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“唷！小莲姑娘，你怎么来了？”
“大婶儿好吧！”小莲答说，“我是特为来跟大婶儿辞行的。”
“怎么？要回杭州了！来，来，外面风大，里面坐。”
到了堂屋里，小莲将编好的一套话，从从容容地说了出来；她说她回杭州的行期已定，有两样针线要送给三多留念，另外还有几句话要说与三多，想麻烦三多表兄，到曹家去一趟；不知道他住在那里？又问他的名字。
“他叫梅生，住得不远；我去看看，恐怕在家。”
“不，不！不忙。”小莲因为梅生来了，亦不便明言所托之事，所以拦阻着说：“请大婶告诉他一声，务必请他明儿上午，总在辰牌时分，到我舅舅那里来一趟。不必太早，也不能太迟；要准时。”说着，拔下头上一支镶翠的金簪，送了过去，“没有什么孝敬大婶儿，留着这个；大婶儿要想我，就看看这支簪子好了。”
说完便告辞了。一路思量，自觉没脸见她舅母，但事到如今，不容她退缩；反正就觉得难堪，也只是一两天的事。
※※※
十六
扣准了辰光在门口等；由于那支金簪的效用，三多的娘一早便去催促，梅生不用小莲多等，便按约定时间来赴约了。
“梅生哥，”虽只见过一面，小莲倒像青梅竹马之交似地，语气显得很亲热，“我想拜托你一件事。办好了我要好好谢一谢你。”
“好说，好说。”梅生答说，“你把东西交给我，我马上替你去送给三多。”
“不是这件事。”小莲先抛过去一个媚笑，“不知道你是不是常跟阿祥在一起？”
梅生颇感意外，“我怎么会常跟阿祥在一起？”他说，“他忙，我也忙。”
“那么，如果你要找他呢？”
“那倒不难。”
“既然不难，我就托你去约一约他，说我要跟他见个面。”
梅生想了一下答说：“好！我替你去跑一趟。是不是叫他来看你？”
“不！在他大姊家。请他明天上午一定来。”
梅生点点头问：“就是这句话？”
“是的。”等梅生转身欲行，她又把他喊住：“梅生哥，你答应我了？”
“当然答应了。莫非你还不放心。”
小莲嫣然一笑；“要有了你这句话，我才放心。”她说：“我一定会好好谢你。”
小莲的笑容极甜；梅生也是个浪荡子弟，一下子大为动心，便即问说：“你怎么样谢我？”
“现在还不晓得。”
“这话怎么说？”
小莲的打算是，要在箱子里找一找，有什么男人也用得着的饰物检一件送他；急切间却还想不起，所以那样回答。如今他这样追紧了问，倒必得有个确实的答覆才好。
于是她说：“我送样首饰给你；让你到梅生嫂面前去讨个好。”
“多谢，多谢！”梅生笑道：“可惜，我老婆还不知道在那里？”
“原来你还没有娶亲！”
“是啊！”梅生心中又一动，“小莲姊，是不是你要替我做媒？”
这一问便离题了；小莲开玩笑地说：“我替你跟你表妹做媒，好不好？”
“怎么不好？”梅生又问：“你这个媒怎么做法？”
“等我跟阿祥商量了再说。”
提到这个名字；梅生心冷了，必是跟阿祥，早就有约。念头转到这里，好奇心起，随即说道：“我此刻就替你去约他。”
谈到这里，只见远远来了个挽着菜篮的妇人；小莲眼尖，认出是她舅妈，便急急催促梅生快走。
“梅生哥，我不能再跟你多谈了。总而言之，我重重拜托、重重有谢。明天这时候，听你的回音，千万不要让我白等！”说完，翩然回身；进门时却又抛了个祈求的眼风过来。
梅生怅然若失，怅怅地走了好些路，心情才比较正常；抬头一看，不知不觉地已离曹家不远。于是走到角门边，找着一个相熟的小厮，托他去通知阿祥，出来一见。
阿祥倒是很快地出现了，匆匆忙忙地问道：“什么事？”
“小莲托我带话给你；不过不是三言两语说得完的。”
“那怎么办？书房里快开饭了。”阿祥踌躇了一会，下了决心：“好吧！你到巷口茶馆等我；我去告假。”
编个理由向碧文告了假，赶到巷口茶馆；只见梅生已切了一盘板鸭、叫了一碗干丝，在那里喝酒。上首摆好一双筷子；杯中酒也斟满了。
见此光景，便知要谈的话很多。想到前天傍晚听人谈起先是邵二顺来看震二奶奶，然后是震二奶奶特地派人去找悟缘来，心里不免警惕。
“小莲托我来跟你说，一定要跟你会个面。”
阿祥心里一跳，不由得就愁眉苦脸了。梅生原以为自己做了传柬的红娘，所见的阿祥必是喜上眉梢，不道却是这副神情；真想不透其中的道理了。
“她跟你说了没有；有什么事一定要跟我见面？”
“没有，”梅生答说，“你们的事，你还不知道吗？”
“我知道。”阿祥喝了口酒，摇摇头说：“真麻烦，我心里烦透了。”
“怎么回事？”梅生突然想到；凑过身子去，低声问说：“你一定闯了祸了！”
“差点闯祸。好不容易敷衍过去了；她不肯饶我，又来找我的麻烦。”
“你闯了祸，她怎么能饶你？不找你的麻烦找谁的麻烦？”
梅生的话费解；但阿祥懒得去推敲，心里只在盘算，要怎么样找个理由跟小莲推辞。
“阿祥，我给你出个主意，这桩麻烦，只有请你姊姊帮忙。”
“请我姊姊帮忙？”阿祥愕然，“她怎么能帮得了忙呢？”
“小莲说，要跟你在你姊姊那里见面。你该把你闯的祸，先跟你姊姊说明白——。”
“慢慢！慢慢！”阿祥摇手截断他的话，“你的话，越来越玄了！我不懂，我闯的祸为什么要跟我姊姊说？”
“当然只有跟你姊姊说，阿祥，我问你，你闯的什么祸？”
“我倒问你，你说我闯的什么祸？”
“不是把小莲勾上了手；肚子里有了你的孩子了吗？”
话犹未毕，阿祥“噗嗤”一声，嘴里一口酒喷得满桌子；接着捧腹大笑，使得别桌的茶客侧目而视了。
梅生这才发觉，自己搞了个绝大的误会，脸上发窘；但阿祥笑个不停，便让他恼羞成怒了。
“我是好意！你这个鬼样子干什么？”说着，向跑堂招一招手，预备算帐走路。
“对不起，对不起！”阿祥急忙赔不是，“我请客！我告诉你我闯的什么祸。”
经此安抚，梅生不再作声。阿祥心悔失言，但已经许诺把闯的什么祸告诉他，如果翻悔，这个朋友就做不成了。于是将芹官私约小莲，闹出一场风波的始末经过，都告诉了他。
“不过祸总算还闯得不大。如果当初是托你上门，把三多接了出去；再由三多替我们那位小爷去约小莲，牵扯得太多，事情一发作难以收拾，那祸就大了。”
“原来是这么回事！我那知道其中有这么多疙瘩？只当小莲——。”
“对，对！是我话说得不清楚，不能怪你。”阿祥抢着说道：“这件事你已经很清楚了；我倒要请你替我出个主意，怎么样能够教她死了心，不要再纠缠不清了！”
“好，好！我一定替你想个法子；你把心放宽了，慢慢喝酒。”
其实梅生是为自己在打算。他从阿祥口中知道曹家视小莲是可以使得芹官不能安心读书的隐忧；如今到明年二月十九，也还有两个月；夜长梦多，只要小莲一天不离南京，就一天不能放心。当然如果能让小莲有个归宿，死了芹官的心，更是好事。
他现在就是在打小莲的主意；这当然要靠阿祥助以一臂，但阿祥要他帮忙之处更多。仔细盘算下来，这笔交易着实做得过；而且阿祥一定乐意。
于是他笑笑问道：“阿祥，我听说你对我表妹很有意思。有这话没有？自己弟兄，别撒谎。”
阿祥原想否认，听到最后一句话，就只好用微笑作答了。
“这样说是有这话。你们府里的规矩我知道的，就两亲家自己愿意结亲，也还不行；得要上头答应了才算。你如果替震二奶奶把事情办妥当了，立下大功一件，震二奶奶自然会替你作主。你说，是这话不是。”
“是啊！”阿祥大为兴奋，“就是这样。梅生，你倒说给我听听，怎么把小莲骗回杭州去——。”
“不，不！”梅生打断他的话说：“让她嫁人不也一样吗？”
“对！一样。可是她嫁谁呢？”
“我！”梅生指着自己的鼻子说。
阿祥差一点又要喷酒；不过念头刚起，即存戒心，但仍忍不住笑着调侃了一句：“你倒想吃这块天鹅肉？”
“我原以为你跟她好，自己弟兄，不作兴横插一腿。既然你要想做我的表妹夫；那何不成全了我？而况，又是你的一件功劳。”
“话倒也不错。”阿祥想了一下问道，“看你的样子，倒也是漂漂亮亮，一表人才。不过你白天吃太阳，晚上吃月亮，一天到晚混在赌场里；你想，人家是怎么说你？”
“无非说我没出息。”梅生答说，“我既然要想成家，当然仔细想过。现成有很好的一桩事在那里，只看我愿意不愿意去做？”
“你说，什么事？”
“我老子有个朋友——。”
梅生这个父执叫石大山，家世是山西的马贩子；石大山的父亲在南京落了户，专门制售马具，从鞍辔到所谓的“铜活”——踏蹬之类的铜器，一应俱全；大主顾是驻防的旗营。
由于他为人耿直，不善应酬，所以有人用他名字谐音，管他叫“大傻”。半年前大傻的一个伙计，不念多年情谊，在他斜对门开了一家同样的铺子；旗营的大宗买卖都让人家抢走了；因而想起了梅生能言善道，手腕灵活，打算请他去帮忙，许了三分之一的股子算他的，唯一的约束，是不能再上赌场。
“我就是因为嫌拘束，才回谢了他。如今为了成家，我自然要戒赌。阿祥你怕我口是心非，我赌咒给你听。”
“用不着跟我赌咒。我也愿意帮你的忙；不过凡事要靠你自己，我只能替你找机会跟小莲接近。”
“这就是帮我的忙。”梅生急忙又问，“你怎么替我找机会？”
阿祥沉吟了一下说：“最好跟三多说清楚，用她的名义，经常让你送点小东西给她，或者烦她一件什么事。东西我替你来找，你只管跑腿；混熟了就看你的本事了。”
“好！我只要师出有名，自然会把她的心磨得转向。可是，你替我找什么东西给她呢？”
“那你就不用管了。”阿祥问说，“你看我眼前对她应该怎么办？”
“容易，不过别嫌我年下说不大吉利的话，我说你病了不能来；有话可以告诉我。”
“吉利不吉利我倒不在乎，就怕她不信。”
“那就用得着你的办法了。给我的什么东西，我拿来给她，让她知道，我跟三多见过面了，不是撒谎骗她。”
“有，有！你明天上午在这里等我。”阿祥付了帐，起身而去。
回去看放学还早，便迳自来到中门，说芹官让他有事来跟春雨说，中门上放他入内。到得双芝仙馆，因为风大太冷，春雨懒得出来，隔窗问他的来意。
“有很要紧的话，只能跟你一个人说；而且话也很多。”
“好吧！你到后面来。”
后面有小房屋，凡是老妈子坐夜暂歇，以及别间小丫头来串门子，都在这里坐。春雨叫人端了个火盆来，把小丫头支使开；听阿祥说了他跟梅生商定的那条李代桃僵之计，好久都不曾作声。
“怎么样？”阿祥催问着，“我看这是个釜底抽薪的法子。”
“我听说三多的表兄，行为不端；怕闹出事来。”
“行为不端也不过爱押个宝而已！既然改邪归正，也不必再去提它。”阿祥又说，“而况闹出事来，也不与咱们相干。”
“怎么会不相干？”
“怎么会相干？”
一句反问将春雨问得哑口无言；沉吟了一会说：“好吧，不过要跟三多说明白。不然她跟小莲一碰了头，谈起来全不是那回事，变成你我在中间捣鬼。落这个骂名可划不来。而且，这话我也不便跟三多去说，要你自己跟她商量。”
“不！要你跟她说，作为你的好意，但怕小莲多心，所以要用三多的名义。三多一定会问，找谁去送；你就说，让我拿给她表兄去跑腿。”阿祥又说，“如果我跟她一说，万一三多泄了底，说我表兄在打你的主意；好，满完！”
春雨想想也不错，点点头说：“你明儿送芹官上了学，就来拿东西。”
于是找个机会，春雨从从容容地跟三多说，小莲也是吃惯穿惯用惯的；如今在她舅母家，什么都委屈；念在姊妹一场横竖有多下吃不掉、用不完的东西，何妨分些给她。接着便将阿祥的话，作为她自己的意思，问三多愿不愿意？
“让我来做人情，我怎么不愿意？不过我不能送去；让震二奶奶知道了，可是件不得了的事。”
“不要紧！我叫阿祥找你表兄去跑一趟。”
于是春雨将各房年下自己做了送来的腊货腌菜点心之类，罐装纸包预备了一大堆，交给阿祥，转给梅生。
梅生看东西很多，不必一次都送去；留下一半，作为第二次进身之阶。同时又想，约定时间在邵家门口见面，小莲不说“请进去坐”，自己不便硬闯；那要几时才得登堂入室，不如一早迳自登门拜访为妙。
于是第二天起了个早，到剃头担子上刮脸、梳了辫子，换上一件专为出客用的二蓝摹本缎紫羔皮袍，提着食物，走到邵家附近，先找家茶馆歇脚，等神闲气静了，才去叩邵家的大门。
来开门的是邵二顺的老婆，梅生也见过的，便即含笑招呼：“邵二嫂，一向好！”
邵二顺的老婆颇感意外；看到他手中提着篾篓，篓子外面伸出两个腊鸭头，顿时满面堆笑地说：“唷！不是李大爷吗？那阵风把你吹来的。”说着，让开了身子。
“不敢当，邵二婶，你叫我梅生好了。”梅生一面进门，一面提高了声音说：“我表妹托我送点年货来给小莲姊。”
小莲在屋子里听到了，心中一惊；但也一喜，不过随又生疑，三多怎会有年货相送？因而急忙迎了出来，要看个究竟；但见梅生昨日今朝大不同，不但体面，而且潇洒，一时倒忘了说话了。
“小莲，”邵二顺的老婆说：“你看！三多姑娘特来送年货。怪不得你跟她好，实在是有义气的姊妹。”
“腊货要挂在风口吹才好。邵二婶，请你给我一支画叉，”梅生仰脸看着檐下，“我把这些东西挂起来。”
“不敢当，不敢当！我自己来。请堂屋里坐。”邵二顺的老婆又喊：“小莲，厨房里水刚开，替李大爷沏碗茶来。”
小莲自然照办；心里的疑惑更甚，一面沏茶，一面在想，三多那有钱买年货来做人情，自然是曹府现成的东西；可又怎么能到了一个小丫头手里，莫非来路不明？
这样一想，才知道是收不得的东西；急急又赶了出去，看她舅母已兴兴头头地解开篾篓在检点了。事已如此，只好默不作声地将一碗茶摆在梅生面前，同时示以眼色，告诫他语言留神。
“三多怎么样，还好吧？”小莲问说，“你什么时候遇见她的？”
“昨天在她家，她也正要找我，把东西送来。她说她本要来看你，只为震二奶奶说年底下忙，只准了半天假，来不及了。”梅生又说，“三多告诉我，从你走了，大家都怪想你的！”
小莲心头一喜，自觉有这句话，在舅妈面前就有了面子，便即问说：“倒是那些人啊？”
“她跟我说了几个名字；曹府上的姑娘，我也闹不清楚。不过，她说，跟芹官的两个人，也托三多捎信，问你的好。”
“喔！”小莲已懂他的暗示了；问一句：“她是说阿祥？”
“是的。”梅生扬眉张眼：“阿祥病了。”
“病了？”小莲又说：“阿祥你也认识的；你倒不去望望他的病？”
“曹府上的门槛高，我跨不进去；只好托三多问问他的病。”
这一下，小莲大致明白了，必是梅生去找阿祥，门上回报他，阿祥病了；于是再找三多，带来了这些东西。只不知她要约阿祥见面的话，不知道梅生跟三多说了没有？
于是她又问：“你光是托三多问问阿祥的病？”
梅生想了一下，也懂了她的意思，点点头答说：“就是这一点，没有别话。”
听他语声诚挚，小莲感激之心，油然而生，不由得深深看了他一眼说：“我也不耽误你太多的工夫。”说着，从藤制的茶笼中，提出一把瓷茶壶，“新沏的香片，该焖透了。”
于是两人在方桌两头，对面而坐，一面喝茶，一面谈话，梅生总以为她首先要的是他跟阿祥见面的情形，不道她是问三多所送的“年货”。
“我很奇怪，三多怎么会有那些东西？”她指着挂在檐下的风鸡腊鸭说，“这不是市面上的东西；明明是府里的。以三多的身分，还分不到这些东西；她是那里来的呢？”
“这我可不知道了。反正总有个来路吧！”
后面的一句话是蛇足；小莲接口说道：“对了，我就是要问她的来路。”
梅生发觉失言了，便加了几分小心，“我实在不知道。”他说，“过一天我替你问她。”
“不，不！”小莲急忙摇手，“你不知道就算了，不必去问。她是一番好意，我寻根问底，倒像疑心她的东西来路不明似地。其实，我也是随便说说。”
梅生这才明白她的用意，本想答一句：“你放心，不是来路不明的东西。”话到口边，才想起几乎又是失言；因而改口答道：“好的，我不问她。”
这件事不问了，该问什么呢？小莲先觉得似乎有许多话要问；此时却不知从何说起？沉吟了好一会，才问了一句：“阿祥是什么病？”
“重伤风。”
“那不是什么大毛病。”小莲问：“服了药没有？”
“不知道。”话一出口，梅生才想起答得荒唐，岂有探病而不问人曾否服药之理？为了补救，便又加了一句：“听说请大夫看了。”
这话才真的露了马脚，小莲不解地问道：“你是说请大夫来看？”
“是啊！自然是请大夫来看。”
“不对吧！”小莲越发困惑，“府里有个老人，我们都叫他何大叔，医道极精，伤风咳嗽的小毛病，找他来药到病除。何用外面去找大夫？”
听到一半，梅生方知弄巧成拙。不过他的机变也极快，急忙说道：“对，对！姓何。我只当是大夫，谁知道就是府里的老管家？”
这一下，总算支吾过去；小莲却仍有些将信将疑。尤其是三多送年货，亦不无疑问。这两件事加在一起，似乎其中大有文章，小莲的神色变得很凝重了。
话已说得相当露骨，为防邵二顺的老婆识破机关，不宜再往下说；反正彼此的意思都已默喻。梅生欲擒故纵，毫不迟疑地起身告辞。
小莲却很着急，她还有许多话要问梅生，却苦于不便挽留，而且就留住了，当着舅母的面也不能畅所欲言。心想不论如何，梅生这条线索不能就此断掉；当下心一横，决先将梅生维系住了再作道理。
于是她说：“梅生哥，你请等一下，我写张条子谢谢三多，请你再辛苦一趟。”
“行！行！”梅生又坐了下来，“你去写吧！我等你。”
这时邵二顺的老婆料理完了那批食物，来跟梅生寒暄；谈不多时，小莲复又回来，明欺她舅母不识字，那张字条摺都不摺，便递了给梅生。
接来一看，上面写的是：“请你下午再来；看大门右面墙头，如露出一截竹竿，敲门可也。”梅生心头一阵狂喜，但脸上极力保持平静；点点头说：“好的！我明天替你送去。”说着起身向外走去。
邵二顺的老婆还要留他吃午饭，神态且还相当诚恳。梅生自然连连道谢，表示歉意；心里却觉所谋更可乐观。
一过中午，早早来到邵家，看墙头并未露出竹竿；梅生不敢造次，到茶馆里消磨了半个时辰，重新回来，这一次可以敲门了。
来开门的自然是小莲；“我来过一次了。”他说，“邵二婶不在家？”
“嗯！”小莲答说，“到亲戚家去了，刚走。”