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这是预先商量过的，傅恒夫人一到，应该先让她明了圣母老太太的情形，然后谒见，才不至于格格不入。不过曹頫却不便至佟家内室叙话，就只有请她在客厅叙谈了。客厅中只有曹頫、曹震与佟益；当佟仲平引导至廊上，傅恒夫人带着丫头进门时，大家都站了起来，微微低着头，而首先招呼的却是堂客。
“曹四叔，有两年没见了吧？你好！”
原来傅恒的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起来与曹頫是郎舅，所以她按着辈分叫“四叔”。曹頫自然谦称不敢当，仍旧叫她“傅太太”。见了礼，说些路上的情形；佟益看要谈到正题了，便既起身，道声“失陪”，出门嘱咐他家的下人回避，而且亲自把守着入口。
“曹四叔，皇后派我这个差使，我不敢辞；可是，心里实在有点儿怕，怕伺候不周到，皇上会不高兴。”傅恒夫人问道：“听说圣母老太太脾气挺怪的，是不是？”
“这也不尽然，能顺着她的性子，也很容易说话。”
“她是怎么一个性子呢？从来没有见过，也很少听说----”，傅恒夫人顿了一下说：“曹四叔知道的，一直都忌讳这件事。”
“是。”
仅答一声“是”，未答她之所问；少不得还要追问：“圣母老太太到底是怎么一个性子呢？”
“这----。”曹頫一上来就穷于应付了。
“我看，”曹震忍不住要开口了，“让雪芹来告诉傅太太吧？”
“那是谁？”
“也是舍侄。”曹頫答说：“他跟圣母老太太倒还投缘，有些话都是由他跟圣母老太太去回禀的。”
“这么说，他一定摸得清圣母老太太的性子！在那儿，请来见一见。”于是曹震亲自去把曹雪芹找了来。由于曹頫事先的叮嘱，曹雪芹进门不敢仰视，但就初见的那一眼，便让他心中浮起无数念头。
“这是傅太太。”曹頫两头介绍：“他叫雪芹，也是行二。”
“喔，芹二哥请坐。”
“傅太太，”曹震插嘴，“叫他雪芹好了。”
“那不太好吧！”傅恒夫人笑着又说：“不过震二哥、芹二哥叫混了也不好。”那声音就像雪后帘前挂着的冰柱，断落在坚实的砖地上般清脆；曹雪芹实在忍不住了！缓缓的抬头，幸好视线未曾相接，得以让他从容相看；但觉艳光照人，不可逼视，同时一股馥郁的香气，飘到鼻端，分辨不出是襟袖之间的衣香，还是发自肌肤的体香？
曹雪芹不敢过分平视，低下头来不由得想起两句唐诗：“石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。”就着意马心猿之际，只听曹頫喊道：“雪芹，你把圣母老太太的情形，跟傅太太说一说。”
“是！”在回话时，当然要抬头；这时才看清楚整个情况，傅太太坐在上手椅子上，曹頫对面相陪，曹震坐在曹頫下首。他虽说傅太太曾招呼他座，自觉还是站着比较方便。
“圣母老太太自己知道处境，曾经以宋真宗的李宸妃自况----”。
“雪芹，”傅太太打断他的话，笑着说：“你可不许跟我掉文；更不许前朝后代的谈掌故。”
“是。”曹雪芹在思索，措辞如何不太粗俗，而又能让她听得懂。
“你刚才说那一朝一位什么妃子来着？”
第一句话就难解答，她连宋朝都没有听出来，如何能将宋真宗、李宸妃的故事说清楚？
曹震看她为难的神气，不能不提他解围；“傅太太”，他说：“有出戏叫‘断太后’听过吧？”
“喔，原来就是‘仁宗认母’”。
昆腔中有这出戏，改为“乱弹”才叫“断太后”；曹雪芹如释重负，一叠连声地答应：“是，是，就是‘仁宗认母’。”
“那么，圣母老太太怎么样呢？她把自己比成那位打入冷宫的妃子？”
“对了！这比拟也许不大妥当，不过可以看出来两点，第一，她认命了，自己觉得受苦是命中注定的；第二，她怕有一位刘后容不得她。如今，我是跟她解释清楚了。可是她还是不愿当太后。”
“那，那是为什么呢？”
“为了----，她自己说的两个字，不惯。”曹雪芹又说：“就好比一下子让我当了内务府大臣，我也会觉得不惯。”
傅太太很响亮地笑了起来，“雪芹，你要这么譬仿，我就全懂了。”她又问：“你可又怎么跟他说呢？”
“我说，慢慢儿就惯了。”曹雪芹说道：“照我的看法，不能操之过急；一切都得顺着她，她不愿意见人，就别让她见人。总得有些日子，让她慢慢儿练。”
“一点不错。把她胆子练大了就好了。”傅太太问道：“她身边有个齐二姑，是不是？”
“啊，我忘了告诉傅太太了。这个齐二姑，人很明白；圣母老太太也听她的话，傅太太最好先问问她。”
第二十三章
二天上午，曹頫要曹震计议，奉迎圣母老太太的差使虽还不能交卸，但该办的事都办了；至于照应圣母老太太过年，有曹震在，也尽够了，至多在留下曹雪芹办办笔墨，他是在不必在此逗留，而且身子虚弱，夜卧不安，很想回京过年，稍资修养，问曹震的意思如何？
“四叔尽管回京，也应该回京，两头才有个呼应。今儿是来不及了，明儿一早走吧！我让仲四送四叔到京。”
“不必到京，送到通州就行了。”曹頫又问：“你看，我要跟圣母老太太回一声不要？”
“照道理上说，应该回一声。顺便也跟傅太太招呼一下。”
于是，曹頫有曹震陪着，到后院找齐二姑，说要见圣母老太太。不道引入堂屋，见到的却是傅太太。
“曹四叔，咱们按着宫里的规矩来，你要见圣母老太太什么事，能不能先跟我说？”
傅太太此时的身份，就仿佛是慈宁宫的总管，曹頫倒觉得自肩一轻，说话的词气也就不同了。
“请傅太太跟圣母老太太回，过年有曹震在这里照料一切，我无事可干，想先回京。这样两头有人，不至于呼应不灵，反倒比我在这里好。”
“是了。我替曹四叔回。”傅太太又问：“曹四叔那天走？”
“明儿一早动身。”
“喔，”傅太太一双灰黑的大眼珠，不断滚动，仿佛在思索什么。
曹頫不做理会，“我就这算辞行了。”说着，身子后退，便带离去。
“曹四叔，你请等一等；我想拜托你带封信回京。”
“是！”曹頫问道：“信写好了没有？”
“还没有写哪。而且，我得找个人替我写。”傅太太踌躇着说：“找谁呢？”
曹頫不打算自告奋勇，想了一下说：“请黄太医代笔吧！”
“黄太医？”傅太太想了一下说：“这恐怕不太合适，有些话我不便跟他说；就说了，怕他也不懂我的意思。喔，”他突然眼光发亮，“不现成有个人吗？曹四叔，你让雪芹来给我写信。”
“他行吗？”
“行！只有他最合适，我这封信是谈圣母老太太的事。”
曹頫也不能不承认，确实由曹雪芹代笔最合适。但傅太太的神情，为他带来了忧虑与警惕，所以口中答应；心里另有想法。
“通声，”辞出来以后，他对曹震说：“我不打算回京了。”
“怎么回事？”曹震诧异，“四叔怎么一下子变了主意。”
“我告诉你吧！我不放心。”曹頫低声说道：“傅太太毫无顾忌；雪芹不知轻重，倘或惹出什么闲言闲语，那可不是件闹着玩的事。”
曹震认为是过虑，但即令应作防范，也不必曹頫在此，“我知道了，”他说：“四叔还是回京，我来管住他。”
“管住他”三字语气很实在，曹頫放心了，但仍旧叮嘱一句：“你可好好儿管住他。”
“你可坐啊！”
“不，谢谢傅太太，我站着好了。等傅太太交待完了，我回去把信写好了送来。”
“不是写信，我是给皇后写个奏折。”
曹雪芹一愣，从来没有听说过有人给皇后写奏折，一时倒茫然不知所答了。
“我看应该用奏折。”傅太太征询着说：“你看呢？”
“我说不上来。”曹雪芹老实答道：“我还不知道有这个格式没有？”
傅太太当然也不知道；她将双臂环抱在胸，然后改了用左手托着右肘，右手托着左下颌，偏着脸凝神细想。
曹雪芹倒是想到了一个主意，但为贪看她这个姿态，故意不开口。突然间看她脸一扬，曹雪芹猝不及防，视线碰个正着，不免有些惊惶；搭讪着说：“要不然，我回去问一问。”
“不必。”傅太太说道：“给皇上写奏折，你会不会？”
“那倒是勉强能对付。”
“你就照给皇上写奏折的格式，不过语气上改一改就是了。”
曹雪芹本就是如此打算；于是点点头说：“请傅太太说吧，给皇后回奏些什么？”
“你说，我是什么时候到的，路上平安。也见了圣母老太太，会照皇后交待我的话办；只怕办不好，因为圣母老太太----”傅太太沉吟了一下才住下说：“因为圣母老太太很客气。”
“这话，”曹雪芹踌躇着说：“似乎有点儿接不上。按道理说，客气不就容易办了吗？”
“是这样的，我跟实说了吧，皇后让我代她伺奉圣母老太太，这一客气，不是彼此都不自在了吗？”
“是，是！我明白了，”曹雪芹问：“还有呢？”
“还有，”傅太太想了一下说：“请皇后把宫里过年消遣的那些玩意，捎些给我。”
“还有呢？”
“还有就以后再说了？”
“好！我马上去写了送来。“曹雪芹想起一件事，”这奏折前面，自己要有个称呼；请问傅太太娘家，是哪一家高门贵族。““我跟你说过，不许跟我掉文。”傅太太笑道：“问娘家姓什么就行了，什么高门贵族？我娘家姓章，立早章。”
原来傅太太娘家是汉军。曹雪芹心想，刑部尚书尹继善姓章佳氏，不知可是同族。
“雪芹，”傅太太体恤地说：“你何不就在这儿写呢！天这么冷，让你一趟一趟来，真叫人不过意。”
“可是没有笔墨----。”
“我有。”傅太太不等他说完，便截断了他的话；随又喊道：“来个人！”应声而至的丫头，不止一个，先来的有十七八岁了，梳一根极长的辫子，身材却不高，后来的只得十一二岁，头上梳两个抓髻，滚圆的脸，红白分明，就象灵堂中的“二百五”似的，惹人发笑。“看我的墨盒子搁在哪儿啦！”傅太太对年长的说：“红玉，给曹少爷沏杯好茶。”
事已如此，料想推辞不掉，曹雪芹便静静地站着，一面等笔砚，一面构想。
“雪芹，”傅太太问：“你现在干着什么差事？”
“有时候在御书处打杂。”
“御书处？在哪儿啊？干什么的。”
“在武英殿，替皇上刻版印书。”
“喔，”傅太太又问：“那时有出息的差事吗？”
“这很难说了，”曹雪芹缓缓的答说：“我不知道傅太太的意思，怎么才叫有出息？”
“无非升官容易。”
曹雪芹笑笑不答，傅太太似乎也不便再说下去，场面显得有些僵，幸好那小丫头捧着一个紫檀托盘走来了。盘中有个珐琅墨盒、两支笔，还有一叠“白折子”，该用的都有了，那小丫头似乎很内行；同时也看得出来，傅太太原是预备着要给皇后常常上奏的。曹雪芹心想，以后这代笔的差使怕常会有。
“曹少爷，请用茶。”
“对了，”傅太太看他忙着掀墨盒，便说：“喝了茶再写，不忙。”
“不要紧。我写完了再喝。”说着，他拈笔在手，略一思索，便提笔写道：“奴才章佳氏跪请皇后万福金安。且奴才自奉面谕，遵即启程，已于腊月二十六日安抵热河，当日叩见圣母老太太，敬谨传话，圣母老太太深为嘉悦。奴才并即面禀代为侍奉，以尽皇后孝心。圣母老太太谦冲为怀----。”
写到此处，忽然觉得鼻端有一缕香味飘到，抬头一看，不由得心跳；不知何时，傅太太已悄悄坐在他旁边，看他写字。相距不过尺许，连他鼻子上两点芝麻似的雀斑都看清楚了。
“‘谦冲为怀’好像----”傅太太笑着，露出雪白的牙，“好像没有搔着痒处。”
那么，那里才是痒处呢？曹雪芹在心里问，不由得有些意马心猿，管不住自己。“傅太太看，应该怎么改？”曹雪芹赶紧把头低了下去，尽力收束心神；当然也就无法构思了。
“还是我原来的话，‘太客气’。”傅太太接着解释：“并不是我自己觉得自己的话，比你的好；实在是我心眼儿里的想法就是这个样，太客气了，让人不容易亲近。”
“是，是！”曹雪芹心思略定，已能领会，“‘客气’是形容让人难以亲近，我懂了。”
“譬如说吧，”傅太太又说：“不论我替她倒茶，或是递个靠枕什么的，他总是不住口的‘罪过’。”她学圣母老太太一面说“罪过”，一面双手合十的神态，“雪芹，你想，这不是让人不敢亲近吗？”
“是。我来写。”再一看，才知道得重写，因为原来那句话用不上了，却又不能涂改，考虑了一下，决定将它改写草稿。这一来，下笔就快了，“唯是圣母老太太过于客气，凡奴才侍奉之处，圣母老太太必合十念‘罪过’。奴才何人，敢当此礼！曾婉转陈清次数，而圣母老太太谦抑如故，以致奴才内心，日夕不安；所期侍奉日久，或能熟不拘礼，俾奴才得以多多亲近。”写到这里，将稿子转过来，放在傅太太面前问道：“你看看，这么写行不行？”
傅太太点点头，一个字、一个字指着，看得很仔细；她的指甲很长，上套一个金比甲却似嫌俗气了。“很好。就这么着。”
曹雪芹便将稿子收回来，提笔又写：“转瞬年节，奴才驰想宫中欢娱，不胜瞻恋。兹求皇后饬下敬事房，将宫中新年玩具捡赐数套，以便伺候圣母老太太新年消遣之用。”
傅太太看了稿子，并无更动；曹雪芹誊正以后，核对无误，建议寄给内务府大臣海望转递，傅太太也同意了。
“我拿出来。”曹雪芹起身说道：“让家兄派专差送进京。”
“那就劳驾了。多亏的有你，我很感谢，也很高兴。不过，雪芹，我还得求你一件事。”
“傅太太言重了，只要我能办，请你尽管吩咐。”
“我得请你帮我交差。”傅太太说：“圣母老太太提到你，很夸赞的，齐二姑跟我说，老太太跟你很投缘，你能不能常常进来陪陪她。”
“这，”曹雪芹迟疑着说：“怕不大方便。”
“怎么不方便？”
“这里不是我该来的地方。”
“那你不是来过了吗？而且也不是第一回。”傅太太说：“办事有时候要从权，像皇后让我来替她尽孝心，不也是不得已的办法吗？再说替皇后尽孝，也就是替皇上尽孝，你身为臣子，不也是应该的吗？”
责以大义，曹雪芹无可推诿，只好答应下来。到的第二天下午，齐二姑来传话，圣母老太太要找曹雪芹去聊天。由于有言在先，不能推辞，不过，这自然先要告诉曹震。
“你去是去，有句话我可不能不告诉你，四叔对你，不，”曹震及忙改口，而且将声音也压低了，“是对傅太太不大放心；深怕你跟她在一起，惹出什么闲言闲语来，关系不浅。”
“那么，”曹雪芹问道：“震二哥你呢？你是不是也不放心？”
“我对你倒是放心的。不过，傅太太对你是怎么个情形，我没有瞧见，那话就很难说了。反正，只要你把握的定，说话行事有分寸，别人造谣也造不起。”
听着这话，曹雪芹颇感安慰，“我懂你的意思。”他说：“我会记住你的话。”
“芹官，”圣母老太太说：“我同傅太太在谈织造衙门，我当时太小，有些情形不懂，也记不大清楚，你总晓得吧？”
“我也不十分清楚，不知道老太太要问什么？看我答得上来，答不上来。”
“是傅太太在问，诰封也是织造衙门织出来的，我一点都不晓得。”
“是的。织造衙门的职司，有这么一款。”
“那诰封上的字，”傅太太问：“是怎么织出来的呢？”
“这可就问道于盲了。”曹雪芹笑着回答。
“说的啥，”圣母老太太问傅太太：“芹官说的什么？”
“他是说，这一问就好比跟瞎子问路。”
“喔，她也不晓得。”
“对了。”傅太太向曹雪芹嫣然一笑，“是不是，我劝你别掉文，你总不肯听。”
这一笑百媚横生，曹雪芹无法答话，也不敢再看。而就在这时候，齐二姑走来问道：“该传膳了吧？”
原来傅太太为了让圣母老太太熟悉宫里的规矩，有许多说法都改过了，开饭不叫开饭，照宫里的话是“传膳”。而且传膳的时刻，也与宫中一样，早膳是午前巳时；晚膳是午后申时，一天只吃两顿，当然，这是正餐，此外，想吃什么随时可以要，这也是宫里的规矩。
“老太太传膳，我该告辞了。”
圣母老太太倒是想留住曹雪芹，陪他一起吃饭。但记起傅太太所告诉他的，宫中“主子”“进膳”，向例只是一个人享用，即便偶尔奉喻陪侍，也是站在那里进食，而且一等“主子”搁着，哪怕只剩下一口饭，也不准再吃，得要马上放下饭碗。因此，也就打消了原来的念头。曹雪芹其实很不想走，所以出的门来，惘然若失；这痴心妄想齐二姑会受命来招呼他回去，所以脚步放得很慢，但妄想毕竟只是妄想。
这一夜，曹雪芹什么事也不能做，傅太太的影子盘踞在脑中，挥之不去，忘之不可。心里不断在猜想，傅太太这时候在干什么？已经起更了，该睡了吧？上床以前自然要卸妆，不由得想起她那一头灿若云霞的头发，解开燕尾，披散下来，不只是如何动人心魄？这一起遐思，心神更难收束；自己想了个法子，背诵诗篇，但不期而然涌到心头的，偏是李义山、温飞卿、韩冬郎的艳词绮语。想背一背老杜的“北征”，那么熟的诗，竟记不得起句是什么；记得起的，依旧是“不必繁弦不必歌，静中相对更情多。”这些句子。
到的半夜，起身小解，冻风扑面，恰逢寒鸡初唱，顿觉满腔莫来由的热念，消失得无影无踪；同时也记起了曹震的那些话，净惊出一身冷汗。悬崖勒马，为时未晚，回家过年去吧！他心里在想。一项到家，心头顿觉有无限的温馨，马夫人、杏香、秋月、锦儿的形相，重重叠叠的将傅太太的影子盖住了。
一觉醒来，归心如箭，找到曹震说道：“震二哥，我想我还是回去。”
曹震大为诧异，“怎么回事？”他问：“出了什么漏子，还是怎么着？”
“会出什么漏子？我是觉得四叔的话不错，以远避是非为宜。”他没有说傅太太希望他帮着敷衍圣母老太太，只说：“傅太太除了代笔不会找我，圣母老太太找我陪她聊闲天，我不能不去，那以来外面如果有闲言闲语，是件无从分辨的事。”
曹震想了一下说：“这样也好。不过，得找个理由，还得说得响的理由，否则圣母老太太会留住你不放。”
“那容易，”曹雪芹说：“得假造一封信，说平郡王急召，问是什么事？就说不知道。”
“行。”曹震点点头说：“也不用假造什么信，说一声儿就得了。”
“最好你去说。”
“好！我去说。”
于是曹震请见傅太太，说这天平郡王遣急足来找曹雪芹回京，明天动身，问傅太太要捎带什么书信不要？
“好好儿的，怎么要回京了呢？”傅太太大为讶异，“是什么急事要找他。”
“是啊！”曹震措着手，也装出纳闷的神气，“怎么样也猜不出来。”
“我倒有点猜着了。”傅太太说：“请你告诉雪芹，让她来一趟，我有话跟他说。”
“是！雪芹在收拾行李；原要跟圣母老太太、傅太太来辞行的。”
曹震的谎撒的点水不漏，傅太太深信不疑，转告了圣母老太太，颇有难以割舍之感。因此，听说曹雪芹一来，她先就抢在前面来接见。