了刘姑太太你一句话相劝，就把头发留起来。那一来，倒显得当初剪头发，根本是多余的。好在日子长得很，慢慢谈。”
刘姑太太也发觉自己强人所难，而又操之过急，非常不智，因而连连点头：“不错，不错！”接着又对燕红说，“妹妹，我这个人就是性子急。”
这一声“妹妹”让燕红相当感动，紧握着刘姑太太的手，虽无言语，但已无芥蒂，却是很明显的。