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不一会，何谨到了。带了一大包药；原来他听曹雪芹叙述病情以后，如何对症下药，虽已大致了了，但毕竟需诊断以后，才能处方，因而将治哮喘痰恿有关的药，都带了来；将“望闻问切”四个字都做到了，方始要了巴秤子，亲自量药，交秋月去煎。
其时四更已过，忽然来了个不速之客，是曹頫赶了来探望病情。他存着一点私心，如果海望有通知来，需立刻启程去接圣母老太太，他打算仍旧带着曹雪芹作助手，倘或马夫人病重，曹雪芹必须侍奉病榻，他心里的打算就要落空，因而不能不关切。不过他不便进马夫人卧室探望，只在堂屋中做；曹雪芹告诉他说：“刚服了老何的药，仿佛很对症，哮喘不那么厉害了。”
“喔，药方呢？”
何谨已补开了脉案，开的药是枳壳、杏仁、前胡之类；曹頫也曾涉猎医术，略知方脉，当下与何谨谈论，意见都差不多。“四老爷请宽坐，”何谨说道：“我在进去看一看。”
到了马夫人卧室，只见哮喘倒是减轻了，痰涌如故，喉头“呼呼”作响。当下叫秋月与杏香扶住马夫人的上身，略向前倾；他自己亲自拿一具磁面盆，捧在病人胸前，吩咐秋月与杏香，轻轻拍背。拍了有二、三十下，只见马夫人口一张，痰涎大吐；何谨连声说道：“咳，咳！”马夫人便大咳特咳，将眼泪都咳了出来，吐出半盆的痰涎，气舒而不逆，双眼中顿时有神采了。
杏香去取了水来，一面伺候马夫人漱口，一面笑道：“何大叔，真是有手段。”
“太太胸口觉得怎么样？”何谨问说。
“有点儿发空。”
“喘呢？”
“还有一点儿。”
“不要紧。我在开一张方子。”说完，转身而去。
马夫人点一点头，向秋月问说：“是不是四老爷来了？”
“是的，在堂屋里。芹二爷陪着说话呢。”
“你去一趟，说我好多了，给四老爷道乏。”马夫人又说：“你也该预备点心才是。”
“是的。”秋月答说：“我也想到了，只为太太这里离不开，所以没有理会这回事。我马上去预备。”
“秋姑，你去吧，这里都交给我了。”杏香觉得人少事多，应该各有专责，才不会乱；于是毫不思索的又加了一句：“你住外，我主内。”
曹家现在只有马夫人叫秋月，是直呼其名，其余的都管她叫“秋姑娘”，杏香因为日常相处，一天不知道要叫多少遍，自然而然将最后一个字缩掉了；只有曹雪芹是例外，随着高兴乱叫，有时“秋月”，有时“秋姑”，有时“姐姐”。但不管什么人，也不管怎么叫，都承认她是当家人，秋月虽未以次自居，可也从未逃避过当家人的责任，如今听得“我主内”这三个字，心中不免有种异样的感觉。
不过，在这时候却无从去细辨那到底是如何异样之感，匆匆到了堂屋，看到何谨在西面窗下，伏案开方；曹雪芹面有喜色，那就不必再道病情，只想曹頫贺了年，又转述了马夫人为他“道乏”的话，然后问道：“四老爷必饿了，爱吃点什么，我去预备。”
“有什么，吃什么好了。”
“四老爷是用‘卯酒’的。”曹雪芹提醒她说。
“我知道。”
年菜、点心都是现成的，只拿京冬菜现炒了一样冬笋，一共八个碟子，又替何谨备了四样菜，叫两个小丫头端了，跟着她来到堂屋，铺排桌面。
“何大叔，你是这会儿吃，还是等一会儿？”
“不忙。”何谨答说：“等我把方子开好了，上厨房去喝，免得费事。”
“你还是在这儿吃吧！今儿个我可没工夫陪你，再说，你正好管烫酒。”
“也好！”何谨已开好了方子，送给曹頫看过，然后关照桐生，“你出城去一趟，等西鹤年堂开门，抓了药就回来。”
“大药铺都得等‘破五’以后才开张，”桐生问说：“近处去抓不行吗？”
“有两味药，只有西鹤年堂的才地道。你去敲门！”
桐生答应着走了。何谨便开始在火盆上为曹頫，也为自己烫酒。这种同室异桌而饮的情形，在曹頫主仆是常事，曹雪芹是司空见惯，有时还拿着酒杯去就何谨，听他谈几十年前所见的骚人墨客的韵事。但这天却只能陪他四叔喝酒谈正事；而且有些话还是不宜让何谨听见的，当然，是有关圣母老太太的事。
“雪芹，我跟你说实话，倘或接到通知，要去接圣母老太太，我打算仍旧找你帮我。不过，今儿个你母亲这一病，我就为难了。”
“我娘好了，自然能陪了四叔去。就怕跟傅太太一路同行，她要差遣我这个、那个的，推辞不掉，惹起闲言闲语，可不大好。”这是曹雪芹故意这么说的，也有点发牢骚的意味在内；曹頫当然能听得出来，笑笑说道：“不要紧。我相信你，如果有什么闲言闲语，我替你来辟谣。”
那就只剩下马夫人发病这层障碍了。曹頫想了一下，将何谨唤了来有话说。“老何，”他问：“你看二太太的病，要进步要紧？”
“只要看顾得周到，就不要紧。”
“这话是怎么说？”
“二太太的病，不发则已，一发必凶；及时下药，就不要紧。最怕时候耽误久了，一口气接不上，那就要出乱子了。”
“好。我明白了。老何，”曹頫说道：“你今天就搬过来，专为防备着二太太的病。”
这在何谨是求之不得，他早就想重回旧巢了。在曹頫家名为养老，其实枯燥乏味，常受季姨娘絮呱，更是件令人难耐的事，只为曹頫总是一番好意，说不出想回来的话。难得有此机会，不可轻轻放过。于是他故意作出不甚情愿的神气，“我还是常常来看看二太太好了。”他说：“如果搬了来，等二太太好了，又得搬回去；我今年七十六了，真懒得再这么来回折腾。”
“那就不用再搬回去好了。”曹頫毫不思索的说。
得此一语，如愿以偿；何谨却不敢将欣喜摆在脸上，以一种奉命维谨的语气答说：“四老爷这么交待，我今天就搬”。
曹頫点点头，向曹雪芹说道：“这下，你可以放心了吧？”
曹雪芹岂止放心，还跟何谨同样的喜在心头，高高兴兴的回答：“是。这下我可以放心大胆，跟四叔去办事了。”
“还有件事，”曹頫又说：“乌家的亲事怎么样？”
“年下都忙，还没有工夫商量这件事。”
“这是件大事。等你娘好了，赶紧商量出一个结果来。你今年二十六了。”曹頫还想说，万一马夫人大限已到，内无家妇，这场白事办起来不象样。“不过适逢马夫人病中，又是新年，说这话的时机，非常不宜，所以只是在心里这么想而已。
“是。”曹雪芹不愿多谈，便没话找话的扯了开去：“我跟四叔去办事，要预备些什么？”
“除了纸笔，什么都不用预备。反正也不过几天的事。”
这是秋月又带着小丫头来上点心，“煮饽饽”、鸡汤挂面以外，还有制法从江南带来的两样甜食；桂花脂油百果糕和松子黑枣馅儿的枣饼。
“何大叔，”秋月又特意走到西面去招呼，“你爱吃‘把儿条’我叫人在和面，替你做一碗打卤面。”
“不用，不用，太费事。我吃煮饽饽好了，多给好醋、熟油辣子。”何谨忽然看一看曹頫，放低了声音，作出诡秘的神情，“你知道不知道，我要搬回来了，这一搬来就不用再搬回去了。”
“好啊，那一天搬？”
“那一天？当然是今天。”
“今天？”秋月说道：“好像太急了一点。我得好好替你收拾一间房，破五再搬吧。”
“不！”何谨很固执，“今天就搬，我先住门房好了。”
“那也由你。”
其时天色已明，曹頫这顿“卯酒”喝得很舒畅，加以将带曹雪芹同行者件事安排好了，所以精神抖擞的站起来说：“我洗把脸，喝喝茶，正好顺路去拜年。”
“四老爷把衣包带来了？”
秋月这一问，曹頫才想起穿的是便衣，拜年要“肃具衣冠”，却又懒得回家换官服，便既说道：“看跟我的人在哪儿？叫他回去一趟。”
“我去好了。”何谨在一旁自告奋勇，“还要带拜匣、手本、名帖，只怕他们闹不清楚。”
“也好。”
于是何谨兴匆匆的带着曹頫的跟班，坐车回家；不过半个时辰，便已回转，除了曹頫的衣包、帽笼和拜匣等等之外，另外带了一只大网栏。
“那是什么？”曹頫问说。
“是我的东西，我这就搬了。”何谨答说：“二太太，这几天一刻都少不得人。”
第二十五章
这天曹家的客人很多，而且十之八九是堂客，拜年兼探病，络绎不绝；幸而锦儿及时赶了来；有她出面应付，才不至于显得尴尬—杏香与秋月，都不算场面上的人。
马夫人服了何谨的药，恢复得很快，不过气还虚弱，不能多说话；只是提到何谨，她的话就多了，听桐生管他叫“何大叔”便既说道：“老何七十多了。‘何大叔’还是老太爷那时候沿下来的叫法；桐生该叫他‘何爷爷’才是。”
“不必，不必！”何谨摇手说道：“一改称呼就乱了，还是照旧；倒能让我觉得自己还不算太老。”
等何谨一走，她又问秋月：“你把老何安顿在哪儿？”
“芹二爷的意思，在梦陶轩的敞厅上，隔一间屋子给他，这得等过了元宵才能动工。这会暂时住门房。”
“真得好好儿安顿他。”马夫人说：“倒不是为了他能照料我的病，为的是他那份情意。他，四老爷那儿呆不住，他儿子那儿不愿意去，情愿住在这儿。这份恋旧的心，就叫义气。其实，他住这儿，虽说不让他干活儿，可也总没有在他儿子那里当老太爷舒服。你们要想到这一层，就会觉得他可敬可爱了。”
原来何谨的儿子五十都过了。曹寅在日，觉得这个“奴子”资质不坏，且好读书，不忍让他埋没在仆从堆中，所以托了内务府，特为替何谨“开户”，已不算曹家的“属人”。何谨恋巢，不肯离开曹家，他儿子却随着他母亲另住，那宅小房，也是曹家产业。何谨特为替他儿子起了个号，叫做慕曹，示不忘本。
那何慕曹从师读书，也学过时文，既脱奴籍，便能应考，占了上元县籍，进学种了秀才。但到乡试时，何慕曹跟他父亲大开谈判，他要求何谨搬回家来住，何谨不肯，何慕曹又问：如果中了举人，是不是回家？何谨断然决然得表示：“我在曹家一辈子了。”他儿子的态度也很坚决，如果何谨不愿回家，他不赴秋闱。理由是中了举人，人家问起来：“老太爷呢？”他无从作答。这里有很充足，但何谨不为所动；因而何慕曹放弃举业改事贸迁。，先是贩卖米谷杂粮，在江宁时已有基础；及至曹家归旗，何慕曹也到了京里，在骡马市开了一家小杂货店。但以漕船上的朋友帮衬，小杂货店变成一家颇具规模的南北货行，家里一样婢仆成群，几次请何谨回去受供养，何谨到却不过情时，回去住几天，但至多半个月，一定得回曹家。
有一次秋月问他：“何大叔我就不明白你为什么在家呆不住？慕曹哥不是挺孝顺你的吗？”
“不错，他很孝顺我。可是我跟他没有什么好谈的，一开口不是：‘这批鱼翅不好’就是‘今年福建桂圆歉收，一定会涨价，趁早进一批货。’我听了脑袋直发涨。还是回来找芹官、日子才过得舒服。”
回忆到此，秋月恍然有误；为了求证起见，特为去问何谨：“想来你也是在四老爷那里没有什么人可谈，才想搬回来的。何大叔，我猜对了没有？”
“没有人可谈，还在其次；最叫人受不了的是，谈不拢的人，偏要跟你谈，那才真叫受罪。”
“这，这是说季姨娘吗？”
“可不是！”何谨又说：“邹姨娘的理路倒还清楚，而且也有点儿见识，可是她在上房，见面的时候也不多，就见了面，也不能只聊闲天。”
“四老爷呢？”
“四老爷也一样。只有棠官从圆明园回来，可以谈谈。不过，几句话一聊，就现原形了。”
“现原形？”秋月不解的问：“棠官怎么啦？”
“无非嫖赌吃喝，纨绔子弟的本性都显出来了。”
“喔。”秋月也听说过，不愿深问，只是谈何谨，“那么，你先下来干些什么呢？”
“看字画，看碑帖；要不就逛庙，逛琉璃厂。喔，秋月，”何谨突然显得很兴奋地，“你知道不知道？我还学了一样手艺。”
秋月大为诧异，也颇感兴趣，“八十岁学吹鼓手，何大叔你的兴致倒真好。”他问：“学了什么手艺？”
“装裱字画。不过，手艺还不精。”
“那好！”秋月笑道：“你马上要收徒弟了。”
“你是说芹二爷？”
“对了。还有桐生。你们老少三个，尽无事忙吧！”秋月又说：“芹二爷的意思，在梦陶轩替你隔出一间来住----”
“不，不！”何谨打断她的话说：“那不好。有杏姨在，她不便，我也不便。”
“那么，你打算住哪儿呢？太太交待了，一定要让你住的舒服；你看哪儿合适，你自己说吧。”
何谨想了一下说：“我看梦陶轩外面那间屋子倒很好。太太有时要找我也方便。”
那是连接两座院落的一个小花厅，三开间带一个花坛，凹字形的雨廊，两头开门，人来人往，终日不断，并不宜于住人，不想何谨会挑中这一处。
“何大叔，那可是个冲要之地，从梦陶轩出来，或是到梦陶轩，必经之路，你要是嫌吵，我劝你另外挑。”
“我不嫌烦。再说也烦不到哪儿去。”
“好。咱们这就算定规了。不过，我可得过了破五，才能替你拾掇。”
“你也不用费事，我自己来。”何谨问道：“那三间屋现在是堆东西不是？”
“只有两间堆东西。有些东西实在也该料理了，送人的送人，丢得丢；过了破五，我来清理。”
“交给我好了。我把两间并成一间，就够住了。”
从这天起，何谨就一个人满满的收拾；收拾出两间屋子来，到了年初八那天，自己悄悄去找了个裱糊匠来，他也帮着一齐动手，窗纸全都换过，屋子里糊的四白落地，焕然一新。
那天恰好锦儿又来了，到梦陶轩由那里经过，顿觉眼前一亮；进去一看，不由得笑道：“老何，我当这儿要做新房呢！”
“锦二奶奶真会说笑话。”何谨也笑着回答；然后正色说道：“锦二奶奶，我想请震二爷赏我一样东西，能不能请你说一说？”
“行！”锦儿答得异常爽脆，“你说吧！”
“震二爷跟皇木厂的那些掌柜都熟，能不能替我要一块案板。”
“一块案板罢了，又何必还找他们。我叫人替你做就是。”
“不！”何谨说道：“不是普通裁缝做衣服的案板。我这块案得三寸厚，两丈四尺长，一丈一、二尺宽，还得福建漆退光。”
“干吗呀？你又不是开裱画铺。”
“锦二奶奶真行！”陪着她在一起的秋月笑道：“一下就说中了。何大叔八十岁学吹鼓手，学了一手裱字画的手艺。”
“不，不，还谈不上。”何谨答说：“总得找些不急之务，日子才过的轻快。”
于是锦儿细问经过，及至弄清楚了是怎么回事，欣然说道：“你所幸开个单子，要什么，我一下子都替你弄它个周全。”
“那就谢谢震二奶奶了。不过，震二爷的收藏可别让我来装裱，这就是我报答锦二奶奶的。”
“何大叔，”秋月问道：“这话怎么说？”
“我怕把震二爷的收藏弄坏了，岂不是恩将仇报？”
听这一说，彼此大笑；只听门外有人大声嚷道：“什么好笑的事？说出来让我也笑一笑。”
不问可知，来的是曹雪芹。等问清楚了是怎么回事，他看着那两间打通了的屋子，只是摇头。
“怎么啦？”锦儿问说。
“这要一支上了案板，老何连安休的地方都没有了。我看，我那里那间敞厅倒很合适。”
锦儿与秋月相视而笑，老何觉得白天在那里做活，并无不便，深深点头同意：“哪里是比这里合适。”
“好了，说定规了。”曹雪芹转脸问道：“锦儿姐，你真的要送。”
“真的送。不但送案板，还送一块招牌，梦陶轩专裱古今字画。”
说送市招，当然是笑话，案板却真的送了；锦儿给了何谨二十两银子，让他自己去采办。曹雪芹心很急，因为随时会封诏随曹頫去办事，巴不得早早弄停当了，才能了却一件心事，所以一过破五便催何谨去找木匠，只费了三天工夫，梦陶轩敞厅上就出现了一块簇新的案板，然后上漆退光，这很费手续，曹雪芹一遍一遍去看，远比何谨更来的起劲。
这天正在督促漆匠上最后一道漆；只见桐生匆匆奔了来说：“震二爷来了。““震二爷回来了？”曹雪芹深感意外，“在哪儿？”
“在太太屋子里。”
曹雪芹随即赶了去，只听他母亲说道：“你四叔不用去了。”
“喔，”曹雪芹向曹震问道：“是怎么回事？”
“咱们回头谈。”曹震说了这一句，边细细问了马夫人的病情，做了好一会方始告辞，转往曹雪芹的书房去谈圣母老太太。
“人来了？”
“来了。”
“进宫了吗？”
“还没有。”曹震答说：“暂时住在皇后娘家。”
“那就是傅太太那里。”曹雪芹问说：“不说是有四叔去接吗？怎么忽然来了呢？”
“其中有一段曲折，我也是今天上午到京，跟海公去复命的时候才知道。”曹震脸上忽现恐惧之色，“想起来可真玄！”
“怎么回事？”
“圣母老太太进京的消息，还是走漏了。还听说有人要在半路上打劫----。”
“有那么大胆的人！”曹雪芹失声说道：“真要出了事，可不得了。那是谁呢？”
“我没有敢问。”曹震又说：“只听说是方问亭的主意。他不知从哪儿的来这么一个消息，据说人家已经知道了，四叔是指定专门办这趟差的人，所以定了明修栈道、暗渡陈仓这么一计，表面上看四叔没有出京，圣母老太太就不会进京；其实暗地里另外派了人来通知我，趁着过年热闹的时候，悄悄儿动身。总算一路平平安安，人不知，鬼不觉地办好了这趟差事。”
“恭喜！恭喜！”曹雪芹拱拱手说：“震二爷，你要升官了。”
他将海望曾打算将曹頫调升内务府堂郎中，而曹頫不愿的话，告诉曹震，接着又提出他的看法。
“四叔谦退为怀，这份功劳不又加在你头上？而况你自己的功劳也不小；我看不但要升官，而且还会派好差事。”
听这一说，曹震笑得合不拢嘴，“雪芹，你也出了很大的力。你不想补缺，总也得有个酬谢你的办法。你自己说吧。”
“我什么都不要。”
“喔，”曹震突然想起，“一路上圣母老太太不断问起你，傅太太也提过。”
“她怎么说？”
“傅太太-----。”
“不！”曹雪芹打断他的话说：“我是指圣母老太太。”
“她挺关心你，问你的功名，又问你为什么不娶亲。”曹震又说：“她总想提拔、提拔你，这条路子你可不能随随便便就错过了。”
曹雪芹小小不答，曹震也就没有再说下去。
到了第二天中午，曹震神色匆匆的又来了；到马夫人那里打个转，随即便到梦陶轩来找曹雪芹。“方问亭要找你。”
“他找我？”曹雪芹不解的问：“有什么事吗？”
“当然有事。听口气似乎要跟你打听一个人。”曹震叮嘱：“明儿一早，你在咸安宫御书处等着，他会派人来招呼你。”