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“好！”胡掌柜紧接着说：“还有句话，我必得说在前面，那一盒珠子，要有个安排，本来人不离珠，珠不离人；如果筠官住在这里，我要避嫌疑，这盒珠子决不能留在我这里。不然，就当没有这回事；刚才我说的话，全不作数。”
彩云没有作声；等他们夫妇避开了，才问朱二嫂：“你看怎么样？”
“我想，”朱二嫂很吃力地说：“鼎大爷说过，把筠官托给你了，随便怎么样都行！你不妨作主。”
“我一个人作不了主！”彩云答说：“我总觉得人家把人交了给我，最后是怎么结果，好像没有交代。”
“这话不是这么说。如果只是暂时寄住，又不是你拿他家的孩子送了给人，没有什么不可以；只要靠得住。”
彩云想了一会说：“他们公母俩，倘或本心也是这样，那倒没有什么不可以。”
“他们已经说过了，将来要看缘分。眼前也不致于就把筠官看成是自己的晚辈。”
彩云点点头，“珠子呢？似乎不愿意交给曹家；该当有个清清楚楚的交代。”她问：“汪太太不知道要不要？”
“我看，她不敢要。”
“能不能问问她？”
“不好！”朱二嫂说：“那会惹是非。”
“对！小心一点儿好；风声泄漏出去，会连累好些人。”
二人相顾默然，都在尽力思索，那十二粒东珠，要怎么样处置，方算妥贴？
“这样，”朱二嫂突然喊了起来，“我看只有一个办法；一客不烦二主，仍旧是珠不离人、人不离珠。”
“二姊夫不是要避嫌疑，他肯吗？”
“当然要让他没有嫌疑。”朱二嫂放低了声说：“二妹夫很殷实。我听人说，总有十来万的家私；反正现在李家也要钱用，干脆就让他买了算了。”
“这倒也是个办法。”
“就是这个办法！”朱二嫂立即接口，显得极有自信，“这十二粒珠子，他可以留着给筠官。如果说，将来如了他们的愿，珠子就算筠官的陪嫁；如今他出的一两万银子，也就等于送的聘金了。”
“这个想法倒很好。”彩云同意了；盘算了一会，决定了办法：“大姊，我看这样，先把他们请了来，谈妥当了；然后咱们一起上苏州去一趟，跟鼎大爷见个面，把话都说明白。你看好不好？”
“怎么不好？好！”
于是，朱二嫂亲自去邀了胡掌柜来；四个人围坐一张方桌，细细谈论。
“妹夫，”最后是朱二嫂作一个总的交代：“我跟三妹的想法是一样的，这面是自己人；那面，总有一天也会变做自己人。一碗水往平处端，而且要端小心；泼出一点来，就不够漂亮了。你们俩倒说，我这话是不是？”
“是，是！”胡掌柜一迭连声地答说：“你们两位想到要替我避嫌疑，这就完全是自己人才肯这么用心。我感激得很。至于这十二粒珠子，价钱本来难估；我只能这么说，这不是做买卖，是自己该尽自己的心意，帮李家把这场麻烦应付过去；我想四万银子我还凑得出来。”
“那就很好了。”朱二嫂说：“不拘换谁，决不能出到这个数目。”
“银子怎么交呢？”胡掌柜问。
“那还不知道人家怎么用？要跟鼎大爷见了面再说。”
胡掌柜沉吟了一会说：“我想明天就烦大姊，或者三妹一起到苏州去一趟。这笔钱就作为鼎大爷托我镖局代运的，无论南京、北京；我起一张票，就算收到他四万银子。两位看，这个办法使得使不得？”
“使得，使得！准定这么办。”朱二嫂问彩云：“你一直没有开口，有什么话趁早说。”
“我的话，你都替我说了。不过，有一点似乎应该琢磨，这件事要不要跟筠官说明白？”
“这全看二妹了！”
三个人的视线都落在胡三奶奶脸上；她不由得感到窘迫，以致于中心无主，只能反问一句：“你们看呢？”
“我看不必说破。”朱二嫂说。
“大姊，我的想法不同。”胡掌柜说：“我觉得说破了的好。如果她本人真的不愿意，这件事也不能勉强；传了出去，我没有脸见人。”
“是的。”胡三奶奶也说：“要她本人愿意，是最要紧的一件事。”
“既然你们都这么说，自然照你们的意思办。不过，”朱二嫂说：“我想，所谓说破，也不过是说她以后就一直住在你们家，别的都还谈不上。”
“当然，当然！”胡三奶奶心定了下来，主意也有了，“这件事，还得拜托三妹，怎么样慢慢儿把她说动了？我看，还得委屈三妹多住个十天半个月。”
“这算不了什么！只要她有归宿，我就再多住些日子也不要紧。”
“苏州呢？”朱二嫂说：“当初鼎大爷是托了你的，如今也还是非你去跟他交代不可！”
“只怕筠官不放我。”彩云又说：“要找个藉口也很难，看样子她一定要跟着我。”
“我倒有个主意。”朱二嫂说：“二妹不妨带了她到那里去玩两天，好好在她身上下点工夫，如果就此把她收服了，说破不说破，岂不是都不关紧要？”
“对！”彩云连连点头。
“这倒是根本办法。”胡掌柜也说：“果真没有缘，也不必强求。”
“好！”胡三奶奶也同意了，“有没有缘分，一定可以试得出来。”
“这件事，要做就要快。”朱二嫂说：“二妹如果有把握，明后天就可以找个题目带她走。”
“题目有。我大哥的生日快到了，我带她去喝寿酒。”
胡三奶奶的娘家在仪征县属！水程只得半天工夫，船也是现成的；拣日不如撞日，如果阿筠肯去，第二天就可以动身。
于是彩云去下说词，将阿筠找了来问她：“你要不要跟胡三婶去逛逛？”
“到那里？”
“胡三婶的娘家，给她大哥去拜寿。胡三婶想带你去，我可不大赞成。”
一听这话，阿筠立刻睁圆了一双眼睛，仰脸问道：“为什么？”
“我怕拜寿的客人很多，你见了人会怯场，到时候吵着要回来，怎么办？”
阿筠想了一下问：“二婶，你不也去？”
“如果我去，当然带着你，那还用说。就是因为我不去，我才不放心。”
“你为什么不去呢？”
“我腰痛，想歇一歇。”彩云接着又说：“本说要送你回苏州，现在也只好等你跟胡三婶拜了寿回来再说了。”
“你不是不赞成我去吗？”
话中漏洞让她捉住了，不过也难不到彩云，“我是不赞成，不过胡三婶说你不会给她丢面子。”她说：“我也不知道我的想法不错，还是胡三婶的话对。”
“当然胡三婶的话对！”阿筠昂然答说：“我怎么会给她丢面子？”
看她中了激将之计，彩云暗暗高兴；但表面上却犹似不信的神气，“你别这会儿说得嘴硬，到那时吵着要回来，可不行！”她说：“胡三奶奶多时不回娘家，这一次带了阿牛去，总要多住几天。”
“住多少日子呢？”
“总得十天八天吧！”
“十天、八天我忍得住。”
“好吧！你早点上床睡，明天就动身。”
正说到这里，胡三奶奶打发一个丫头把她请了去，告诉她“拜寿”的藉口用不上了；因为想起来正逢国丧，八音遏密，寿诞演戏宴客之事，当然已经取消。
“已经跟她说了，她也答应了；可以跟你去住十天八天。如今改口，怕她动疑。”彩云又说：“她精灵得很，话中不能有漏洞。我看暂且不必说破；到了再说。”
※※※
第二天下午，胡三奶奶带着阿牛与阿筠坐船回娘家；第三天上午，胡掌柜也陪着彩云动身到了苏州。
这天晚上住在常州，借宿在胡掌柜的一个换帖弟兄家；此人姓刘，开一家很大的南北货行，夫妻俩都很好客，但刘掌柜不在家；只有他的妻子招待彩云，亲切周到，十分投缘。
“大嫂，”胡掌柜问：“大哥呢？”
“到苏州去了。”刘大嫂说：“今天下午才走？”
“不巧！不然倒可以一路走。”胡掌柜又问：“大哥上苏州干什么？”
“原来三爷也要到苏州。”刘大嫂问：“赵二嫂呢？”
“也是。我陪她到李织造那里办点事。”
“李织造！那位李织造？”刘大嫂问：“是苏州亏空了抄家的李织造？”
“是啊！李家的事，大嫂也知道？”
“也是这一两天才听人说。三爷，”刘大嫂奇怪地，“莫非你还不知道，李织造全家，连听差、丫头，一百来口人，昨天已经过镇江，解到南京去了？”
此言一出，只见彩云脸色发白，目瞪口呆；胡掌柜也震动了，倒抽一口冷气，失声说道：“真的当犯人一样办？”
“可不是！听说在南京问了，还要解到北京。好些人昨天还去看热闹；左邻周大姑也去了。回来告诉我，懊悔去的；一共七条大船，没有一条船上不是息息率率地在哭，看着真凄惨。”
说到最后一句，刘大嫂吓一跳；发现彩云也是眼中含泪，心里不免奇怪，不知道彩云是李家的什么人。
“大嫂，”胡掌柜问：“你知道不知道，李织造的大少爷，在不在船上？”
“那可不知道。”
“我打听打听去！”胡掌柜站起身来对彩云说：“等我打听清楚了，咱们再商量。”
“马上开饭了。”刘大嫂说：“吃了饭去。”
“不！”胡掌柜答了这一个字，人已经出门了。
于是刘大嫂吩咐开饭；还要叫人到邻家去请陪客，让彩云拦住了。
“大嫂，千万不必客气。说实话，我也吃不下什么；有生客在，失了礼倒不好。”
这是说她根本无心应酬；刘大嫂自然体会到她的心境，开了饭来，单独相陪。彩云手扶筷子，口谈李家；到后来索性连筷子都放下了。
这一谈就谈得忘了时候，换了三次热饭；也热了三次汤，直到胡掌柜回来，方始打断了她们的话。
“打听清楚了，鼎大爷还在苏州；本来要陪到南京的，李大人交代，南京反正是‘过堂’，有李师爷照料就行了，让鼎大爷在苏州料理料理，先赶到京里去听信儿。”
“喔，”彩云问道：“是跟谁打听的，这么清楚？”
“跟织造衙门有往来的一个绸缎铺。”胡掌柜又说：“咱们明天一早就走吧！迟了会扑空！”
“是的！”彩云心里在想，胡掌柜的四万银子，如今真成了雪中送炭；自然越早告诉李鼎越好，因而便问一句：“要怎么走才快？”
“要快，自然是坐车。不过，太阳太大，坐车会受暑。”
“我不怕！多带点药就行了。”
“要吃药就糟了！”胡掌柜沉吟了一会说：“这样，咱们‘放早站’，先赶一程再说。”
“放早站”须天色微明就动身，总在辰巳之间，便可到达尖站；那时天气如不太热，就可以再赶一站再打尖，然后“放晚站”，起更时分宿店，这样就可以多走一站，只是不免辛苦而已！
十五
“大爷！跟看房子的讲好了；只要给钱，就让进去。”柱子问道：“大爷什么时候去？”
“这会儿就可以去。”
“这会儿正热的时候，不如傍晚凉快了再去。”
“也好。”李鼎突然问道：“今儿几时？”
“等我想想！”柱子一面扳着手指数，一面咕哝着，“真是，日子都过得记不起了！”
就这时候，听得有人在叩门——这半年之中，李鼎身不由主地迁居了好几回；如今是借了一个机户的两间余屋，单有一扇小门出入，颇为隐秘，为的是躲避债主。因此一听叩门声响，主仆俩的心都一跳。
“开不开？”柱子问。
“去！”李鼎答说：“问清楚是谁？”
柱子答应着走了出去；先从门缝中张望，却看不真切，仿佛一男一女，另外还有个小孩。正待另外再找条缝细看时，门外有声音了。
“是这里不是？”
“不错！前几天柱子还带我来过。”
柱子听出来了，是诚记香蜡店的小徒弟。李鼎每次移居，为的跟彩云及朱二嫂得以保持联络，都将新址通知诚记，所以柱子跟那里的小徒弟很熟。
这就不必问了，开开门来；认出是胡掌柜与彩云，随即请了进来。
李鼎又惊又喜；尤其是看到彩云，就像见了亲人似地，心里无端有一种受了委屈的感觉，眼眶酸酸地想哭。
“鼎大爷，没有想到我们会来吧？”胡掌柜平静地说。
“真是没想到！”李鼎看彩云额上在沁汗，赶紧说道：“柱子，给赵二嫂拿扇子。”
“别张罗了！”彩云环视着简陋的家具，忍不住说了句：“鼎大爷就住在这儿啊？”
话一出口，自悔失言，因而将头低了下去；听李鼎只叹了口气，并无别话。
“鼎大爷，我们是到了镇江，才知道——”胡掌柜吃力地说：“才知道府上的事。吉人自有天相；鼎大爷，你也别难过。”
“是！”李鼎又像恭敬，又像客气地说：“多谢你惦着。”
“听说鼎大爷就进京了。”
“是的。很想早点儿动身。可是——”
彩云抬起眼来，看他脸上有难言之隐的窘色，便即问道：“鼎大爷有什么为难的事，尽管说；看我跟胡三爷能不能效劳？”
“不瞒两位说，还有点债务——”
“不要紧！”胡掌柜抢着说道：“总有办法。”
说着，他跟彩云交换了一个眼色；事先是说好了的，由她单独跟李鼎说阿筠的归宿，此刻是时候了。
于是，胡掌柜起身向彩云说道：“我带这个小兄弟上街溜一溜，一会儿再来；请你跟鼎大爷细谈。”
说完，不等答话，便邀了柱子出门；彩云便说：“鼎大爷，我跟胡三爷是为了筠官的事来的；如果她常住胡家，你赞成不赞成？”
这样没头没脑地一问，李鼎自然无从回答；彩云原也知道自己问得太突兀，光一句话是不可能有结果的，不过，她有她的步骤，开门见山地让他先有一个印象，阿筠以后将常住胡家，下面的话就好说了。
“我在想，筠官现在是刚懂事的时候，她不愿意去的地方，或是谁待她不好，她都能忍耐。可是，鼎大爷，我可不忍心；朱二嫂也是。到底这么多日子下来，是有感情了呀！”
“啊！不错。”李鼎答说：“如果知道她在那里受了委屈，咱们心里都会难过。”
“就是这话啰！”彩云欣慰地说：“鼎大爷跟我们的想法，完全一样。与其将来后悔，不如现在谨慎。曹家，她是不愿意去的；缙二爷那里，也不知道她的那位姨奶奶怎么样？听说人很厉害；看待筠官料想总不致于像自己亲生的那样。这也不能不想到。”
“对！对！”李鼎连连点头，“应该慎之于始。”
“现在要说到胡家了。他们夫妇是真的喜欢筠官；我那结义的姊姊，现在没有女儿，将来就是有了，一定也拿筠官当大姊姊看待，决不会变心！”彩云停了一下又说：“为什么我有这样的把握呢？因为有个缘故；胡家的阿牛，跟筠官最投缘。别看他壮得像小牛犊子似地，淘气起来，仿佛能把屋顶掀了去；谁知道就服筠官，只要她说一句，马上就安静了。这也就是胡家夫妇格外看中筠官的道理。”
这个暗示很强烈，李鼎恍然大悟；失声说道：“原来是想阿筠做他家的儿媳妇？”
“也不能这么说！将来也要阿筠自己愿意。”彩云又说：“而且胡三爷也怕高攀不上。”
“现在那里还谈到此！”李鼎立即做了决定：“将来是将来的事；眼前如果阿筠愿意，就长住胡家亦无不可。”
“那么，”彩云故意问一句：“是不是先要禀告老太爷；或者跟四姨娘说明白。”
“此刻从那里去禀告？这件事就这么定局了。不过，”李鼎很吃力的说：“按道理说，还是寄养在人家那里，应该送——。”
“鼎大爷，”彩云抢着说道：“这一层谈不上。倒是那十二粒珠子，胡三爷有个主意，不知道行不行？”
“啊？请说。”
彩云知道这句话很重要。李鼎虽已落到今日这般光景；到底出身豪富，“大少爷脾气”是不容易改得掉的，谈得好好的，说不定一句话不中听，就会打翻全局。所以这句话出口之前仍须仔细想一想。
“胡三爷的意思，府上现在正要用钱；这十二粒珠子，不如抵押给他。等将来老太爷没事了，依旧放个好差使，有了钱再赎回来；利钱瞧着办，想来也决不会少给。鼎大爷你看呢？”
“好啊！”李鼎很高兴地，“这个办法，我倒很见他的情。能抵押多少呢？”
“胡三爷说，那十二粒珠子是无价之宝；他也只能量力而为。想凑四万银子送过来。”
一听这话，李鼎喜出望外；十二粒东珠，至多值两万银子，莫非胡掌柜不识货？转念省悟，干镖行买卖，什么奇珍异宝没有见过？就算不知道行情，在繁荣甲天下的扬州，还怕打听不出来？人家明明是有心帮忙；还怕自己爱面子，脸上挂不住，故意说成抵押。委曲绸缪，用心如此之深；实在不能不感动。
这样想着，李鼎不由得热泪交迸；害得彩云的心也酸了。
“别难过。留得青山在，不怕没柴烧。”彩云手中的一方绢帕递了给李鼎。
一句泛泛的安慰之词，居然止住了李鼎的眼泪；他拭一拭眼泪问：“你什么时候回京？”
“等交代了这件大事，我就可以走了。反正胡三爷的熟人多，不怕没有照应。”
“我也可以走了。”李鼎舒畅地吐了口气，“若非你们俩来，我真不知道怎么才走得成？”
“这么说，来得倒真是时候。”彩云问道：“这里有多少债务？”
“不过三、五千银子。”
语气还不脱纨袴的口吻；彩云很想进两句忠告，但话到口边还是咽住了；只问：“多下的钱呢？运到京里，还是怎么样？趁早想妥了，回头好说给胡三爷。”
“这——，”李鼎说：“我得跟李师爷回来商量。”
“他陪着到南京去了？”
“是的。很快就会回来。”李鼎又说：“他一回来，我就可以走了。这里的债务，留给他料理好了。”说到这里，李鼎突然眼睛发亮，扬着脸说：“咱们何不一块儿走？”
彩云心中一动，旋即收摄心神，推托着说：“到时候再看吧！”
这时大门声响，是柱子带着胡掌柜回来了；他手里提一只篮，胡掌柜怀里抱一个极大的枕头西瓜。彩云抢先迎了出去，向胡掌柜一扬眉微微颔首。
“胡三爷买的西瓜，还有凉粉。”柱子将一罐凉粉搁在桌上，“我去拿家伙。”
“怎么胡三哥请客，反客作主。”李鼎歉然说道：“真是受之有愧。”
这是不值一说的事，胡掌柜微笑不答；等柱子拿了长刃瓜刀来，他接在手里，看都不看，便切了下去，一分二，二分四，共计切成十六片，手法干净俐落，而且每片的大小都一样，将柱子看得傻了。
“胡三爷好俊的刀法！”柱子不胜钦羡地，“怎么练成的？巷口卖瓜的，不能比了。”
“你小子不会说话就别开口。”李鼎骂道：“人家有名的镖头，你怎么拿卖瓜的来比？”
柱子笑嘻嘻地一面舀凉粉；一面问道：“胡三爷你老练过谭腿没有？”
“练过。”
“我也练过，回头请三爷给我指点指点。”
“别胡闹！”李鼎喝道：“这么热的天，你累胡三爷一身汗。再说，你那两手三脚猫，还配胡三爷给你指点。”
“不要紧！”胡掌柜紧接着说：“他练，我不动手；指点他就是。”
柱子一听，雀跃不已；舀好了凉粉，请大家坐定，随即到院子里将杂物移开，清出一片场地，好练谭腿。
这时彩云引头谈正事；李鼎再三道谢，胡掌柜说了几句客套话，便问彩云：“款子送到那里？”
“要等李师爷来了才知道，不过苏州要用一点儿。”
“好！”胡掌柜从身上取出一张盖了他镖局子的书柬图章，又亲笔画了花押的“保票”，上面写明，已收到李鼎四万银子，“这个，就当做凭证。譬如苏州要用多少，我拨了过来，票背批一句收回多少；其余的交付清楚，把原票还给我就行了。”
李鼎积习未改，还觉得有些不好意思，将那张“保票”推给彩云说：“请你先收着。”
“何必又经我的手？鼎大爷这不是客气的事！”她将“保票”推了回去。
“那么，”李鼎踌躇着问：“我应该写个什么东西吧？”
“这，我可也不大懂了！”彩云转脸说道：“姊夫，请你说吧！该怎么办就怎么办，不必客气。”
胡掌柜想了一下说：“应该我跟鼎大爷换张笔据。鼎大爷写张借条，言明以珠子十二粒作抵；我再写张代管的收据，交给鼎大爷。这样好不好？”
“好，好！就这样。”
于是唤柱子来收了桌子，端来笔砚；两人写完笔据，经由彩云的手，作了交换。李鼎不由得又道了谢。
“好了！办了这件大事，我可以回去了。”彩云轻快地说：“姊夫，请你替我安排吧！”
“是，是！”胡掌柜答道：“等一回扬州，我就替你办。”
“胡三哥，”李鼎接口喊了这一声，却又无话；因为原来想说与彩云同行，却蓦然想起，应避嫌疑，话就不好出口了。
“怎么样？鼎大爷！”胡掌柜问说：“有话请吩咐！”
“不敢当！我也是想拜托胡三哥安排我进京。这，等李师爷回来了再说吧！”
“是！”胡掌柜沉吟了一会问道：“鼎大爷，是不是拨一万银子到苏州？”
李鼎心想，一万银子如果用不了，带去也麻烦；转念又想，有此一笔意外收入，也应该分润沉、李两家才是。因而很清楚地答一声：“是！”
“那我今天就得回去预备。不过，”胡掌柜看着彩云问：“你呢？”
彩云知道，他是怕她马不停蹄地翻回去，又是盛暑天气，未免太累。不过，也决没有自己一个人留在苏州的道理。所以毫不迟疑地答说：“我跟姊夫一起回去。”
李鼎想挽留她，却苦于难以措词；眼中所流露的失望的神色，连胡掌柜都发觉了。
胡掌柜也找不出理由留彩云在苏州；至多延缓一时。这样想着，便即说道：“那就明天下午走吧！”
听得这话，彩云不曾开口；李鼎先就说道：“这样最好，不然太累了。而且，也让我可以尽点心；明天中午，我替彩云姊饯行。”
对胡掌柜跟彩云的称呼都变过了，事实上交情也当然不是泛泛了，所以彩云点点头：“无所谓饯行，你也是要走的人。不过，再多叙叙也好。”
“就这样！”胡掌柜站起身来，向柱子一扬脸，“走吧！看你练功夫去。”
“胡三哥真热心！”李鼎望着他的背影感叹，“真是，世上那里没有好人。”
听他是这种口吻，彩云自然感到欣慰，趁机激励，“所以啰！”她说：“一个人不必老往坏处去想；世上的事，并不如所想的那么糟糕。”
李鼎不答，沉默了好一会，突然问道：“你要不要跟我回家去看看？”
“回家？”彩云不解。
“喔，”李鼎解释：“我快走了，想回去看一看，到底是住了二十多年的地方，不能没有留恋。看屋子的人说通了；送几两银子就可以放咱们进去。你想不想陪我去？”
当然也要邀胡掌柜，他的兴趣却不浓；而且也知道彩云与李鼎之间，别有一份只许人猜，不许人说的感情，自己更不必夹在中间讨厌。
于是他说：“我可不奉陪了。趁这会我去看几个熟人；如果有现银要运，我把买卖兜了来；银子拨给鼎大爷，就省事得多了。”
这自然不必勉强，等胡掌柜洗把脸，穿上白夏布大褂，告辞先行；李鼎随即唤柱子去雇了两顶小轿，又拿银子让他去托人情，约好在东侧门会齐。
柱子答应着已将出门了，李鼎忽然大喊一声：“慢着！你先问一问，今儿到底是几时？”
“今儿不是六月初四吗？”彩云接口。
此言一出，李鼎顿时容颜惨淡，本来颇有生气的一双眼，光采尽失。
“哟！”柱子也想起来了，“六月初四不是大奶奶的忌辰吗？”
原来如此！彩云心里明白，却不便表现得过分关切，静静看李鼎说些什么？
“三年了！”他失声说道：“这三年可真长啊！”
“大爷！”柱子问道：“大奶奶的忌辰，往年都‘摆供’；今年怎么办？”
“今年只好马虎点儿了。”李鼎走进屋去，又拿了块碎银子出来，“香烛锡箔是不能少的；此外看大奶奶平时爱吃什么，你瞧着办吧！”
柱子凝神想了一下，点点头说：“我有主意了。”
“也真巧！”李鼎不胜感慨地，“就是今天忽然想起来，有点东西不能留下来要取回来；偏偏就遇到她忌辰。如果不是问一声，还真错过了呢！”
“听说大奶奶很能干，也很贤慧。府上这一场灾难，若是有她在世，情形一定会好得多。”
“若是有她在世，根本就不会有这一场灾难。”李鼎一面说，一面已移动脚步：“上轿吧！”
在轿子里，彩云不断在想李鼎的那句话。如果大奶奶不是含羞自尽，家丑就可以遮盖得过去；老太太不致于受刺激，“老皇”不会生李煦的气，仍如往常看顾，派个把好差使，让他弥补了亏空，又何致于会落得如此凄凉的下场？李鼎的那句话，是不是应该这样解释呢？倘或不是，另外又能有什么说法？
念头没有转完，轿子已经停了下来；深巷中一带高大围墙，中间有道小门，门口两个人，一个穿号褂子，戴一顶光秃秃摘了缨子的大帽子；一个自然是柱子，一手提着一只篮，一手提着极长一串锡箔折成的银锭。
“你看，人都来了！”柱子跟守卒央求：“总爷，这就高抬贵手吧？”
“怎么？”李鼎问说：“不让进去？”
“不是不让进去；不让在里面化锡箔。”
“鼎大爷，”守卒急忙解释：“这种天气，火烛一不小心，会闯大祸。请包涵，不然我不得了。”
“怎么不得了？总不致于烧房子吧？”
“情愿小心的好！”守卒又说：“上头常常来查看，如果看到锡箔灰，追问起来，我放鼎大爷私下进门的事会抖露出来。两百军棍打下来，我这两条腿就不是我的了。”
这倒也是实情，李鼎正沉吟未答之时，彩云插嘴说道：“送神在门外送也可以；锡箔回头就在这里焚化也一样。”
“也只好这样了。”李鼎苦笑道：“‘在人檐下过，不敢不低头。’”
于是将“银锭”留了下来，方能进门。门内是个小院子，连着一座穿堂；水磨青砖的砌缝中已经长出草来，砖上也有了青苔，彩云走得很小心，但仍不免一滑；幸而方向是倒在李鼎这面，他赶紧张开双手，将她一把抱住，软玉温香，令人心荡。李鼎急忙将手松开，转过脸去；心里有阵无名的烦恼，埋怨着说：“走路也得留点儿神嘛！”
彩云原来有点羞窘；听得他的话，羞窘变成困惑，不知道他为什么不高兴？
李鼎也发觉自己失态了；但他无法解释，只能用眼色表示歉意，同时伸出曲肱的右臂；这是世家大族老仆扶持主母的规矩，彩云也懂，笑着说一声：“谢谢！”老实不客气用左手抓住他的右臂，倚恃着走过了苍苔路滑的穿堂。
“柱子！”李鼎吩咐：“你先到晚晴轩去，把供摆起来。我们先到前面去看看。”
这一进入正房，就是满目凄凉了，遍地的废纸、破布，旧书，摔烂了的瓶瓶罐罐；门窗大多敞开。李鼎触目伤心，站在那里，眼圈都红了。
彩云却是惊多于悲，心里在想：怪不得有“像抄了家那样”一句形容的话！抄了家的人家真是惨不忍睹。
这时候李鼎已从地上拾起一本有灰泥脚印的“全唐诗”；翻开来看，里页却是纸墨鲜明，与外表全不相称，“你看，”他说：“这花了我爹跟我姑丈多少心血；如今被人作践成这个样子。”
“应该找个人来收拾收拾。”彩云说道：“别样东西是身外之物；书可不是。不管能不能拿出去，把书理了起来，总是不错的。”
李鼎不作声，站了好一会，将那本书放在窗台上，低着头走了出去。彩云自然跟在后面；随着他穿过好几座院落，走出一道垂花门，豁然开朗；只见一片干涸的荷池；一座破败的水榭。但荷池中居然有一朵半开的红莲，碧梗高标，亭亭玉立；而在彩云的感觉中，这朵孤芳自赏的红莲，反衬得周遭格外荒凉。
“每年夏天，我爹总是在这里避暑。”李鼎凄凉地说：“我还是头一回看到池子的底。”
为了转移李鼎的情绪，彩云故意的问道：“池子不是活水吧？”
“怎么不是活水？通水西门的。就是水闸不开，水池也有来源。”李鼎回身一指，“所有屋子的‘接漏’，都是埋在地下的管子通到这里。你看！”顺着他的手指看去，池壁上果然有个涵洞。
“走吧！”李鼎扯一扯她的衣袖，“看看我那个院子，如今成了什么样子？”
于是仍由原路折回，直到晚晴轩；进门第一眼就看到院子里打破了的金鱼缸。再过去是一方黑石所制成的棋桌，上面供着香烛祭品——晚晴轩中除这张棋桌与两具石鼓以外，什么家具都没有；柱子自然只好利用棋桌了。
“大爷，行礼吧？”
李鼎点点头，走近看棋桌上的四个碟子，是松子糖、云片糕之类的茶食；另有一双筷子，一只杯子，杯中却是空的。
“没有酒，也得有茶。”李鼎问道：“柱子，你能不能去弄壶开水来？我们也渴了。”
“已经在煮了。我去提了来。大爷先上香吧！”
于是，李鼎拈三枝清香，就烛火上爇着，插入香炉；在柱子找了些丢在地上的破旧衣服，胡乱叠成的拜垫上跪了下去，磕了三个头起身。
“我也行个礼。”彩云扯一扯衣襟说。
“不敢当！免了吧！”
彩云没有答话，走近拜垫，一面行礼，一面在心中默祝。
“鼎大奶奶，我跟你没有见过面，也想不到今天会在这里给你行礼上祭。凡事都是缘分，阴错阳差地，居然我跟府上也共了一阵子患难。三年前的今天，真是个大凶的日子；我在想，当时你如果知道会有今天，你就是再委屈也得活着。可是，谁又想得到呢？如今后悔嫌迟，你一定死不瞑目，放不下鼎大爷的心。你看我能在什么地方帮鼎大爷的忙，就托个梦给我吧！”
先是默祷，后来不自觉地念念有词；虽然声音低得连自己都听不见，但嘴唇翕动，却是李鼎所看得出来的；等她拜毕起身，便即问道：“你在祷告？”
“是的。”
“说些什么？”
“我和鼎大奶奶说，看我能在什么地方帮你的忙，请她托个梦给我。”
“你真是匪夷所思了。”
话虽如此，心里却很感动，“内人好处很多；最不可及的是，从不吃醋。”李鼎答说：“她如果托梦给你，一定请你劝我续弦。”
“本来嘛！就是她不托梦给我，我也要这么劝你。”
“现在那谈得到？”
“所以我现在也不劝你。”
谈到这里，只见阳光忽敛；抬头望去，东南方已是一大片乌云，当头压到，“不好！”李鼎说道：“要下阵头雨了。”
一言未毕，狂飙陡起，烛焰倏然而灭；未曾关好的门窗，大碰大撞，声势惊人。头上制钱般大的雨点打得脸上生疼；彩云喊一声：“快收东西！”抢了一具香炉就走。
到第二趟再去取了两碟茶食回来，又密又大的雨点，将她的衣服都打湿了。大行皇太后之丧，自是缟素；她的体态丰腴，比较怕热；所以胡三奶奶为她裁制的是薄薄的纱衫，一着了水都贴在身上，胸前虽然还隔着一层肚兜，但双臂肩背的肌肤，已是清晰可见了。
彩云自感狼狈，偏偏柱子又提着一壶茶来了；只好赶紧避入屋内。李鼎知道她的窘迫，使个眼色，示意柱子避开；然后问道：“湿布衫穿在身上会受病，怎么办？”
“不要紧！一会儿就干了。”
一语未毕，刮进来一阵风，吹得彩云飕飕生寒；不由得回头去望，看何处可以避风？
这一看，心中一喜；地下横七竖八地抛着几件旧衣服，虽不干净，却是浮尘，拎起一件紫绸褂子，才知道是件旗袍，抖一抖再细看，别无脏处，不妨穿着。便悄悄走到后房，卸却白纱衫裙，只留肚兜与亵袴，穿上那件旗袍；裸露的双腿，正好用袍幅遮掩。接着找了一条绳子，就着壁上现成的挂书画的铜钩系好，晾好半湿的衫裙，方始悄悄地又走了回来。
李鼎仍旧站在走廊上，望着喧哗的雨水发怔；一直等彩云走到他身边，犹未发觉。
“大爷，”彩云故意用旗人的腔调说道：“你瞧瞧谁来了？”
李鼎回头一看，脸上立刻有了微带惊异的欢愉笑容，“你穿这件衣服真好看！”他说。
“居然很合身！”彩云低头看身上，颇为得意。
“旗袍都是宽大的，不然你也穿不上。”
“这是鼎大奶奶的衣服？”
“嗯！”
“她的身材一定很苗条？”
“比你小一号。”李鼎四处张望着，“得找个地方坐下来。”
唯一的坐具是雨中的那两只石鼓；李鼎不死心，前后房间都走到，最后是在下房找到了一床旧草席，便取了来在堂屋正中铺好。两人面对面盘腿而坐，喝茶吃云片糕。
“这也算‘饮胙’了。”李鼎说：“黄连树下操琴，苦中作乐。”
“苦尽甘来，就像旱久了会下雨那样。世界上什么事都会变，好的变坏，坏的变好。你别着急！”
“我怎么能不着急！心里苦闷，没有人可以说：真想出家去做和尚！”
“年轻轻的怎么说这话？”彩云忽然想起一件事，自觉交情够了，问错了也不要紧，便又说道：“上次我大姊——。”
“你大姊？”李鼎打断她的话；不过马上想到了，“喔，是朱二嫂。她怎么样？”
“她说，在你那里看到一位师太？”
“嗯！”李鼎坦然答说：“叫天轮。她庵里不能没有她，回去了。”
“我说，这位师太为什么不还俗呢？”
“还了俗怎么样呢？”
“给你填房啊！”
“办不到的。第一，我爹就决不会答应；第二，我一时也打算不到此。”
“办不办得到，是另外一回事，先打算打算也不要紧。”
“无从打算起。”李鼎答说：“我喜欢过四个女子，一个死掉了；三个是不能嫁我的。”
“去世的自然是鼎大奶奶。那三个呢？一个是天轮？”
“嗯。”
“另外两个呢？”
李鼎迟疑了一会，很勉强地说：“一个是我的亲戚。”
“谁？”
“只能说到这里，你不能再问了。”
“好！这个我不问；还有一个呢？”
李鼎抬起眼来直盯着她看；彩云颇感威胁，将头低了下去；心跳加快了。
“你应该想得到的。”他伸过一只手来相握；彩云发觉自己一手心的汗。
“我比你大着好几岁，残花败柳，有什么好？”彩云低声回答。
“我不是这么想。”李鼎停了一下说：“也不知道怎么回事，我只有遇见比我大几岁的，我才会想到那件事。”
一面说，一面手渐渐移了上来；袍袖宽大，他的手沿着她那条浑圆的手臂，一把一把捏到肩头，手已触到她的系肚兜的银链子了。
彩云皮肤与心头都在作痒；正在意乱神迷时，雷声隆隆，接着是震天价响一个霹雳，不由得就吓得倒在李鼎怀里。
于是她腋下的钮扣被解开了；肚兜的银链子被拉掉了；但心头的痴迷，却已为那个霹雳震掉，“不行！”她挣扎着脱离他的怀抱，“这是鼎大奶奶的地方，不能做对不起她的事！”
“没有这话！她如果托梦给你；一定劝你跟我好。”
“那也得看是在什么地方？你不想想，倘或让柱子撞见了，我还有脸做人？”
此言一出，是个无声的焦雷，当头击中了李鼎；他的脸色像死灰一般——想到他妻子的死；以及她的一死为整个家族带来的噩运；唯有死劲地咬自己的嘴唇，揪自己的头发，才能稍微减轻心头如刀绞般的痛苦。
彩云也省悟了，自己的那句话却好撞着他的隐痛；心里有无限的歉疚，却无话可以表达。唯有紧紧地握着他的手。
“雨停了！”彩云突然发觉，欣喜地说。
“我送你回去。”
“嗯！我去换衣服。”
彩云知道李鼎决不会偷窥，连后房的门都不关，换上原来的衫裙；将那件旗袍略为摺一摺拿在手里。
“这件衣服能不能送给我？”
“怎么不能？”李鼎说：“我也想到了，只因为原就是丢掉的衣服，不好意思送人。”
“丢又不是你丢的。怕什么？”彩云问道：“你手里拿的什么？”
“喏！”李鼎指着壁上说：“你看！”
彩云转脸看去，护壁的木板已移去一块；壁上凹了进去，原来是个隐藏紧要物品的机关。
“没有值钱的东西，两份庚帖；还有——。”李鼎将一个皮纸包打开来，里面是一枚折断的长指甲和一绺头发。
这当然是鼎大奶奶的遗物，“说说不值钱，依我看，世界上再没有比这贵重的东西！人都已经入土了，居然还有这些东西！”彩云兴奋地说：“我没有见过鼎大奶奶，可是看了她的指甲跟头发，就仿佛我面前站着个大美人儿！鼎大爷，你不觉得？”
李鼎不作声，两行眼泪渐渐挂了下来。
“是我不好！又惹你伤心了。”
彩云替他将指甲与头发包好；另外又找了一张很大的废纸连庚帖与那件旗袍包好，一起交到李鼎手里。
“咱们再去看看那池子。水一定满了。”
“啊！”李鼎觉得唯有这件事，可以塞他心中的悲痛，精神顿时一振，“走吧！”
走去一看，果然水满平池；自然还是浑黄的泥汤，但是泛黄的残荷败梗，已有绿意，那朵昂然不屈、孤标自赏的红莲，也更显得精神了。
雨后园林，一片清气；回首遥望，半天朱霞，反映在彩云脸上，是一片新娘子才有的喜色。李鼎很奇怪，自己居然在穷愁抑塞之中，能有欣赏这一片美好事物的心情！
“你的话不错！”他说：“世界上什么事都在变，好的变坏，坏的也会变好。”他挺一挺胸：“过去的过去了！看远一点儿，重新来过！”