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“我一说，二姊你就明白了。皇上登位才半年，怎么好端端驾崩了呢？必是十四爷他们把他推倒了；十四爷一当了皇上！，李家还有不发达的吗？”
“是啊！”朱二嫂紧接着说：“我刚才在轿子里也一直在想，皇上是怎么死的？如今听你这一说，就对了。”
“真正是意想不到的事！苏州人说：船到桥门自会直。果然不错。如今，”胡三奶奶不自觉地出现了微笑，“三妹，你又可以多待些日子了。筠官自然不必再到南京；我看，咱们派一个人去问问鼎大爷再说。”
“那可得麻烦姊夫了。”
“这样的麻烦求之不得！”胡三奶奶一面说；一面叫人去请胡掌柜。
略说经过，胡掌柜答道：“我也听得有这么个消息，不过不一定是皇上驾崩。”
“不是皇上是谁呢？”胡三奶奶问。
“也许是太后，也许是皇后。等哀诏一到就知道了。”
听这一说，三姊妹都觉得有些扫兴，“姊夫，”彩云问说：“能不能请你派个人去打听一下？”
“好！”胡掌柜站起身来，“我马上叫人去。”
“一定要打听确实。”胡三奶奶特为关照：“三妹到底走不走，要等你有了消息，才能定规。”
胡掌柜凝神想了一会说：“好！索性麻烦一点儿，我派人迎上去打听。”
胡掌柜派了一名镖客，骑着他这年春天新买的一匹好马，由扬州北上，到清江浦去打听，那里是漕督、河督驻节的水陆通衢，一定能探知确实消息。
朱二嫂这天就宿在胡家；夜来无事，灯下闲谈，谈的仍旧是这件“大事”。胡三奶奶比较冷静，认为即令皇帝驾崩，接位的也不一定是“恂郡王”，李家的事，所以不能过分乐观。
“不管怎么样，反正事情总是有转机了。”彩云一直持着乐观的心情，“这一年多，我见过、经过的事，比大姊、二姊多得多；千变万化，真是想都想不到。譬如说，老皇一驾崩，谁想得到会是今天这种局面？”
“是啊！”朱二嫂也是尽往好处去想，“有‘闭门家中坐，祸从天上来’的灾难；就会有绝处逢生、意外的救星。只看各人的命。李大人一向厚道，应该命中有救。”
就这样闲谈到深夜，方始各自归寝。朱二嫂与彩云一屋，由于过分亢奋，了无睡意，两人又小声谈心；总以为阿筠睡得很沉，不会听见，那知她五更醒来，已有好多话入耳，只是似懂非懂而已。
为了偷听大人说话，她自己也知道是件很严重的事，所以一直装睡，不敢轻举妄动。到得天色已明，看她们已沉沉睡去，方始悄悄下床，自己穿好了衣服，开出门去，在静悄悄的院子里，茫然眺望，不知干什么好？
突然间，她发觉有人在拨他的辫梢；这没有别人，必是阿牛。转脸去看，果不其然；于是瞪了他一眼说：“老是鬼鬼祟祟的，看我不告诉三婶儿！”
“怎么？阿牛又欺侮小姊姊了？”胡三奶奶也刚起身；拉开窗帘在问。
“没有，没有！闹着玩的。”阿筠一面回答；一面进屋，按照旗人的规矩，蹲身请安，含笑问道：“三婶儿昨晚上睡得好？”
“你看！”胡三奶奶向接踵而来的阿牛说：“小姊姊多懂规矩！”
阿牛憨笑着；忽然正一正脸色，大声说道：“妈！爹上苏州去了；明天就回来。刚才进来，看你还睡着，让我跟你说一声。”
“喔！”胡三奶奶奇怪，何以突如其来地有此一行？
“三婶儿，”阿筠问说：“胡三叔是不是看我鼎大叔去了？”
“我不知道啊！我没有听说。”胡三奶奶又问：“你怎么知道的呢？”
“我——，”阿筠停了一下问：“三婶儿，是不是我家没事了？”
“你，你这话是从那里来的？”
阿筠迟疑了好一会，终于说了实话：“我是听赵二婶跟朱二婶说的。”
“她们怎么说？”
“我也不大听得明白，说什么只要皇上——。”
“别说了！”胡三奶奶赶紧喝住。
阿筠从未见胡三奶奶有此疾言厉色；又疑又惊，脸色顿时变了。
“喔，”胡三奶奶拉着她的手，不胜歉疚地：“对不起！我不是有意的。筠官，你记住，你年纪还小；别提皇上！听来的话，搁在肚子里，千万别跟人去说。”
“妈！”阿牛插嘴问说：“皇上是谁啊？”
一言未毕，胡三奶奶一声断喝：“不与你相干！不准多问。”
这一来越使阿筠不安；也越不敢多问；而胡三奶奶亦更觉歉疚。想了一下，将阿牛撵了出去，方始和言悦色地向阿筠解释。
“筠官，你跟大人一样，不比阿牛不懂事；你也是官家小姐，总知道，皇上不是随便可以提的事。”她放低了声音说：“当今皇上很严厉，你家遭了麻烦，得慢慢儿想法化解，如今好像遇见救星了，不过，详细情形，也还不清楚；这件事不能说，一说反倒不好；所以我刚才有点儿急。你不会怪我吧？”
阿筠确是很懂事，听出她的意思是，“一说反倒不好”是说对她李家不好；这自然是善意，心里便舒坦。
“不！三婶儿是为我家好，我怎么会怪你老。”
“对了！”胡三奶奶很欣慰地：“那么，你也明白我的意思了，不再提‘皇上’两个字；听到什么都搁在肚子里。”
“是！我明白。”筠官想了一下说：“不过，有句话，我能不能问三婶儿？”
“你说！”
“如果我家遇见了救星，我就仍旧能跟着四姨娘住？”
“当然！也许一两天就会有好消息。”
筠官愉悦地笑了；欲语又止，最后自言自语地说：“反正就是一两天！”
胡三奶奶当然了解她的心情，“不要急！”她说：“回头你帮我理丝线，找绣花的花样；辰光很快地就过去了。来！我替你梳辫子。”
胡三奶奶替她梳了辫子，又照料她吃点心；不断地找话跟她谈。在胡家住了几个月，胡三奶奶像这样跟她亲近，却还是第一回；心里不由得在想：自己有这样一个女儿就好了。
到了近午时分，彩云醒了；阿筠听得响动，回去探望。彩云见她头光面滑，不由得笑道：“是三婶儿打扮你的？”
“是的。”
朱二嫂也让声音惊醒了，打个呵欠问道：“什么时候了？”
“快吃午饭了！”门外应声，进来的是胡三奶奶。
“你看我们俩！”彩云说道：“竟睡得失晓了。”
“必是说了一夜的话。”胡三奶奶微作暗示，“你们倒不怕隔墙有耳。”
“你听见了？”
“嗯！”胡三奶奶使个眼色，“听见了几句；似乎不多。”
朱二嫂跟彩云互看一眼，都已意会；起身梳洗，然后开饭；席间商议到那里去逛逛。
“我是跟汪太太请了假的，说彩云快走了，得陪陪她；今天可以不回去。”朱二嫂问：“扬州那座庙最大？到扬州好些日子了，还没有去烧过香。”
“烧香要斋戒，这会儿又是现宰的鳝鱼；又是生下来不到一两个月的鸽子，吃完了去烧香，显得心不诚——。”
语声未毕，彩云愕然而止，因为钟声悠然，随风而至；晌午只有鸣炮，何来晨钟？岂不可怪！
怪事还不止此，钟声一动，响应纷纷，满城皆是；“这是干什么呀？”朱二嫂问：“出了什么事了吧？”
“啊！”彩云突然省悟，“京里来报丧的官儿到了！”
“对！”胡三奶奶接口；随即站起身来，“我叫人去打听。”
“皇上、皇后驾崩，要撞钟；撞三万下，得好几天呢！”
“这是京里的规矩吧？”朱二嫂说：“南边可是头一回！”说到这里，她突然警觉，“唷，我可得走了。汪太太关照过的，如果是什么‘哀诏’到了，全家成服，我得赶回去。”
于是彩云送她到前面，跟胡三奶奶说明缘由，自然不能再留；雇顶小轿，急急地将朱二嫂送走。
“咱们就在这里等消息吧？”彩云抚着胸笑道：“我可真有点沉不住气了！”
“随你。”
胡三奶奶领着彩云进了柜房；喝着茶静静等待。突然，彩云发现了胡掌柜的影子。
“二姊，”她拉拉胡三奶奶的长袖：“你看！”
胡三奶奶亦已发觉；迎着刚跨进柜房的丈夫问：“不是说你上苏州去了吗？”
“不必去了。”
“怎么回事？”胡三奶奶问：“你上苏州去干什么？”
胡掌柜看一看柜房外面的人，低声说道：“咱们上里头说去。”
于是胡三奶奶跟彩云都跟着他走；一进了区分内外的那道小门，彩云忍不住问：“姊夫，你知道不，京里报丧的官儿下来了。”
“那个不知道。不过，宫里倒真的是出了大事。”
“啊！”彩云惊喜交集地问：“皇上驾崩了？”
“不是。”
“是太后。”
“太后？”彩云大失所望，脚步沉滞，仿佛路都走不动了。
“还有好些新闻——。”
在堂屋里坐定了，胡掌柜从头讲起；他听了朱二嫂带来的消息，由于对李家的关切，所以一夜不曾睡着；到得这天黎明时分，断然地作了一个决定。立刻到苏州去一趟。
“我到苏州，一则报信；二则要跟鼎大爷讨句话，筠官怎么办？”胡掌柜略停一下说：“那知道一出南门，就有了确实音信；苏州自然就不必去了。”
“你们知道太后是怎么死的？”
一听这话，便知有文章；彩云与胡三奶奶都不接话，只用目光催他说下去。
“是在宫里的大柱子撞死的！”
“啊！”听的人不约而同惊呼，简直目瞪口呆了。
“说来我也不信。可是，你听完了，不能不信；不合情理的事，不止一件、两件——。”
第一件是太后不肯受尊号，群臣上表苦劝，总算勉强接受了。第二件是不愿移宫；太后原住“东六宫”的永和宫，本是前朝崇祯宠妃田贵妃所住；房舍精美，胜于其他王宫，但东西六宫，为天子正衙干清宫的掖庭，连皇后都不宜住，更莫说太后。所以皇帝老早就请太后移居宁寿宫；而太后说什么也不肯。
这件事为皇帝带来莫大的烦恼。因为宁寿宫顾名思义，是专属于太后的颐养之地；太后不肯移居，意味着她不承认自己是太后；换句话说，就是不承认她亲生的“雍亲王”是皇帝。这已经使得皇帝很难堪了；但还不仅是有伤天威的颜面所关，进一步去考究，还有着激励恂郡王夺回大位的意味在内；太后的意思仿佛是说：除非恂郡王当了皇帝，我才会移居宁寿宫。而在恂郡王又会这样想：为了让生身慈亲，成为真正的太后，乐于移居宁寿宫，以天下养，就非得夺回大位不可！否则就是不孝。
对这一层，皇帝持着极大的戒心。由于太后在宫中至高无上的地位；以及宫中其他太妃站在太后这一边的很多，使得皇帝想到当侍卫都被摒绝在外的深宫之中，倘或太后当着恂郡王的面，宣布真相，逼令退位；再有胤祀、胤禟在外配合行动，后果不堪设想。因此，除了重用隆科多，掌管宿卫，日夜严防肘腋之变以外；更须隔离太后与恂郡王，不使他们母子有见面的机会。
但是，太后实在没有鼓励小儿子去夺位的意思，她只是宁愿留下“母妃”的身分，以便恂郡王能够奉迎她到王府去供养。经过这一次伦常剧变，她觉得她是天下隐痛最深的人；唯一使她觉得尘世犹有一丝可恋之处，就是跟她所钟爱的小儿子住在一起。
因为如此，她全没有想到皇帝的“小人之心”；只当在先帝奉安之前，派他去看守景陵，只是临时的差使。那知四月初九奉安大典已毕，皇帝仍旧命恂郡王住在汤山守陵；而且派内务府营造司的官员，到汤山相度地势，起造王府，竟是要将恂郡王永远软禁在那里了。
太后获知这个消息，无异斩断了她最后的一线生机；也斩断了他跟皇帝最后的一线亲情。
于是太后开始绝粒，但只经过一日一夜的工夫，就不能不在宫眷涕泣求劝之下，恢复进食。当然，名为保护，实是防范的措施，也格外周密了。太后这时方始省悟，生趣虽绝，死也不容易；不管用那一种方法自裁，必定有许多宫女与太监，会因为防护不周而为皇帝所处死。
就因为太后不忍连累侍从，因而放弃了自裁的念头；那知有一天皇帝进见，母子间为了恂郡王，言语失和，太后在愤郁难宣的激动中，突然冲向殿中合抱不交的楠木柱子，一头撞了上去，顿时血染白发。皇帝惊愕莫名，事起不测，连自己亲自在场都无法拦救，当然也不能课任何人以责任。太后终于自然而然找到了一个可以自裁，而不致贻累侍从的法子。
这是午间的事。皇帝一面召医急救；一面遣派一朱一吴两侍卫，急驰汤山，宣召恂郡王来送终。那知汤山警戒森严，负责看守恂郡王的副将李如柏，因为这两名侍卫，并无足够的证明文件，派人将他们扣押了起来；太后这天半夜里咽气，始终没有能见到她最钟爱的小儿子。
谈到这里，胡掌柜跟胡三奶奶派出去打听消息的人先后回来覆命；还抄来了一份大行皇太后的遗诏；胡掌柜看了一遍，幸喜没有他识不得的字；意思大致也懂，于是边念边讲：“‘予自幼承侍圣祖仁皇帝，夙夜兢业，勤修坤职，将五十年。不幸龙驭上宾，予欲相从冥汉。’这是说，老皇驾崩的时候，太后就想要殉葬的。”
“那是因为恂郡王没有当上皇帝。”彩云说道：“不然不会起这个念头。”
“一点不错！”胡三奶奶问她丈夫：“太后不想活了，皇上当然要劝？”
“对了！正是这么说。”胡掌柜又念：“‘今皇帝再三劝阻，以为老身若是如此，伊更无所瞻依。涕泣衔哀，情词恳切；予念圣祖付托之重，丕基是绍，勉慰其心，遂违予志。后诸王大臣按引旧典，恭上万年册宝，予以圣祖山陵未毕，却之再三，实出至诚，非故为推诿也。’”
“姊夫！”彩云问道：“这一段话，是不是谈给太后上尊号的事。”
“是啊！太后的意思是，老皇还不曾下葬，所以不肯受尊号，并不是故意推托。”
“这段话多说了的。”胡三奶奶说：“越描越黑。看看下文还说些什么？”
“下面就是官样文章了：‘今皇帝视膳问安，未间晨夕，备物尽志，诚切谆笃；皇后奉事勤恪，礼仪兼至：诸王皆学业精进，侍绕膝前，予哀感之怀，藉为宽释。奈年齿逾迈，难挽予寿，六十有四，复得奉圣祖仁皇帝左右，夫亦何恨？’”胡掌柜往下看了一会说：“就这样了！”
“没有说她是怎么死的？”彩云意有不足的问。
“你问得多傻！”胡三奶奶接口说道：“莫非太后还能说缘故；就说了，别人也不能写下来啊！”
骨肉伦常，而且是天地间亲无可亲的母子，竟有这样的惨祸，实在是件令人难信的事；所以仅管胡掌柜说得有枝有叶，入情入理，而彩云总觉得有不可思议之感，回想着胡掌柜的话，突然发现，事有蹊跷，心头疑云大起。
“姊夫，”她问：“报丧的官儿，也不过刚刚才到，你是从那里听来的，这么详细的新闻？”
“对啊！”胡三奶奶也说：“别是瞎编出来的吧？”
“这有个缘故；我先也奇怪，问明白了才知道。我讲给你们听——。”
胡掌柜补叙消息的来源；这天一早出了扬州南门，顺道去访一个朋友，这个朋友开着一家信局，胡掌柜的原意是看看有没有客商或者走镖在外的伙计，寄了信来；巧得很，就当他刚坐定，还在寒暄之际，京里的信差到了。信局的掌柜也听得风声，说宫中出了大事；问起信差，才知其详。
“我告诉你们的那些新闻，就是从信差那里听来的。我问他：官场里都还没有消息，你老兄怎么倒原原本本都知道了？”
“是啊！就是这话。”彩云问道：“那位信差怎么说？”
“他说，他住北京地安门外，街坊多的是太监；路口有家茶馆，也是太监日常聚会的地方。太监最爱谈是非；而且多说当今皇上刻薄，所以宫里有什么新闻总是大谈特谈，不肯替皇上留点口德。他太后撞柱子当天晚上就知道了这件事；第三天出京之前，连恂郡王没有能送终的情形也知道了。至于官场的消息来得晚，那是因为遗诏发得迟。太后又不是寿终正寝，不会留下遗嘱；这道遗诏怎么说法，得要好好儿琢磨；然后送到礼部去办公文，分行各省。这么一耽误，起码要晚四、五天。”
“原来这样子！”彩云的疑团消释了，“不过看样子，太监都恨皇上刻薄，免不了加枝添叶，说得太过分。”
“就不过分也够了。”胡掌柜说：“这样的皇上，什么事都做得出来。我看李家的祸是免不了的了！咱们在这里，该怎么办就怎么办吧。”
这是说，彩云应该仍按原定计划，送阿筠到曹家。她点点头说声：“是！仍旧后天走。”
“你再看看，”胡掌柜对妻子说：“行李、路菜什么的，都妥当了没有？”
“行李早收拾好了；路菜，天热不能带。啊！”胡三奶奶突然想起，“如今要穿太后的孝，在家不妨马虎；出门在路上可不行了。”
于是胡三奶奶赶紧又叫了女裁缝来，替彩云与阿筠，做了白竹布的孝衣；又亲自上街替彩云买了一副白银的插戴，将她头上的金玉首饰，换了下来。
※※※
“这一分手，不知道什么时候才能见面？”胡三奶奶离愁满面地说。
“其实见面也不难。”彩云答说：“姊夫一年总要走一两个来回，沿路的镖局都是同行，不愁没有照应。到明年春天，或是我来；或是二姊进京，好好逛它一逛。”
“说真的，”朱二嫂兴味盎然地接口：“都说‘天子脚下’，气派怎么样不同。我倒也进京去见识见识。”
“那好啊！咱们今天就定规了它。”
于是细订来年之约。未来的良会，冲淡了眼前的别恨；把杯深谈，到得二更天，胡掌柜进来说道：“请早点安置吧！夏天赶路是一早一晚；明天五更天就得下船。”
“今晚上总归不睡的了。”彩云笑道：“我每趟出门，都是这样的。”
“筠官呢？”胡掌柜说：“她应该早点睡。”
“在后园。”胡三奶奶答说：“丫头带着，还跟阿牛在玩呢！”
“不是玩！”彩云笑道：“也像大人一样，跟阿牛在说分手以后的话，已经说了两天了。”
“噢！”胡掌柜颇感兴趣地，“那里有那么多话好说。”
“话多着呢！”胡三奶奶接口：“叫阿牛要听话，别淘气；吃饭要懂规矩，不能先舀汤。又问阿牛，她走了，阿牛会不会想她？”
“阿牛呢？”胡掌柜更感兴趣了，“阿牛怎么说？”
“阿牛的话，你再也想不到的。他说，他这会儿就想哭了！”胡三奶奶的眼圈忽然红了，“真连孩子们都舍不得；何况大人？”
“说得好好的，二姊怎么又伤心了？”彩云强为欢笑，“都是姊夫不好！”
“我不好，我不好！”胡掌柜自然比较豁达；拉张椅子坐下来说：“大姊、三妹，我心里有个想法，自己都不知道对不对；说出来给两位听听！”
“好啊！”朱二嫂与彩云不约而同地应声。
“你看，”胡掌柜望着他妻子问：“要不要说？”
“说，说！”朱二嫂抢着说道：“一家人，有什么不能说的？”
“那么，”胡掌柜仍旧是向妻子说话：“你说吧！”
“这件事，只怕是妄想。”胡三奶奶说：“他的意思是，筠官如果真的不肯到曹家去，就在我们这里住下，也可以！”
朱二嫂与彩云恍然大悟，原来他们夫妇是看中了筠官；不由得相视而笑。
这一笑使得胡掌柜好生不安，赶紧说道：“我家是干什么的？自然高攀不上官宦家的小姐；不过如今是落难，委屈她也有个道理好说。至于住下来以后，是怎么个情形，完全要看缘分；决不能强求。”
兹事体大，而且来得突兀，彩云一时竟茫然不知所措。胡三奶奶倒很冷静，看出她的为难，便向丈夫使个眼色，起身说道：“走！到园子里看看去，他们在干什么？”