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“我猜到你的暗号，一定是这个意思。”他替小莲关上大门，转身又说：“想来一定是有不便让你舅母听见的话问我？”
“有一两句话。请里面坐吧！”
到得堂屋里坐了下来，梅生问道：“家里就你一个人？”
“就我一个。”
“你这样放一个男人进来，倒不怕街坊见了，在人前背后说你的闲话？”
听得这话，小莲定睛看了看他，方始回答：“人家要说，我也没有办法。反正命中注定犯小人，我也想开了。”
“对！一个人总不免有烦恼，全靠自己想得开。你要问我什么话，快说吧？”
“怎么？”小莲问道：“你有事？”
“有事也可以暂且丢开；你的事要紧。”
“梅生哥，”小莲突然说道：“我跟你商量一件事，能不能把三多接出来，我要问她几句话。”
“那恐怕很难。她刚回来过，还只有半天的假——。”
“我知道。”小莲抢着说，“所以说要跟你商量，就因为不容易。”
梅生就有办法也不愿意说，因为让三多跟小莲一见了面，好些谎话都会拆穿；而况他也实在想不出办法，因而沉吟未答。
“梅生哥，你看编个什么理由，可以再让她告半天假？”
“我想不出。”梅生问道：“你有什么话，我替你转过去不也一样吗？”
这下是小莲沉吟不答。梅生心里明白，她对他不太信任；费了好些心血落得这样一个结果，未免不甘。于是激发了他的“赌性”；准备着不欢而散把僵局打开来。
于是他考虑了一会，下定了决心，“小莲姊，”他说，“你是要问三多一句话不是？这句话你不说，我也知道。”
“噢！”小莲是觉得很好笑的神气，“你知道，你倒说给我听听！”
“你是要问三多，芹官对你究竟怎么样？是不是这么一句话？”
话犹未毕，小莲已经尽敛笑容，脸上由红转青，青又转白，看上去很可怕。
这一宝押中了，可是也把庄家激怒了；接下来很可能是翻台子，大打出手。梅生鼓一鼓自己的勇气，准备接着。
“我劝你死了这条心吧！人家是个香饽饽，多少人护着，容得你去咬一口——。”
“管你什么事！”小莲倏地起立，怒容满面：“我不知道你是安着什么心来的？”
“我是为你好！”梅生也站了起来，“趁你舅妈不在家，躲在屋子里去好好儿哭一场，哭湿两个枕头，把芹官的影子从你心里冲掉就舒服了！”
不容他说完，小莲就扑了上来握紧两个拳头，没头没脸地捶了下去；梅生左颊上着了一下，急忙一手护脸，一手护胸。先有些吃惊生气，继而觉得好笑，避都不避，随她乱打。
“也好，你打吧！这也是个叫心里能痛快的法子。”
听得这话，小莲下不了手了。但就这样偃旗歇鼓，自己都觉得尴尬；再想想凭空打人家这么一顿，又算什么名堂？一时无法下场，索性撒赖似地扑向梅生，把脸埋在他胸前，委委屈屈地哭出声来。
梅生亦想不到有此突变，一时又兴奋、又惊奇，感觉非常复杂。不过有一件事是很清楚的：应该安慰小莲。
于是他温柔地伸出手去抚摸小莲的头发；另一只手轻轻拍着她的背。小莲当然已明白了她自己在激情冲击之下，所作出来的不寻常的举动，会替梅生带来了怎么样的感想？同时从他的轻柔的慰抚中，也了解了他所期望于她的反应。意识到此，自是一惊，发现自己在无意之中惹来一个很大的麻烦；但是她并不悔，生来的性情就是如此；觉得一个人最痛苦的时候，就是在后悔的时候，所以此时很快地升起一个念头：如果错了，就让它错到底！
这一来就什么都不在乎了；心里也就一下子踏实了。她轻轻地挣脱他的怀抱，用手绢擦一擦眼泪，看梅生胸前湿了一大块，随手就用自己的手绢去擦拭他的衣服。
梅生不免又一次惊异，不明白她何以在这个时候，有如此从容细致的动作；低头看了一下，按住她的手说：“一会儿就干了。袍子的颜色深，也看不出来；不要紧。”
“你这袍子是谁替你做的？”
“是我自己。”梅生不解地问：“你以为是谁替我做的？”
“我以为是你娘替你挑的；这种古板的花样！”
“我娘早就去世了。”
梅生没有娶亲是她知道的；因又问说：“那么，你是光棍一个人；还是有兄弟一起住？”
“光棍一个人。”
小莲不作声；低着头想了一会，突然抬眼问道：“你住在那里？”
“我住在督院西街，毗卢寺左首巷子里。”
“我知道了。你走吧，明天我来看你。”
这才是真正的惊异，梅生顿时心猿意马，万念奔腾，只嘴角含笑，怔怔地看着她，恰如生来不慧的傻子。
“你没有听见我的话？”
“听见，听见！”梅生如梦方醒似地，“你明天什么时候来？”
“上午。”
“好！我等你。”梅生走了两步，忽又站住了细想，还有什么话要交代的。
“你怎么不走？”
“我在想，有没有漏掉的话要跟你说。”
“漏掉也不要紧！等我明天去了，有多少话不能说？”
“是，是！”梅生在自己额上拍了一巴掌，“我竟没有转过这个念头来。”
第二天一早，梅生等在巷口；到得辰牌时分，看到青帕包头的小莲，步行而来。急忙迎了上去；路上不便交谈，也不便并肩同行，梅生在前头领路，进了大门，小莲将包头取了下来，先打量房屋。
从外面的围墙看，便知梅生所住的房子，规模甚大；当然，这不会是他的产业，无非分租一两间而已。此时才发现他住的竟是一个院落，一明两暗三间屋，还带一个厢房。走廊尽头有一道门，已经封闭；所以这座院落是独立的门户。
进入堂屋，才知道右面一间打通了成了一座大厅；左面一间垂着门帘，想来是梅生的卧室。再看厅上，没有什么陈设，却有好些可摺叠的椅子，越发不解了。
“你一个人住？”
“是的。”梅生点点头。
“厢房呢？”
“厢房做了厨房。不过不大用。”
“怎么？还特为弄一间厨房？莫非你还用了厨子？”
这当然有点开玩笑的意味在内，梅生唯有报以尴尬的笑容。
“你光棍一个人，用得着厨房；还用得着这么一间大厅？”小莲一双炯炯清眸，逼视着问。
梅生没有想到，小莲一来，会看到他的底蕴；心里在想，如果说一句假话，小莲就不会再来第二趟。考虑了一下，决定一切都不瞒她。
“我一个人本来也用不着住好几间房；有些朋友有时候要找个场合消遣消遣，所以我弄了这个地方。一个月玩一两场，开销就都有了。”
“原来你是抽头聚赌！”
话太率直，梅生不由得脸上一阵发烧；却不能不承认，“没法子！”他说。
“什么叫没法子？我看是没出息！”小莲忽然转过脸去，摇着手说：“我不该这么说话；其实，于我——。”她又把话咽住了。
梅生这时候才完全明白，她是打好了主意来的；心头一阵狂喜，急忙抓住稍纵即逝的机会说：“我承认我没出息；现在我请问你，你要我怎么样才算有出息？”
小莲转脸来问：“你家从前干什么行当。”
“做买卖。”梅生答说，“我家的那爿布店，八十年的老字号；到了我手里才败光的。”
“败光不要紧！只要你肯上进。做买卖是清白身家，也能赶得了考，也能做得了官。”
梅生心里一跳！“你要我赶考？那，那——”他嗫嚅着说，“好像太抬举我了。”
“那么，你做官会不会？”
“那要看什么官？”梅生答说，“譬如关卡上收税的官，我自然会做。”
“那你就做关卡上收税的官！不过，你要答应我两件事，第一件戒赌；第二件用功。用功不过是要你读书、练练字、打打算盘。”
“一句话！”
“还有，你那班狐群狗党的朋友，要断绝往来。”
“这不可一概而论。”梅生答说，“也有些规规矩矩的朋友。”
“规规矩矩，还要有点身分的朋友，自然可以往来。水往低处流，人往高处爬；你要懂这个道理。”
原来小莲的想法是，那怕“未入流”总也是朝廷的命官，梅生便是“老爷”；她就是“官太太”。那时如果还有低三下四，叫人为“老爷”的朋友，岂不辱没了身分？
梅生已看出她的意思，心里却有些为难；因为他也是讲义的人，尚未富贵，已忘却贫贱之交，会令人齿冷。因而踌躇着，不知怎么样去表示态度。
“你一定要替我争一口气！”小莲加重了语气说，“如果你愿意娶我，你一定要依我。”
“如果你愿意娶我”七字，重重地击撞在梅生心坎上，他一遍一遍地默念着；有种无可言喻的咀嚼不尽的滋味。
“你说一句啊！”小莲眉一扬，催促着说。
“喔，”梅生定定神说，“我当然愿意娶你；就怕我配不上。”
“倘或你不替我争口气，就是配不上我；不是什么别的配不上，你的志向配不上我。”
“没有这话，我又何尝不想往上爬。”梅生突然说道：“小莲，我们搬到别处去好不好？”
“搬到那里？”
“随便那里，只要不在南京。”
“为什么？”
“一离开南京，我那班朋友，譬如像阿祥他们，不就无形中断了吗？”
这一点却又与小莲的意愿不合，她之要“争口气”，就是想在南京做个“官太太”给春雨、碧文看。倘在别处就没有意思了。
“我老实跟你说，我是爱朋友的；在南京要让我跟阿祥他们断绝往来，这件事办不到。”梅生又说：“能对不起穷朋友，就能对不起你。你总不肯嫁个没良心的人吧？”
这话使得小莲想起不知在那里见过的两句话：“贫贱之交不可忘；糟糠之妻不下堂。”心里着实感动；也着实安慰，觉得自己在梅生身上押的这一宝，居然押对了。
“好吧！这一层我们暂且不去提。现在商量商量正事；你不在赌场里混，靠什么过日子？”
“这个我早就有打算了。”梅生将他预备到父执的马具店去帮忙的话，细细说了给小莲听。
小莲自是深感欣慰；随即将携来的一个布包打开，里面是个装奇南香的锡盒子，盒中有好几样首饰，有一扣存摺。
“我在曹家所攒的私房，都在这里了。这几件首饰，你看可以变多少钱？”
梅生因为在赌场中，常见有人偷出妻子的首饰来质押，作为赌本，所以这方面的行情相当熟悉。细心估计了一下，认为至少值二百两银子。
“这样一共就有三百五十两银子，做人家也够了。”小莲存将摺交给梅生，“钱是存在水西门一家绸缎铺里，明天你去提几十两银子出来，备一份礼去送我舅妈，年初一要来拜年，也要备礼上门。过了年初五，你来求亲，有舅妈作主，事情一定可以成功。”
“嗯、嗯，好！”梅生连连点头。
“求亲的时候，你只说备一百两银子的聘礼；不要嫁妆。舅妈会来问我；我自有话说。”
她说一句，梅生应一句；谈到近午时分，小莲叮嘱梅生去买了菜来，洗剥割烹，手段俐落，居然就像做人家的样子了。
上坐的是梅生，俨然一家之主；小莲打横相陪，而且不断替梅生挟菜，真个贤妻的模样，令人未饮先醉了。
吃到一半，有人敲门，声音极大；小莲自然有些紧张，“必是你那班狐群狗党来了。”她说：“快去挡住。”说完，急步躲入卧室。
梅生便去开了门，意想不到的是阿祥；不由得楞住了。
阿祥是来惯的，管自己往里走，留着梅生在后面关门。一进入堂屋，发现桌上两副碗筷，而别无他人，觉得是件怪事。
“你有客！”他回身迎着梅生问：“你的客人呢？”
梅生大感窘迫，支吾着不知何以为答？眼睛却不断望着卧室；阿祥便即笑道：“我明白了！一定是钓鱼巷来的相好？为什么不请出来见见？”
在里间的小莲听得清清楚楚，料知是躲不过去，心一横闪身而出。这一下是阿祥楞住了。
“原来你在这里？”
小莲强自镇静着，不答他的话；只问一句：“你吃了饭没有？”
梅生因为她如此沉着，心也定了下来，接口说道：“就算吃过了，也可以喝杯酒。”
“说得是！”小莲掉身走了。
她是去添杯筷，梅生将坐位换个方向，请阿祥上坐；他坐小莲对面，一面替客人斟酒；一面问道：“你怎么有空出来？”
阿祥是受了春雨的嘱托，特为来打听小莲的情形；此时当然还不便造次明说，随口答一句：“替我们那位小爷去买纸，顺路过来看看。”
“阿祥，”小莲问道：“你这两天不是感冒？”
这一说，第一个梅生大感不安；不过阿祥脑筋很清楚，自会圆谎，“昨天还躺在床上。”他说：“今天好了。”
“刚好要当心，少吹风。”
“是，是！少吹风。”阿祥附和着，偷眼去看梅生与小莲的表情，一个惴惴不安，一个若有所思，真猜不出葫芦里卖的什么药？
“劳驾！”梅生对小莲说，“能不能替我们换点热汤来？”
阿祥想说句“不必费事”的客气话；但看到梅生的眼色，缩住了口，知道他是故意把她调开，要有话说。
“你想都想不到的。”梅生凑过来低声说道：“小莲要嫁给我了。”
“真的？”
“当然真的。这样子你还看不出来？”
阿祥当然看得出来，不过无法让自己相信有这样不可思议的事。
“你如果不相信，我让她自己来说。”
“好！”阿祥深深点头，“我要听她亲口说一句，我才会相信。”
于是等小莲换了热汤来，梅生开口问道：“咱们的事，要不要跟阿祥说明白？”
这时的小莲，可无法不害羞了；虽不开口，也跟亲口说了一样，阿祥便举杯向小莲说道：“恭喜，恭喜！我得改口管你叫嫂子了。”
小莲越发羞不自胜，放下饭碗便往里间奔了去；梅生得意地向阿祥一扬眉，仿佛在问：“如何？你相信了吧！”
事情是千真万确，再无可疑的了。但阿祥的感想很奇怪，这件好事原是他鼓励梅生去进行的；而在意外顺利成功的时刻，他却觉得有点不大对劲；也有点仿佛替小莲可惜似地。当然，他更渴望着知道心高气傲的小莲，究竟是出于一种什么想法，居然肯这样地委屈自己？
他很想跟小莲私下谈一谈。这得找机会；心想，小莲总不致于从这天起就住在这里，回头以送她回邵家为名，可以在路上谈。
这样想停当了，便不肯多喝酒；怕小莲当他说醉话，不愿谈正经。梅生那里会知道他的心事，殷殷劝酒，阿祥用手掌盖住杯子，坚持不喝。
正在一个劝、一个辞，相持不下时，小莲又出现了；“你也少喝一点儿。”她对梅生说，“吃完饭，还得上趟街！”
此时的梅生，自是小莲怎么说，他怎么听。当下止酒不饮，吃完了饭；受命上街去买火盆与木炭。临走时说句客气话，说客人再坐一会。阿祥正中下怀，就老实坐在那里了。
“你一定很奇怪。”小莲原是故意遣走梅生，要向阿祥一吐心事，所以自己先开口，“我怎么会这么不要脸，自己找上人家的门来？阿祥，你是不是这么在想？”
“不是！”阿祥想了一下说，“梅生跟我说过，他很喜欢你；倘或能娶了你他会改邪归正。不过，我没有想到，会这么快！”
“我自己也没有想到。这半年来的种种是非，是谁也想不到。人心可怕！”
有牢骚来了，阿祥希望听下去，但不愿附和，因而默不作声。
“我想你大概也知道。春雨自以为是马上‘补缺’的芹二姨奶奶，把人家也看成像她一样；你说好笑不？”
对她这话，阿祥觉得不妨问清楚：“你所说的‘人家’，就是你自己？”
“嗯！”小莲点点头。
“那么——。”阿祥迟疑了好一会，终于忍不住要说：“我问你句话，你别生气；你是不是心里有个芹官呢？”
小莲满脸飞红；想了一下说：“人相处得久了，感情总是有的。不过，我并没有春雨那种心思。”
“什么心思？”
对于阿祥的明知故问，小莲似乎有些着恼，因而提高了声音说：“想当芹二姨奶奶啊！她稀罕，我现在就是要让她知道，别以为自己了不起；你把芹官看成宝，人家不在乎。”
阿祥恍然大悟，原来她是赌气，越是口中说不在乎，心里越在乎。现在是在气头上，逞性而行，事过境迁，冷静下来，想法又不一样。
于是他平静地说：“小莲，我倒是要提醒你；你这么做，是不是前前后后都想过？终身大事，马虎不得；你将来会不会后悔？”
“不会！”小莲斩钉截铁地说：“我做事向来不后悔的。”
谈话为梅生打断了，小莲讶异他归来之速，梅生说是出门未几，想起房东曾留下一个旧火盆，所以只在附近买了木炭。
“不是我不愿意买新火盆，我怕你跟阿祥受寒；赶紧买了炭来，先生了火再说。”
“谢谢，谢谢！”阿祥料想这天已无跟小莲再谈的机会，接口说道，“改天再陪你们烤火闲聊。”
小莲与梅生都留他不住。阿祥到家，恰好散书房；将芹官送到中门，春雨在那里迎接——不是接芹官，是要留住阿祥有些差遣。
“你到双芝仙馆等我。”她说，“我把芹官送到老太太那里，马上回来，把送师母的年礼交代给你。”
“今天就送去？”阿祥问。
“你看来得及来不及？”春雨答说，“如果太远来不及，就明儿上午送亦可以。不过，我得今天就交代给你；明儿一早就要到老太太那里帮忙‘掸尘’，没工夫跟你说了。”
于是阿祥先到双芝仙馆，进门就遇见三多；只见她穿的是夹裤与薄棉袄，束一根玄色绉纱的带子，越显得腰肢婀娜、体态轻盈，不过两颊冻得红红的，快将发紫了。
“芹官呢？”她呵着手问；双肩都有些往上耸了。
“到老太太那里去了。”阿祥怜惜地说：“‘若要俏，冻得跳’，年底下了，冻出病来，何苦？”
“去你的，无事端咒我生病。”三多接着又问：“小莲怎么样？你把我的‘年货’送去了，她怎么说？”
“不是我送去的；我交给你表哥了。我告诉你一件新闻；你一定爱听。”
“什么新闻，你快说！”
“你先去穿上一件衣服，我再告诉你。这件新闻，不但你爱听，人人爱听；我不骗你。”
三多领受了他的好意，不过提了个警告：“你要骗我，看我饶得了你！”
于是三多回自己屋子里去添衣服；阿祥便进芹官的书房，在云白铜的火盆中续上炭，随即听得身后门帘响，转身一看，不是三多，而是春雨。
不过，三多亦接踵而至，“他说有件新闻。”她对春雨说：“人人爱听；你正好赶上了。”
“喔！”春雨向阿祥看了一眼；示以警惕，越是人人爱听的新闻，越要细想一想，能不能说。
阿祥觉得没有什么不能说：“有件事你们再也想不到的。”他看着三多：“你要管小莲叫表嫂了！”
“什么？”春雨与三多不约而同地失声惊呼。
“别说你们不相信，我也不相信。不过，是千真万确的事。”
“怎么会呢？”三多细看着他的脸色，“你喝了酒了？”
“不错！我在你表兄那里喝的酒；不过是小莲招呼。她做的瓦块鱼，还真不赖。”
“越说越玄了！你别喝醉了吧？”
三多不信，春雨却知道阿祥不敢无缘无故撒这个谎，同时心里立刻浮起芹官的影子，觉得这件“人人爱听”的新闻，此刻还是少说为宜。
于是她很快地向阿祥使了个眼色说道：“我也不大相信。这会儿别说了，先办正事要紧。三多你先给芹官把大氅送去；怕晚上回来冷。”
“这会儿就送去？”