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这一来，锦儿自然明白三分；不知她们姑嫂，因何呕气？便抢着拦住，“二嫂，二嫂，你别走！”她说：“好好的事情，不会弄拧的！你倒说说，是怎么回事？”
“是我多了一句嘴，说昨天和你去看了绅二爷；绣春就疑心绅二爷嫌弃她了，我跟你俩是去求亲的，贬低了她的身分！”
“我也不是说贬低我的身分；我如今还有什么身分好端得起来的？”绣春抢着表白：“我只觉得犯不着去求人！而况，我本来就打算好了的，什么人也不嫁！”
“原来是这么一个误会！二嫂没有错；绣春也没有错，只是性子急了些。话不说不明，锣不打不响；这会儿可以敞开来说了。绣春，你不愿求人，我也不是肯求人的人；昨天是绅二爷托我把二嫂约了去，当面谈你的事。若说她有嫌弃你的心，这话如果让他知道了，可是太伤他的心！”
“是他约了去的？”绣春问道：“二嫂刚才怎么不说？”
“我的姑奶奶！”王二嫂叫屈似的喊了起来，“你还怨我不说，我才说了一句，你就一大顿排揎，都把人吓傻了！还容得我说？”
绣春回想自己刚才的情形，确是过分了些；内心不免咎歉，将头低了下去。看样子误会是消释了，锦儿深怕王二嫂会说气话，让绣春受不了，所以以眼色示意，悄悄说道：“二嫂，我来跟绣春说。”
“本来就该等你来说，就什么事都没有了。喔！”王二嫂突然想起，“锦妹妹，我告诉你，绅二爷来过了！”
“震二爷？”锦儿诧异。
“是不是？”绣春向她嫂子说：“不是我听错，是你说错吧？”
事实上都有责任，一个说得不够清楚，一个听得不够仔细。锦儿自然不明白她们在说些什么，及至问清楚了，不由得有些着急。
原来事情尚未定局。因为曹老太太对绣春不甚关心；对李绅的愿望也看得并不怎么要紧；她所重视的是家规与家声。绣春的新闻，正热哄哄在亲党之间谈论；她觉得已足以损害曹家的家声，所以经过深思熟虑，决定要把这件事冷下来；而不管是将绣春配给李绅，或者是由曹震收房，都是进一步的新闻，越哄越热，更难冷下来了。
好在她有一个很好的藉口：绣春还不知道怎么样呢？等她将养好了再说！因此，锦儿为李绅设计的一套话，根本没有机会说；昨夜的宴席上，谁也未提此事，不过震二奶奶利用李绅抵制丈夫，要防他日久泄气，非稳住他不可。所以叮嘱锦儿悄悄告诉李绅：曹老太太已经把绣春许给他了，但这话要等绣春身子复原再宣布；以便喜信一传，跟着就办喜事。
锦儿心里明白，李绅虽有希望，却无把握；曹震虽遇挫折，但他不必也不会就此断念。绣春的归属，尚在未定之天，像今天绣春由听闻一字之差所引起的误会，让曹震知道了，就可能会振振有词地说：绣春一片心都在他身上；说她喜欢绅二爷，那是别有用心的撒谎。不然，怎么一见了绅二爷就把房门关上，不理人家？
看她阴晴不定的脸色，王二嫂和绣春都不免猜疑。不过绣春想到的是自己，以为锦儿跟她同感，这么难看的一副模样，落入他人眼中，是件很窝囊的事；而王二嫂所想到的是李绅，暗中自问：莫非锦儿觉得绣春是把绅二爷给得罪了？
“锦妹妹，”王二嫂问：“昨天晚上是怎么谈的呢？”
“谈得很好哇！”锦儿答说：“老太太也很关心绣春，说是无论如何总要先把身子养好。”
“绅二爷呢？”王二嫂又问：“老太太跟他怎么说？”
这话让锦儿很难回答，实话不能说，假话不知怎么编？只能设法敷衍，“他们是姑姑内侄，亲戚之中，比谁都亲，”她含含糊糊地说：“自然有谈不完的家常。”说着，趁绣春不防，给了她一个眼色。
可惜还是迟了一步；王二嫂已将锦儿不愿她问的一句话问了出来：“我是指绣春的事；老太太跟绅二爷怎么说来着？”
到此地步，锦儿只能硬着头皮说假话：“老太太说了，只等绣春将养好了，她立刻通知绅二爷来迎亲。”
听得这话，王二嫂一颗心才比较踏实。“妹妹，你听见没有？”她看着绣春说：“谁都这么说，养好身子是第一。老古话说的是：‘心广体胖’。你总得把心放宽来。”
“唉！”绣春叹口气，“我心里乱糟糟地！你们不知道那种滋味。”
“其实，你何用如此？”锦儿不假思索地说：“既然你已经打算出家了，应该一切都看得开。”
她是无心的一句话，绣春听来却是一种指责与讥笑——她心里还是撇不开男人！敢情寻死觅活，闹着要出家，都是做作？
意会到此，方寸之间难过极了！“绣春啊，绣春，”她在心里对自己说：“都道你争强好胜，说一不二；原来你也口是心非，惯会作假，你成了什么人了？”
绣春在想：要在他人眼中证明自己是什么人，全看自己的行径。她决不能承认自己“口是心非，惯会作假”；在她看，那是一种最让人瞧不起的人。为了证明自己不是那种人，唯有坚持原意。
一转念间，自觉解消了难题，心境倏而转为平静，脸孔的颜色也不同了。
这时她才发觉，锦儿与王二嫂都已走了。侧耳细听，并无声息，心里不免奇怪；便下得床来，扶着墙壁，慢慢走到堂屋，才听到王二嫂的卧房中，有锦儿的声音。
等走近了，听得锦儿小声在说：“刚才逼在那个节骨眼上，我不能不说假话。二嫂，这些情形，你都放在肚子里，千万不能让绣春知道。”
绣春一听，心境立刻又不平静了；是什么不能让她知道的假话？她本无意“听壁脚”；此刻却不能不屏声息气偷听了。
“唉！”是王二嫂叹气，“老太太一向听二奶奶的话；这回怎么倒像是向着二爷呢？”
“也不是向着二爷。”锦儿停了一下说：“这里头拐弯抹角的缘故多得很，一时也说不尽。”
王二嫂没有作声；过了一会，突如其来地说：“喔，锦妹妹，你上次不说有个治孩子溺床的单方？”
话题转变，绣春知道不会再谈她的事了；想到让她们发现她在听壁脚，彼此都会尴尬，因而赶紧又悄悄扶壁而回，到得自己屋子里才透了口气，就在靠窗的椅子上坐下来，回想刚才所听到的话。
话只有三句，贯串起来却有好多的意思；再想一想锦儿在这间屋子里说话的态度，事实更容易明了：震二爷对自己还没有死心，而且曹老太太也已经许了他了，只待她病体复原，便可收房。锦儿所说的“老太太说了，只等绣春将养好了，立刻通知绅二爷来迎亲”，就是不能让她知道的“假话”。
一点不错！绣春心想：怪不得锦儿说什么“已经打算出家了，应该一切都看得开”的话；敢情是暗暗相劝，趁早对绅二爷死了心吧！
可是，绣春又想，何以绅二爷又说曹老太太仍旧把她许了他呢？莫非她嫂子也在说假话？
细细想去又不像。锦儿是当时逼得非说假话不可；她嫂子没来由说这假话，不怕将来拆穿真相，难以交待？
然则还是绅二爷自己来报的喜；就不明白他这个喜信是那里来的？绣春想来想去想得头都痛了，还是不得其解。
嗐！她突然省悟，既然坚持原意要出家了，又管他的话是真是假？这样一想，倒是能把李绅抛开了；但心里空落落地，只觉得说不出来的一种不得劲。
※※※
“绣春，我得走了。”锦儿说道：“你好好养病——。”
“锦儿，”绣春平静而坚定地打断她的话：“我这个病，只有一个地方养得好。”
“什么地方？”
“庵里。”
锦儿楞住了，与王二嫂面面相觑，都不明白绣春的态度，怎么又变了？
“锦儿，你替我费的心，我都知道。不过，我的命不好；只有修修来世。你若真的肯帮我的忙，就跟二奶奶说，赶紧替我找庵。”
“我真不懂，绣春，说得好好的，你怎么又翻了？”锦儿略停一下又说：“我现在跟你说实话吧，有庵二奶奶也不能给你找，老太太根本就不许！”
“喔，”绣春问道：“为什么呢？”
“老太太说了，谁要是有点小小不如意，就闹着要出家，不成话！没那个规矩！”
绣春的脸色发青发白！沉默了好一会说：“这倒也是实话。锦儿，你还有多少实话，一起跟我说了吧！”
这一下是锦儿的脸色变了，“绣春，”她说：“你变了！”
“是的，我变了！从前是在梦里，说的都是梦话；现在梦醒了，自然变过了！”
她那种绝望无告，飘飘荡荡一无着落的声音，听得锦儿痛心不已。不过，她仍旧鼓起劲来说：“绣春，你别这么说！你一定得相信我跟二嫂，事情会弄得很好。”
“我怎么不相信你？可是，锦儿，只怕你自己都没法儿相信你自己！”
话锋如白刃般利，锦儿既痛苦又困惑，不懂她为何一下子变得这样不受劝？心里自亦不无气恼，话不投机，何必再自讨没趣？
于是她站起身来，看都不看绣春，只说：“二嫂，我得走了。”
冷眼旁观的王二嫂，当然也看出来了；绣春的态度自是错了，却不敢责备她，只能背着她向锦儿道歉。
到得院子，她拉住锦儿说：“锦妹妹，你别难过！千不看，万不看，看在她心境不好上头。”
“唉！”锦儿不免有牢骚：“管闲事管得我们姐妹的感情都坏了。‘顶石臼做戏’，我也不知贪图什么？”
“谁教你们像亲姐妹一样呢？锦妹妹，你也要原谅绣春，她是最好强的人，弄成今天这种窝囊的情形！连见人都怕；你想想她心里是怎么一种滋味？”王二嫂紧接着又说：“锦妹妹，这件事你不能不管；救人救澈！如果你撒手不管，不但绣春没有救，连我也不得了！你是心肠最热的人；我可是全副千斤重担要搁在你肩膀上了。这不是我撒赖，实在是只有你锦妹妹才挑得起这副担子！”
解释、诉苦、纠缠带恭维，将锦儿的侠义心肠又激了起来；“我当然要管。可是，”她踌躇着说：“绣春这个样子，我可怎么管呢？”
“这你别管！有我。”王二嫂说：“我这会儿担心的是绅二爷；得要把他稳住才好。”
锦儿沉吟了一会说：“出来一趟不容易；索性我再去看一看绅二爷。”
“那可是再好都没有了。”王二嫂又说：“锦妹妹，如果绅二爷有什么误会，或者不高兴，千万请你说明白。”
锦儿答应着走了。到了李绅所住的那家客栈，特为留意看了看；果然，柜房里坐着一个三十出头的妇人，瓜子脸、薄唇、宽额、一双眼睛极其灵活，透着一脸的精明。
锦儿不认识她，她倒认识锦儿，满脸含笑地起身来招呼：“锦儿姊姊，请坐，请坐！”
“喔，”锦儿问道：“想来你就是魏大姊了！”
“不敢当。”
说着，魏大姊已从柜房里走了出来，蜂腰削肩，体态轻盈；锦儿这才发现，原是个极妖娆的妇人。
“是来看李老爷？”魏大姊问。
“是的。”锦儿找了个很冠冕的理由：“我家老太太派我来传一句话。”
“喔！李老爷出门了。锦儿姊姊，你请里面坐，喝盅热茶；等我来问，李老爷是上那儿去了？”
正谈着，小福儿出现；一见锦儿奔了上来，笑嘻嘻地叫应了，然后说道：“锦儿姊姊，你进来坐；二爷是在逛旧书摊，快回来了。”
“喔，”锦儿问道：“你怎么没有跟了去。”
“就怕你家有人来，特为把我留下来看家。走，走！二爷屋子里暖和。”
于是锦儿转回脸来，向魏大姊笑一笑说道：“多谢你！回头见。”
到了李绅住处，小福儿直接将她带入李绅卧室，只见生着炭炉，上坐一壶热水，“骨嘟嘟”地在冒白汽，靠窗方桌上有一副正在拿“相十副”的牙牌；泡着一杯茶，另外还有一碟子果子干。由于茶也在冒热汽，锦儿便说：“这是你的茶？你倒会享福！”
“闲着没事，学二爷消遣的法子。锦儿姊姊，你请坐这里，舒服一点儿。”
他指的是床前一张铺盖棉垫子的藤椅；锦儿一坐下来立即发现，椅旁有块湖色绸子的手绢，捡起来一看，便知是闺阁中所用，忍不住要问一声。
“喔，”小福儿说：“这必是魏大姊掉在这儿的！”
“魏大姊，就是柜房里的那个魏大姊？”
“就是她。”
“怎么？”锦儿好奇心大起，“怎么到了二爷屋子里来了呢？是二爷找她来的？”
“头一回是二爷找她；第二回是她找二爷。”
“谈些什么呢？”
“头一回；昨天晚上从你家回来，魏大姊还在柜房里结账，二爷就问她绣春姊姊的哥哥家，知道不知道？说姓王，干镳行的。魏大姊说，这容易打听。过了一会就来给二爷回话，坐了好半天才走。”
“谈些什么呢？”
“我不知道。我在外屋打瞌睡；到她走的时候我才醒，都三更天了。”
这么一个妖娆妇人，又是寡妇的身分；半夜三更逗留在男客卧室中，是谈些什么？这不能不让锦儿起疑，决定打听一个明白。
“今天一早，她陪二爷到绣春那儿去了？”
“是的。二爷说要人带路；又得跟绣春姊姊的嫂子打交道，所以特意请她陪了去。”
“去了以后怎样？”
“我不知道，我没有去；二爷留着我看屋子。”
“喔，”锦儿问道：“二爷回来了怎么样？”
“什么怎么样？”
“我是说二爷的心境，是高兴呢，还是不高兴？”
小福儿想了一会才回答：“也不是什么不高兴，是有点扫兴的样子。”
听他这话，锦儿略感宽慰；把话头又接到魏大姊身上，“去是一起去，回来也是一起回来。”她问：“魏大姊把二爷送回来就聊上了？”
“不！”小福儿答道：“先是二爷一个人回来；过了一会，魏大姊来找二爷。”
“来找二爷干什么？”
“我没有太注意，好像是一个劲地劝二爷别生气。”
锦儿紧张了，“二爷生气了吗？”她问。
“我看不出来。”小福儿摇摇头，“二爷自己也说，‘我没有生气’。”
“那——。”
锦儿突然将话顿住。她本来要问：“那么，为什么魏大姊要劝二爷别生气。”刚一开口，突然领悟：这那里是劝人家别生气？明明是在鼓动人家生气！这个什么魏大姊才跟石大妈一样可恶！
“锦儿姊姊，”小福儿问道：“你要说什么？”
锦儿知道小福儿秉性憨厚，只是有点戆；像这种事，跟他说了就会出麻烦，所以改口答道：“那么，她什么时候去的呢？”
“直到伙计来催，说有人等她结账她才走。临走，还给二爷飞眼儿。”小福儿龇一龇牙说：“这娘们，有点邪！”
“你别瞎说！”锦儿笑着呵斥：“当心二爷听见了，骂你。”
小福儿笑笑不以为意，但一转眼间，只见他一脸的顽皮，尽皆收起；锦儿不免奇怪，掉头一看，方始明白，原来李绅回来了。
他穿一件鼻烟色的宁绸灰鼠袍子，玄色团花贡缎马褂，戴一顶红结子的软缎摺帽；左手袖口挽起一截，手里抓着一部旧书；右手盘弄着两枚核桃，一路“嘎啦、嘎啦”地响；一路潇潇洒洒地走了进来。
“二爷，”小福儿迎上去通报：“锦儿姊姊在屋里。”
“喔，”李绅抬眼看见站在那里，微笑目迎的锦儿，用随便而亲切的声音说：“什么时候来的？”
“来了一会儿。”
“请坐！”他将手中的一部“板桥杂记”放在桌上，自己也坐了下来，口中问说：“有事吗？”
“听说绅二爷今儿上午，到绣春那里去了？”
“是的。”李绅向小福儿说：“打盆水来我洗手。”
这是将小福儿支使开，好方便锦儿讲话；她领会得这层意思，所以等小福儿走远了，方始问道：“怎么样，见着了没有？”
“见着了。”李绅点点头。
“说话了？”
“没有。”李绅摇头，“恐怕也没有什么好说的！”
“咦！”锦儿很认真地质问：“绅二爷怎么说这话？”
李绅的神色也很凝重，“锦儿，”他说：“你知道的，人各有志，不能相强！绣春先以为你们家二爷去看她，所以开了房门；一看是我，知道弄错了，立刻又把房门关上。说实话，她这一关门，我的心可是凉透了。”
没有想到他会把这件事看得如此严重！锦儿楞住了；好半晌才省悟，自己的这种态度只有使误会加深，应该赶快解释。
于是她说：“绅二爷，我没有料到你是这么个想法！不过也不能怪你；你想的是在情理之中。倒是绣春的想法，说起来似乎不大合情理。”
“她怎么想来着？”
“二爷，”锦儿问道：“绣春你是见着了？”
“不错。可只是看到一眼。”
“这一眼，把她的脸看清楚了没有？”
“大致清楚。”
“那么，我请问二爷，绣春是不是很难看，脸上又瘦又黄，头发又枯又稀？”
“那是病容嘛！”
“不管病容不病容，我只请绅二爷说心里的话，这么一张脸是不是很难看？”
李绅点点头说：“好看总谈不到！”
“那就是了！绣春的嫂子有点大舌头，绅震不大分得清楚；绣春也只当我家的震二爷来了，要躲躲不掉，起了个笨念头，要拿她那张难看的脸把我家二爷吓回去。谁知道开出门来是你绅二爷。”锦儿喘口气又说：“绅二爷，请你倒想想，如果你是绣春，肯不肯把这张脸给你看？为这件事，绣春心里难过得要死，跟她嫂子吵得不可开交，是我去了才劝开的。如今绅二爷你反倒以为她向着我家震二爷，不愿理你绅二爷。这个冤到那儿去喊？”
话风如悬湫倾注，畅顺无比；他在想“女为悦己者容”，所以女子对容貌能否悦人，看得很重；绣春的想法实在比自己的推测，更合情理。不过锦儿楞了一下，却不能使他无疑；震二奶奶调教出来的丫头，说话行事，都高人一等，安知不是她随机应变，临时编出来这么一套理由。
但不管怎样，总是宁可信其有，不必信其无的说法，所以神色便不同了，歉意地说道：“照你这么说，倒是我错怪了她！”
“也不能怪你。”锦儿不敢用得理不让人的态度，心平气和地说：“换了谁，都是绅二爷你这么想，那知道另有说法。不然，怎么叫情呢？”
“不错，不错！”这句话说得李绅心服，“情到深处便成痴，旁人不易了解。”他又笑道：“锦儿，真看不出，你论情之一字，居然是这么透澈。”
锦儿脸一红，“我也是胡说的。”她将话题扯了开去：“绅二爷，我倒要问，当时你是不是很生气？”
“不！”李绅重重地回答：“我是泄气，不是生气。你知道的，生气跟泄气不同。”
照此看来，魏大姊明明是在挑拨李绅跟绣春的感情。她这是为了什么呢？锦儿渴望了解；但要问的话，到了口边又硬咽回去，因为这一问出来，不言可知是小福儿搬弄口舌。李绅一怒，说不定会鸡毛掸子抽他一顿。
于是她撇开魏大姊，从正面问道：“绅二爷，误会大概是解释清楚了；你是不是还觉得泄气呢？”
“不，不！怎么会？”
“那么，绅二爷你预备怎么办呢？”
“全听你的！”李绅盘算了一下说：“我还可以待个五六天，你看，能不能跟她见一面？”
“见面就不必了！倒是绅二爷有什么可以表情达意的东西，不妨给她见一面。”
“我送过她一个‘刚卯’，我的心意都寄托在那上面。若说眼前，我只望她早占勿药。”李绅怕锦儿听不懂这句成语，又说：“只望她早早复原；要表达这番情意，只有一个办法，但怕太俗气。”
“不管它！请先说了，咱们再看。”
“病要好得快，自然要请最好的大夫，服最好的药；非钱不办！我送她点钱，行不行？”
“这也没有什么不行！不过不是送她钱；是绅二爷你留下的安家银子。”