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“我明白。”
于是约定曹震每天要跟方观承见一次面，彼此交换消息。但实际上只是曹震将从仲四口中了解的情形，向方观承和盘托出而已。据仲四说，这笔买卖已经谈成了，是笔大买卖，因为二十万银子要从各地区收兑，一笔在汉口、一笔在太原，限明年二月底以前运到广州。这一来一笔买卖化成三笔，保费加个倍都不止。据仲四估计，这一趟辛苦，起码可分两千银子，随意他准备亲自出马。
“买卖虽好，风险也不轻，尤其是你老关照，我非得自己去，才能照顾得下来。不过，”仲四特别加强了语气说：“震二爷，别的我都不在乎，哪怕白当差都无所谓：就是一样，千万别让我经官动府。京城周围有你老在，我不怕；到了外省，倘或出了麻烦，呼应不灵，就算你老想救我，也要想想‘鞭长莫及’这句老古话。”他的意思很明白，怕的是由这二十万银子中，掀起什么谋逆造反的大案，那是一道上谕，责成地方官沿途捉拿，成了“钦命要犯”，即使解到京中，得以洗刷清白，无罪释放，但苦头已经吃足了。为公为私，曹震都需要向仲四拍胸担保；但谁又能担保他呢？曹震心想，光是一个方观承是不够的，他希望平郡王福彭能有个明确的表示。
“方先生，”他细说了仲四的心情以后，面色凝重地说，“这十天来，只有我跟你说的话，没有你跟我说的话；我对仲四是在不大好交代。”
“通声，我也知道不大公平。”方观承脸上显得满怀歉疚地说：“不过，这件事内幕非常复杂；我不先告诉你，实在也是为你好，不愿意让你无端担忧。反正路遥知马力，日久见人心，到最后你就知道你现在纳会儿闷是很值得的。““不错，我很放心方先生，只是说给人家听，人家未见得相信。”
“你要怎么说，人家才能放心呢？”
“除非----”曹震趁势说道：“除非我见了王爷，由王爷亲口交待，绝不会出事。我要能这么说，人家才会相信。”
“你要见那位王爷？平郡王？”
“是。”曹震问到：“我还能见那位王爷？”
“我以为你想见庄亲王呢！你要见平郡王还不容易，你们是至亲。”
“不错，至亲！”曹震怕他故意闪避，紧盯着说：“不过公私得分一分；这件事是方先生交待的公事。”
“不敢，不敢！我哪有资格交待你老兄干什么，无非奉命转达而已。”方观承略停一下，凑近他耳边说：“通声，我告诉你一句话吧，足下大名曹震二字，已经简在帝心了。”
“真的？”
“当然真的。”方观承意似怫然，“通声，你莫非疑心我是在胡说八道？”
“言重！言重！”曹震急忙致歉，“恕我失言。”话虽如此，心里却很得意，非得是这种态度，才能逼出他的真话来。
到的第二天，曹震刚起床不久，便有门上来报，说“王府”派了人来。曹家上下所说的“王府”，当然是指平郡王府，但不一定是指石驸马大街，已历数世，原称“克勤郡王府”的平郡王府。原来平郡王为了好些皇帝交待的差事，不但要“守口如瓶”，而且还需“密意如城”，言语行踪，泄漏不得半点，所以在鼓楼附近，另设了一座公馆，处理机密事务，非极亲信的人是进不去的。在曹震，如说“王府派人来请”，必得问清楚，是在石驸马大街，还是鼓楼？
第八章
福彭在鼓楼的这座公馆，也可说是“金屋”，是他与阿元双栖之处。当然，除了曹震，或者方观承等等关系特深的少数人以外，是看不到阿元的。这天曹震奉诏而至，平郡王正在重帷深垂的花厅中，接见一名御前侍卫；传出话来，先让曹震到上方去见“庶福晋”，有事托付。
“震二爷，我们家老爷要升官了。”所谓“我们家老爷”，是指乌都统；曹震还不知道这个消息，便即问说：“是哪个缺？”
“是荆州将军。”阿原答说：“不过也不一定。我听王爷说，要等召见以后，才能定局；不过官是一定要升的。”
“由王爷照应，自然会升官。”曹震问到：“庶福晋有什么是交待？”
“我家太太今年整五十，我想送份礼；不想让府里知道，打算请震二爷替我办一办。”阿元随平郡王别居在这鼓楼的公馆，太福晋颇不以为然，于是全府上下也就拿异样的眼光来看这个“庶福晋”了。在这样的情形下，阿元当然要识趣，有事宁可求曹震，不愿麻烦府里的内外账房，免得又遭人非议。
在曹震自是义不容辞的事，“好！”他说：“我替你办。”
阿元点点头，回身进屋；过了一会，一手拿一张纸，一手拿一个皮纸包，走来交给曹震。“要买的东西，我已写在纸上了。钱不知道够不够？不够请替我垫上，我还你。”
曹震接过纸来看，是要打一付珠花送乌都统太太；珠子大小，穿什么花样，写得明明白白，而且还住了一笔“费银百两上下为宜。”皮纸包着的是金叶子，曹震问明了重量，估计足够；便即问说：“打好了怎么办？”
“最好让我看一看，我得写封信，还是要劳动震二爷，派人替我送到热河。”阿元又说：“生日还有半个月。”
“那得上紧了。我今天就派人去办。”
这是平郡王福彭所会之客，已经告辞，着人来请曹震叙话。见过了礼，福彭随手将一张单子递了给曹震；接过来一看，只见上面写的是：“履亲王允绹等奏定：端慧皇太子吉兆，应尊称园寝，造享殿五间；两庑各五间；大门五间；琉璃花门三座；燎炉一座，覆以绿瓦。题主时礼节，敬拟牛一羊二，奠帛、奠爵，读文致祭。嗣后祭祀仪，与妃园寝同。”曹震只知道端慧皇太子是永琏的封号，茔地在西直门八里庄，却不解福彭以此单相示的用意，唯有看了用心记住，仍旧将单子放还书桌，静静听着。
“端慧皇太子园寝的工程，奉上谕，交给恒亲王世子去办；他跟我要人，我把你的名字告诉他了。你明天前去见他，说是我让你去的。”
“是！”
“我告诉他，泰陵的工程是你经手的，这方面的种种情形很熟悉，他大概会派你提掉工程。”
曹震暗暗心喜，又得了一个极肥的差事，当下笑嘻嘻的替福彭请了个安说：“多谢王爷栽培。”
“你先别高兴。”福彭正色提出警告，“第一，工程决不能马虎，外观更要讲究。你可以先去看看荣亲王园寝的规模，做个参考。”
曹震一时无以为答，因为他想不起来荣亲王是谁。
“你听明白了没有？”
“回王爷的话。”曹震老实答说：“那位是荣亲王？”
“世祖章皇帝的第四子；端敬皇后所出。你问一问‘屯田司’的人就知道了。”
这下曹震才想起来。荣亲王的生母，相传是冒辟疆的爱姬，出身秦淮，所谓‘笛步丽人’的董小宛，先为多尔衮所虏；多尔衮死后被祸，妻孥皆没入‘辛者库’，董小宛为孝庄太后所识拔，作慈宁宫的女侍，后来成为世祖的妃子，宠冠六宫。荣亲王生未数月即殇，子以母贵，尚未命名，载入玉牒，即封为荣亲王，起造园寝，据说吴梅村“清凉山赞佛诗”第二首结尾，“高原营寝庙，近野开陵邑，南望仓书坟，掩面添凄悱”那四句，所咏的就是此事。“是的。我知道了。”曹震连连点头：“我回去问屯田司。”内务府的屯田司，专管陵寝。“请王冶在交待第二件事。”
“第二，你知道弘升常跟那些人来往吗？”
弘升即是圣祖第五子恒亲王允琪的长子，早在康熙年间，即已封为世子。由于允祺同母弟允搪为世祖所恶，所以允祺也受了连累；而弘升则因颇得允搪器重之故，竟无端被圈禁在家。但允祺实在是个胆小怕事、忠厚谨慎的人，世祖看他们父子并无异心，将弘升放了出来。到的现在的皇帝继位，派为都统，并管理火器营事务，是个很重要的差事。曹震只知道他跟庄亲王允禄的次子弘普，常有往来，此外就不大清楚了。
等他据实回答以后，福彭才低声说道：“你知道不知道，他经常在理亲王府行走？”
曹震颇为惊异，而且也很困惑。理亲王弘皙对皇帝是反对的，弘升既受皇帝重用，何以又会常跟弘皙接近？那不近乎忘恩负义了吗？但最让他想不通的是，照弘升的态度，应为皇帝所厌恶，而居然仍旧管理作为羽林宿卫中的劲旅的火器营，且还派了主办端慧皇太子园寝这种要亲信才能获得的差事；这又是何缘故？虽有重重疑团在心，却还不便发问；曹震只是老实答说：“理亲王府中，我从未去过，也难得听人谈理府的情形，不知道升世子常在那里行走。”
“你仍旧装作不知道好了。不过，以后你得多留意弘升的行迹。”福彭又说：“他们都是爱玩的人，以后会拿你当亲信；你就尽力巴结吧，跟他们混在一起，越亲密越好。”
曹震恍然大悟，福彭把他举荐给弘升的目的是，安一个“坐探”在弘升的身边。如果仅仅是侦查行踪，按时报告，这个任务不难；但又一层却必须先请示。“回王爷的话，若说要跟他们混在一起，那就少不得会跟着升世子，也常到理亲王府走走。这，”他率直的问道：“这不犯忌吗？”
“不会。”福彭又加了两个字：“有我！”
那就可以放心了。曹震辞出王府，先派人去办阿元所托之事；然后换了衣服去访成记木厂的掌柜杨胖子。
“震二爷，是那阵好风把你老给吹来的。”杨胖子满脸笑容的从柜里迎了出来，“我正打算着这一两天抽空上你府里去请安，有件事跟你老商量。”
“喔，又事跟我商量。你说吧！”
杨胖子回头看了一下，踌躇着说：“这里不是说话的地方。震二爷能不能先请座一下，等我打发了那些朋友，陪震二爷去个地方，好好儿谈。”
“是什么地方，我来赴约好了。”
“不，那不方便。”
“好吧，我等你。”
于是杨胖子将曹震让到客座，派人招呼茶水，道声“少陪”，匆匆走了。曹振心里在想，杨胖子要跟他商量的，与他要跟杨胖子商量的，也许是同一件事。倘或推测不误，那就该让他先开口，以逸待劳，话就好说得多了。
第九章
车子到了杨梅竹斜街，下来一看，是弋阳腔“六大名班”之一，“集庆部”的“下处”。伶人的住处，名为“下处”，有大小之别，“大下处”是“班底”所住，稍有名气的伶人，另占一座院落，布置精洁，足以款客。通常都冠以堂名；杨胖子带曹震来的这个下处，名为“春福堂”，是两个人一起住，一个叫开喜，唱小旦；一个叫曾莲官，唱小生。杨胖子就是曾莲官的“老斗”。那座院落不大，正屋三间，另带两间厢房。曾莲官住的是正屋东面那一间，屋子里生的极旺的炭盆；曾莲官只穿一件宝蓝宁绸夹袍，上套一间玄缎琵琶襟的坎肩，教上是一双薄底双梁鞋，梳一根油松大辫。衣衫虽薄，却以炭火所薰，脸上白里透红，象中了酒似的。
“这位是曹老爷。”杨胖子说，“你也跟我一样，叫震二爷好了。”
“震二爷，你好！”曾莲官蹲身请了个安，“我叫莲官，你多捧场。”
“好说，好说！”曹震拉着他的手问：“你今年多大？”
“十九。”曾莲官转脸问杨胖子：“是先喝茶呢，还是就喝酒？”
“就喝酒吧！”杨胖子又说：“拿纸片。”
“喳！”屋外有人应声；声音及其响亮。这是下处的规矩。“拿纸片”是为了“叫局”，叫局自然要摆酒请客，这是进财的事，所以窗外伺候的伙计，必得高声应客，表示恭敬，尤在其次；主要的是让“花钱的大爷”觉得有面子。所以这些“胡同”里，流行两句口号：“得意一声‘拿纸片’，伤心三字‘点灯笼’。点灯笼赋归，自是黯然魂消，所以谓之‘伤心’。”
当下有个穿半截黑布棉袍的伙计，手端一个木盘，掀帘而入，盘中有笔墨，另外一叠粉红色的纸片，上印“春福堂”字样。杨胖子持笔在手，看着曹震说：“报名吧！”
“我没有熟人。”
“我跟震二爷举荐一个人。”曾莲官向杨胖子说：“开喜今儿没有客。”
“对了。开喜不错。如果不中意，回头再叫。”说着，杨胖子提笔写了“本堂开喜”四字，随手交了给活计。
“还有别的客没有？”曾莲官问说。
杨胖子踌躇了一下，向曹震征询意见：“两个人喝酒，好像太冷清了一点儿。”
“那就把你的同行找几个来。”
“不能找同行。”
这就很明白了，他是要谈一庄买卖，怕同行相妒，必须隐瞒。曹震便即答道：“你不找同行，我也不找内务府的朋友。”
两人相视一笑，莫逆于心，杨胖子忽然说道：“我倒想起一个人来了，把令弟芹二爷清了来，怎么样？”
“也行！”曹震对曾莲官说：“劳驾，看我的人在哪儿？”他是指魏升，已在门房里烤火喝酒了；脸上喝得通红的走了来，曹震一见便开骂了。“好猴儿崽子，我这儿还没有动静，你倒先喝上了。”曹震接着又说：“你赶紧去一趟，把芹二爷接了来。别说我在这儿。”
“那么，说在哪里呢？”
“混帐东西，你不会自己编吗？怎么着，你是喝醉了不是？”
主仆之间，原有戏虐的一位，所以魏升面不改色，笑嘻嘻的走了。
“咱们先谈正事吧！”曹震又说：“回头人来了，不便。”
于是，乘曾莲官指挥下人摆桌子的空当，两人避到一边，促膝而谈；杨胖子一开口，便知彼此要谈的，正是同一件事。“说要替大阿哥造坟，震二爷你听说了没有？”
“不但听说了，---”曹震蓦然顿住，听了一下方又开口：“你先说你的吧。”
“我的意思，还是仰仗你老的大力，把这个工程拿了下来。”
“嗯，”曹震只应了一声，并无别话；是要等杨胖子说下去。
“仍旧根上次那样，四成实领；我另外送震二爷半成。你老看呢？““这都无所谓，反正有‘大模样’摆在那儿，错不到哪儿去。不过，这回的工程，要做得漂亮。”
“反正照图施工，要漂亮，工料就得多开。”
“能多开，还用我跟你提这话？”曹震又说：“这会提调是不是派我，还不知道；就派了我，是凭我一句话呢，还是得看图样比价，也不知道。你如果有心兜这注买卖，可别先存着捞一票的心，扎扎实实干，让十六爷他们说一声：这姓杨的胖子不错。以后，就够你瞧得了。”
这时曾莲官在喊了：“两位爷请过来坐吧，酒烫好了。”
“就来！”曹震答了这一声，转脸问杨胖子，“这个人怎么样？嘴紧不紧？”
“紧！震二爷有事尽管说。”
“还有一个呢？”
“也一样。”
还有一个是指开喜，他比曾莲官大一岁，但看上去反显得稚气；且因是唱旦的，总不免有些忸怩作态的模样。曹震不好此道好美妇人，便不大理会，只跟杨胖子喝酒谈心。
“要替大阿哥修坟的消息，你是哪里来的？”
“理王府的人告诉我的。”
一听理王府，曹震不由得添了几分注意：“你认识理王府的什么人？”他问。
“是一个管事的，姓姚。老姚是能在理王面前说话的人。”
王府佣人甚多，能到的“王爷”面前，便算有面子的人了；何况还能进言。曹震心想，此人不妨结交，以后一定会有用处。于是他问：“你跟着老姚是怎么认识的？”
“那年老理亲王在郑家庄修坟，是我跟桂记木厂合办的；有事要请示理王，都托老姚传话。就这么熟了。”
“光是熟，交清呢？”
“不坏。”
“几时替我引见引见。”这本是极平常的一件事，哪知杨胖子竟有迟疑之色，这就使得曹震不能不差异了。“怎么回事？莫非这还难到了你不成？”
“不是难道我。其中有个缘故，老姚身份不高，据说理王从小是他抱大的，可是身份虽不高，架子倒还挺大，如果跟震二爷称兄道弟，平起平坐，你老受了委屈，心里一定骂我杨胖子是混球，话不先说明白。”杨胖子又加了一句：“你老若是不在乎，我明天就可以把他约了来。”
曹震当然不愿受此委屈，笑一笑说：“那就搁着再说吧！”
“即使我来探探他口气，他总也知道震二爷是平郡王的舅爷，也许礼貌上不同一点儿。”
“不必，不必。”曹震连连摇手，“我在外面，从不说我是平郡王的至亲。那样近乎招摇，最犯忌。”
“震二爷的人品真高，”杨胖子说：“你们姐儿俩敬震二爷一杯酒。”
“什么‘姐儿俩’？”曾莲官一掌打在杨胖子的胖手上，接着捏住皮肉，顺手一拧，疼得杨胖子杀猪似地喊了起来。“呦，呦！快放手，快！”
“你先改口。”
“改什么口？”
“你还装糊涂。”曾莲官又一拧，这回疼得杨胖子额上见汗了。
“好，好！不是姐儿俩，是哥儿俩。”杨胖子对开喜说：“你快跟你兄弟一起敬震二爷的酒。”
听着这一说，曾莲官才放了手，却掩口一笑，举酒向曹震说道：“震二爷觉得好笑吧？”
“不是好笑，是有趣。”曹震笑道：“杨胖子大概疼在手上，乐在心里。”
“还乐呢！”杨胖子哭丧着脸，将他的胖手伸过来，只见手背上又红又肿一大块。
“莲官，”曹震知道杨胖子喜欢打情骂俏，趁势说道：“你提他揉揉。”
曾莲官一笑，从袖筒里抽出一方雪青绸手绢，按在杨胖子手背上轻轻揉着。
“莲官，”曹震说道：“倒看不出你的手劲还真不小。”杨胖子接口：“他是唱翎子生的，从小就打把子；手上、脚上很有两下子呢！”
“原来如此，倒失敬了。”曹震对戏不外行，随又说道：“几时烦你一出。”
“你还不快请安道谢！”杨胖子抽回手来说：“震二爷肯捧你，就是你的造化来了。震二爷捧人是有规矩的，一套行头，一堂‘守旧’，够风光的。”
听得这一说，曾莲官果然站起身来，恭恭敬敬的请个安说：“谢谢震二爷栽培。”
曹震是做过那么一次阔客，烦一个小旦唱“斩窦娥”送了一套行头，一堂守旧；此时杨胖子为他夸耀，他不能不承认，当下说道：“快起来，快起来，值不得什么。我倒听听你会那几出戏？”
他的话还没有完，开喜已取了两个戏折子来，请曹震挑选。翎子生不外周瑜、吕布，那套行头做起来所值不訾，曹震觉得有些犯不着，当下挑了一出“石秀探班”，罗帽箭衣，费用省的多。
“日子呢？”曾莲官问。
“那得等守旧做起来才能唱，年外的事了。”又是杨胖子发言。
曹震心中一动，“看元宵行不行？”他看这样胖子说：“你如果上点劲，能将守旧行头催着赶出来，元宵那天，我好好请一请客。”
“行。”杨胖子问曾莲官，“守旧上绣点儿什么花样？”
“不就是那些老套，还能出什么新样儿吗？”
“怎么不能？”曹震倒鼓起兴致来了，“你等一等，等我兄弟来了，替你出个新样儿。他还会画，也许就替你画个稿子，叫盔头做照样子绣。”
“震二爷的这位令弟，号叫雪芹，也是行二，我们管他叫芹二爷。”杨胖子的话又多了，“你们要逛厂甸，一提曹家的芹二爷，没有人不知道的，真正是少年名士。”
梨园这一行，有些人特别熟悉“名士”这个称谓，听得多了，印象中脾气大，出手寒酸，无甚好感，但加上“少年”二字，便觉不同，再有“曹家”字样，顿时将这“少年名士”在感觉中化为“少年公子”了。因为有此感觉，开喜的心就更热了，他将曾莲官的戏折子收了起来，交回原主，口中说道：“你的事定局了。”桌上还剩下一个戏折子，加以他的那句话，等于表示，曹震应该一视同仁，也挑一出戏捧捧他。在九陌行尘中也有阔客之名的曹震，当然不能听而不闻，伪装糊涂。“该轮到你了。”他从从容容的开口，要让人觉得他捧开喜，原有成算，并非临时起意。