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“倪家是乡绅，上代一直做官。不过那几年的家运不大好。他家大少爷是安徽的道台，带兵打长毛吃了败仗，拿‘印把子’都丢掉了。”
“你的‘那位’呢？”
“是个举人。”霞初答说，“阔少爷出身，做不来什么正经事。不过，人倒是好的。”
“看你对他还很有意思。”蔼如问道：“我来想个法子，看看能不能破镜重圆？”
“不成功！”霞初连连摇手，“蔼如姊姊，请你不必白费这个心。”
“何以见得不成功？”
“第一，人家未必再肯花几千银子；第二，我也没有这张脸，再回倪家。”
“你自己不愿，可就没法了。”蔼如沉吟着，总觉得霞初对倪家没有个交代，便是留着一个后患，想来想去不放心，便又问道：“‘花面狼’将你骗了出来，一走了之，倪家倒肯善罢干休？”
“‘花面狼’是算计好了的。倪家大少爷是有罪的人，出不得头，谅他家不敢报官。”
“到底报了没有呢？”
“那就不知道了。”霞初答说，“想来是没有，不然，早有了麻烦。”
这话说得相当透彻，蔼如放心了。
※ ※ ※
望海阁中，上上下下兴兴头头的日子，过了两个月，蔼如最初忧虑的事，终于不免。
原来倪家老大因为兵败革职的处分，早在上年金陵克复，普降恩命之中开复。而且由于李鸿章的照应，成了江南官场中的红员。一朝扬眉吐气，少不得报复旧怨，偏偏霞初艳帜复张，声名远播，有倪家曾见过霞初的一个亲戚，识破了她的本来面目，回去一谈，倪家立即进了状子，不分青红皂白，连李婆婆母女一起告了在内。
状子是进在倪家原籍的浙江嘉兴县。由于被告是在烟台，管辖以被告所属地方为准，所以由浙江桌司行文山东桌司，转饬福山县拘提被告到案审理。
福山县知县名叫吴恩荣，倒是通情达理的好官。只是为人懦弱，驾驭不住属下，所以差役狐假虎威，往往拿着鸡毛当令箭。一看被告是烟台的名妓，就更不肯轻易放过门了。
于是，蔼如与霞初被捕到官，吃了许多苦，花了许多钱，另外赔上潘司事与马地保的奔走之劳，官司还是不能了结。蔼如虽准交保，而霞初则交官媒看管。
果真到了官媒那里，就算入了地狱，先挨两天俄，再捱几顿打，白天尽拴在马桶旁边，晚上捆在门板上。受不得这等苦楚，便得拿钱来说话。
这勒索来的是小钱；挣大钱要等结案。因为倪家已有表示，不想讨回这个逃妾，但打算追索身价银子。这一来就必定交官媒价卖，明三暗七，如果霞初值五百两银子，吏役官媒便有二百五十两银子的好处。
这是后话，眼前先须救霞初的急，花了五十两银于，买得三天的宽限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，宁死不受辱，送到官媒那里，迟早会自己结果自己的性命。这不但蔼如着急，还有两个人亦是愁肠百结：一个是小王妈心疼投在霞初身上的银于；再有一个是潘司事，因为就在这奔走官司的一段日子里，他跟霞初已经打得火热了。
谁知天无绝人之路，洪钧恰好到了烟台，得信赶到福山。他与吴恩荣有旧，以前在公事上帮过人家的忙，这就一切都好谈了。吴恩荣先将蔼如开脱；霞初则发交保释。如果倪家不追，案子自然可以从轻发落，要追，亦不过赔个百把两银子的事。
于是，蔼如、霞初与潘司事都移住到洪钧所下榻的天发客栈，静等结案。那里共是三间屋子，洪潘合住，蔼如与霞初相共，空出中间堂屋供起坐。
等将行李安顿妥当，只见店伙领着一个穿蓝布大褂，戴红缨帽，一望而知是“跟官的”人进来；后面跟着一个粗汉，挑着两个食盒，原来是吴恩荣送的菜：一个火腿、栗子炖鸡的一品锅，一只烧鸭子，四样点心。
这是很有面子的事，洪钧一向讲究这些过节，所以很高兴地写了“敬领申谢”的回帖，重重地开发了赏钱，立刻便关照店伙摆桌子烫酒，说是正好为蔼如、霞初压惊。
话虽如此，仍是洪钧上座，潘司事居次，蔼如和霞初在主位相陪。灾难将满，又有盛撰，这顿饭当然吃得非常惬意，然而蔼如却又不免感慨。
“‘昨为阶下囚，今为座上客’，虽然不是吴大老爷请我们，叨三爷的光，吃他送的菜可也就是再梦想不到的事。就算世事如棋，这盘棋也变化得太离谱了！”
“真是，三爷！”霞初迫不及待地接口，“总算我命中有救，我也不知道怎么说才好？”她略略想一想，又说：“只有早晚一炉香，求天老爷保佑，三爷下科高中。”
“言重，言重！这样说，倒叫我不安了。”
“三爷，你这也是积阴功。‘一命二运三风水，四积阴功五读书。’照我看，”蔼如笑道：“你就专门做这种好事好了！功都不必用了，到时候自然会中。”
“哪有这样便宜的事！”洪钧也笑了。
“三爷也不要这么说，因果报应是有的，‘恶有恶报，善有善报；若是不报，时辰未到。’不然，世界上都是恶人，哪里有那么多好人！”说到最后一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低头在喝酒，不知道她在看他；蔼如与洪钧却都看到了，相视一笑，蔼如更做了个鬼脸。
这一下倒是让潘司事发现了，愕然相问：“什么事？这么好笑！”
“你没有听见我们刚才在谈些什么？”蔼如反问一句。
“听见了！你们在谈因果报应。这种事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。这个一品锅真好，可惜烧鸭子冷了，不好吃！”说着，潘司事又夹了一大块肘子，送入口中。
“潘老爷！”蔼如是正经规劝的神态：“你喜欢火腿、肘子炖鸡，回烟台我好好做了请你，这时候不要只顾吃，听我劝你两句话。”
“喔，”潘司事停着答道：“你请说！我在听。”
“第一别只顾用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果报应！要相信了，自然有好处。”
潘司事困惑了。明知言外有意，却不知意何所指？愣了一会问道：“什么好处？”
“那要问你自己，做了些什么好事？‘行得春风有夏雨’，到时候你自然知道。”
“我，”潘司事摇摇头，“我也不用去想。这件事玄得很！”
“小潘，”洪钧问道：“我倒想请问你，你为什么不相信因果报应？”
“我不相信鬼，也不相信神道，因果报应，渺茫得很！”
“你这是一概抹煞。报应之说，或者渺茫，因果却不能不信。‘种瓜得瓜，种豆得豆’，是很合道理的事。”
“对！”蔼如接口，“如果不种，瓜也没得，豆也没得。”
“这话说得好！”洪钧欣然举杯，“值得浮一大白。”
他们这样交谈，对霞初来说，未免稍微深奥了些。因为不十分听得懂，便为大家斟酒布菜。用薄饼包烧鸭子，加上葱酱，先敬洪钧，后敬潘司事；而夹饼的筷子已伸了过去，却又忽然缩回。
这就怪了！蔼如忍不住问：“怎么回事？”
“我怕潘老爷不爱吃。”
“何以见得？”
“刚才潘老爷不是说，烧鸭子冷了不好吃。”
这一下，连潘司事都觉察到了。无意中一句不相干的话，她竟只字不遗地记着；而且如此小心地不敢拂意，这份深情就着实可感了。
这样想着，情不自禁定睛看了霞初一眼。虽然她装作不见似地将眼风避了开去，但双颊朱霞微红，益显得皮肤又薄又白，仿佛透明似地。不由得便想：不知道她的颜色，较之蔼如又如何？
于是他移转视线，落在蔼如脸上，立刻感觉到她们是不能相提并论的，就像燕赵悲歌慷慨之士，与江南温文尔雅的白面书生不能在一起相比一样。如果勉强要作个比较，只能就感想来分：蔼如可爱；霞初可亲。
※ ※ ※
饭罢分两处喝茶，蔼如为了促使潘司事与霞初接近，“移樽就教”到了东屋。由于洪钧表示过，有许多话要跟蔼如谈，潘司事当然不能在一旁惹厌，因而就自然而然地将他“撵”到了西屋。
“潘老爷还没有娶亲，是不是？”蔼如向与她并坐在床沿上的洪钧问。
“你真喜欢管闲事。”洪钧笑道：“他亲是没有娶；不过，这不是一厢情愿的事。倪家说不定愿意重收覆水呢！”
“那当然不谈，如果霞初能恢复自由之身，三爷，你看，潘老爷怎么样？”
“什么怎么样？”
“他愿意不愿意要霞初？”
“哪有不愿之理。”洪钧想开句玩笑：连我都愿意要。但话到口边，忍住未说。
“光是愿意也不行；要让霞初坐花轿。”
“这也可以谈的。小潘是孤儿，自己可以做自己的主。如果堂上有老亲，事情就难办了。”
听到最后一句话，勾起蔼如的心事；脸色不由得就像黄梅天气那样，好好的阳光，倏然尽敛，阴阴沉沉，大有雨意了。
不过，她警觉得快，立即转脸站起，不让他发现她的神色不愉；而且一面倒茶，一面问道：“老太太想来已经康复？”
“风瘫在床上，带病延年而已！”洪钧紧接着问道：“你娘呢？昨天一到，我就想去看她的。小潘一来，知道了这场官司，就什么都顾不得了！”
“我娘倒还好，能够起床了。”蔼如又说：“亏得你来，如果这场官司料理不清楚，日子拖长了，我娘一定会知道，那时候就不知道会急出什么乱子来！”
“我知道你的心境，不要烦。”洪钧抚着她的肩说，“像我，今年上半年的日子也不知道怎么过的。到烦得不可开交的时候，索性抛开，拿样有趣的东西出来看看，日子也就过去了。”
“喔，”蔼如转身问道：“什么有趣的东西？”
“你不知道？”洪钧解开大襟的纽子，探手入怀，将朱红丝绳拴着的小玉兔拉了出来，“喏，你看！”
这一下使得蔼如有心满意足之感。“倒亏你！”她笑着说，“还带着。”
“还记着你的话呢，‘伴我蟾宫折桂’。可惜，折桂而不能折杏。”
“急什么？三年一晃儿就过去了，包你是个探花郎。”
他说“折杏”，她就说“探花”，洪钧真是从心底喜爱她的灵慧，却又偏要呕她：“莫非就不许我中状元？”
“如果你中了状元，我在烟台各庙的菩萨面前，头都要磕到。不过，”蔼如抬眼看着他说：“我想你会中探花。”
洪钧心中一动，莫非她也知道陈銮与李小红的故事，说这话是取瑟而歌？因而追问一句：“何以见得？”
蔼如笑笑不答，只说：“你看看去，霞初他们怎么样？”
※ ※ ※
霞初对潘司事以礼相待，有着许多周旋的形迹，因而使得潘司事也拘束了。
当洪钧在窗下悄然窥望时，他们已谈过好些话了。洪钧所听到的，恰好是关于他与蔼如的议论。
“也不知听蔼如多少遍提到洪三爷，今天总算让我见到了！”
“你觉得他怎么样？”
“那还有什么说的，郎才女貌！”霞初加重了语气说：“真正是天生的一对。”
“喔！”潘司事放下茶杯，两臂靠在桌上，很关切，也很有兴味地问：“蔼如怎么说？有没有在你面前露过什么口风？是不是要等洪三爷中了进士，才肯嫁他？”
霞初不即回答，只咬着嘴唇，两眼一眨一眨地望着灯火，那副不知何以为答的神情，使得洪钧大为紧张，竖起耳朵连大气都不敢喘。
“我想她是说说的，到时候又是另外一回事了。”
“说什么？”潘司事等于替窗外的人问了一句：“她不肯嫁他？”
“那倒也没有说，不过，她要是说的真话，事情可有些麻烦。”霞初答说：“她说她不愿给人做小；又说洪三爷是有太太的。这两句话合在一起，潘老爷你想，不很麻烦吗？”
“其实没有什么麻烦，洪太太最贤惠不过；蔼如果真肯嫁，除了名份上吃亏以外，别的都跟正室夫人一样。”
“她要争的就是名份。”
“那——”潘司事终于不能不同意她的看法，怅然地说：“那可真的麻烦了！”
听到这里，洪钧心乱如麻，只觉得砖地上的寒气，自两足上升，冷到脊梁，站在那里心灰意懒，一步都动弹不得。
也不知过了多少时候，突然发觉有人在他身后拉衣服。情绪消沉的时候，最易受惊，身子一哆嗦，几乎开口发声。急急转身看时，却是蔼如，正在向他摇手，示意不要惊动窗内。
洪钧当然无心再听窗内的絮语，悄悄走回原处；接踵而至的蔼如含笑问道：“他们一定谈得有趣！”
“不见得。”洪钧摇摇头。
蔼如诧异了，“他们谈些什么？”她说，“我以为你听他们谈得有趣，都舍不得走了呢！”
洪钧不作声，走向床前，一歪身倒了下去，叹口无声的气。这样子不能不令人起疑，蔼如很快地便跟了过去，摇摇他的身子。
“怎么？”
“这话该我问。你怎么了？闷闷不乐地。”
“是，”洪钧掩饰着，“累了！”
“你自然是累了。不过，你这样子，跟累不累不生关系。”蔼如又摇他的身子，“到底听他们说了些什么？”
洪钧迟疑着，想不出话来回答——听到的不能说；能说的没有听到。
在蔼如的炯炯双眸逼视之下，洪钧不能不答，而且不能撒谎——撒谎也无用，她会推测查证到谎言败露，她如果再追问一句，就难为情了。
无可奈何，只好这样答说：“我有心事，不过此刻不能跟你说。”
“到什么时候才能说呢？”
“也不是急的事，三个月、五个月，甚至一年半载再说也还不迟。”
“这叫什么心事？”蔼如失笑了。
“原就是——”
“是什么？”
洪钧本想说：“原就是杞忧”。但话到口边，觉得“相忧”二字，不太贴切，因而顿住。既然蔼如追问，就实说也不妨；不过自己补充声明：“也不能说是杞忧。”
“那么是远忧。”蔼如很快地接口，“人无近虑，必有远忧。你此刻忧虑的是什么呢？”
话锋轻轻一绕，又回到他原来就不愿透露的心事上来了。“别来数月，真要刮目相看了。”他笑着说，“你几时学得这么会说话？”
蔼如知道他是借此闪避，如果他真的不愿吐露心事，亦就不必勉强，笑笑换了个题目问：“动身之前怎么不先写封信来？”
“也是心血来潮，说动身就动身，只怕人比信先到，又何必多此一举。”
“这话我就不懂了，虽说如今海船方便，到底千里迢迢出一趟远门；而且一来了，起码也得过年才回去。怎么就能跟到舅舅家看姥姥似地，拉一条毛驴，跨上就走？”
“驳得有理！不过我也有我的想法。还有两年多的功夫，何去何从，实在下不了决断。心想不如跟你来谈谈。想到即行，就这么来了。”
来意如此，倒使得蔼如有些受宠若惊了！“你的前程是大事。”她说，“问我，我可能替你出什么好主意？”
“你也不一定要出主意，哪怕听听你的意思，亦有助于我拿主意。”洪钧接着便谈入正题：“这两年多的功夫，一方面要养家活口；一方面要为会试打算。我想有三个地方好住，就不知道哪一个最好。”
“你说，哪三个？”蔼如加了一句：“第一个当然是苏州？”
“这倒也不尽然。如果为了顾家方便，尤其是上慰亲心，当然以住家乡为宜。倘或为了会试，最好是住在京里。不过，”洪钧摇摇头：“‘长安居，大不易’！”
“且不管容易还是难，你倒先说，住京里对会试有些什么好处？”
“好处太多了。你听我一样一样告诉你。”
洪钧说了两样好处，一是切磋，二是交游。四方名士，集中京师；谈艺论文，不愁没有可以请教的师友。而且中了进士，还要殿试；所谓“金殿射策”，不仅仅读书破万卷，还要胸怀天下事，才能作得出切中时弊的好策论。而要熟悉时务以及朝章典故，当然以住在京里为宜。
谈到交游，更非在京不可。冠盖满京华，只要获得一两位名公钜卿的赏识，将来入闱、出仕就有好多便宜可占。“譬如说吧，”洪钧举例以明，“殿试的大卷子，虽然也是弥封，连皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟会试、乡试经过誊录的不一样，还是原来的笔迹。看惯了，一望而知是某人的，有心照应，不愁无处摸索。多少年来军机章京容易中鼎甲，就因为殿试的‘读卷官’往往是军机大臣，看惯了他们的笔迹的缘故。”
“这两样好处，是住在什么地方都得不到的，三爷，”蔼如毅然决然地说：“倘或你真的要我拿主意，我赞成你到京里去。”
“恐怕不那么大易。再说，”洪钧将她搂入怀中，轻轻说道：“我也舍不得远离一个人。”
这句话像蜜一样，甜到蔼如心里。脸一贴着洪钧的胸前，顿有从来未有的恬适之感，而且相信这一分感觉将延续于无穷。安身立命就定于此俄顷了。
于是，万丈情丝倏地化作一片雄心，“你舍不得我，就住在烟台好了！”她不自知地言在意先，“住在烟台有一样别地方没有的好处，就是有一个最能知道你的心的人在这里！”
“蔼如！”洪钧几乎是哽咽的声音，“我，我决不负你！”
“说这个干什么？”蔼如很快地踮起脚，将灼热的红唇凑上去，仿佛是阻住他不得开口似地。
※ ※ ※
“这可真没有法子了！”潘司事走进门就摇头，“霞初，你就睡这里吧！我——”
是自己都不知道怎么办的语气，霞初当然不忙追问，同时也没有心思去追问。因为有件更使她感兴趣的事盘踞在她心里。
“灯还是黑的？”她问。
“是啊。”
“可有什么响动？”
“你说什么响动？”潘司事楞头楞脑地问，“结结实实的土炕，你以为是我们那里小户人家的竹床，嘎吱嘎吱会响？”
“啐！”霞初嫣然一笑，“你这个人，真是！想到哪里去了？我是说，他们是不是在谈什么？”
“就是谈什么，我也听不见。”潘司事打个呵欠，“不要再去张望了！你睡这里我另外去找地方。”
霞初实在想留他同室，让他睡炕，自己将就打个地铺。因为时近午夜，另找客栈未免麻烦，而且谈得正融洽的当儿，火辣辣地硬生生分开，心里也真不是味道。不过，她有一层最大的顾虑，是怕一说留他的话，潘司事心里或者会想：“毕竟是这样的出身，倒是毫不在乎！”为了不愿招他的轻视，所以一直不松口。此时留与不留，就必得有句很切实的话了。
想是这样想，那层顾虑总是抛不开。欲待咬一咬牙，听其自便，却又于心不忍，左右为难之下，只逼出一个念头：好歹先留住他再说。
于是她问：“潘老爷，你倦不倦？”
“还好。”
“那，那这样，”她用商量的语气说：“我们谈谈说说，谈它一夜的天，好不好？”
这是个听起来近乎荒唐的建议，然而也是很新鲜的经验，潘司事愿意试一试，便欣然点头，表示同意。
“想来你肚子也饿了，等我先来弄点东西吃。”霞初问道：“潘老爷，你喜欢不喜欢吃甜的？”
潘司事不喜甜食，但答语却是“喜欢！”
“好！我来做给你吃。”霞初很高兴地说：“我每天晚上要煮一小锅红枣莲子糯米粥。蔼如先不喜吃甜的，后来也吃上了瘾，每天临睡以前，一定要吃一碗。”
于是，霞初从网篮里取出风炉、砂锅、煮粥的原料；潘司事帮着动手，生火扇风炉，递这个递那个，十分殷勤，倒像一对恩爱夫妻居家过日子的那种味道。
两人一面煮粥，一面说话；潘司事笑道：“蔼如今天晚上大概不会来吃你的粥了。”
“是啊！我也没有想到，今天晚上的粥是烧给你吃。”
“便宜了我。”潘司事问道：“粥要煮多少时候？”
“那可得好一会，你不能心急。”
“我不急，我等你！”