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“怕不能。”曹雪芹嗫嚅着说。
“老太太，”傅太太闪身出来，“他不能不走，留不住的。”接着对曹雪芹说：“想来是平郡王奉了旨意，要问你圣母老太太的情形，你打算怎么说？”
曹雪芹一愣，心想所谓“打算”，即使别有说法，不能照实而言。但当这圣母老太太有不便反问：“你要叫我怎么说？想了一下答说：“傅太太上皇后的奏折上，不是说得很清楚了？”
“我来了才两天。我没有来以前的情形，平郡王会问你。”傅太太暗示地说：“太琐碎的话，你不必提。”
“是。”
“雪芹，你到底想干什么差事？”傅太太听了一下又说；“咱们是第一回见面，你帮了我很多的忙，我实在有点儿过意不去，很想也帮你一点儿忙！”
“多谢傅太太。我这会儿还没有想出来，以后再说吧。”
“以后你要跟我见面，怕不容易。”
这番殷勤的情谊，又让曹雪芹心中一动；但还是硬着头皮，答应一声等于没有表示的：“是。”
“雪芹，”傅太太一面看着伤感的圣母老太太，一面吩咐：“你跪安辞行吧！”
“是。”曹雪芹走到正中，恭恭敬敬的跪了下去，口中说道：“给老太太辞行，顺便辞岁。”
圣母老太太打算逊谢，却让傅太太按住了，不叫她起身；不过，他的手可以自由活动，探怀说道：“芹官，我给你压岁钱。”
她在怀中掏摸了好一会，取出来一枚金钱，向前一递；曹雪侵略一迟疑，决定接受，“长者赐，不敢辞。谢谢老太太。”说完了又请了个安，才将那枚金钱接到手里，好热的钱，一直暖到他心里，差点要掉眼泪了。
“这个钱，我算算。”圣母老太太想了一下说：“在我身上十七年了。那年康熙爷登基六十年，四月底到热河，端午那天有人来叫我，说宓妃要我去，皇帝那时候就养在宓妃宫里。到了才知道康熙爷也在，我一生就见过这一回；当时吓得浑身发抖，也没有看清他老人家是什么样子。跪在地上只听宓妃再说，这就是某人的生母。康熙爷也没有说啥，后来叫人拿了这个钱来，说是皇上赏的。我一直放在身上，现在送了你。”
原来有这样一段来历，曹雪芹倒不知道该收不该收了。正在迟疑时，傅太太说道：“老太太请进去歇着吧。我还要交待雪芹几件事。”说着，向齐二姑使了个眼色。
于是齐二姑便半强迫的将圣母老太太搀了进去，曹雪芹已发现她面有泪光，低着头，不敢多看。
“雪芹，”傅太太只代圣母老太太的影子消失，方始开口：“我得告诉你一件事，皇上不愿人家知道圣母老太太以前的情形，所以这回你见了平郡王，不必提到圣母老太太跟你怎么谈她的过去。那对你没有好处。”
曹雪芹恍然大悟，怪不得她会问他，见了平郡王打算说些什么？同时他也想到，这是傅太太特为关照，实在令人心感。“多谢傅太太指点，感何可言。”
“我也不要你感激。我们总算有缘，我能帮得上忙，何乐不为？我在问你一句：你想要个什么差使？老实跟我说。”
“那，”曹雪芹毅然决然的答道：“我就老实跟傅太太说，我根本就不想当差。”
“喔，”傅太太大为诧异，“那是为什么？”
“是因为我生性不善于伺候长官。”
“原来你很清高，倒失敬了，人各有志，我就不必勉强了。”
“不过！我还是很感激傅太太的。”
“不必这么说。”傅太太急转直下的换了个话题，“我托你件事。你见了平郡王，就说我请她跟内务府大臣商量，是不是能奏明皇后，再派一根能干的人来帮忙。我一个人，你看，你一走，我连代笔的人都没有了。”
“傅太太的意思是，请再派一位命妇来跟圣母来太太做伴？”
“也是给我作伴。”
这就不必一定要命妇了。曹雪芹心想，傅太太如能得秋月相伴辅佐，圣母老太太身上所发生的难题，大概都可以解消。但此念普起即消，自觉匪夷所思的可笑了。于是口中答应着，辞了出来，低头疾走，下决心要将傅太太的一切抛开。无奈这是办不到的，因为不是他一个人的事。
回京那天，正是除夕，马夫人不承望爱子会干回来过年；平生第一次发现，令时佳节，阖家团圆是多么重要的一件事。围炉守岁，当然要谈圣母老太太，少不得要谈谈傅太太。只是傅太太跟她之间所答的交道，在马夫人及杏香面前，只字不提。直到夜半，爆竹越来越密，看着是时候了，秋月到厨房里照料下饺子，预备接神。
这年接神，格外热闹，因为马夫人白天看曹雪芹忽然归来，认为这意外之喜，皆蒙神恩，吩咐买一卦两万响的鞭炮接神。给的钱多，桐生乐得把各式各样的爆竹，都买了回来，一交子时，便开始在放了，“咚”、“当”两声的“二脚踢”，间杂着“咚”的一声，到得半天，“噼里啪啦”一阵乱爆的“飞天十项”，一直放到五更天接神，两万响长“鞭”加“麻雷子”惊心动魄，将曹雪芹的征途倦意，驱遣得干干净净。
站着“腊八醋”吃完了元宝饺子，马夫人说道：“都快睡一会儿去吧！我可掌不住了。”
“不要给太福晋拜年吗？”曹雪芹说：“我可不睡了，一睡非睡到下午不可。”
这一来便得有人陪着，到天亮照料他出门拜年。秋月与杏香商量下来，决定轮班，杏香先睡，等曹雪芹出了门再换班。
“你不是说，你是托词王爷急召，傅太太还托你带话给王爷？”
“那些话也用不着说了。根本没有王爷急召这回事，一说不漏了马脚？
“不好！”秋月不以为然。
秋月认为这是两回事，对平郡王来说，他不必提赋归原因，只说辞行之时，傅太太托他带口信好了。这口信没有带到，傅太太就会查问，那时马腿尽露，反为不妙。
“你的理路很清楚。”曹雪芹笑道：“无怪乎我当时会有那种念头。”
“什么念头？”
“傅太太说，要请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后，能不能再派一个人去，跟她做伴，帮着她应付圣母老太太。我当时心里想，要是你去，倒是在合适不过了。”
“怪念头！”秋月又问：“你既然要回来过年，怎么不早写信？四老爷回京，为什么不请他捎个口信呢？”
“我是临时起意。”
“喔，”秋月问说：“是忽然想家了？”
“是啊。”
“震二爷倒肯放你回来？”
曹雪芹不做声；傅太太的影子，以及曹震所转述的曹頫的顾虑，一下子都想了起来，在心里有点藏不住了。
“我跟你说了实话，”曹雪芹看着她说：“你可千万不能泄露。我这些话，在杏香面前都不说的。”
看他如此郑重嘱咐，秋月便既回答：“如你觉得关系重大，怕我不小心泄漏，你就别说。”
“你小心一点儿好了。”
曹雪芹迟疑了一会，方始说道：“那傅太太是很爽朗的人，不知道什么叫避嫌疑，常常找我去问话，替她代笔；四老爷怕惹出是非来，一直在担心。我想想也不错，还是敬鬼神而远之为妙。”
“原来是因为这个。”秋月问说：“那傅太太年纪很轻吧？”
“大概跟我差不多年纪。”
“长得怎么样？”
曹雪芹点点头，不作声。
秋月是从小看他长大的，当然看得出他还有未说的话，想了一下，试探着说，“能让你看得上眼，而且竟然可形容了，想来不是国色，就是天香？”
“这四个子也当得起，反正----。”
等了一会，曹雪芹还不开口，秋月忍不住催问：“反正怎么样？”
“反正，反正我下决心回来时对的。”
秋月将他的话体味了一会，不由得惊出一身冷汗，“居然让你快把握不住，非躲她不可了。”她说：“万一真要惹出是非来，那可是一场祸事；而且小不了。总算你心底还明白。”
“我也是想了一夜才下的决心。不过，也因为原来就有点儿想家。”
他有恋家之念，主要的当然是因为有杏香与孩子之故。秋月心里在想，如果没有杏香，而娶了个凶悍或者不明事理，说不上三句话便要吵嘴的“芹二奶奶”，成了怨偶，根本就不想回家，那样事情就很难说了。这样一转念，对前几天她跟马夫人在谈的，打算着开了年，要多方托人物色，无论如何在这一年要为曹雪芹完姻这件事，便觉得似乎也不必亟亟。
“秋月，”曹雪芹忽然问说：“傅太太托我的那件事，我看只有给王爷写信了。”
“你是怕见不着王爷，只怕连太福晋都见不着。”
照往年的情形来说，他不能没有这样的顾虑。
大年初一，平郡王要进宫朝贺，也要跟几位辈分高的亲贵，向履亲王、恂郡王、庄亲王去拜年，当然不容易见到；就是太福晋，倘或有女客在，也就见不着了。
“老王爷倒是一定见得着的，不过，这种事怎么能跟他谈？”
“对了！”秋月深以为然，“不但不能跟他谈，还怕她会问你。”
原来老平郡王因为嫌废太久，加以奉旨不准出门，脾气变得很怪僻了，有时无缘无故，暴跳如雷，有时信口开河，不知所云，所以秋月特为提醒曹雪芹。
“我知道。反正我一概不知就是了。”
“这样最好。你写信去吧！”秋月说道：“我在替你去弄些吃得来。”
等她去热了现成的点心来，曹雪芹已经用正楷梅红笺写好了信，念给秋月听了，封缄妥当，扶起筷子吃鸡汤面时，只见窗纱上曙色一线，胡同里隐隐有人声了。
“今年的喜神在南，”秋月说道：“王府在西，方向不对，你不如先给四老爷去拜年，顺便兜喜神方。”
“也好！四叔还不知道我回来了呢。”
对曹雪芹之突然出现，曹頫颇感意外，而且也有些惊疑，以为在热河出了什么事，曹震特为派她回来报信的。“快起来，快起来！”他等曹雪芹磕过头起身，急急问道：“你怎么回来了呢？”
“我觉得还是回京来得好。”曹雪芹答说：“傅太太要找我代笔，那不是一回两回的事；加上圣母老太太也会找我去聊闲天。这样子会惹起闲言闲语，很不妥当。”
曹頫大为高兴，“你真是长进了。”他说：“你能事事这么想，你娘为你少操多少心，身子也就会好得多。”
这平平常常的两句话，在曹雪芹心里激起一连串的涟漪。他是第一次发觉，原来母亲为他所操心，不止于亲事一端，而且仿佛怕他不懂事，在外面闯了祸，或者得罪了人，因而放不下心，身子也就好不起来了。这是多大的罪孽！曹雪芹愧悔交并，忘却身在何处。这一来，却又惹起了曹頫的怀疑。“你怎么啦？”他问：“你要回来，通声怎么说？”
“呃，”曹雪芹定定神，想了想说：“他也赞成我回来。傅太太那儿，就是他去说的。”
“为什么你自己不去说？”
“因为得找个忽然要回京的缘故。震二哥跟傅太太说，接到京里的信，是因为王爷急召，不能不赶紧回京。这话要他去说才像。”
“傅太太怎么说呢？”
“她当时真有其事，找了我去跟我说，关于圣母老太太的一切，以少说为妙，因为皇上不愿让人多知道圣母老太太以前的情形。”
“嗯，嗯！”曹頫深深点头，“这很有用，这才叫关照。”
“傅太太还托我面回王爷，想找个帮手。我怕见不着王爷，也不便托人转陈。所以备了一封信。”说着，将信取了出来。
“还有这件事，你信上怎么写的？”
信上怎么说?一看自然明白；曹雪芹想想重开一个信封也不费事，便将信拆了开来。
“这样，”曹頫说道：“既有请王爷跟内务府大臣商量，奏明皇后的话，不如干脆请海公转告。我本要替他去拜年，你跟我一起去。”
“是。”曹雪芹问道：“是不是先给太福晋去拜年？”
“午后去好了。太福晋那儿，不过请管家嬷嬷进去说一声，倒是老王爷那里得腾出功夫来对付他。咱们先办了正事再说。”
第二十四章
海望是正黄旗人。八旗各有防区，正黄旗在内城东北地带；由西南往东北，费时甚久，近午方到。京城拜年，向来只是到门投贴，主人只坐在车上，都有长随跟门上去打交道。所以海家门前的仆役，一见曹頫带着曹雪芹从车上下来，先就注意了；及至看清楚是曹頫，便有个飞快的奔了上来。曹頫认识他，使海旺的贴身跟班长福。到的走近了，长福先请安贺年；等站起身来，紧行两步，开口说道：“大人天不亮就进宫照料去了，临走的时候，特为把我留下来，专等曹四老爷。”
“喔，喔，”曹頫急忙问道：“是有什么话交待呢？”
“是的。大人交待：曹四老爷如果来了，请留下来，大人回来了，有要紧话说。”
“好!”曹頫沉吟了一会，指着曹雪芹说：“这是我侄子。他刚从热河回来，也有时跟海大人回。我让他一起留下来。”
“是，是。”门上弯腰做个肃客的姿势，“曹四老爷跟侄少爷请。”
引入花厅，有海家的总管来正周旋着。海望回来了，见面先相互贺了年，接着，曹頫便为曹雪芹引见；一说了名字，海望立即显出很注意的神情。“这位令侄，我还是初见。”海望随即直接向曹雪芹问话：“世兄是哪天回来的？”
“昨天午后。“
“喔，我听说圣母老太太跟世兄很投缘。”
“这怕是误传了。”曹雪芹记起傅太太的话，故意否认，“我只是承家兄之命，去传过两三次话而已。”
“是这样子？”海望略有失望的神色，“那么，你这次回来，跟圣母老太太去辞行了没有？”
“理当如此。”
“圣母老太太有什么话跟你说？”
“没有。”曹雪芹紧接着说：“不过傅太太倒是托我捎了信，我已经面禀家叔了。”
这就表示他的话到此为止，以后改由曹頫发言了。于是曹頫将傅太太希望再派个人去的话，细细说了一遍，特别声明，平郡王还不知道，请他转告。
海望对曹頫的处置，甚为满意；“曹四哥，你真是识的轻重缓急。”他说：“圣母老太太的事，耽误不得。派人去的话，也不必提了，说不定就在这几天，恐怕还得曹四哥吃一趟辛苦。”
“是-----？”
“托日子而已。”
这就尽在不言中了。曹頫点点头问说：“是不是要先跟舍侄说一声儿？”
“我已经写信给通声了。”海望又说：“奉迎的差使，仍旧是曹四哥的；不过太辛苦了。”
“这是应该的。”
“这趟差事办妥当了，当然也有个‘保举’，不过是不见明文，真正的密保。曹四哥，你还是回内务府来吧！我保你当‘堂郎中’。”
曹頫现职工部员外，调升内务府郎中，而且是“堂郎中”，简直可说是一步登天。“七卿”---六部加理藩院，与内务府都有郎中的建制，掌印的郎中，为一司之首；唯独内务府有“堂郎中”的名称，实际上是内务府的总办，内务府大臣都是兼差，不常到府，“堂郎中”便是内务府的当家人。这个缺若是圣眷隆，机会好，一年弄个几十万银子是稀松平常的事。不过，这也是有名繁难的一个缺。曹頫自治才具平常，而且存着持盈保泰的想法，当即说道：“海公的盛意，感何可言。不过，自知驽钝，不足当千里之任；将来有伤海公的知人之明，反为不美了。”
“你也别谦虚，到时候看吧！目前，我就只有一句话，请曹四哥委屈，得把铺盖卷儿打好在那儿，说走就走。”
“是。”曹頫问道：“海公特为叫人等我，就是交待这件事？”
“是的。”海望说道：“你们爷儿俩就在我这儿吃煮勃勃吧。不过，我家是按宫中的规矩，素馅儿的。”
旗人管饺子叫煮勃勃；海望是椒房贵戚，所以遵循宫中的规矩。曹頫因为有“说走就走”的差使，决定回家去预备行李，婉言辞谢，带着曹雪芹走了。
“我明儿给你想去贺年。今天你先说一声儿。”
“是。”曹雪芹问道：“四叔明天什么时候来？我好找人来陪四叔喝酒。”
“中午吧。”曹頫又说：“你是回家不是？我先送你。”
“我去看震二嫂。”
锦儿家过年很有气派，年前“扫房”，收拾得焕然一新，请砖地用锯木屑和水一遍一遍扫，扫得油光闪亮。祖宗的喜容，高高挂起，披着绣花桌围的长供桌，摆一幅簇新的五供，一座五尺高的香斗，从半夜点起，至今未息。最显眼的是堂前的“天地桌子”前面，所点的那支，从喇嘛庙里买来的藏香，粗逾拇指，高可丈余，就不是寻常人家备办得起的。
“拜年，拜年。”
曹雪芹一面嚷，一面往上房走；锦儿与翠保双双迎了出来，锦儿穿的是元青宁缎，大毛出风的皮袄，下着大红湖绉百褶裙；翠宝却是旗装，但既不着“花盆底”，也不带“两把头”，倒是松松的梳了个“燕尾”，那模样有点儿不伦不类，曹雪芹不由得笑出声来。
“你笑什么？”锦儿问说。
翠宝初换旗装原有些不自在，一看曹雪芹的神情，便既说道：“是二奶奶的主意。”
“我不问是谁的主意，要换就好好儿换，别弄得三不像。”
“什么叫三不像，是满汉合璧。”锦儿紧接着问：“昨儿你叫人送我们二爷的信来，我才知道你回来了。怎么事先也没有个信息？猛古丁就来了。”
“原是临时起意。”
“为什么？”
“不为什么？只为赶回来看看你们。”
“哼！别捡好听的说了。”锦儿问说：“你从哪儿来？还没有吃饭吧？”
“跟四老爷看海公去了。他倒是要留我们吃素馅儿的煮勃勃，四老爷要赶回去收拾行李，所以辞出来了。”
听说曹雪芹尚未吃饭，翠宝便转身下厨房，锦儿将曹雪芹延入起坐间，孩子们来拜年，哄着玩了一阵，才得清静下来闲谈。
“怎么四老爷又要收拾行李了呢？”
“还不是那个差使，听说只是拖日子了。海公当面通知四叔，不定什么时候，说走就得走。”曹雪芹又说：“看起来，震二哥也快回来了。”
“我倒宁愿他晚一点回来。”
“为什么？”
“过年他不在家，客就少了；就有客也不必留饭，省好些事。”
“我看这个场面，就震二哥不在家，也清闲不了。”
“幸而有翠宝。”锦儿放低了声音，且有些埋怨的语气，“为劝她改旗装，我费了好些唾沫，好不容易把她说动了，让你这一笑，她一定又不愿意了。”
“锦儿姐，”曹雪芹不解的问：“你为什么劝她改旗装？”
“过年了，我穿红裙她不能穿，她虽不说，我知道她心里委屈，而且我也觉得别扭，所以我劝她改旗装。”
“你们俩和睦是再好不过的事。”曹雪芹很高兴得说：“震二哥真是走运了！这趟差事下来，还得升官。”
“她升不升都无所谓，只要常有差使能维持这个局面就行了，倒是你，”今儿皱着眉说：“打今天起，你二十六了，还是白身；你就不爱做官，也得想想，将来怎么替太太请一幅诰封。”
这件事是曹雪芹从来没有想到过的；但随即想到圣母老太太这条路子，便既说道：“如果只是替太太请一幅诰封，容易；我还有一两个人可求，弄个虚衔，太太的诰封不就有了吗？”
曹雪芹小小不大；正好翠宝来通知，饭已经开出来了，便将这件事扯过去了。
“你们吃了吗？“
“没有吃，可也算吃过了。像我们，年下哪有正正经经吃一顿饭的，饿了随便找点东西就凑付了。你一个人吃去吧，马上就有一拨客来，我得去预备预备。”
“交给我吧！”翠宝接口，“你陪芹二爷聊聊，也听听咱们二爷在那儿干些什么。”
这一下倒提醒了锦儿，陪曹雪芹吃饭时，便问起曹震的情形，当然，最关心的是可曾拈花惹草？