朱佩此时很舒服地坐在一张宽大的椅子上看书，墙角的火盆烧得正旺，房间里十分温暖。
小丫鬟翠儿蹲在火盆边烧茶，但她耳朵却竖起，听剑护卫向小主人汇报情况。
剑护卫就是大宝剑女侠，她俗家姓什么已经不知道，道号叫做剑梅子，府中的丫鬟们都叫她拣梅子，个儿最高，当然拣的梅子最多。
她奉朱佩的命令前去保护范宁，范宁在安全方面有点大大咧咧，但朱佩却心细如发，她知道有人对范宁恨之入骨，搞不好会趁机对他下手。
范宁已经返回客栈，剑护卫便赶回来向朱佩汇报。
“小官人，范少郎今天午后一个人去了文庙广场，他进了一家书铺，很巧，书铺主人就是那个斗经主持人，他们交谈片刻，书铺主人送给范少郎一本书，好像是《平江府志》，他就回客栈了，事情不多，但他举止有点异常。”
朱佩对书铺主人不感兴趣，她听到范宁举止异常，便放下书，好奇地问道：“举止哪里异常？”
剑梅子忍住笑道：“他站在书铺里发呆差不多一炷香时间，后来又坐在迎春河边，望着水中发呆近半个时辰，后来又仰头对天大喊。”
“他喊什么？”朱佩眼中的兴趣更浓了。
“他在喊，‘我明白了，肯定就是这个原因！’”
小丫鬟翠儿小声笑道：“他还真是个呆子！”
朱佩俏脸一沉，不高兴地呵斥道：“不准你叫他呆子！”
翠儿吓得站起身，低下头委屈道：“小娘子不是总叫他阿呆吗？”
“我喜欢叫他阿呆是我的事，但轮不到你叫他呆子，他在延英堂年考第一，他会是呆子？”
“可徐小官人说他是作弊考第一的！”翠儿小声嘟囔道。
“徐绩什么时候给你说的？”
朱佩是何等聪明，她一下子便发现了丫鬟话语的问题。
她一直跟着自己，徐绩什么时候告诉她，自己居然不知道？
她逼视着翠儿，目光十分凌厉，“快说！”
翠儿吓得脸色大变，半晌才小声道：“上次我在学堂门口等小娘子的时候，他从学堂里出来，和我说了几句。”
“他说什么？”
“他就抱怨，说范宁明明是作弊考第一，小娘子还帮着范宁说话，说一点不顾及他的面子。”
“你有没有拿他的好处？”朱佩追问道。
“他给我一两银子，让我拿去买花儿，我不敢要。”
“哼！这么重要的事情，你为什么不告诉我？”
“我…我怕小娘子生气。”翠儿低下头不敢说话。
“我先警告你！”
朱佩极为恼火地训斥她道：“若被我发现你胆敢背着我拿别人的好处，你就滚回家去，我不会要你了！”
翠儿跟了朱佩两年，还从未被她这样怒骂，翠儿顿时眼睛红了，背过身去抽抽噎噎哭了起来。
这时，进来一个四十余岁的妇人，她一眼看见哭得伤心的翠儿，便笑道：“是谁欺负我们翠儿了，哭成了小泪人。”
朱佩心烦意乱地挥挥手，“要哭到外面哭去，别在这里烦我！”
剑梅子连忙拉着翠儿出去了。
妇人正是朱佩的姨母，姓王，她姐妹两个，她是大姐，嫁给徐家，生下一儿一女，长子叫徐寿春，去年考过解试，年初已经进京赶考去了。
范宁在茶馆命名碧螺春时，徐寿春也在场，是个十七八岁的英俊士子，知书懂礼，范宁对他印象颇好。
王氏的妹妹就是朱佩的母亲。
王氏瞥了朱佩一眼，笑道：“在姨母面前还摆脸色？”
朱佩恨恨道：“这个小丫头越来越不懂尊卑，自以为是的胡乱插口，好好骂她几句，让她懂懂规矩。”
王氏在外甥女身边坐下，拉住她的手笑道：“其实是你的心情不好，要不，我让阿珠儿陪你出去走走，散一下心？”
阿珠儿便是王氏的女儿，今年十六岁，已经定亲，在家苦练女红，准备嫁人。
“算了吧！珠姐哪有时间出门？”朱佩悻悻道。
“那就让绩儿陪你出去走走。”
朱佩眉头一皱，“徐绩过来了？”
王氏连忙道：“我昨儿让他今天中午过来吃饭，结果他没时间，说明天就要比赛了。”
朱佩哼了一声，“我说嘛！他们明天就遇到劲敌余庆堂队，他现在哪有时间过来！”
“哟！你的消息蛮灵通的嘛！中午才抽签结束，你就知道结果了。”
朱佩却一怔，她姨母从来都大门不出二门不迈，她怎么知道今天中午抽签，自己可没有告诉过她。
心中有了疑心，朱佩便试探着问道：“姨母来找我有什么事吗？”
王氏柔声道：“姨母是来劝劝你，你母亲本来对你进学堂读书就不高兴，你现在还要参加什么县士比赛，公开抛头露面，我担心你母亲会一怒之下不准你再进学堂读书了。佩儿，现在大家都在议论你，对你名声不利，我觉得你还是谨慎一点为好。”
朱佩又不露声色问道：“那姨母觉得我该怎么做，才算谨慎呢？”
“不要参加这次县士比赛了，然后姨母写封信给你母亲，我替你担保，你可以继续在学堂读书。”
朱佩沉默片刻道：“如果不参加县士比赛，至少要给刘院主说一声才行。”
王氏大喜，连忙道：“我去帮你说，你就不要操心这些事情了。”
“不行！我会自己处理好，姨母千万不要多事，会让祖父为难的。”
王氏深深看了外甥女一眼，便点点头道：“好吧！你自己处理，我就不管了。”
王氏起身走了，朱佩的脸色立刻阴沉下来，她十分不满地哼了一声，起身走出院子，见翠儿还在抹泪，她心中顿时火起，眼睛一瞪，“你到底有完没完？”
翠儿吓得不敢再哭，胆怯怯上前。
“赶紧给我收拾行李，我要搬回别宅去住，这里不安全！”
朱佩又阴沉着脸对剑梅子道：“你去打听一下，今天中午左右，徐绩有没有来过这里？”
第六十二章 有了借口
下午，范宁睡醒了午觉，他长长伸个懒腰，只觉神清气爽，头脑异常清醒。
他已经从中午的莫名纠结中走出来。
也懒得再去追根查底了，一切顺其自然吧！
这时，他忽然发现门边有一张纸条。
他上前拾起纸条，字写得歪歪扭扭，和他当初的字有一拼，不过能看出是女性的字迹。
上面只有一句话，“有人想阻止朱佩明天参赛！”
范宁笑了起来，这个拣梅子写的字也够烂的。
居然打算阻止朱佩参赛，不用想范宁也知道是谁干的，只有徐绩才有这个条件动员家人阻止朱佩参赛。
范宁当然知道这个徐绩在打什么主意，朱佩不参赛，自己就没有了搭档，只能跟随着弃赛。
徐绩想得倒是很美，就是太愚蠢了，朱佩是什么人，连她父母都说服不了她，她还会受七大姑，八大姨的摆布？
上次徐家在背后踩自己的事情，自己还没有找他算账，他倒好，主动把脸凑过来了。
‘徐绩，是你小子自己找死，就别怪范爷手狠！’
…
范宁来到客栈饭堂，一眼便看到了正在吃饭的张助教，这次延英学堂跟来两个助教，主要是跑腿并安排学生起居。
裴光负责跟随范宁和朱佩，这个张助教就负责照顾另外三人。
范宁用漆盘端了几个菜和一碗饭，做到张助教的对面，笑问道：“怎么只有张助教一人，他们三个呢？”
“他们在外面吃饭，家里条件优越，这里的伙食他们看不上。”
“他们在哪里吃饭？听说几个学堂居心叵测，可别大意了。”范宁不露声色试探道。
“应该问题不大，他们说就在聚仙酒楼，离客栈很近。”
…
聚仙酒楼就在敬贤桥南面，是距离县学最近的一座酒楼，在吴县也颇有名气。
天刚擦黑，徐绩三人便从酒楼走了出来。
徐绩已得到婶娘的消息，朱佩已答应明天不参赛，这让他喜出望外。
心中长长出口恶气，他便多喝了几杯，不免有了几分醉意。
“喝得不尽兴，等比赛完，咱们再喝个一醉方休！”
徐绩喝了酒，说话也变得格外豪爽。
三人刚出酒楼，一抬头，却范宁就站在他们对面。
徐绩笑了起来，走上前歪着头打量范宁，“你这个乡下小瘪三，这是你来的地方吗？”
旁边吴健和陆有为虽然也喝了不少酒，但他二人比徐绩清醒一点，两人立刻意识到，恐怕来者不善，吴健怒道：“范宁，你想干什么？”
范宁笑眯眯道：“哥哥我特地给三位衙内准备了一桶醒酒汤，三位小衙内，这边请！”
他转身向酒楼背后走去，陆有为胆子比较小，他有点怕范宁，便道：“我们别理他，回客栈吧！”
“你怕个屁啊！”
徐绩怒视他一眼，“我们三个打一个，还打不过他？”
吴健也十分好勇斗狠，他早就想收拾范宁了，今天正好有机会，他怎么能放过。
“老三，你害怕的话，自己回去好了。”
“我…我怕什么，要去一起去，我虽然不会打架，等你们按倒他，我也踢他两脚就是了。”
陆有为借酒壮胆，跟着二人向酒楼后面走去。
只见范宁站在月光下，等着他们三人。
“拿出来吧！你的醒酒汤在哪里？”徐绩活动活动手腕，一脸轻蔑地望着范宁。
“你这么急？怕抢不过他们？”
范宁依旧笑眯眯道：“放心吧！醒酒汤量很足，够你们三个喝的。”
徐绩不明白范宁为什么找自己？一转念，他忽然明白过来。
一定是朱佩家人通报了刘院主，朱佩明天不能参赛。
想到这，徐绩顿时仰天大笑起来，“简直太让我高兴了，小瘪三，你也有今天？让你狂，得罪了我徐绩，这下傻眼了吧！前途和科举统统做梦去吧！”
“恐怕是你在做梦吧！”
范宁慢慢拾起地上一根木棍，似笑非笑地看了一眼吴健，吴健早就盯着范宁，见他去拾棍子，吴健大吼一声，冲上去便向狠狠一脚踢去。
吴健体格强壮魁梧，也练过几天武艺，这一脚直踢范宁的头部，下手心狠手毒。
但他的脚还没有踢到范宁，小腿忽然一阵剧痛，就像被蚊子咬了一口，却越来越痛，他扑通一下跪倒，捂着小腿惨叫。
范宁心中有点奇怪，这家伙莫非羊癫疯犯了？
他索性扔掉棍子，看准了方向，闪电般冲上去，用膝盖狠狠顶在徐绩肚子上，徐绩惨叫一声，腾腾后退十几步，后背重重撞倒了泔水桶，泔水桶倒下，半人高的满满一桶泔水将徐绩从头到脚浇个透。
吴健吓得起身便逃，却被范宁一把抓住衣服。
“哟！还没喝就逃席，这怎么行，来！来！来！先罚酒三杯！”
范宁用力将他拖进泔水中，一脚将泔水桶踢到他身上。
“怎么样，醒酒汤的滋味还不错吧！”
回头再看陆有为，他早已吓得连滚带爬地跑远了。
范宁拍了拍手，回头看了一眼黑暗处，他向黑暗处抱拳行一礼，转身便扬长而去。
徐绩和吴健湿淋淋地爬起身，强烈的恶臭使两人心中羞愤难当，忍不住跪在地上失声痛哭起来。
…
回到客栈，范宁洗了一把脸，这时，外面有人敲门。
“是谁？”
“是我裴光，院主请你过去。”
“我知道了，马上就来。”
范宁洗了脸，便来了到刘院主的房间。
“范宁，坐下说话。”
刘院主表情有点凝重，他也意识到自己的情绪影响了范宁，便故作轻快地笑道：“今天中午运气不太好，抽了一支下下签。”
范宁点点头，“我听裴助教说了，明天我们和余庆学堂的副队为一组。”
“如果只是乙区遇到他们，也就罢了，偏偏这一次，甲区也遇到了他们！”
刘院主苦笑一声，“甲区和乙区，明天我们都将遭遇余庆学堂！”
“兵来将挡，水来土淹，院主不用太紧张。”范宁安慰院主道。
旁边裴光道：“小官人有所不知，我们延英学堂和余庆学堂是冤家对头，上两届我们都是在第二轮被余庆学堂淘汰，没想到这一次，正副队居然在第一轮就遇到对方。”
“算了，现在说这些也没有用了。”
刘院主摆摆手，“现在只能面对现实，争取明天发挥出色，将他们淘汰。”
刘院主又对范宁道：“比赛方法其实很简单，就是轮流答题，每个学堂都要答满五道基本题，每题得分为五等，具体题型现场抽签，反正什么题都会遇到，去年还有学堂抽到了灯谜题。”
“如果答完五题后，大家得分一致怎么办？”范宁又问道。
“这个问题问得好！”
刘院主笑道：“这就和你斗经时抽上绝签一样了，如果五题后出现平局，双方就可以选题回答，下品、中品、上品，甚至上绝题，随便选一题，获胜者就能进入下一轮。”
范宁完全明白了，这就是后来风靡一时的智力竞赛一样。
就在这时，外面传来急促的脚步声，紧接着有人敲门，“院主！不好了！”
是另一名张助教的声音，刘院主连忙起身，打开门问道：“发生了什么事？”
“他们三个喝醉酒，被人扔到臭水沟里去了。”
“什么！”
刘院主勃然大怒，厉声吼道：“他们人在哪里？”
“已经被人送回客栈，现在就在大门外。”
刘院主快要气疯了，自己再三叮嘱，不准喝酒，不准惹是生非，他们可好，十一二岁的少年，不仅喝醉酒，还被人扔进臭水沟。
简直有辱斯文啊！
刘院主怒气冲冲出去了，范宁笑了笑，也跟了出去。
裴光低声道：“极可能是余庆学堂干的，他们院主人品卑劣，一向不择手段。”
“或许是吧！咱们也看看去！”
范宁也跟着刘院主向客栈外面走去。
客栈外围满了看热闹的少年学子们，众人议论纷纷，目光中充满了幸灾乐祸。
“呵呵！还延英三杰，我看是延英三鼠，钻臭水沟的鼠辈！”
“那个瘦高个就是徐绩，府学徐大儒的孙子，徐大儒的老脸都被他丢尽了。”
…
第六十三章 居然病倒了
几名伙计扶住着狼狈不堪的三名士子，三人冻得浑身发抖，衣服和头发都已经湿透，散发着阵阵泔水的恶臭。
范宁有点奇怪，陆有为不是跑掉了吗？怎么他也落入泔水中。
心念一转，他便明白了，拣梅子又调皮了。
客栈掌柜一脸嫌厌地望着三名士子，他还在等刘院主的指示，如果刘院主要把他们送走，那就没必要再进客栈了。
这时，刘院主怒气冲冲走出来，但看见三人恶心狼狈的模样，他心中再是滔天怒火，在众目睽睽下他只能强行忍住。
他回头问掌柜，“能否借一间洗浴房给我，让他们洗洗！”
“这个…好吧！”
掌柜还是给刘院主面子，吩咐伙计道：“带他们去洗浴房！”
伙计扶着三名士子向客栈内走去。
就在这时，一个阴阳怪气的声音传来，“可怜的孩子们，还不知明天能不能参赛？”
刘院主回头怒视，只见人群中站着一名瘦高的中年男子，脸上挂一根特大的鹰钩鼻，脸上洋溢着嘲讽和得意的笑容。
此人正是余庆学堂院主程著，他迎视着刘院主，眉毛一挑道：“三个中舍生居然在聚仙楼喝得大醉，延英学堂的学风不错嘛！”
刘院主上前一步，怒视他道：“你竟然还知道他们在哪里喝酒？让人不得不怀疑这件事和程院主有关。”
程著呵呵冷笑起来，“我很关注自己的对手，不像刘院主，连自己的学生都管不住，不错，我们两家一直是最大的竞争对手。不过这一次我还真没有把你们放在心上，我会光明正大把你们击败，他们被人踢进臭水沟的丑闻就不要栽在我头上了。”
刘院主冷冷道：“看来你知道得很清楚！”
“当然很清楚！”
程著得意洋洋道：“我知道他们在哪里喝酒，也知道是谁把他们踢进臭水沟，是一个刘院主绝对想不到的人，需要我说出来吗？”
“你少在这里搬弄是非，没有会人相信你的话！”
刘院主担心三个学生，懒得再理睬他，丢下一句话便走。
程著望着周围一双双渴求真相的目光，他一阵仰头大笑，又缓缓对刘院主背影道：“放心吧！我会给刘院主留点面子，有时候真相不说出来反而比说出来更有趣，刘院主，是不是？”
刘院主停住脚步，回头狠狠瞪了他一眼，快步走了。
程著从范宁身边走过，从头到尾，他始终没有看范宁一眼，范宁忍住笑望着他，这个程著其实什么都没有看到，在这里故弄玄虚。
…
人群也慢慢散去，整个客栈内都在议论此事，在大赛即将开幕的前夜，发生了如此精彩一幕，必将在后来的神童比赛中流传下去。
刘院主出乎意料地没有找三个学生算账，他只是让助教安排他们早早休息，注意保暖，并安慰他们不要被此事影响情绪，明天轻松上阵。
但刘院主自己却气得一夜未睡，程著一番讥讽的话语像刀一样反反复复在他心中捅刺。
刘院主自问延英学堂规矩严厉，学风良好，徐绩这几人在学堂也表现优秀，从不饮酒。
可他怎么也想不到，平时循规蹈矩，勤奋自律的学生，在背后却又变成了另一副模样？
延英学堂到底是哪里做错了？
刘院主苦苦思索了一夜，也没有想出一个所以然来。
…
次日清晨，一个不妙的消息传来，徐绩、吴健和陆有为三人因为昨晚事件受寒，都感冒了。
刘院主心急如焚，急忙让店伙计熬姜汤，又派助教去请医师。
房间里，三个人裹着厚厚的被子，一个接着一个打喷嚏，吴健和陆有为对徐绩都十分不满。
好好的，非要去喝什么庆功酒，庆祝范宁无法参赛。
导致他们被范宁欺辱，偏偏他们又不敢说出来，大家信不信还是一回事，关键说出来太丢脸，除了丢脸之外，如果朱佩出来对质，他们人品就会被贴上卑劣无耻的标签。
两人不断埋怨徐绩，徐绩低头不语。
他心中一样懊悔万分，学堂赛的得分可是要计入到个人赛中。
如果他在学堂赛中名落孙山，个人赛就算发挥得再好，恐怕也很难有机会最后入选县士。
无法入选县士，就没有机会参加童子试了。
它对每个学生的前途都至关重要。
刘院主见三人脸色都很糟糕，便叹口气道：“实在不行，今天就放弃吧！”
徐绩顿时吓了一跳，延英学堂是否垫底，他不关心，他此时更关心自己的前途。
徐绩生怕刘院主弃权，连忙道：“请院主放心，我们今天就算爬，也会爬到比赛场上去。”
吴健和陆有为也连忙表态，他们只是小小感恙，完全不影响参赛。
刘院主心中重重哼了一声，此时他心中再不满也得忍住。
他矢口不提昨晚的事情，又对三人柔声道：“先喝完姜汤，再让医师给你们扎几针，把身体里的寒气排出来，应该就会好一点。”
这时，伙计端着热气腾腾的姜汤，后面跟着一名年逾古稀的老医师，长得鹤发童颜，红光满脸，他叫虞鲁，是宫廷退职回家的老御医，在平江府名气极大，请他出诊一次，至少要准备三十两银子的诊金。
刘院主为了让三人参赛，不惜重金将他请来。
这时，范宁出现在门口，对刘院主道：“院主，那我就先过去了。”
徐绩三人的目光刷地盯住了范宁，他们目光异常仇恨，徐绩眼中除了仇恨外，还闪过一丝狞笑，他可以想象朱佩不来，范宁那欲哭无泪的样子。
吴健愤恨难掩，他咬牙切齿道：“范宁，一个人做得太过分，是一定会遭到报应的！”
范宁微微一笑，“我不太明白你说的报应是指什么？”
“比如被人打断手脚之类！”
范宁淡淡道：“那吴兄不妨试一试！”
陆有为心中害怕，他连忙轻轻拉了一下吴健。
吴健见范宁神情淡然，他心中也有一点发虚，只得硬着头皮干笑两声，“是吗？那我们就走着瞧！”
刘院主也觉得有点不太对劲，他狠狠瞪了几人一眼，“你们到底在说什么？”
范宁笑道：“院主，吴师兄被人打了闷棍，他无处发泄，便迁怒于我！”
“我现在非常希望你们三个都考上县士，以后就别呆在延英学堂了，让我看见就烦！”
刘院主狠狠瞪了三人一眼，便将拉着范宁向房间外走去。
范宁回头对三人笑道：“祝你们比赛顺利，再进一步！”
“和他们说这些废话做什么？”
刘院主没有听出范宁话语中的讥讽，将范宁拉出房间。
刘院主对他和裴光道：“你们先去县学，朱佩自己会过去，你们可在县学门口汇合，我得把三个不争气的混蛋安排好，就暂时顾不上你们。”