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曹雪芹脸一红，“你听谁说的？”
“自然有人告诉我，”何谨拿手向外一指，“就怕四老爷也知道了，那可是一场风波。”
一听这话，曹雪芹的心往下一沉，“四老也不知道吧？”他说，“你可千万替我留点儿神。”
“能瞒当然要瞒住。不过，到底是怎么回事呢？”
“也没有什么？逢场作戏而已。”曹雪芹的心很乱，“我实在说不上来，慢慢儿你就知道了。”
“咳！”何谨叹口气，“你可别闹得太不像话；凡是小心，收敛一点儿。”
“我知道。”
正说到这里，只听外面在喊“打灯笼”，知道曹震要走了；何谨便随手拿了两部书，连“三方合稿”抱在一起，将曹雪芹送了出来。
其时曹頫已站在堂屋门口，与在廊上的曹震在说话；曹雪芹便不必再进屋了，在走廊上向曹頫请安辞别，随着曹震策马而回。
一进门便觉得异样，北屋檐下高悬两盏绛纱宫灯，魏升一声“二爷回来了！”棉门帘随即掀开，入眼是一对高烧的红烛；走进了看，翠宝在门口含笑相迎，薄施脂粉，略带娇羞，鬓边插一朵异种茶花，花红如火，衬着她那一团乌云似得浓发，别有一股令人心荡的韵味。曹雪芹赶紧将视线一闪，落到了杏香这一面，也是一脸喜气洋洋的笑容。
“嗯，安顿好了？”曹震进门环视着，“木器是新的。”
“芹二爷那里也是。”翠宝答说：“是仲四爷带了人来收拾得，真亏得他。不过，咱们家的人也很得力。”
她的话刚完，只见魏升笑嘻嘻的闪了出来；后面跟着桐生，两人一齐向曹震垂手请安，魏升口中还有话。
“给二爷道喜。还得请二爷的示，怎么称呼？”
“起来！”曹震沉吟着。
这是的翠宝已悄悄退了两步，半背着脸；曹雪芹便转脸去看杏香，她却不似翠宝，若无其事的，是看热闹的神情。这一下，他的疑团解开了一半，也比较安心了；这晚上的喜事，只属于翠宝。
果然，曹震答道：“暂且叫翠姨吧！”又指着杏香说：“杏姑娘还是叫杏姑娘。”
“是！”魏升一拉桐生，“给翠姨道喜。”
“别客气，别客气！”翠宝身子往里躲。
曹雪芹已知道自己身在局外，心情便轻松了，大声说道：“应该见见礼，”他一推杏香，努一努嘴示意。
等杏香去搀扶翠宝时，只听她低声说道：“我得先给二爷见了礼，才合道理。你把红毡拿出来。”
听得这话，不必杏香动手，魏升便先拿了一张椅子摆在正中，红毡条是现成的，移到椅前就是。一直在看着的曹震，这是开口了。“不必闹着些虚文了吧？”
“礼不可废！”曹雪芹搭了一句腔。
于是杏香搀着翠宝面北而立；曹雪芹将曹震推到椅子上朝南而坐。等翠宝盈盈下拜时，他才伸手一扶，就此定下了名分。
“接下来该芹二爷见礼。”魏升权充赞礼郎，自作主张地说：“平礼相见吧。”
“这----”
“通极，通极！”曹雪芹截断了意存谦抑的翠宝的话，“翠宝姐，咱们平礼相见。”
说着他转身向西，等翠宝在对面站正，他随即高拱双手作了一个揖；翠宝一面还礼，一面说道：“芹二爷，我有礼了。”
“哪里，哪里。”
“这该杏姑娘见礼了。”魏升接着曹雪芹的话说。
“我是娘家人。”杏香笑道：“可以免了。到是你们俩，该讨赏了。”
“是！是！多谢杏姑娘指点！”
当魏升要行礼时，杏香却出声阻止了，“慢着！”她说，“请震二爷一起受贺。”
不但口中说，杏香还亲自指挥者，将曹震纳入椅中；安排翠宝站在椅后。这一下，魏升桐生便不能不朝上叩头了。冷眼旁观的曹雪芹，心里在想，杏香行事，大有丘壑，是个厉害角色；如果翠宝也像她这样，只怕锦儿将来要吃亏。
“请起、请起！”翠宝十分不过意地说；接着便从条案上取来两个早就预备好的赏封，亲自递了给魏升跟桐生；沉甸甸的，看起来起码包着八两银子。
魏升谢了赏，立即又说：“请翠姨的示，仲四爷送的一品锅、四个碟子、两样点心，是不是都开出来？”
“开出来吧！我看两位二爷都没有怎么喝酒，“翠宝又说：“等我来吧！”
“你坐着。”杏香接口：“该我来。”
“都算了吧，让他们弄去。”曹震发话了，“穿这裙子上灶，多不方便。”
“裙子卸了不就行了吗？”说着，杏向一掀门帘走了。
于是魏升与桐生摆桌子；翠宝领着曹震兄弟去看她的“洞房”，床帐被褥都是新的，帐门上还贴着一个梅红笺铰出来的“喜”字。
“大红大绿的有多俗气。”曹震直摇头。
“你不喜欢，明天换了它。”翠宝柔顺的说。
“至少得把这个换一换。”曹震指着平金垂流苏的帐额说，“简直像在唱戏了。”
粉红绸子的帐子，配上平金帐额，真如戏台上所见；一说破，连翠宝也觉得好笑。
“是仲四爷的好意。”她问：“换个什么样儿的，你说了我才好办。”
曹震不作声，定睛看了一会，摇摇头向曹雪芹说：“你倒出个主意。”
“这份红绸子的帐子，颜色不大好配，浅了压不住，深了又刺眼。”曹雪芹想了想，“等我来试一试，不一定行。”
“你预备怎么换？”
“暂且买个关子。”曹雪芹笑道：“明儿个就知道了。”
第三十六章
喝酒喝到二更天就散了，一则是曹震与翠宝的良宵，不可辜负；再则是曹雪芹有件事，急于要回自己屋子里来办。南屋也收拾得很整齐，不过不似翠宝那里完全是新房的样子，曹雪芹的铺盖已经达成卷了，床上用的是杏香的寝具。窗前另外添了一张半桌，上置杏香的梳头匣子，曹雪芹只匆匆浏览了一下，便喊进桐生来有话交待。
“我那卷白绫子呢？”
“在书箱里。”
“你拿出来给我。”曹雪芹又说：“把大砚池找出来，磨墨！”
“芹二爷，”杏香差异的问：“你要干吗？”
“画画。”曹雪芹说：“你也别闲着，第一，找把剪刀来剪绫子；第二，炭盆的火要旺；第三，把书桌收一收，找一床被单铺上。”
“怎么半夜里想起来画画？”杏香笑道：“你这个人也真怪。”
“就凭那股兴致。兴致来了，画得一定好。”曹雪芹又喊；“桐生，找到了没有？”
“找到了。”
“找到了就快拿来！”
“你别乱咋呼。”杏香从容说到；“你有画画的兴致，我也有看你画画的兴致。你告诉我要画什么，我自然会替你预备。人磨墨、墨也磨人，急不得的事！你跟我说明白了，去一边儿躺着，喝茶打腹稿，等我们预备好了，你舒舒服服来画。”
这话在曹雪芹心中，句句首肯；想起她从小就为他兄长料理书房，当然也就相信她一定能预备得很妥帖。当下将曹震嫌那平金垂流苏的帐额的话讲了一遍；杏香不带他再往下说就明白了。
“喔，你是要拿白绫子画一个帐额。”杏香点点头说，“这个主意不错。粉红帐子要水墨才压得住；也雅致。”
“对了！”曹雪芹非常高兴，“你倒是行家，也是知音。”
“岂敢。”杏香矜持地问：“你打算画什么呢？”
“笔墨太疏淡了，怕压不住。有个现成极好的题材，岁寒三友，太好了！---”
“又是极好，又是太好。我倒要请教，到底是怎么个好？”
“岁寒三友是拟人。”曹雪芹答说：“松是我震二哥，竹跟梅就是我那锦儿姐跟翠宝姐了。”
“果然好！”杏香深深点头；但是的曹雪芹扫兴的是，还有一句话；“可惜了！不合用。”
“怎么呢？”
“第一，是单数---”
“啊，喜事不能成单数！我们倒没有想到。”曹雪芹急急又问：“第二呢？”
“帐额一尺多高，你那株松树怎么画法？”
苍松之姿，美在老干擎空；一尺多高的横额，怎么画得出松树的挺拔？曹雪芹原想画一树卧松，那是个不得已的办法。如今又有单数之嫌，这不得已的办法也不能用了。
“坏了！我竟不知道画什么好了。”他搓着手说：“这怎么办？”
“容易！画一幅梅竹双清图，暗含着有松树在里面，不就行了吗？”
听得这话，曹雪芹竟肃然起敬了，“我得管你叫老师了！”他拱手一揖，“如今真要另眼相看了。”
“我也不要你另眼相看。只记着，除我哥哥以外，你是我第一个看得起的人。”说完，杏香很快的转身儿去。
曹雪芹把她的话一遍又一遍的咀嚼着；忽而欣慰，忽而犯愁，忽而感慨，忽而兴奋，竟忘了身在何处了。
“请吧！”
这一生警觉了曹雪芹，随着杏香到了西间书房，只见书桌上覆着浅蓝竹布的被单，上铺一副丈许长的白绫，一面拿铜镇纸压住；砚池、水盂、大小画笔，摆得整整齐齐。让曹雪芹最欣赏的是，书桌两头，一面一个高脚花盆架、上置烛台，点的正是北屋那一对粗如儿臂的红烛。
“提画的诗，我也替你想好了。”杏香很谦慎地说：“不知道你会不会嫌我话太多？”
“不会！决不会！你说吧！”
“是忽然想起来的。记不得在哪儿看到的。”杏香放慢了声音念道：“虚心竹有低头叶，傲骨梅无仰面花。”
曹雪芹脱口一赞：“好！”然后深深看了她一眼，“你倒这是有心人。这帐额我要多画一幅送锦儿姐。”
“我可不敢说你那锦儿姐，是怎么样的仰面傲人。”
“你不用表白。”曹雪芹笑道：“如果你不愿意说是你的主意，我不正好掠美？”
“请！”杏香手一伸，很慷慨斯的。
这是炭盆中正烧得炽旺，一室如春，宜于卸去长衣；曹雪芹手刚一伸，杏香已经警觉，上来为他解纽宽袍。短装的曹雪芹，一身轻快，平添了几分精神；在明晃晃两只红烛高照之下，望着绫子端详了一回，簌簌落笔，竹枝低昂、梅影横斜，配上怪石苍苔，留下右上方一块空白，恰好题诗。
“款怎么提法？”
“这，我不懂，”杏香答说：“不过，我觉得含蓄一点儿的好。”
“那就单款好了。”曹雪芹题了那两句诗，加上下款：“雪芹写”三字。
“字数又成单数了。”杏香提醒他说，“‘写’字下面得再加一个字！”
这很容易，加一个“意”字，变成“雪芹写意”就行了。曹雪芹搁笔细看，得意地问杏香：“如何？”
“有的好，有的不好。”
这样回答，多少出乎曹雪芹的意料，自然要追问：“好的是什么？不好的是什么？”
“梅竹都好。”
“不好的呢？”
杏香不愿做答，只说：“时候不早了，收拾了好让桐生去睡觉。”
于是收拾书房的火烛，各自归寝。关上了卧室房门，曹雪芹重拾话题，追问不好的是什么？其实这是多余的一问，好的是梅竹，不好的自然是奇石苍苔。曹雪芹也知道这一点，不过他要让杏香说出口来，才好再问何以不好。
“别问了，睡吧！”
“不！”曹雪芹想小孩撒娇斯的，“你不说，我不睡。”
“其实，”杏香迟疑地说：“我不是说你画得不好；不过，有那么一股没来由的感触而已。”
“即使感触，就更应该说给我听了。”
“你一定要听，我就说给你听。我觉得你象那块石头，有那么怪，有那么硬；我呢，就象那点点苍苔，无法不踩在人家脚底下罢了。”
原来是这样的感触，“你真是多愁善感了。”曹雪芹说，“不想你的性情。”
“你倒说我的性情该怎么样？”
“我看你是豁达一路。”
“豁达？”杏香问道：“你是说，被别人踩了不吭气，那才是豁达？”
曹雪芹不知她何以有这样的话？心里不免反感；很想反问一句：是谁踩了你？但想一想还是忍住了，不过也没有在开口。
这一下，杏香自然感觉到了，静下心来细想一项，自己也很不对，无缘无故说这些负气的话，不是太无谓了吗？他很想认个错，但脸皮薄说不出口。
空气一下子僵硬了。曹雪芹觉得好没意思，一个人静静的在想，翠宝是有归宿了，即令将来性情不投，生米已经煮成熟饭，不能再有什么变化了。其实，曹震又何必这么心急，就要办这件事，也得商量商量，看如何安排杏香？如今她是进退失据，自己也是左右为难，这都是曹震做事台轻率之故。
这样转着念头，不由得有些怨恨，“我震二哥独断独行，全部顾人的死活。”他懒懒的站起来，却又颓然倒在椅子上，万般无奈的感觉，都摆出来了。
杏像有些疑惑，忍不住便问：“什么是不顾人的死活？”
“他全不顾我的处境，还我对不起你。”
“这是怎么说？”杏香问道：“你有什么是对不起我？”
话出口了，曹雪芹觉得索性说明白乐的好。
“我四叔的为人，你大概也听说过。我不能象震二哥待翠宝姐那样待你，咱们等于白好了一场，那不是我对不起你吗？”
听得他这么说，杏香便有话也不能不说了；想了一回，叹口气说：“只要你心里有我就好了”。
“那还用说吗？”曹雪芹脱口答说：“依我的心，恨不得你能陪我一块儿到热河去。”
“你真是这么想？”
“当然是真的。”
“好！”杏香似乎胸有成竹了，以一种安慰的语气说：“只要有你这句话就行了。”
气氛又变过来了。杏香重新沏了一壶茶，围炉闲谈；谈到那幅白绫帐额，倒提醒了曹雪芹一件事。“我画是画了，可不知道下一步该怎么办？”
“交给我。”杏香答说：“明儿让桐生先拿去裱，裱好了配上里子就可以挂了。”
“这种天气，裱一裱得好几天好能干。那时候，我人已经到了热河。”
“怕什么，我会料理。”
“我知道你会料理，可是我看不到挂上了是个什么样子。”
“一定好。”杏香突然说道：“你替我也画一幅。”
“行！”曹雪芹问：“你愿意要什么？”
“别问我，问我就麻烦了。”
“不要紧，我不怕麻烦。”
“我要一副青绿山水，配上月白帐子才好看。”
这在曹雪芹是个启发，月白帐子配上一个青绿山水的帐额，既然好看，那何不索性就拿金碧山水来相配。第一个念头很得意；第二个念头就沮丧了。远山帆影、流水孤村、笔墨疏简的山水，曹雪芹到是为人所许，颇有灵气；千岩万壑、金碧楼台的“院画”，得多少年的功夫，才能像个样子，他只好敬谢不敏了。
“你出的题目倒好；不过，说老实话，在我是太难了。你另外再想。”
“那，那就来一副芦雁。”雁字刚出口，她马上又改口。“芦雁不好！”
芦雁竹石，都是曹雪芹笔下的好题材，正喜合了脾胃，不倒杏香变了卦，少不得追问原故：“挺好的嘛！你何以说不好。”
“雁字横空，当头的总是孤雁”。
原来是这样的一个忌讳！女孩子终究是女孩子，看似伉爽豁达，其实心思很深很细，而细心之中，却包含着一片愿长相厮守的深情，曹雪芹既感动又感激。
“那么，我就画一对交颈鸳鸯，你看如何？”
“鸳鸯就是鸳鸯，何必把交颈画出来？”
“‘愿做鸳鸯不羡仙’，就因为交颈之故。你不愿意，我也不勉强。”曹雪芹又说：“这得工笔，要等我到了热河，慢慢儿画。”
“那到不要紧，我尽等好了。就怕你一转身就扔在九霄云外，让我空等一场。”
语意双关，曹雪芹自然听得出来，当下答一句：“只要你肯等，事情就好办了。”
第三十七章
第二天南北屋的两对，都起得很早；翠宝亲自来通知，漱洗完了，到北屋一起吃早饭。他大概天刚亮就起身了，头光脸滑，满面春风。曹雪芹少不得还道个贺，说几句取笑的话，然后与杏香一起到了北屋。
“震二爷，”杏香一进门就蹲身请了安，“给你道喜！”
“同喜、同喜！”曹震转脸问曹雪芹说：“吃了早饭，咱们一块儿到仲四哪儿去；我叫人把那匹马拉了来，你看看该怎么办？”
曹雪芹微觉诧异；“来爷爷不是说了吗？要我自己喂。”
“你一喂了马，哪儿还有用功的功夫。”曹震答说：“这件事，四叔不以为然，跟我提了两次了，什么声色犬马、玩物丧志，一大堆老古板的话。”
“哪，那我该怎么办？”
“我的意思，马是你的，交给仲四，让他找人代喂，每个月破费几两银子就是了。”
“来爷爷要问起来呢？”
“不会问的，你也难得遇见他。”
“也只好如此了。”
曹震点点头，看翠宝、杏香都料理早饭去了，便低声问说：“杏香跟你提了她的事没有？”
“没有明说，意思是愿意等。”
“这就对了！事情要往好处做，就只有这么一个办法。”曹震沉吟了一回，突然说道：“雪芹，你得赶快完了花烛。”
曹雪芹不知他何以有此一句话，无以作答，只有愣在那里等下文。“如果你已经娶了亲，今天就不必让杏香等了！”曹震说道：“世家大族子弟，娶亲以前，房里有两三个人的，也不是少见的事；不过说起来，总是没出息，也别扭的很。我劝你今年好歹把喜事办了，对太太有了交代；以后你爱怎么玩，就怎么玩，多潇洒自由！”
曹雪芹对他最后的那两句话，有些听不入耳，所以仍旧保持沉默，曹震也发觉到了，正要解释，翠宝与杏香侧着身子，顶开门帘，踏了进来，一个捧着蒸笼，一个端着砂锅。
“包子的面没有发好，将就着吃吧！”翠宝一面揭蒸盖，一面说道：“还有烫饭。”
“我要烫饭。”曹震用手去抓包子，烫了一下，赶紧撤手；包子到落在地上。
翠宝从地上捡起包子，放在一边；从杏香手里接过烫饭来，第一碗给曹雪芹，第二碗才给曹震，等杏香也坐了下来，她才拿起从地上捡起来的那个包子，刚取到手，曹震开口阻止了。
“那个还能吃吗？”
“等我把脏了的地方撕掉了，你再看一看能不能吃，真得不能吃，我自然不吃。”她干净利落的撕去了包子皮，搁在面前碟子里；曹震看了一下不作声，只低着头“唏哩呼噜”的吃烫饭。
这件事看在曹雪芹眼里，不免又喜又惧。喜的是翠宝深明事理，懂得以柔克刚的道理，能规曹震之失，足为内助；而所惧者亦在此，怕她驾驭得住曹震，就会把锦儿压了下去。
杏香却根本不关心，没有理会这件事；他关心的只是曹雪芹，不断地招呼着：“要不要在添半碗饭。咱们两份一个包子，好不好？”不但翠宝早已冷眼在注视，到后来连曹震都注意到了，但却不便说什么。
就在这时候，但见门帘猛掀，带进一阵风来；在座四个人都吃了一惊，定睛看时，魏升的脸色都变了。“四老爷来了！”他气急败坏的说：“在门口下车了。”
这一下，第一个着急的是曹雪芹，不过曹震倒还沉得住气，略一沉吟，向杏香说：“你躲一躲！”
杏香一愣，看了曹雪芹一眼，转身就走；而这一眼不知怎么，激出了曹雪芹的勇气，“不必躲！”他说，“四叔问起来，我就老实说。”
“你别胡闹！”曹震不等他说完，便大声喝断，接着，便对翠宝说：“赶快把桌子收一收。”
翠宝已经在收拾了；而刚走到门外的杏香，忽又翻身入内，不等曹震开口，先说道：“我算是丫头好了”说完，帮着翠宝动手。
曹震没有工夫答话，急急迎了出去；曹雪芹便跟在后面，走到垂花门前，遇见曹頫，便双双就地请了个安。
“我来看看！”曹頫负着手打量四周，“这儿也很不坏。”
“是！比四叔那儿稍宽敞一点儿。”