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“没有的事，”曹震答说，“黄二侉子从京里弄了一封八行来，来头极硬；范制军就对人说：黄二侉子除了吃喝嫖赌，能干什么？好吧，我先派他一个差使，看他干得下来不？就派了他查咱们家的帐。有人就对黄二侉子说：曹二爷是你的赌友，你如果见了他不好意思，你这封八行就算白费心血了！”
“你是说，范制军是借此难他；黄二侉子这个差使干得不行，他对那封八行就算有了交待了。”震二奶奶接着说：“干好了呢，范制军就不能不用他。是这意思不？”
“就是这意思。”曹震忽然忍俊不禁，“我还告诉你一个笑话；不过不知道真假，据说；黄二侉子在跟我见面之前，先在花厅外面，遥遥作了个揖；嘴里自言自语：曹二哥，我是没法子；一封八行花了我一万两千银子，只好对不起你老哥了。”
“真是侉气！”锦儿笑道：“照这样看，他本心其实不坏。”
“本心不坏，让人教坏了。”曹震又说：“人家教他：打破沙锅问到底。黄二侉子居然也吃了秤锤似地，铁了心了；只顾仰着脸打官腔，气得我恨不得揍他两个大嘴巴！”
“你别气。你想通了就不会气，只会觉得他可怜。”震二奶奶劝道：“他是不敢看你，只好把头抬了起来。”
“我也看出来这么一点点意思；可是换了你在那里，也会生气。”
“生气总不是回事。”锦儿劝：“得想法子对付才好；能不能托人打个招呼呢？”
“没有用。”震二奶奶接口说道：“几十年的老帐要翻开来，一笔一笔往下追，这招呼打不胜打；一开了头，成了例规，打这个招呼，不打那个，反倒得罪人。”
“那，那怎么办呢？”
“只有硬挺。”
“你说得容易。”曹震亦不以为然：“到挺不下去怎么办？”
震二奶奶不即作声；神色如常地沉默了一会说道：“苏州人常说：船到桥门自会直。不会挺不下去的。真的挺不下去了，再打招呼也还不迟。”
“不迟？”曹震越发反对了。
“不迟！”震二奶奶回答，语气平静，但显得很有把握似地：“打招呼早打不如迟打；多打不如少打。”
曹震摇摇头，一副无可奈何的神情，“我实在不懂你的意思。”他说：“你倒说个道理我听听。”
“我刚才已经说过了，这不是打一个招呼就能了事的，一打开了头，打不胜打。而且老早都把人情卖完了，到得真正节骨眼上，托人打一个招呼就能过关的，那时无人可托怎么办？”
曹震沉吟了一会，徐徐举杯，“我有点懂了。”他说：“招呼不是不要打，要打得值；打得管用。这就是早打不如迟打，多打不如少打。”
“我还加一句，”锦儿说道：“最好不打。”
“不打恐怕没有那么便宜！招呼是一定要打的，不过这个招呼除非不打，一打就得用全副力量；打过这个招呼也就没事了。”
夫妻俩的意见到底归于一致了；说实在话是曹震放弃了自己的见解，只听妻子教导，当然也还有两三分锦儿的参赞。
“反正包里归堆一句话，能推则推，能赖则赖。到推不脱、赖不掉的那一刻，你只朝我身上推好了。”
“这，”曹震提出疑问，“一次、两次犹可；次数多了，万一要你到案见官怎么办？”
“我自有我的办法。”震二奶奶仿佛成竹在胸似地，“十个黄二侉子也未见得难得倒我。”
震二奶奶以口才自负；曹震就无话可说了，“我是怕你抛头露面，面子上不好看。”他说，“而且也太委屈了你。”
“多谢你！有你这句话，就委屈死了也值。”说着，震二奶奶的眼圈都红了。
※※※
第二天上午，曹震又被黄二侉子请了去问话；他照妻子的传授，第一不动意气；第二装聋作哑，遇到有关系的话，故意表示不曾听清楚，要黄二侉子再说一遍，借此工夫先在心中筹思如何回答才妥当；第三就是最后一计，推到震二奶奶身上。
黄二侉子终于忍不住发话了。“这也要问尊夫人，那也要问尊夫人！”他说，“真不知道谁在当织造？”
曹震不作声，这也是受了曹二奶奶的教，没关系的话，大可不答，随他发牢骚也好，冷嘲热讽也好，只当清风过耳。
“尊夫人是官眷，怎么管得到公帐？”
这句话可不能不回答了，“内务府的人当差，是不分男女老幼的。”他说。
“当差是当差，公帐是公帐，两码子事，怎么扯得到一处？”
“当差是当皇上的差，当差的花费，当然要出公帐，怎么说是两码子事？”
黄二侉子觉得曹震是在胡扯，但驳不倒他；想了一会问道：“照你这么说，竟是尊夫人在当织造？”
“这倒也不尽然。”曹震一面想、一面说：“不过黄委员，你恐怕对内务府不大明了。我刚才说过，内务府当差是不分男女老幼的，尤其是正白旗，更加各别。”
“怎么个各别？”黄二侉子话不客气了，“正白旗的人头上长角？”
曹震又不作声了；因为黄二侉子出言不逊，他用沉默表示抗议。但也不妨看作不愿争吵，是一种让步。
黄二侉子发觉了，只好比较客气地问：“请问，正白旗怎么各别？不都是上三旗包衣吗？”
“不错，都是上三旗。不过两黄旗是太宗皇帝传下来的；正白旗当初是归孝庄太后的。这就是各别之处。”
“你是说，正白旗是孝庄太后的，所以正白旗的包衣家属可以干预公事？”
这话很厉害！曹震心想黄二侉子有长进了，倒不可以掉以轻心，当下先虚晃一枪地问：“黄委员你说什么？我不大明白。”
“那么说明白一点儿吧，”黄二侉子的语气又亢了：“听你的话，似乎正白旗包衣眷属，是奉了懿旨可以干预公事的。”
“我可没有这么说。”
“你虽没有这么说，意思是这个意思。”黄二侉子又说：“尊夫人既在管公帐，莫非不是干预公事？”
“话不是这么说。眷属不能干预公事，可是替皇上、替宫里办差，我们内务府向来不分内外的。譬如你刚才问的那笔帐，是康熙爷六旬万寿那年，降旨采办一批新样首饰，预备赏嫔妃之用。首饰，什么叫新样？黄委员，恐怕你也不能不请教尊阃吧？”
“这……”黄二侉子无奈：“好吧，这笔帐就算该由尊夫人经手，何以与市价不同？请你问一问尊夫人。”
这一问，不患无词可答；首饰无非珠宝，贵重与否，大有讲究。光是看帐，何从判定货帐不符。黄二侉子算是白费了工夫；而曹震不免得意。
“你别得意，”震二奶奶警告他说：“有几笔帐大意不得；问到了，你可得仔细。”
“怎么个仔细？”曹震又问：“是那几笔帐？”
“有一笔，”震二奶奶低声说道，“是孝敬八贝子的。其实也不是孝敬八贝子，是八贝子出面替十四阿哥盖花园。这笔帐顶要当心。”
“你是说这笔帐。”曹震当然知道：“早就问过了。”
“他怎么问？”
“他问，这交侍卫良五爷的三万银子是怎么回事？我说，是那年先伯点了盐政，盈余的银子孝敬先帝；先帝说只要三万银子养鸟，所以托侍卫良五爷顺便捎带进京。”
“是两万，不是三万。”震二奶奶说：“那是有朱披的，谁也不能作假。”
“可是，帐上是三万。”
“这件事不是我经手；不知道多支的一万银子是怎么回事？不过既然推在我身上，也就不去说他了。反正到时候，我有我的办法。”
“我不明白，到得临了，究竟你是用什么法子来搪塞？”
“这可没有准稿子；随机应变得看事说话。”
曹震楞了好一会，自语似地说：“但愿你能对付得了。”
※※※
二十五
到底动手了。那天一早，首府、首县，带着皂、快两班，团团围住了曹家。首府姓吴，首县亦姓吴；在大厅前下了轿，曹俯已带着曹震在滴水檐前，拱手相迎。
“昂翁，”吴知府与曹俯是棋友，满面歉疚地说：“上命差遣，身不由己；得罪，得罪。”
“言重、言重！”曹俯平静地说：“请到花厅待茶。”
接着，他又与吴知县招呼过了，方始侧身前导，引领至花厅；两吴升炕，曹俯在东首第一张椅子上陪坐，曹震站立在他身后。
“范制军的公事，请昂翁过目。”吴知县从靴腰子中，掏出一封紫泥大印封，递向曹俯。
曹震抢上一步，接了过来；抽出范时绎给首府与首县的“札子”，递到曹俯手里；他接过来细看时，神色未变，但纸张微微波动，见得手在发抖了。
“事先已奉到上谕，查封私产，抵偿亏空；雷霆雨露，莫非皇恩，自当谨遵不违。所有细软动产，都已经检点在一起；静候查封。至于不动产，另外造了一份清册，请两位过目。”
曹俯接着便向曹震问说：“清册呢？”
“在这里。”曹震从一旁的桌上拿起一本薄薄的清册，递给吴知县。
吴知县转呈吴知府，翻开一看，脸上大显讶异之色；“府上四世织造，在江宁六十多年，原来宦囊所积，不过如此！”他并不隐藏他的感觉：“实在料想不到。”
曹俯不作声；曹震却认为有解释的必要：“既名之为不动产，来龙去脉，都是可以稽考的。”他这话的意思是表示，并不曾暗中图谋脱产。
“世兄说得是。”吴知府又说：“我跟吴大令今天奉命而来，有一句话要声明在先；只请昂翁派令侄，或者得力的总管指封，说封什么，就封什么。至于将来估价，是不是可以抵亏空有余；就不是我们所能为力的了。”
吴知府是怕曹家弄些不值钱的东西充数，以为就此可以抵欠亏空；所以不能不声明在先。曹俯还没有辨出弦外之音，曹震却很明白，便低声向曹俯说道：“请四叔跟吴太尊说：我家绝不敢藏私。”
曹俯被提醒了，“吴太尊请放心！”他说：“请两位尽管看，尽管封；绝不让两位在公事上为难。”
两吴都有过奉旨抄人家的家私的经验，最怕被抄之家，有不明事理的妇女哭哭啼啼，口出怨言；甚至纠缠不休，情势弄得非常尴尬。吴知府刚才那番话，即有不愿惹麻烦之意；如今听曹俯这一说，知道曹家的家教严，一家之主的话，不作兴打个折扣，因而心中泰然了。
“既然昂翁这么说，贵县就开手封吧！”他向吴知县说：
“派老成一点儿的人！”
“是！”吴知县起身走到廊上，向曹家的听差说：“麻烦管家，叫我的人来。”
吴知县的跟班远远在伺候，受唤上前，奉命去找了刑房、兵房、户房的三名书办来，吴知县有番话关照。
“曹织造在江宁三代四世，一向受地方爱戴；如今曹四老爷是因为亏空封产，以备抵偿，不是抄家；你们弄清楚了没有？”
“是！”三名书办齐声回答。
“回头你们下去拣老成的人，听主人家派人带路，说封什么，才封什么。别胡乱动手，更不准骚扰；尤其不可惊了人家的内眷。”
“是！”
“下去吧！”吴知县回头看到曹震，便又说道：“世兄，这三个书办交给你了。”
“不敢，不敢！”曹震躬身回答；然后向三书办说：“三位请！”
曹震将他们引入一间空屋，如款待宾客似地，已备下茶果；寒暄一番，商量从何处起手查封。
就在这时候，有个听差走到曹震面前，低声说道：“震二奶奶派人送了一张图来。”
图是曹家的地图，画明进出方向；注明堆存箱笼的件数，清楚明白。为头的刑房书办，不由得感叹：“大家都知道曹家的二少奶奶，精明能干，十个男子汉都抵不上；真正名不虚传。”
光是查封一事，可说毫无麻烦，因为只封箱笼橱柜；至于箱笼橱柜中置何物，另有清册，将来派出委员估价时，方始逐件清点；此时只须编具字号，贴上封条，便算完事。
令人担心的是两件事，一件是查帐；要查明究竟亏空多少？再一件是估价；看查封的动产、不动产，够不够赔补亏空。两事比较，查帐又比估价更觉可忧；因为估价必派首县，而吴知县人既厚道，跟曹俯又有交情，将来必蒙照应。查帐就不然了！一个黄二侉子已不易对付；加派的一个委员，更是江宁官场中有名的精明脚色。
此人姓魏，久任州县；坐堂问案，有句口头禅：“你不说实话，我剥你的皮。”因而得了个“魏剥皮”的外号。曹震得知消息，不免又添了几分心事。
“你只听他的外号就知道他的为人了。不但精明，而且刻薄。”曹震又说：“而况这次丁忧起复，分发原省；头一趟派差使，当然要格外巴结。你看着好了，吹毛求疵，不知道有多少麻烦？”
“你别担心！不妨打听打听，有什么熟人可以托托人情。”震二奶奶低声说道：“丁忧两年多，坐吃老本；起复以后，少不得要应酬应酬，亦正是要钱用的时候，咱们送他个两三吊银子，买他个高抬贵手，你看如何？”
曹震沉吟了一会，觉得他不妨试一试；于是第二天找朋友去打听，回复让人倒抽一口冷气。
“千万使不得！”他将打听的话来告诉妻子：“此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放赈报了虚帐；出事的县官跟他同榜，一看老同年到了，当然说了实话，面托成全，还送了五百两银子。他没有说不帮忙，银子也收下了；这不是没事了吗？哼，你猜怎么着？”
“你别问我？你就说吧！”
“这魏剥皮真该剥皮，回省复命，见了藩台，首先就把五百两银子交了上去，说是贿款，幸而那藩台倒还厚道，觉得魏剥皮未免过分；参放赈的县官，没有再提行贿的事，不然罪加一等。”曹震接着又说：“如果咱们送他两三吊银子，他照样这么一回，吃得消吗？”
一听这话，震二奶奶发了好一会的楞；然后开口说道：“是福不是祸；是祸躲不过。可是我也不相信魏剥皮真能剥了咱们的皮。你还是照对付黄二侉子的办法，到搪塞不过了，就推在我身上。”
但是，魏剥皮却非黄二侉子可比；他找了曹震去问话，轻声细语，措词平和，跟他的那个外号全不相称。问到最后，说出一句话来，让曹震大吃一惊。
“看样子非得见一见尊夫人不可了。”
这句话让曹震无法接口，因为既无法推托；更不能允许，而又别无话说，只觉得窘迫不堪。
“让尊夫人抛头露面，也不成体统。”魏剥皮自己把话拉了回来：“这样吧，我把所有尊夫人经手，而尚无着落的帐目，一款一款开出来，请老兄带回去，问明尊夫人，一条一条写下来。有了结果，我就可以交差了。”
“是，是！”曹震再无话说。
“今天不早了。老兄请回吧。等我把要请教尊夫人的事项开出来；请老兄明天来取，或者我派人到府上。”
“我自己来取；我自己来取。”
第二天见面，魏剥皮递给曹震一个信封；接到手中，沉甸甸地压手惊心；抽出来一看，更是倒抽一口冷气，密密麻麻地写了五张信纸，要问的帐目，一共二十几笔。
尽管曹震焦忧、愤懑、咀咒不绝，而震二奶奶却很沉着；甚至还不时露出些微得色，这就让人莫测高深了。
“下次魏剥皮再请你去问话时，你告诉他，要问的事太多，又隔了那么多年，而且帐簿也都收了去了，得一件一件慢慢儿想、慢慢儿查。”震二奶奶又说：“你要格外表明，这并非有意拖延；请他设身处地想一想，也会知道是件没法儿急的事。”
“话我会说；事情可就不知道怎么办了？照你的话，迟早有个结果给他；我可想不出来怎么样才会有交代得过去的结果。”
“你别管。‘没有金刚钻，不搅碎磁器’；他会剥皮，我会抽筋。走着瞧吧！”
曹震既信又疑；静下心来细想一想，总觉疑多于信，“你还打算治魏剥皮？”他问：“你是怎么抽他的筋？”
“我已经看出一点毛病来了。你等我好好儿想一想，等想停当了，我自然要跟你商量。”
听得这一说，曹震才比较安心；第三天见了魏剥皮，将震二奶奶的话，照本宣科地说了一遍；魏剥皮也久知震二奶奶是厉害脚色，当下说道：“尊夫人是女中豪杰，说的话真是掷地作响；几时可以有结果，请尊夫人自己定规好了。只要不误范制军覆命的期限，怎样都可以。”
“像这样的事，最晚到什么时候就必得覆命了？”
“查封之日，已先拜摺覆命，说在清查了。”魏剥皮以一种自己人相商的语气说：“老兄也是老公事，这种事覆命愈早愈好。为什么呢？查清楚了才能覆命；一时不能覆命，就是一时查不清楚，显得内情复杂，若往坏处去想，对令叔很不利。”
话虽含蓄，曹震却听得出来，“内情复杂”，而“往坏处去想”，自然是弊端深重。魏剥皮的话，不能说没有道理；曹震认为应该重视。
震二奶奶却不为然：“别听他的！”她说：“等他来催；要催得紧了，我的招数才施展得开。”她紧接着又说：“不过，如今似乎不能不告诉四老爷了。”
应付官事，都是曹震夫妇在办；曹俯出面，亦不过摆个样子而已。此刻震二奶奶认为应该告诉曹俯，在曹震自然照办；他用最省事的办法，把魏剥皮写下的询问事项，直接送了给曹俯去看。
这一看，使得性情和平的曹俯，也忍不住动怒，将曹震找了去，一开口就问：“你怎么把难题都推给你媳妇？她是妇道人家，本不宜干预公事的。”言时声色俱厉。
曹家的家规甚严；见此光景，曹震赶紧垂手弯腰，陪笑答说：“原是侄儿媳妇的主意。我也认为不妥；她说她自有作用。拗不过她，我只好照办。”
听说是震二奶奶的主意，曹俯怒意稍解；但曹震的错处还有，“就推在她身上，也该有个分寸。你看，”他指着纸面说：“这一款，是老太爷手里的事；那时你媳妇还是马家的姑娘，你也推在她头上，岂非荒唐？”
斥之为“荒唐”，已是极重的语气，曹震不敢再辩。但内心自问，并不荒唐；因为推在震二奶奶头上，原是无可奈何的搪塞之计，只为应付眼前，只要搪塞得过去，就算做对了。
“如今这么一大堆疑难；你怎么答覆人家？”
问到这一句，曹震方始从头细说；曹俯怒意全消，但也像曹震一样，心中有个极大的疑团，不知道震二奶奶的葫芦中，装着什么药到病除的仙丹？
※※※
“我看，”曹震非常吃力地说：“只怕拖不过去了！”
“怎么样？”震二奶奶问：“催得很紧？”
“魏剥皮的话很难听——，”曹震迟疑了一会说：“我也不必学给你听。反正连老太爷几乎都骂了！”
“他敢！”震二奶奶顿时发怒；她那双俏眼，一睁圆了便近似三角形，看着格外威严：“莫非他真要逼出人命来？”
“你，你，”曹震慌乱地说：“你在说什么？”
“我是说，他这样逼迫；于他自己没有好处。”震二奶奶怒容全敛，从容说道：“你放心！他自己的毛病，自己知道。那天四老爷说你荒唐；把老太爷在日，我还没有进曹家门的事，都推在我身上。其实，这魏剥皮才荒唐；他不想想，康熙五十一年，我才多大？”
原来为曹俯指斥为荒唐的一件事是，康熙五十年曹寅请款修建专供驻跸的织造署西花园；五十一年春天竣工，验收查对帐目，有几笔帐尚未查清，曹寅即在这年七月底，因疟疾病故扬州，这几笔未清之帐，亦就不了了之。
如今旧事重提，曹震无以为对，使出最后行遁之计，推在震二奶奶身上。
震二奶奶是曹寅故后的第二年，才成了曹家的媳妇，时方十七岁，曹震比她大两岁，算起来今年才三十四岁。魏剥皮只须从曹震的年龄，略一推算十七年前震二奶奶的年龄，便知其事荒唐；误信荒唐之事，而居然认真追究，岂非荒唐之尤？
听她说得有理，曹震倒是精神一振，“你说得不错！怪不得你说他写的东西有毛病；毛病大着呢！倘有都老爷一参；以当今皇上的精明，连范制台都会受处分，说如此糊涂之人，竟还视之为能员。看他们吃得消不？”他越说越起劲，“咱们算是拿住他的短处了！我托人跟他去说，好便好，不好大家翻！看他怎么说？”