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复命仍需待命，``皇帝交待方观承：“还有事要交给你办，等一等。”这一等就是一个时辰，茶膳房的太监马胜，带了挑着食盒的苏拉来传口谕赐食。
“这是御膳上撤下来的。”
以方观承的身份来说，赐食已不寻常，何况是上方御食？当下朝皇帝所在之处磕了头，起身看御膳上撤下来的是，一盘包子，一大碗红白鸭丝烩鱼翅。他的量小，吃了四个包子就饱了，鱼翅还剩下一大半，心里不免可惜。
“方老爷，”马胜说道：“吃不完带回去好了。”
“这也能带吗？”
“怎么不能带？有的还特意不吃，好带回去。这是皇上的恩典，带回去孝敬老人家再好不过。”
“是，是！我带回去孝敬我娘。不过，包子好带，这鱼翅汤汤水水的---”。
他的话还没完，马胜便已接口，“不要紧！”然后转脸对苏拉，去找样家伙来盛鱼翅！回头方老爷有赏。“这是特意提醒方观承，扳赏本就该给打赏的。只是银子并未带在身上；便既说道：“不错，不错。回头到我那里来领赏。”于是苏拉去找了个敞口的绿釉陶罐来盛鱼翅。刚收拾好，奉使太监来“叫起”。
皇帝已换了便服。冬至将近，天气已很冷了，皇帝将双手笼入狐裘袖筒中，在西暖阁中散步；听得帘钩响动，回身站定；方观承随即跪下磕头。
“吃饱了。”
“是。”方观承老实答说：“赐食过丰，臣还能带回去，以便臣母同沾恩荣。”
皇帝不作声，忽然叹了口气，然后向首领太监说道：“你们都出去。”
登太监退出以后，皇帝在炕上作了下来，命方观承站着说话，他的身材矮小，站着也仅及坐着的皇帝之肩。
“你还记得吧，我接位那年，有一天看了恂郡王回来，跟你谈起的事。”
方观承愣了一下，随即记起，恭敬的答道：“皇太后越来越不行了。”
方观承也曾隐约听说，慈宁宫的御医，一天要请三次脉，太后娘家的弟妇---承恩公凌柱长子伊通阿之妻，本来每半月进宫省视一次，这一阵子常常奉诏入慈宁宫，每来都是宫门将下钥时，足见病势沉重。
“皇太后原是带病延年，当初都以为朝不保夕，只以皇上、皇后纯孝，得享数年天下之养。万一不讳，皇太后必是含笑于天上，皇上也应无憾。”
皇帝点点头说：“承恩公家，应该都看得出来我的一片心。不过---。他略停一下又说：“我刚才听了你的话，感触很深。”
臣子之母，得以荣享天伦，天子之母，却不能不独处离宫。稍为皇帝设想，实在是情何以堪？方观承不由得有些激动了。“办理此事的步骤，曾面奏过，皇上如另无指示，臣今天就去看伊通阿。”方观承说：“伊通阿是明理的人，必能听臣的话。”
“好!要机密。”
“是。”方观承又说：“去接‘在热河的太后’，非内务府办差不可；应该跟谁接头，请旨。”
“你跟海望商量。要快！”
“是。”方观承停了一下，看皇帝别无指示，方始慢慢退了几步，跪安而出。一出来就到内务府，找到海望，摒人密探，“海公，”他说：“皇上派我跟你去看伊通阿，你知道是为什么？”这是试探，看他知道不知道“以伪作真”的计划？如果不知道，就得好好想一想如何跟他说明。因为海望此人，却如皇帝在口谕中所宣示的，“心地纯良，但识见平常。”这件机密大事，如果讲得不够清楚，发生误会，以至行事出错，那关系就太重了。
“不就是要唱一出‘狸猫换太子’吗？海望答以隐喻。以宋真宗的李宸妃比做‘在热河的太后’，接着又说：“不过，我可不知道皇上派我去看伊通阿。”
“现在我一传谕，海公不就知道了吗？皇上交待，要快！咱们什么时候去？”
海望与凌柱都是皇亲国戚，平时常有往来，对凌柱家的情形很熟悉，沉吟了一会说：“承恩公疯瘫了，老大不大管事；他家是大奶奶当家，有事只跟老二商量，咱们不能找通大奶奶，不如跟老二，让他跟他嫂子去谈。”
“原来海公跟他家是通家之好，那就容易着手了。”
“不！话要你来说，因为只有你对这件事最清楚。”海望又问：“你跟他家有往来没有？”
“没有。我只见过老大伊通阿。”方观承问说：“老二是叫伊松阿不是？”
“不错。照这样看，你到他哪里去也不方便，只有在我那儿谈。晚上我请客。”
正谈着时，天上已经飘雪；是初雪、也是瑞雪，更值得一赏。但伊松阿因为心情不好，天又下雪，婉谢邀约；海望只好再派亲信听差去面见伊松阿，说明有极要紧的事谈，伊松阿方始冒雪而来。其实方观承已先到了，经海望引见以后，伊松阿很客气的拉手问好，没有那种贵介公子骄踞的神色；但透出一脸的精明，方观承便不敢怠慢，言语之间，十分谨慎。
“咱们是先谈事，后喝酒呢；还是边喝边谈？”海望看着伊松阿问。
“看方先生的意思。”
“那我就放肆，妄作主张了。先谈事吧！”
密室是早就预备好的，在一个假山洞里，洞壁用油灰填实，刷上石灰水；地面也是油灰筑实砸光，铺垫极厚的狼皮褥子，关上两面厚重的木门，不但温暖如春，而且不虞隔墙有耳。三人围着一张紫檀长方矮几，席地而坐，方观承与伊松阿两对面，声音虽清也听得很清楚。
“松二爷，你的脸色很不好，想来是因为皇太后圣体违和，心烦的缘故。”
“是啊！”
“皇上也是愁的眠食不安。”方观承问：“到底怎么样了？”
“据我大嫂说，不过托日子而已。”
“皇太后的病，”海望插嘴说道：“有好几年了。”
“是的。”伊松阿说：“如说拖日子，这日子也拖得太久了。”
“也许，”方观承说：“戴病延年，还有好些日子。”
“难！”伊松阿摇摇头，越发忧形于色。
看看是时候了，方观承便陡然问说：“松二爷，恕我问一句不该问的话，万一太后驾崩，你看皇上是不是找就会照看外家？”
伊松阿无以为答；他先要捉摸方观承问这话的用意，想了半天反问一句：“你看呢？”
“我不敢瞎猜。不过，我倒带了一篇文章在这里，松二爷不妨看看。”
这篇文章是从国史馆中抄来的一篇“费扬古传”。字写得很大，句子点断；铺叙战功之处，多从简略；所详的是“天语褒奖”，以及所获得各种恩典。伊松阿以为其中有何重要的启示，所以很仔细的看完，结果大失所望，什么也没有看出来。
这个结果便表现在他脸上，却早存于方观承心中，“松二爷，”他问：“你知道费扬古是什么人？”
“不写得很明白吗？”伊松阿指着传记念叨：“费扬古，栋鄂氏，满州正白旗人，内大臣三等伯鄂硕子，年十四袭。”
“是的。可是，松二爷，你知道不知道，他是端敬皇后的弟弟？”
“端敬皇后？”伊松阿想了想说：“从没有听说过有这位皇后。”
“那是因为后世忌讳，有意不谈的缘故。”
“不错。”海望说道：“有这位皇后，我也是到了孝陵，细看被问才知道。附葬孝陵是两位皇后，一位是圣祖的生母孝康章皇后；一位就是端敬皇后。传说她是----”他缩住口没有再说下去。
“啊！”伊松阿恍然大悟，“原来就是她啊！莫非真有其事。”
伊松阿也未将董小宛的名字说出来。他也只知有此传闻，不悉其详；一半好奇，一半也是觉得特意谈到端敬皇后与费扬古，必有跟他家有关的缘故在内，所以要求方观承细细谈一谈。
“世祖跟端敬皇后的故事，一时谈不完。”方观承说：“我只告诉松二爷，端敬皇后只是认了鄂硕为父，跟费扬古不是真的姐弟。费扬古是靠他自己的功劳，并非因为他是椒房贵戚才发达的。你看，他的传中，凡是上谕嘉奖，从来不提他是端敬皇后之弟，因为本来就不是么！端敬皇后在日，鄂硕进封伯爵；鄂硕之弟罗硕封男爵。人在人情在，端敬不在了，哪里还会推恩后家？所以费扬古传中从不提端敬皇后。”
这“人在人情在”五字，恰如暮鼓晨钟般，发人深省。伊松阿心想，真皇帝假太后，眼前不能不尽孝尽礼，一旦太后驾崩，既非骨肉之亲，难期孺慕之思，想不起太后就想不起照应“舅舅”，要常保富贵，只怕难了。
“再说，”方观承将声音压得极低，“今上原是有生母的。母不能以子而贵，只为太后的名分被占了。眼前是无可如何的局面；将来太后驾崩了，自己生母却不能补这个缺。朝思暮想，想到头来，松二爷，万一迁怒，府上说不定就有不测之祸。”
这话说得伊松阿一惊。仔细想想，似乎不合常理，决不会有这样的事，但这是第三者看的常理；设身处地去想一想，贵为天子，富有四海，而生身之母不但未能迎养、甚至见面都不能够，那种痛苦会逼得人发疯，就什么事都做得出来了。
转念到此，不由得毛骨悚然，“方先生”他说：“这得替皇上想办法，不能让他们母子隔绝。倘有这样的情形，哪怕是穷家小户，都让人觉得可惨，何况是皇上？”
“松二爷，”方观承大大地松了一口气，“你有这番见识，我得跟你道贺；府上世世代代，富贵不短了。”
伊松阿心头一阵鼓荡，不知是惊喜，还是兴奋；嗫嚅着说：“方先生，你一定有好主意，请你教导。”
“言重、言重。”方观承沉吟了好一会说：“凡是没有十全十美的，只有一件事，贤昆仲要看得破、想得透。”
“那一件事？”
“当今太后驾崩了，一时还不能附葬泰陵。”
“这！”伊松阿发愣，“方先生，这话我不懂。”
“那我就明说吧，府上少了一位太后，可又添了一位太后。让在热河的太后，顶如今圣体违和的太后的缺！不久两全其美。”
“那----，”伊松阿细细捉摸了一下，想通了，“你是说，就当我姐姐----太后没有死？”
“一点不错！”方观承很高兴的，“松二爷，你比我的想法高明；不是少了一位又添了一位太后，是出于府上的太后，仍旧好好儿活着，那时多美的事。”
“可是我姐姐死了就连祭享都不能够了？”
“谁说不能够？当然得找个极妥当的埋骨之地，皇上能够按时祭扫，尽他的孝心。”
“这样，”伊松阿踌躇着说：“总觉得有点儿对不起我姐姐似的。”
“唉！”海望不以为然地插进来说：“五伦君臣第一，顾全君臣之义，手足之情欠缺一点儿，也就没有什么不安的。移孝做忠也多的是，何况是姐弟之情。”
“松二爷，你不能光是由你想，你也得替太后想一想，生前有皇上尽孝；驾崩了仍旧有人代替他当太后，娘家长保富贵，太后虽死无憾。如果有这个机会而放弃了，太后在天之灵，一定怨你不懂事，不识大体。”
伊松阿是完全被说服了，因而口气也变成宾主易位的情势，原来是方观承惟恐他不会同意；此刻变成他向方观承请教，应该如何将这件事办得圆满。
“要办得圆满，只有俗语所说的‘神不知，鬼不觉’。”方观承说：“目前，连老爷子哪里都不必说破。”
“是，不过我总的告诉我大哥吧？”
“那当然，我想最要紧的是你嫂子。”方观承问：“你看他怎么样？”
“她？”伊松阿很坦率地答道：“有这样的好事，她还能说什么？再说，事情摆在那里，谁也不敢违旨。”
“松二爷，你这话说得很透彻。不过，你千万得跟她说明白，这是件极好的好事，但如果口头不谨慎，稍微露一点风声，事情就会弄得糟不可言。”
“我知道，我知道。”
“那好。你嫂子是怎么个意思，能不能明天给我回个话？”
“行。”
“那么，”方观承看一看海望说道：“明天，咱们仍旧在海公这儿见面。”
第二天见面，伊松阿带来的回话，如所预期的，伊通阿之妻毫无异议以外，而且还意想不到的，她竟自告奋勇，愿意去接“在热河的太后。”这看来是个很好的主意，但仔细想一想，倘或行迹泄漏，反易惹起猜测，所以方观承持着保留的态度。
但皇帝倒是赞成的，而且也是嘉许的。不过方观承仍旧非常谨慎，他先做肯定的答复，要看部署的情形而定。首先是宣奉迎的“专使”，依旧是选中了曹頫，因为他在热河行宫修“草房”时，见过“圣母老太太”好几次，而这个差事是非熟人去办不可的。可是曹頫却不善于办庶务，因而有非要加上曹震不可，方观承将他们叔侄请了来，告诉他们有这么一件事，说是：“上头的意思，仍旧要你们俩位去。”
曹震很兴奋，因为这件差事办好了，必蒙重赏；而曹頫确有恐惧不胜之感，甚至现至于形色了。
“上命差遣，本不敢辞。但责任实在太重了，万一出了什么差错，粉身碎骨不足赎其辜。”
“请放心。”方观承说：“出了差错，大家都有责任，只要是先策划周详，决不会出差错。”
曹頫还想说什么，曹震拦在前面说：“四叔，这是辞不掉的事。再说，只有多加小心，也不会出什么差错。”
“就是这话啰。”方观承说：“只要你出个面，一切都有通声替你办，不必担心。”
曹頫无奈，只得默然而作，听方观承与曹震策划。
“事情比较麻烦的事没有准日子。”方观承说：“这里的太后一咽了气，圣母老太太就得接进宫去，早了不行，迟了也不大好。而且，进宫总还得挑个好日子。通声，你看这件事怎么办最妥当？”
曹震凝神细想了一会说：“我想家叔应该先动身到热河，把有这么一件事，先跟圣母老太太说明白。”
“是的。”方观承说：“这是第一步。下一步呢？”
“下一步有两个办法，一个是我到热河去预备，一接到消息就护送圣母老太太进京，挑好了日子，一到京就进宫。”曹震忽然说道：“进宫那一刻最难，办差也只能办到送进京为止。”
“这一点，我已经向好了。你说另外一个办法吧！”
“另外一个办法就是，先在城外找一处隐秘妥当的地方，把圣母老太太接了来住着，说进宫就进宫，比较省事。”
“这倒也是个办法。不过隐秘妥当的地方，不容易找。”
“容易。”曹震说道：“京城这么大的地方，还能藏不住一位老太太。”
“那么，先找房子，能找到妥当的地方就这么办。”方观承向曹頫说道：“请回去预备吧！明天就有旨意。”
第二天，内务府为热河行宫年节祭祀，应派人限期预备一事，开出名单请示。朱批是：“着曹頫去，即日启程。”
通知送到曹頫那里，不敢怠慢，立刻出城，暂且找客栈住下，算是遵旨“立刻启程”，事实上总得预备一两天，才能真的动身。
“倒是什么差事，这么要紧？”季姨娘跟锦儿诉苦，“震二爷就不能提他想法子搪一搪，年尽岁逼，又是雪，又是雨，我真怕他这一趟去会得病。”
“好了，好了！”锦儿没好气抢白：“快过年了，你就说两句吉利话吧！”
话虽如此，心里却不能不承认季姨娘的顾虑，并非杞忧；只是皇命拆迁，身不由己，如果真的得了病，也只能怨命。“你也不必多想。四老爷这几年运气不错，路上一定平安，只是吃一趟辛苦而已。你回家在佛堂多烧一炷香，菩萨会保佑四老爷一路顺风。”锦儿好言安慰了半天，又取了些时新花样的尺头相送，将季姨娘敷衍走了，正想歇个午觉时，曹震从城外回来了。
“四老爷暂住东便门外南河坡的蟠桃宫，他出了个难题，我可真不知道怎么办了。”曹震皱着眉说：“他叫我跟太太去说，打算把雪芹带了去陪他。”
“那怎么行？”锦儿毫不考虑的回答：“太太的病，刚好了一点儿，又快过年了，雪芹不在身边，朝思暮想，不又添了病。”
曹震默然半晌，方又开口：“不过四老爷也确实少不得雪芹。”
“为什么？”
曹震考虑了好一会，拉着锦儿到后房，低声将曹頫此行的任务，告诉了她，然后又说：“你想，这是多机密的大事！传句话、写封信，不能没有一个自己人在身边。不然走漏了风声，还得了？”
“他不会把棠官带了去？”
“知子莫若父，棠官是什么材料，四老爷会不知道？再说，棠官在圆明园护军营当差，就算能请假，也不是一两天就能准得下来的。”
“那么，你的意思怎么办呢？”
“这就是我要跟你商量的。”曹震说道：“你倒想个什么法子，能让太太准雪芹去？”
“准是一定会准的，说四老爷有紧要差事，非雪芹帮他不可，太太能说不行吗？就怕口头上说：不要紧，让他去好了。心里却舍不得，那就坏事了。”
“照你这么说,，是要想个法子，让太太能高高兴兴准雪芹跟了四老爷去？”
“这个法子不容易想。”锦儿慢吞吞的说：“只有我跟翠宝轮班而陪着太太，想法子哄得他高兴就是了。”
“那好。就你们两个都去也行。”
“都去？”锦儿冷笑，“我们都去了，你也就不必回家了，反正‘口袋底’多的是乐子，在不然还有‘八大胡同’。”
“你又想到哪儿去了。好了，好了，咱们别为这个抬杠。劳你驾，趁早去一趟。”曹震又说：“你可别说四老爷是干什么去的，只说这一会是优差，交了差大家都有好处。”
“大家都有好处？”锦儿很开心的：“对雪芹能有个什么好处？”
“那就难说了，他是名士，不谈功名利禄，就有好处他也不稀罕。”
锦儿不再作声，只找到翠宝，说一句：“我得去看太太有事谈。回来我再告诉你，”然后关照套车，带着丫头，匆匆而去。
第十八章
一进门就遇见秋月，使得锦儿遇到了难题，曹震叮嘱：“别说四老爷是干什么去的。”这话对秋月用得上，用不上？细想却不是难题。曹頫此行的任务，可瞒别人，不能瞒曹雪芹，曹雪芹知道了，岂有不告诉之理。然则此刻之瞒，完全是多余的事。
“我到你屋子里去，告诉你一件千载异事；不过你得守口如瓶。”
秋月紧皱双眉，在牙缝里吸着气说：“我的妈呀！你别掉文行不行？什么‘千载异事，守口如瓶’都酸死了。”
锦儿脸一红，“还不是跟你们这般酸溜溜的人泡的。闲话少说，”他指曹雪芹的书房说：“在不在？”
“在写春联。”
锦儿点点头，没有再说什么；跟着秋月到了她卧室，先把房门关上，径自往套间走了去。秋月很少看到锦儿又如此郑重其事的态度，料想这件“千载异事”，关系重大，心情也就自然而然的变得严肃了。
“四老爷要到热河出差，你知道不知道？”
“不知道啊！”秋月诧异的，“快过年了，还出差？”
“今儿早晨的事，奉旨马上动身，已经住到城外去了。不但四老爷，雪芹也得去一趟----。”
等她将整个经过说完，秋月脸上不由得就有难色。她心里的想法不难测度，正就是锦儿锁顾虑的。“我在想，去是不能不去的，只有想法子哄着太太，让她没有闲心思去想雪芹。我打算跟翠宝轮班而来陪太太，把孩子也带来，跟小芹一块儿玩；家里一热闹，太太的日子也容易打发了。”
“也就只有这么办了。”秋月问道：“你自己跟太太去说，还是我替你去说？”
“自然是你说。”
“这也行。不过是去干什么，又为什么非要芹二爷陪着去，这得有个很妥当的说法。倘或话中有了漏洞，太太一动了疑心，那可就大糟其糕了。”
“是啊！如果是别的事，大不了说了实话，疑心也就去掉了。无奈这件事是万不能说的。”
秋月沉默不语，只见他眼珠不断在转动；过了好一会，方听他徐徐说道：“其实也没有什么不能说的。太太肚子里最能藏得住话，你是知道的；很可以明说。事先明说了，还有一样好处，这是个很有趣的差事，太太没有事，心里会想，圣母老太太听说皇上去接她，会是什么个样子；圣母老太太见了芹二爷，是不是也喜欢她？只是想这些事，就不会想到芹二爷路上辛苦，替他担心了。”